Игра вслепую

Глава 9

— Владыка….

— Все, что ты мне можешь сказать, Нет-ту-тин, я уже знаю. И это плохо. Потому-то напрашивается вопрос: зачем тогда нужен такой глава дознавателей?

— Повелитель душ, позвольте мне самому, лично….

— Молчи. Это я тебе сказал, для того, чтобы ты знал свое место. Разговор наш сегодняшний пойдет не о тебе, а обо мне, — при этих словах глава дознавателей ордена посмотрел на сухонького старичка с удивлением и настороженностью. — Ты, похоже, удивлен. Сейчас удивишься еще больше. В неудаче с делом с Браннов есть и моя вина. Всего ведь не предусмотришь. Впрочем, это не удивительно, ведь мы люди, а не боги.

Тон, каким это было сказано, стал своего рода откровением для главы дознавателей, открывший ему совершенно новую сторону личности владыки. Нет-ту-тин, не зря считался знатоком душ. Он умел читать в людских мыслях и сердцах, что ими движет, а затем играл на этом, заставляя делать то, что хочет орден. Вот и сейчас он понял, что хотел сказать ему владыка. Если до этого он видел перед собой непреклонного, жестокого и уверенного в себе главу ордена, то теперь он увидел в нем старого человека, который не хотел умирать. Неужели он хочет для себя заполучить божественную искру?

«Почему бы и нет?! Он вернет себе молодость, силу….».

— Ты все правильно понял, Нет-ту-тин.

Глава дознавателей поднял голову и теперь уже с нескрываемым удивлением уставился на Повелителя Душ. Он сумел каким-то образом прочитать его мысли. Узнать, что твориться в его душе.

— Скажи мне, я когда-нибудь допускал серьезные ошибки?

— Нет, Повелитель Душ.

— Думаю, что и сейчас я иду верным путем. Наш орден был, в свое время, выбран Истинными Богами для достижения…. Чего?

— Найти книгу фей-хи и уничтожить ее, до того как до нее дотянуться грязные лапы еретиков и вероотступников.

— Все это правильно. Это наша цель, но ты умный человек, Нет-ту-Тин, и должен понимать, что она могла считаться верной для тех смутных времен, которые пришли в наши земли после Древних Войн. Нельзя было допустить, чтобы такая сильная магия попала в руки вероотступников! Пока мы в течение последующих трех столетий искали книгу, вернулась королевская власть, а вместе с ней закон и порядок. Укрепилась церковь, и народ вернулся к истинной вере. На наши земли пришло спокойствие и мир, еретики и смуты остались в далеком прошлом, но мы неустанно продолжали искать. Представляю, какой была радость того владыки, когда орден нашел книгу, но думаю, не меньшим было и разочарование, когда он понял, что уничтожить ее с помощью той магии, что нам подвластна, мы не способны. Близнецы нашли способ, как защитить ее, ведь при любой попытке уничтожить книгу, заклинания фей-хи, заключенные в ней, материализуются и рассеются по земле. Десятки, а может даже сотни божественных искр разлетятся в разные стороны в поисках человеческих душ, способных их принять. Ты, Нет-ту-тин, одних из немногих людей, можешь себе представить, что воцариться на земле. Неимоверной мощи сила, оказавшись в руках десятков людей, с неокрепшей верой в сердцах, может принести наш мир в еще более страшные беды, что навлекли на нас Древние Войны. Именно поэтому орден изменил свою цель, сменив уничтожение книги, на ее тщательную охрану, одновременно ища способы для ее уничтожения. И это было правильное решение, — здесь, для большего эффекта, глава ордена сделал небольшую паузу, а затем продолжил, — но только до той минуты, пока Маркес Бранн не сумел привить к своей душе божественную искру. Он не был еретиком, но и не праведником! Он был обычным человеком, но она жила в нем! Я видел проявление этой силы глазами своих телохранителей! Ты понимаешь, что я хочу сказать? Вижу, что понимаешь. Да! Это так! Пришло время поставить перед собой новые цели! Раз это получилось у Бранна, получиться и у нас! Узнав эту тайну, я, ты и другие избранные, благодаря божественной искре, сможем стать первыми светлыми паладинами Истинных Богов!

Степь, вначале привлекавшая мое внимание своим необъятным простором, спустя сутки уже не вызывало ничего, кроме легкой скуки. Час за часом, день за днем — один и тот же низкорослый кустарник, густая трава вперемешку с цветами, а над ними синь неба и яркое солнце. Скрашивали эти бесконечные часы только беседы с Солдатом, который ехал в соседней корзине. Прошло около недели нашего совместного путешествия и даже мне стало заметно, как тот постепенно стал меняться, все больше перенимая манеры и поведение других купцов. Теперь он, как и положено деловому человеку, строил планы обогащения, со вкусом рассуждал о ценах, товарах и возможной прибыли. Если я с удовольствием слушал его истории из прежней жизни, то стоило ему начать говорить о товарах и ценах, я просто отключался, бездумно глядя на степь. Вот и сейчас, слушая его голос, смотрел на степь…. как вдруг неожиданно увидел вдали скопление маленьких крылатых ящеров, которые в здешних местах играли роль могильщиков. Мне уже доводилось их видеть, поэтому я уже знал, что это чрезвычайно пугливые твари, которые даже близко не приближались к человеку.

— Солдат, смотри! Вон туда! Видишь?! — оборвал я его на полуслове. Тот приподнялся со своего лежака и посмотрел в том направлении, которое я указал.

— Там, похоже, кто-то живой! Видишь, стервятники поодаль сидят!

