Идеальный мир для Химеролога 4

Глава 7

Началось.

Из темноты со всех сторон хлынул живой поток. Они были меньше той первой твари, но их было много.

— Огонь! — рявкнул Макар.

Тут же загрохотали выстрелы. Яркие вспышки выхватывали из темноты оскаленные морды и горящие глаза. Но твари были быстрыми. Они мелькали между деревьями, как призраки, уходя с линии огня.

На крыше одного из броневиков ожил крупнокалиберный пулемёт. Боец, которого я мельком приметил ещё в имении — здоровенный детина, — вцепился в рукояти. Тонкий красный луч лазерного целеуказателя метнулся в темноту, нащупывая цели.

— Попался, урод! — прорычал он, и пулемёт зашёлся в яростном треске.

Пули, оставляя за собой огненные хвосты, впивались в тела тварей. Я видел, как они взрываются при попадании, разбрасывая ошмётки плоти и чёрной крови. Эффектно, но неэффективно. На место каждого убитого тут же вставали двое новых.

Псих, который всё это время сидел у моих ног, заскулил, нетерпеливо переступая лапами. Он смотрел то на меня, то на бойню, и в его глазах читался немой вопрос: «Ну когда уже⁈»

— Нет, — сказал я, положив руку ему на голову. — Пока сиди. Не мешай профессионалам работать.

Я хотел посмотреть, на что способны гвардейцы Новиковых. И, честно говоря, зрелище было так себе. Да, они стреляли. Да, у них было хорошее оружие. Но они действовали слишком хаотично. Просто поливали свинцом темноту.

Прямо передо мной какой-то совсем молодой парень, которого, видимо, впервые вывезли в «поле», судорожно пытался перезарядить своё навороченное ружьё. Пальцы его не слушались.

— Чёрт! Заело! — пискнул он.

— Стучи, салага! — рявкнул на него пробегавший мимо гвардеец. — Не молись на него, стучи!

Парень в панике со всей дури саданул прикладом оружия о броню ближайшего джипа. Что-то внутри щёлкнуло, и винтовка заработала. Он с облегчением выдохнул.

В этот момент одна из тварей запрыгнула прямо на крышу его джипа.

Короткая очередь ударила в монстра, но не из его ствола. Гвардеец спас салагу, всадив заряд из своего дробовика. Тварь разлетелась на куски.

— А теперь стреляй, а не любуйся, — проворчал он, и тут же скрылся за машиной, уходя от очередного прыгнувшего сверху хищника.

Да уж, профессионалы. Один чуть штаны не намочил, второй работает за двоих.

В какой-то момент Псих не выдержал. Он снова заскулил и ткнулся мне в руку мокрым носом.

— Ладно, — вздохнул я. — Можешь поразвлекаться.

Пёс радостно гавкнул и сорвался с места, превратившись в размытую чёрную тень. Он исчез в лесу, за пределами освещённого круга.

— Пристрелим же его, зачем отпустил? — крикнул один из гвардейцев, пробегая мимо меня.

— Ничего страшного. Я верю в вас, вы же будете нормально целиться.

Из темноты леса донёсся короткий, полный боли визг. А затем ещё один. Псих начал свою охоту. Он заходил им с флангов, нанося смертельные удары и тут же снова растворяясь в тенях.

В какой-то момент одна из тварей, видимо, раненая, выскочила из леса прямо под свет прожекторов. Боец на крыше броневика тут же поймал её в прицел.

Загрохотала очередь. Но тварь в последний момент дёрнулась в сторону, и пули, предназначенные ей, попали прямо в Психа, который как раз выскочил из-за дерева, преследуя свою цель.

Три или четыре светящиеся пули вошли ему в бок. Моего пса подбросило в воздух, как тряпичную куклу, и отшвырнуло в сторону. Он врезался в ствол дерева и безвольно свалился на землю.

— Твою мать… всё-таки подстрелили, — выдохнул гвардеец, стоявший рядом со мной.

Я пожал плечами.

— Ну, что ж поделать. Такая судьба.

В его голосе было искреннее сожаление. А я просто смотрел.

И дождался.

Псих зашевелился. Он медленно, неуклюже поднялся на лапы, отряхнулся, как будто сбрасывал с себя капли дождя, и снова посмотрел в сторону леса. Затем он весело гавкнул, высунул язык на плечо и снова бросился в темноту, продолжая свою игру.