Не только мы заметили стервятников. Передовой дозор, из четырех наемников и мага, тут же свернул коней в их сторону. Мне уже порядком надоело сидение в этой корзине, как и разговор о закупках и ценах, поэтому не секунды не мешкая, спустился по лестнице и, подбежав к коню, привязанному у ближайшего воза, вскочил в седло и поскакал к дозорным, которые уже приближались к месту скопления могильщиков. Летающие ящерицы, издали увидев людей, с недовольным карканьем, поднявшись в воздух, закружились в воздухе. Меня удивило только одно, что никто из дозорных не спешился, чтобы оказать помощь лежащему на траве человеку. Подскакав ближе, я увидел, что это был ребенок, лет шести — семи от роду, завернутый в куль из грубо выделанной кожи, из которого торчала только его голова. Его глаза были закрыты. В глаза бросилось резкое несоответствие: черные как смоль волосы и неестественно белая кожа.

«Лежа на таком солнце, он должен был обгореть. И почему он оказался здесь, в этом месте, совершенно один?».

— Что тут произошло? — спросил я. — Кто это?

Охранники только хмуро покосились на меня, но ничего не сказали. Ответил мне маг, ехавший с дозором.

— Это эмлок.

— И что?

— Мы все только что стали отверженными, — тихим и каким-то безжизненным голосом ответил мне маг.

Кто такой эмлок я уже знал благодаря объяснениям учителя из Турана, но то, что так перепугало всех до смерти, слово «отверженные» мне не объясняло. Попытку осмыслить ситуацию, прервал истерический вопль одного из наемников: — Нет! Нет!! Я не отверженный!! Я не хочу умирать!!

Он уже начал разворачивать лошадь, как раздался крик другого охранника: — Дурак! От смерти не убежишь! — но тот, не обращая внимания, пришпорил коня и понесся стрелой к уходившему каравану. Спустя минуту сорвался с места еще один из охранников и поскакал вслед беглецу. Двое оставшихся дозорных переглянулись между собой, но все же остались на месте. Пару мгновений я смотрел им вслед, а затем повернулся к магу, который мне показался наиболее вменяемым из тех, кто остался на месте.

— Может, вы мне объясните…. - но тут меня оборвал резкий вскрик мага, который все это время вглядывался куда-то вдаль: — Они идут!!

Вместе с охранниками я повернул головы в том направлении и, приподнявшись в седлах, стали всматриваться в том направлении, куда смотрел маг. На горизонте виднелась темная полоса, которая росла и ширилась с каждой минутой. Я услышал, как один из наемников, негромко, но с истерическим надрывом в голосе, грязно выругался. Маг, словно в противовес ему, забормотал молитву во спасение тела и души. Прошло минут пять, как стало ясно, что на нас стремительно катится лавина конных кочевников. Судя по помертвевшим лицам, замершим фигурам и белым от напряжения пальцам, которыми охранники и маг вцепились в поводья, сейчас к нам скакала сама смерть. Это было понятно, но из головы не выходил вопрос: что мы все плохого сделали? И я задал его магу. Тот посмотрел на меня, как на сумасшедшего, но все же ответил:

— Мы нарушили один из ритуалов, посвященных Мертвому Богу. Теперь нас ждет смерть.

Голос, каким он сказал, был сухим и бесцветным, таким же был и его взгляд. Было видно, что он почти весь ушел в себя, пытаясь сдержать бушующий внутри него страх. Ответ мага в большей степени прояснил для меня ситуацию, теперь надо было решать, что делать. Судя по поведению оставшихся на месте, бегство не давало никакого спасения, да и время было упущено. Уже сейчас можно было рассмотреть стремительно мчащихся коренастых лошадок и жилистые фигуры хельвов, которые, почти слились с ними, пригнувшись к гривам. Чувство самосохранения требовало от меня хоть каких-то действий, но я не знал, что делать.

«Как-то все нелепо. Раз и ты уже покойник. Бежать? Нет смысла. А просто стоять и ждать своей смерти — в этом есть смысл? Есть?!».

Неожиданным ответом на этот вопрос стала барабанная дробь, зазвучавшая у меня в голове. Это было настолько неожиданно, что я невольно приподнялся в седле и закрутил головой в поисках железной ласки.

«Черныш зовет меня? Зачем? И почему ты решил…. Ох, ты! Это что же…!».

Внезапно, одним неуловимым движением, невидимый гигантский нож отрубил кусок пространства и нашим глазам предстал, лишенный красок, кусок чужого мира. Он смутно проглядывал сквозь бледно-серую пелену, отделяющую наши грани и только спустя какое-то время до меня дошло, что все цвета другой грани поглощены этой завесой. Мои глаза различили на горизонте отвесно поднимавшуюся горную цепь. Перед самыми горами раскинулся гигантский лес. Он тянулся почти до пелены-границы между нашими мирами. Правда лесом, он мне показался в первую секунду, потому что стоило в него всмотреться, он становился настолько странным и неестественным для человеческого глаза, что мой разум был тут же отказаться от этого определения. Хельвы явно не видели открывшегося гигантского портала, потому нахлестывая лошадей, продолжали нестись к нам, не сбавляя скорости. Было странно видеть лавину злых лиц и коротких кривых сабель, занесенных над головами кочевников, разорванную посередине гигантским серым овалом. Все события, происходившие перед моими глазами, шли в таком стремительном и напряженном темпе, что я мог их только отслеживать, а уж о том, чтобы понять происходящее, не могло быть и речи. Мне было ясно только одно, прямо сейчас что-то произойдет и когда по серой пелене пробежала рябь, а затем потоком хлынули люди с львиными гривами в сверкающих доспехах и клинками в обеих руках, я понял — это и есть начало! Увидев их, хельвы начали поворачивать лошадей, но далеко не всем из них удалось это сделать. Под оглушительный рев, вырвавшийся из доброй сотни глоток, пришельцы из чужого мира кинулись в атаку. Зачарованные клинки в их руках разрубали смуглых жилистых всадников вместе с их маленькими круглыми щитами и подставленными под удар саблями настолько легко, что мне кочевники показались вроде мягких пластилиновых человечков, разрубаемых острым ножом. Бой продолжался недолго и когда кочевники, настегивая лошадей, стремительно стали убегать, люди с львиными гривами и слегка раскосыми желтыми глазами, вернулись назад и выстроились у портала. Они не потеряли ни одного своего бойца, а вот кочевников положили не менее тридцати человек. Они явно чего-то или кого-то ждали. Я почему-то не удивился, что тем, кого они ждали, оказался Черныш. Как только он коротким быстрым скачком пересек серую преграду, люди-львы стали пересекать границу двух миров. Прошло еще несколько минут, и мы остались втроем, если не считать лежащего на земле эмлока. Охранники и маг еще только начали привыкать к мысли, что остались живы, как я поинтересовался у мага, что мы будем делать с мальчиком — шаманом. Тот посмотрел на меня так, словно видел меня впервые в жизни и хриплым голосом сказал, что судьба эмлока волнует его меньше всего в жизни. На лицах охранников тоже легко читалось следующее: купец явно сбрендил, потому что вместо того чтобы радоваться жизни, он занимается какой-то ерундой.

— Что так и бросим его здесь?

— Делай, что хочешь! — с этими словами маг развернул лошадь и послал ее вскачь по направлению к каравану. Вслед за ним погнали лошадей двое охранников. Соскочив с лошади, я присел и потрогал лоб мальчика. Он был холодный, словно лед и я подумал, что тот мертв, как в следующее мгновение он открыл глаза и посмотрел на меня.

— Эй! Ты меня видишь?

Прождав около минуты, я так и не получил ни ответа, ни намека, что он меня услышал.

На его неподвижном лице абсолютно ничего не отразилось, словно на нем была надета маска.

— Пить хочешь?

— Да, — его голос был настолько тихий, что я его едва расслышал.

Напоив его, я встал на ноги.

— Тебя оставить здесь?

В ответ снова молчание.

Несмотря на свою холодную логику, царившую в моей душе, во мне до сих пор жила частичка меня прежнего, не поддавшаяся гипнозу равнодушия. Именно она сказала мне, что бросать эмлока одного в степи — это неправильно. Развернув куль, я взял эмлока и посадил его перед седлом, а затем сам вскочил на лошадь.

Когда мы подъехали к каравану, люди возбужденно кричали, спорили, стоя кольцом вокруг мага и четырех охранников. Они не замечали меня, всецело занятые двумя необычными происшествиями, произошедшими одно за другим, но стоило мне подъехать к своему быкотуру, как я оказался на виду и шум постепенно стал стихать. Все в полном молчании сначала смотрели, как я помог маленькому шаману взобраться по веревочной лестнице, а затем спустился вниз и подошел к ним. Они ждали, что я начну говорить, а когда не дождались, из толпы вышел купец — старшина каравана.

— Зачем ты взял с собой эмлока?! Он принесет нам несчастье!

За спиной торговца раздались крики в его поддержку. Подъезжая к каравану, я уже слышал подобные вопли, но тогда люди кричали о том, что волки межмирья — знак большой беды, другие им возражали, утверждая, что они посланы на помощь Истинными Богами. Люди не понимали, почему появились волки межмирья, и я решил на этом сыграть.

— Ты не подумал о том, почему волки появились именно в тот момент?! Может они появились для того, чтобы его спасти?!

Люди замолчали, а по лицу купца пробежала тень растерянности.

— Э…. Хм! Действительно. Может и так. Ладно! Что сделано, то сделано! Мы и так сильно задержались, поэтому давайте быстро решим, что нам делать с этими двумя трусами?!

Теперь в центре человеческого кольца, осталось стоять только двое безоружных наемников, которые не только сбежали при виде опасности, но и собирались подвергнуть ей весь караван. Крики, раздавшиеся со всех сторон, были разными, но при этом ни один голос не выступил в их защиту. Одни из караванщиков требовали их немедленной смерти, другие предлагали оставить бывших охранников в степи без коней, оружия и еды, а самые милосердные — дать им однодневный запас еды и воды. После некоторых споров было решено остановиться на последнем варианте. Под ноги изгоям был брошен ломоть вяленого мяса и несколько лепешек, а затем был бережно поставлен бурдюк с водой. После чего под крики проводника: — Караван отправляется! — все стали расходиться по своим местам.

Спустя несколько минут раздался протяжный звук трубы — сигнал о начале движения. Только я забрался в корзину, как из-за другого бока быкотура выглянул Солдат. Некоторое время он смотрел на лежашего с закрытыми глазами эмлока, а потом посмотрел на меня и сказал: — Ну, ты, Дан…. Демоны тебя раздери! Вот зачем он тебе?!

— Значит, его надо было оставить лежать в степи?

— Не знаю! Могу сказать только одно: где ты появляешься — жди… чего-то такого.

— Пусть так. Спорить не буду.

— Еще бы ты спорил!

— Хватит ворчать! Лучше расскажи мне об этих пришельцах. Я слышал, как кто-то в толпе назвал их волками межмирья. Заодно расскажи и о самом Межмирье.

— С этими вопросами тебе нужно обращаться к Никасу. Вот кто знает много! А я…. Так. Немного перехватишь у умных людей и ладно! А вообще, давай сделаем так. Ты мне расскажешь в подробностях, что ты видел, а там и я постараюсь вспомнить все то, что о них слышал.

После моего рассказа, он некоторое время молчал, а потом начал говорить: — Ты видел чужой мир! Как тебе повезло! Чего я с тобой не поехал! Было бы что детям и внукам рассказать!

— Шонар, ты их сначала заведи, этих детей!

— Это дело нехитрое! Так что ты хотел…? А, вспомнил! Насчет Межмирья много чего говорят, но все это по большей части детские сказки. Правда, в большинстве легенд, говориться о народе, который появился в те самые времена, когда был создана вселенная. Не знаю, сколько в них правды, но сам я этому не верю. Знаешь, если тебя так интересуют эти легенды, сходи к магам университета в Бельбекю. Теперь о волках….

— Подожди! Почему их так называют, ведь они совсем не похожи на волков!