Здоровяк на крыше броневика, тот самый пулемётчик, медленно опустил своё оружие. Я видел его лицо в свете прожекторов — оно было белым как мел. Он перевёл ошарашенный взгляд с того места, где только что лежал Псих, на свой пулемёт и обратно.

— Нет, ну ты это видел? — хрипло спросил он у своего напарника-наводчика.

— Видел, — донеслось в ответ.

— Я в него несколько бронебойных всадил. Каждая такая пуля броневик прошивает.

— Похоже, ему пофиг, — философски заметил напарник.

Я увидел, как Агнесса, стоявшая неподалёку с коротким клинком в руке, замерла, глядя на это с широко раскрытыми глазами.

— Из чего сделана твоя собака? — прошептала она, подходя ко мне.

— У химерологов всегда должны быть необычные питомцы, тебе не кажется? — улыбнулся я.

Её взгляд метнулся в сторону Рядовой, которая стояла у одного из броневиков. Моя обезьяна-солдат не вмешивалась. Она просто стояла, скрестив руки на груди, и с профессиональным интересом наблюдала за боем. Агнесса, кажется, начала складывать два плюс два.

Бой продолжался. Одна из тварей запрыгнула на крышу джипа и начала рвать когтями металл. Другая подкопалась под силовой барьер и уже почти пролезла внутрь. Гвардейцы отбивались отчаянно, но их становилось всё меньше.

Я видел, как одного отбросило ударом мощной лапы — энергетический щит выдержал, но он явно получил контузию. Другому тварь распорола руку.

Агнесса начала отдавать команды.

— Четвёртый, пятый, шестой — прикройте Виктора! Не подпускайте к нему никого!

Трое гвардейцев тут же заняли позиции вокруг меня, выставив стволы.

— Что, реально меня нужно охранять? — с иронией спросил я.

Забавно. Она ведь даже не понимает, что я здесь — самая большая угроза. Для всех. И для этих тварей, и для её гвардейцев, и для неё самой, если потребуется.

Я смотрел на неё, на то, как она, закусив губу, пытается руководить обороной, и понимал, насколько она отчаянно цепляется за любую возможность. За любую соломинку. За меня.

Её род катится в пропасть. Старые разработки устарели, новые не появляются. Отец, который был мозговым центром всей их империи, мёртв. И теперь она, двадцатилетняя девчонка, пытается удержать на плаву тонущий корабль.

Конечно, она будет цепляться за меня. За мои рецепты, за мои знания. Это её единственный шанс не просто выжить, а возродить величие своего рода.

— Понятно, — сказал я вслух, заканчивая свой анализ.

Я уже видел всё, что мне нужно. Эти твари были не просто стаей. Это был единый организм. У них была общая энергетическая сигнатура, общий генетический маркер. И одна общая слабость.

В их организмах циркулировал какой-то странный мутаген. Судя по всему, искусственного происхождения. Кто-то сливал в пещеру, где они обитали, какие-то химикаты. Они ими питались, и со временем этот яд стал частью их метаболизма, превратившись в источник силы. Он делал их быстрее и агрессивнее, но в то же время — уязвимее.

Я выставил вперёд руку. Воздух вокруг моей ладони замерцал, сплетаясь в сложный невидимый узор.

— А если так, что вы будете делать? — прошептал я.

Невидимая волна разошлась во все стороны, окутывая поляну.

Я просто… изменил правила игры. Заблокировал часть их силы, идущей от мутагена.

Эффект был мгновенным. Твари, которые ещё секунду назад неслись на гвардейцев с яростью берсерков, вдруг замедлились. Их движения стали вялыми и неуклюжими. Они спотыкались, падали, их атаки теряли силу и точность.

— Что происходит⁈ — крикнул кто-то из гвардейцев.

Но они быстро сориентировались. Поняв, что противник ослаб, они перешли в контратаку. Теперь это было не отчаянное выживание, а планомерное истребление.

Через несколько минут последняя тварь, прошитая очередью из пулемёта, упала на землю.

На поляне воцарилось затишье. Все были вымотаны. Раненых тут же начали перевязывать и грузить в уцелевшие броневики.

— Рейд окончен, — твёрдо сказала Агнесса, когда последний раненый был в безопасности. — Возвращаемся домой.

— Госпожа, мы достаточно далеко, — возразил Макар. — Ночью возвращаться опасно. Шум машин привлечёт других тварей. Раньше это место считалось безопасным. Но что-то поменялось.

Я улыбнулся.

— Всегда что-то меняется.