— Откуда мне знать? Говорят, что они живут в Сумеречном королевстве, но могут перемещаться в другие грани. Слышал также, что они находят проходы в другие миры в тех местах, где сходятся ребра граней. Как утверждают некоторые маги, ребра граней — это дорога, связывающая между собой все грани в нашей вселенной. Если научиться по ним ходить, то сможешь попасть в любой мир многогранника. Вроде…. это все, что я слышал.

— Все, так все. Ладно, давай спать.

Проснулся я от чьего-то холодного прикосновения. Открыл глаза. Рядом со мной сидел эмлок.

— Ты чего-то хочешь? — спросил я его, с трудом сдерживая зевоту.

— За нами идут скрыгги.

— Что? Кто идет?

— Скрыгги.

— Что это такое?

— Длинные и черные, похожие на червяков. Живут под землей.

— И что? Они собираются напасть на нас?

— Да.

Я приподнялся. Из соседней корзины раздавался заливистый храп.

— Солдат. Солдат!

— Чего тебе? — раздался его недовольный голос.

— На нас собираются напасть… э… скрыгги.

— Они тебе во сне, что ли приснились?

— Мне мальчишка сказал. Кстати, как тебя зовут? — спросил я эмлока.

— Туми.

— Меня — Дан.

— Кончайте болтать! Парень, ты их действительно чувствуешь?

— Да.

Солдат тут же перелез через борт своей корзины и исчез, а через некоторое время к нам подскакал всадник. Это был второй маг нашего каравана.

— Могу я поговорить с эмлоком?!

— Туми. Тебя зовут, — повернулся я мальчишке. Тот поднял голову над краем корзины.

— Ты чувствуешь скрыггов?!

— Да. От них пахнет смертью.

— Сколько их?! И где они сейчас?!

Туми словно задумался, а потом ответил: — Сколько их — не знаю, но сейчас они идут чуть впереди каравана.

Ничего не ответив, маг тронул поводья и ускакал вперед.

— Слушай, Туми, мне тут сказали, что ты должен быть слепой, а ты же вроде видишь.

— Я слеп на один глаз.

— Тебя, поэтому оставили умирать в степи?

При моем вопросе его веки чуть-чуть дернулись, но взгляд при этом не изменился. Ничего не ответив, он стал смотреть куда-то в пространство.

«Нет, так нет. Вот только что мне с ним делать? На вид лет шесть, рассуждает как взрослый человек. Кожа белая, как мел, и холодная, как у лягушки. Такому, только в цирке выступать. А что? По мне так лучше это, чем медленно умирать в степи».

Неожиданно впереди каравана раздались крики. Привстал, думая, что на нас уже напали, но это оказалась крики предупреждения о возможном нападении.

«Пускай. Им за это деньги платят. Наше дело прокукарекать, а там пусть хоть не рассветает».

С этими мыслями я улегся на спину и стал смотреть в синь неба. Спустя два часа караван остановился, но привычной подготовки к остановке не было. Гигантов никто не распрягал, а все, кто шел до этого пешком, забрались на повозки. Приподнявшись над бортом корзины, я видел, как одни охранники заряжают арбалеты, а другие, вооружившись длинными пиками, напряженно шарят глазами по земле. Напряжение, царившее в караване, стало настолько густым, что еще немного и его можно будет нарезать ломтями, но только я успел прийти к подобному сравнению, как земля разверзлась и из ее глубин, так мне показалось, вынырнуло многоголовое чудовище. Шесть голов на длинных толстых шеях, открыв пасти, утыканные острыми, как иглы зубами, стали метаться из стороны в сторону и хватать все, что только могли достать. Арбалетчики нажали на спусковые крючки, и десятки болтов понеслись в сторону скрыггов, но только небольшая часть из них вонзилась в черную и блестящую, словно смазанную маслом, кожу, придав раненым червям еще больше стремительности в их движениях. Вместе со всеми я наблюдал за действиями арбалетчиков, но первое же брошенное магом огненное заклятье перекрыло все их самые удачные выстрелы — огненный шар одного из магов, врезавшись в одну из тварей, сбил червяка на землю.

Перестав дергаться из стороны в сторону, скрыгг упал на землю и стал скручиваться в кольца, как обычный червяк, на которого наступили башмаком. Стрелки тут же добили его, утыкав блестящую шкуру несколькими десятками стрел и болтов, под радостные выкрики людей, наблюдавших за поединком, но не успели они утихнуть, как воздух огласили новые, но теперь злые и негодующие крики. Резкий и стремительный бросок одного из скрыггов, ставший причиной гневных криков, оказался гибельным сразу для двух наемников. Тварь, вытянувшись на неимоверную длину, сумела каким-то образом ухватить зубами за копье одного из наемников, сдернув его с повозки, а тот в свою очередь сбил с ног стоящего рядом с ним арбалетчика. Никто из них даже не успел встать на ноги, как твари стали рвать их на части. Впиваясь острыми, как иглы зубами, они резко дергали головой, вырывая из тела людей большие куски мяса. Заглотав их, они снова и снова стремительно бросались на бьющуюся в агонии жертву, не обращая внимания на заклятья магов и болты арбалетчиков. Спустя несколько минут еще одна тварь поплатилась за свою прожорливость, задергавшись в предсмертной агонии по земле. В тот самый миг, когда червяк, дернувшись в последний раз, неподвижно вытянулся на земле, как оставшиеся твари вдруг все разом нырнули обратно под землю.

Несмотря на их исчезновение никто из людей не сдвинулся с места. Все продолжали стоять на повозках с оружием в руках и напряженно смотреть на черные дыры, где исчезли скрыгги. Первыми на землю ступили маги, и сразу всеобщее внимание переключилось на них. Подойдя к черным провалам, они некоторое время стояли в перекрестье десятков человеческих глаз, что-то шепча и водя ладонями над землей. Так продолжалось несколько минут, пока один из них не поднял голову и громко не крикнул: — Все спокойно!! Скрыгги ушли!!

Напряженная тишина тут же разлетелась мелкими брызгами под криками людей. Спустя минуту загудели рожки, подавая сигнал к движению. Люди стали спрыгивать на землю, но при этом не переставали напряженно коситься на черные дыры и старались далеко не удаляться от повозок. Как только умолк рожок, караван тронулся дальше. Хоронить было некого. От двух погибших наемников остались только несколько клочков кожаной брони, да разбитый вдребезги арбалет.

Шли мы до наступления вечера. На стоянке гигантов распрягли, после чего, как обычно, разожгли четыре костра, которые стали угловыми точками периметра, внутри которого расположились быкотуры и повозки. Маги расставили охранные заклинания, которые должны сработать, если в поле их действия попадет любое живое существо. Люди, сидя у костров, ели и разговаривали, наслаждаясь вечерней прохладой. Тем для разговоров было в изобилии, но если пришельцев видели единицы, то само собой больше всего люди обсуждали нападение скрыггов. Когда я подошел с мальчиком к костру, где всегда ужинал, разговор тут же затих. Люди, сидевшие у костра, приветливо, а некоторые с участием, смотрели на меня и на мальчика, но с разговорами не лезли, делая вид, что заняты исключительно едой. Туми съел немного горячей мясной похлебки, после чего его стало клонить в сон. Увидев это, я тихо сказал: — Иди спать.

Тот вяло кивнул мне, затем поднялся и ушел. С его уходом разговор снова набрал силу.

Утро началось как обычно. После быстрого завтрака, состоявшего из разогретой вчерашней похлебки, погонщики сноровисто запрягли гигантов и караван начал движение. Вдруг неожиданно, где-то спустя пару часов после начала движения, загудел рожок. Что-то случилось. Я погнал лошадь вперед. Нагнал группу всадников, среди которых был старшина каравана, купцы, маги и начальник охраны. Оказалось, что разведчики, шедшие впереди каравана, принесли плохие вести — обнаружены следы кочевого племени. Судя по тому, что среди них не было следов повозок и скота, это могли быть только разбойники. После короткого, но бурного совещания, было решено свернуть с прямого пути и пройти по дуге возле Мертвого Города. Когда все стали разъезжаться, я не утерпел и спросил одного из купцов, что это за место и почему мы должны проехать рядом с ним.

— По древним преданиям, там когда-то стоял храм Мертвого Бога, отсюда и название. Когда и кем он был разрушен, никто теперь не знает. Зато все знают, что в тех местах не найдешь ни одного кочевника. Им там шаманы запрещают бывать.

— Ясно.

Ближе к вечеру раздался сигнал и караван остановился.

На ночевку? Да вроде еще рано. Тогда что? — но мои мысли неожиданно подтвердил прискакавший Солдат: — Остаемся здесь ночевать!

— Так до заката еще два часа!

— Купцы решили ночевать у Мертвого Города. Проводник сказал им, что так будет надежней.

Привстав, я огляделся. Только после того, как внимательно осмотрел окрестности, мне удалось заметить вдалеке с десяток холмов.

— Храм. Он там, что ли? — и я показал рукой в ту сторону.

— Может и там. Какая тебе разница, — равнодушно ответил мне Солдат и тронул поводья. Глядя ему вслед, я в который раз подумал, как деньги меняют интересы человека, потом стал смотреть на сливающиеся со степью холмы. От наблюдения меня оторвал голос эмлока, выглядывающего из корзины: — Дан, поднимись.

Поднявшись, я спросил его: — В чем дело, Туми?

Смотревший в пространство эмлок повернул ко мне лицо и сказал:- Дан. Со мной говорил Мертвый Бог.

— Что?!

— Он сказал, что мне надо идти в Мертвый Город.

— Так и сказал? — недоверчиво спросил я, глядя прямо в лицо эмлоку.

— Да.

— Ты уверен, что это был не сон?

— Это был не сон.

— Что ты собираешься там делать?

— Не знаю. Он просто сказал, что я должен выйти, как только солнце скроется за горизонтом. Путь, куда идти, он мне укажет.

— Ты не боишься, что снова останешься в степи один? Учти, несмотря на твои заслуги, купцы ждать не будут.

— Мертвый Бог хочет, чтобы ты пошел со мной.

— Вот с этого и надо было начинать.

«Ну, конечно, речь идет о фей-хи! Это же божья искра! Сначала орден, теперь боги. Если насчет ордена более или менее ясно, только вот зачем я понадобился богам?! Эти точно изучать меня не будут, а скорее всего, просто прихлопнут как муху! Хотя тут есть один нюанс. Ведь Мертвый Бог, вроде, не относится к пантеону местных богов. Он сам по себе. В таком случае, тут возможна другая игра и другие ставки. Интересно, а не он ли является палочкой-выручалочкой для меня? Все эти призраки…. Есть идея!».

— Туми, Мертвый Бог, тоже давал клятву не вмешиваться в человеческие дела?

— Нет.

— Значит, он против Истинных Богов?

— Он сам себе хозяин.

— Зачем я ему нужен?

— Не знаю.

— Он раньше мне помогал?

— Не знаю.

«Хм! Он это или не он можно только выяснить в личной беседе. Это первое. Второе. Он находиться в конфронтации с остальными богами, а значит, что его приглашение не означает, что это ловушка. Впрочем, так же, как и не исключает. У меня куча вопросов, утраченная память и… божественная искра. Кстати, если он сможет научить меня управлять ею…. Решено. Иду!».

Некоторое время я еще посидел, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, ища хоть каких-то признаков возражений, а когда не дождался, спросил у Туми:

— Он тебе не сказал, что мы будем объяснять людям, когда при пересечении нами периметра сработают охранные заклинания?

— Не сказал.

— Ладно. Дождемся, пока солнце скроется, а там видно будет. Если нам не придется поесть горячего, давай тогда сейчас перекусим тем, что есть.

Устроившись в тени гиганта, меланхолично жующего траву, мы перекусили лепешкой, оставшейся от завтрака и куском ветчины. Запили нехитрую еду водой и стали ждать. Неожиданно для себя я задремал и проснулся от легкого толчка в плечо. Сладко зевнул, спросил: — Время?

— Нам пора.

Поднявшись, потянулся, затем бросил взгляд по сторонам и только тут почувствовал, как что-то изменилось. Попытки понять, что именно произошло, сначала не дали результата, но когда мимо меня прошел один из охранников с таким видом, что меня здесь нет, я понял. Люди, перестали нас замечать. Они нас не видели. С минуту наблюдал за лагерем, для которого мы стали невидимы, пока не сообразил, что Туми со мной рядом нет. Быстро огляделся по сторонам. Тоненькая фигурка уже обходила спящего гиганта, направляясь к границе периметра лагеря. Смотря в спину эмлока, у меня вдруг появилось ощущение, что того ведут на невидимой привязи, наподобие теленка. Я пошел вслед за ним. Охранные заклятья, как и люди, нас не заметили.

Уже совсем стемнело, когда мы подошли к холмам, но даже в сумраке я сумел разглядеть торчащие кое-где из земли обломки стен. Пройдя еще немного, мы наткнулись на кучи земли, перемешанной с дерном, куски выломанной кладки и разбросанный инструмент. Посредине всего этого темнел провал, из которого шел сладковато душный запах сырой земли. Только наклонившись над ним, мне удалось различить в его глубине ведущие вниз темные каменные ступени. К ним вела короткая, грубо сколоченная, самодельная лестница. Не успел я задаться вопросом, куда они могут вести, как от мыслей меня оторвал тонкий голос Туми: — Дан, недалеко отсюда осквернители гробницы делят добычу. Все они, кроме двух темных магов, должны умереть.

— Почему бог сам этим не займется? Ему свернуть им шеи, что мне плюнуть!

— Хотя Мертвый Бог не давал клятву, как другие боги, он и раньше не мог влиять на судьбы и жизни живых людей. Его удел — подземное царство и мертвые души.

— Четкое разделение сфер влияния, вот как это называется. Так, а чья это гробница?

— В ней захоронен один из сыновей Мертвого Бога.

— Где тут логика? Разве сыновья бога не должны быть бессмертными?

— С его головы сняли корону крови. Если ее не вернуть, то он не восстанет в положенный ему час.

— Ты мне опять не ответил. Ладно. Прошли мимо. Тогда ответь мне на другой вопрос: почему я?

— Ты можешь то, чего не может сделать мой повелитель. Убить грабителей.

— Ты опять ушел от ответа. Ты так не думаешь?

На лице эмлока ничего не отразилось, а глаза продолжали смотреть куда-то сквозь меня.

— Что будем делать с магами?

— Мертвый Бог потом скажет.

— Ладно. Пошли.

Место для ночевки шестеро грабителей выбрали достаточно укромное — среди руин храма. Два темных мага расположились у костра, сидя к нам спиной. Четверо других грабителей сейчас разглядывали лежащую, на расстеленном куске небеленого полотна, добычу. Осторожно выглядывая из-за куска стены, я наблюдал за ними и пытался оценить ситуацию.

«По-моему, этот бог с головой не дружит. Посылать одного против шестерых, из которых двое являются магами — это нереально. Единственный вариант, это дождаться, пока они все лягут спать, а там кинжал сделает свое дело. Ё-мое. Да они сами….».

Ссора началась неожиданно. Судя по крику, кто-то из грабителей, рассматривающих золото и драгоценности, попробовал украсть кольцо, но сделал это довольно неуклюже, так как это было замечено одним из его подельников. Вскочив на ноги, тот с криком: — Ах ты, крыса!! — выхватил кинжал и бросился на вора. Тот успел только вскочить на ноги, как длинный кинжал вошел ему в живот по самую рукоять. Убийца отскочил и захохотал, глядя, как стонет его противник, прижав руки к животу. Два других грабителя следом за ними вскочили на ноги и теперь, все они, с кинжалами в руках, обводили злыми и напряженными взглядами своих соперников. Сейчас их разумами владела злоба и алчность. Пролилась кровь? Так пусть еще прольется, зато мне достанется больше золота! Так думал, каждый из них. Им нужен был ничтожный повод, чтобы вцепится друг другу в глотки, подобно диким зверям. Наверно о том же подумал и один из магов. Я увидел, как задвигались его губы. Его горбатый нос и черная кучерявая борода, четко смотрелись на фоне пламени. Затем он сделал неприметный жест руками, а уже в следующее мгновение среди грабителей завязалась схватка. Опьяненные пролитой кровью, они схватились друг с другом, с такой неистовой яростью, словно копили свою ненависть долгие и долгие годы. Уже спустя минуту один из них, лежал на земле, хрипя и выдувая изо рта розовые пузыри. Оставшаяся пара с минуту кружилась по земле, пока один из грабителей не решил закончить схватку одним ударом. Прыгнув на своего врага, он резко выбросил вперед руку с оружием, но его противник, проявив завидную реакцию, сумел не только уйти от кинжала, но и нанести ответный удар. Лезвие вошло в бок, в области печени. Раненый заорал от боли и ярости, после чего бросился в новую атаку на ненавистного врага… и наткнулся грудью на острие кинжала. Захрипев, он сначала упал на колени, а затем ткнулся лицом в траву. Последний, оставшийся на ногах, грабитель, тяжело дыша, несколько мгновений стоял, поводя вокруг безумными глазами. Маги, не проявляя страха, продолжали сидеть и смотреть на оставшегося в живых бандита. Не знаю, на что они надеялись, но то, что убийца кинется на них, они явно не рассчитывали. Тот уже заносил кинжал над головой мага, когда из руки горбоносого вылетела серебристая звезда. Не успела она коснуться бандита, как тело того свело судорогой. Какое-то мгновение он стоял, а затем, беззвучно, рухнул на свою жертву. Оценив ситуацию, как подходящую, я одним прыжком перескочил через остатки стены, подскочил к чернобородому магу и с силой нанес ему удар по затылку рукоятью кинжала. Оглушенный маг еще только начал с глухим стоном заваливаться на бок, как я, крутнувшись на месте, проделал то же самое со вторым колдуном, который пытался выбраться из-под мертвеца. Вскрикнув тонким голосом, он замер, бессильно раскинув руки. Стащив с него тело грабителя, я всмотрелся в лицо мага и понял, что это была женщина с короткой стрижкой. Тут подошел Туми и я выпрямился.

— Соберу вещи, а я пока их свяжу.

Пока эмлок паковал вещи и драгоценности, я быстро связал обоим колдунам руки за спиной.

— Туми, у тебя сил хватит, чтобы нести узел?

Эмлок, ни слова не говоря, правда, с видимым усилием, забросил мешок себе за плечо.

— Да.

Найдя среди разбросанных вещей кожаный мех с водой, окатил сначала водой голову женщины, а потом мужчины. Очнувшись, они не сразу сообразили, что случилось, а когда поняли, во рту у обоих торчали кляпы. Когда моя очередная попытка поставить их на ноги провалилась, я достал кинжал. Боль, быстро сделала их обоих послушными.

— Чего стоите? Идите!

Неожиданно горбоносый маг, что-то промычал сквозь кляп.

— Что-то хочешь сказать?

Тот утвердительно мотнул головой. Я вытащил у него изо рта кляп и вопросительно уставился на мага.

— Что будет с нами?!

— Не знаю.

— Хотите, я вам все расскажу об этих вещах, — и он кивнул в сторону Туми с мешком за плечами. — Вы не пожалеете! Клянусь вам! Тут есть артефакт необычайной силы! Не говоря о том, что он стоит невероятно дорого….

— Мне это неинтересно.

— Тогда зачем вы здесь?! — но уловив мой взгляд, почти вскричал. — Подождите! У меня еще есть другие артефакты! У меня есть деньги! Много денег! Я отдам вам все!

— Нельзя заставлять Мертвого Бога ждать, — раздался из-за спины горбоносого мага тихий голос эмлока.

Оба темных мага резко и одновременно развернулись в сторону Туми. При виде его на их лицах разлился ужас.

— Пошли! — и я толкнул в плечо мага. — Оба!

Те, подобно куклам, побрели, переступая негнущимися ногами в сторону раскопанной гробницы, только подойдя к темному провалу, маг неожиданно упал на землю и начал кричать: — Умоляю вас!! Убейте нас здесь!! Не губите наши души!! Умоляю!!

Ему вторили глухие стоны женщины, с трудом пробивающиеся сквозь кляп. С большим трудом, чуть ли не волоком, мне удалось спустить грабителей в гробницу, но стоило им оказаться под землей, как они вдруг перестали сопротивляться и стали вялыми, ко всему безразличными. Резкая перемена сказалась не только на них, но и на мне. Неожиданно я почувствовал, как от этих стен, из грубо отёсанного камня, исходит какая-то гнетущая и давящая на мозг и сердце сила. Впрочем, в отличие от магов, я ее только ощущал. Пройдя коридор, мы вышли в зал, где стены были покрыты, каким-то неприятным, режущим глаз, орнаментом, а в центре стоял, на невысоком постаменте, сделанным из черного блестящего камня, саркофаг. Когда подойдя ближе, осветил его факелом, то увидел, что камень не черный, как мне вначале казалось, а темно — красный, после чего я заглянул внутрь саркофага. Тот, к моему удивлению, оказался пустым. Оглянулся по сторонам в поисках, выброшенных из гроба, костей, но на полу ничего не было. Я хотел спросить у Туми, но тот был занят тем, что раскладывал принесенные вещи и драгоценности на куске ткани, после чего стал брать их и по одной, а затем укладывать в известном только ему порядке на дно саркофага. Последним, в изголовье, он положил обруч с семью зубцами, в каждый из которых был вставлен красный камень. Когда на один из камней упал отблеск факела, на какой-то миг мне показалось, что это была капля настоящей человеческой крови. Не успел обруч коснуться каменного дна, как в саркофаге прямо из воздуха возникло лежащее тело. Это было настолько неожиданно, что я даже отступил на шаг. Туми же только склонил голову в низком поклоне и замер. Только я приподнял факел, чтобы лучше рассмотреть лежащее в гробу тело, как саркофаг запечатала неизвестно откуда взявшаяся тяжелая плита.

«Не больно и хотелось», — подумал я и повернулся к Туми: — Теперь все?

Тот покачал головой: — Нет, Дан. Дело надо довести до конца.

Сейчас его голос не был тихим и бесцветным, а наполнен, прямо бьющим из него, злым торжеством.

«Тебе надо, ты и доводи», — и стал ждать дальнейшего развития событий.

Эмлок подойдя к стене, нажал на один из камней, и та неожиданно ушла вниз, открыв проход. Подойдя к проему, я увидел еще один зал, во много раз больше этого, освещенный множеством факелов. В центре его лежала большая плита красно — алого цвета. Что-то с ней было не так, но понять в чем дело мне удалось только тогда, когда мы вошли в помещение и подошли к ней. Плита была сделана не из красного камня, а была широким потоком льющейся крови, который каким-то образом сохранял форму плиты.

Туми, подведя к ней магов, повернулся ко мне и сказал: — Освободи их, Дан.

Я достал кинжал, затем разрезал веревки и достал кляп изо рта женщины. Эмлок довольно сноровисто раздел мужчину, затем женщину, после чего уложил их безвольные тела на плиту, рядом друг с другом. Прошла секунда, другая — и их тела стали медленно погружаться в плиту.

— Надеюсь это все или ты…. - не успел я договорить, как вдруг на какое-то мгновение огни факелов померкли, и я… оказался в громадном, необозримом для глаза, зале, стоя сбоку от громадного трона, стоящего на ножках, сложенных из человеческих черепов. Сиденье, спинка и подлокотники трона были искусно собраны из различных человеческих костей. Я стоял так, что не мог видеть ни лица, если конечно оно было, ни тела сидящего Мертвого Бога, а только часть его плеча и руку, лежащую на подлокотнике. Черная, клубящаяся, словно она была изготовлена из мрака ночи, ткань рукава и вполне человеческая кисть руки, если не считать мертвенной бледности кожи и длинных, остро заточенных, стального оттенка, когтей. Следующим мое внимание привлек потолок, состоявший из серых грозовых туч, которые медленно плыли над моей головой, куда-то вдаль, нескончаемым потоком. Опустив взгляд, быстро обежал глазами гигантский зал, затем армию коленопреклоненных монстров, чьи последние ряды скрывались в полумраке, вместе с уходящими вдаль стенами. Это было жуткое, но одновременно притягивающее взгляд зрелище.

Тронный зал Мертвого Бога. Во как! Теперь, я так понимаю, мы перейдем к разговору. Вот только до чего договоримся, кто его….

Додумать мне не дал внезапно возникший прямо передо мной монстр, чем-то напомнивший мне жабу-переростка, стоящую на задних лапах, правда при этом она имела длинный шипастый хвост, на который опиралась.

— Пади на колени, червь, перед Мертвым Богом! — торжественно провозгласила она, широко разевая пасть.

То, что во мне отсутствует чувство страха, я знал давно, так же как и то, что его замещает инстинкт самосохранения. Так вот, вместо того чтобы подавать сигналы, говорящие об опасности, вместо него во мне что-то начало подниматься…. Даже не подниматься, а вспучиваться какая-то мощная, смертельно опасная, но при этом еще полностью не оформившаяся, сила. Она была сродни ночному кошмару, такая же вязкая и отвратительная, и в тоже время в ней чувствовалась безжалостно-опасное начало, за которым стояли огненные отбески пожаров на тысячах клинках, черные пепелища больших городов, уничтожение целых народов. Несмотря на все мои ощущения, все началось настолько мгновенно, что мне оставалось только наблюдать проявления этой силы. Резкий хлопок — и от жабы осталось мокрое пятно и жалкие ошметки плоти, разбросанные в радиусе нескольких метров.

— Как ты посмел…!!! — голос Мертвого Бога громовыми раскатами прокатился под потолком, и вдруг резко осекся, а в следующее мгновение из туч, которые внезапно остановились, посыпались молнии. Там, где они били в гранитный пол, плиты раскалывались, расползаясь во все стороны широкими и глубокими трещинами, подобно гигантским змеям. Монстры десятками падали в разверзнувшуюся у них под лапами черную пустоту. Затем задрожал воздух. Казалось, что вот-вот он сорвется с невидимой привязи, словно громадный злобный пес, готовый порвать всех на части. И он сорвался. Я не ощущал на себе его действия, зато видел, как орды чудовищ, стало рвать на части и бросать по залу так, словно те были тряпичные куклы, до которых добрался игривый щенок. Последним штрихом к картине — катастрофе стал качающийся трон и судорожно вцепившаяся в него рука владыки подземного царства, а в следующий миг сцена апокалипсиса сменилась… теплой летней ночью. Я стоял в степи, по колено в траве, посреди холмов. Ночной ветерок принес ароматы полевых трав и цветов. Рядом со мной стоял эмлок.

«Что это было? Проявление фей-хи? Только с какого перепугу? Мне, вроде, напрямую никто не угрожал. Не понимаю. Просто не понимаю».

— Слушай, Туми… — только теперь я увидел, что худенькое тельце эмлока сотрясает дрожь. — Эй, парень! Что с тобой?

— Ничего.

«Похоже, его отдачей накрыло из-за этих событий».

Теперь, когда мне окончательно стало ясно, что он является шпионом и проводником воли Мертвого Бога, мое отношение к нему остановилось на нулевой отметке. По сути его надо было кинуть здесь и возвращаться к стоянке одному, но надежда на то, что возможно мне все же удастся поговорить с его хозяином, остановила меня.

— Идем. В себя придешь по дороге.

На обратном пути, все пытался понять, что могло спровоцировать божественную искру на столь жесткие действия, но ничего толкового в голову так и не пришло. Единственная возможность хоть что-то понять в случившемся — был эмлок.

— Послушай-ка, Туми, я помог твоему хозяину. Так?

— Он в гневе.

«Не удивительно!».

— Хм! Скажи ему, что…. Даже не знаю, что сказать. Впрочем, передай ему мои извинения. И еще скажи, что мне хотелось бы продолжить наш разговор.

— Я не могу этого сделать.

— Почему?

— Я выполняю только то, что мне приказывает мой господин.

«Ничего другого я от тебя и не ожидал».

Мы пришли на стоянку, когда на небе начали гаснуть звезды. Никем не замеченные, забрались в корзину и уснули. Проснулся я уже ближе к полудню. Пока зевал и потягивался, из соседней корзины высунулся Солдат.

— Силен спать! Что ты ночью делал?

— Звезды считал.

— Молодец. Сначала звезды, потом, глядишь, выручку научишься считать, так постепенно из тебя купец получится. Могу тебя порадовать! Закончились степи, теперь мы едем по Ничьим Землям. Как мне сказали, через пару часов мы остановимся у города Триром. Будем стоять три дня. Говорю сразу: никаких баб, никакой выпивки, на уме только одна работа! Понял?

— Понял.

Никто из нас не имел опыта торговли, поэтому нам пришлось несладко. Казалось бы, что тут сложного? Поставить деревянные козлы, разложить товары, затем натянуть над всем этим тент. И торгуй в свое удовольствие. Но, не зная, какие товары здесь в ходу, какие надо попридержать, а какие докупить, чтобы выгодно продать в других местах — дело сразу становилось сложным, запутанным и трудоемким. Солдат торговал, сидя в лавке. Я помогал ему, чем мог. Зазывал покупателей, расхваливая и показывая товар, а когда надо было, паковал и помогал отгружать. Туми тоже не остался без дела. Сторожил товар, сидя на запасах, сложенный возле лавки. Когда рабочий день заканчивался, мы с Солдатом перетаскивали непроданный товар на стоянку. За всей этой суетой у меня для себя практически не оставалось времени.