Но я и сам чувствовал. Что-то было не так. Под землёй… там была пустота. Неприятная, звенящая пустота там, где, по идее, должен был быть какой-то фон. Словно здесь когда-то стоял артефакт, отгоняющий тварей. А теперь его нет. Его выкопали и забрали.

Кто? Культисты? Или кто-то ещё, о ком я пока не знаю?

Вопросов было много. Ответов — ни одного.

Бойцы, закончив с ранеными, начали приходить в себя. Кто-то закурил, кто-то присел на землю, откинув шлем и подставив потное лицо ночной прохладе. Напряжение спало.

Тот самый молодой боец, которого чуть не сожрали, дрожащими руками пытался прикурить сигарету. Зажигалка никак не хотела давать огонь. Наконец, он в сердцах тряхнул рукой и выронил её.

— Да чтоб тебя… — пробормотал он и нагнулся.

Прямо к его ботинкам, тихо шурша по траве, подкатилась отрубленная голова одной из тварей. Два глаза, тускло светившиеся остаточным фосфором, уставились прямо на него.

Парень взвизгнул, как девчонка, и отскочил на два метра, едва не упав.

К нему неторопливо подошёл уже знакомый гвардеец-ветеран. Бывалый вояка, которого, кажется, звали Борода. Он спокойно поднял голову твари за торчащий из черепа костяной гребень, поднёс к своему лицу и с ухмылкой спросил у отрубленной башки:

— Слышь, уродина, прикурить не найдётся?

Затем он невозмутимо поднёс кончик своей сигареты к одному из тлеющих глаз монстра. Фосфор вспыхнул чуть ярче, и от него затлел табак. Гвардеец глубоко затянулся, выдохнул кольцо дыма и небрежно швырнул голову за периметр лагеря.

— Нервы беречь надо, салага, — поучительно сказал он, хлопнув паренька по плечу. — Первый раз всегда обделываешься. А потом привыкнешь.

Остальные гвардейцы, наблюдавшие за сценой, дружно заржали.

— Хорош, Борода! — крикнул кто-то. — Запиши себе в актив — «прикурил от врага»! Премию выпишут!

— Ага, посмертно, — отозвался другой. — Я слышал, у этих тварей в глазах яд. Теперь твои лёгкие изнутри разъест.

— Зато помру красиво, — не остался в долгу Борода, снова затягиваясь. Он подошёл к салаге, который всё ещё стоял бледный. — Ну ты как, живой?

— Д-да, — заикаясь, ответил тот.

— Вот и славно. Запомни, парень, — Борода ткнул в него пальцем с обкусанным ногтем, — в нашем деле главное что? Не сдохнуть в первые пять минут. Ты справился. Считай, боевое крещение прошёл. Теперь можешь с нами пить. Если до базы доживёшь, конечно.

Снова раздался смех. Они явно считали, что самое страшное позади.

— Ух… пронесло, — выдохнул другой молодой гвардеец. — Как вы, господин? Не зацепило?

Я мельком глянул на него. В глазах мальчишки плескался щенячий восторг. Первая серьёзная вылазка, не иначе.

— Цел, — коротко бросил я.

Боец, осмелев, полез за пазуху и извлёк оттуда плоскую металлическую флягу.

— Может, для храбрости? — заговорщицки подмигнул он. — Батин самогон, ядрёный! Мозги на место ставит!

Не успел я отказаться, как рядом выросла фигура Макара. Он с тихим шлепком опустил свою тяжёлую ладонь на затылок бойца.

— Прибери флягу! Не на пикнике. Рейд не окончен, пока мы не на базе. Усёк?

— Усёк, командир, — сникнув, пробормотал парень и быстро спрятал своё сокровище.

Макар проводил его тяжёлым взглядом и повернулся ко мне.

— Молодняк, — беззлобно пояснил он. — Пороху не нюхали. Думают, раз стрельба затихла, можно расслабиться.

Я лишь молча кивнул. Расслабляться в Диких Землях — самый верный способ в них и остаться. Навсегда.

— Зря расслабились, — сказал я. — Думаете, это конец?

Агнесса удивлённо посмотрела на меня.

— Ну да. А что?

— Так это вы только первую волну самых слабых созданий отбили, — я улыбнулся. — Дальше будет веселее.

Тишина, наступившая после боя, была обманчивой и хрупкой, как тонкий лёд. И она тут же треснула.

Сначала донёсся вой. Протяжный, тоскливый, не похожий на рычание тех тварей, что мы только что перебили. А затем к нему присоединился другой звук — высокий, режущий уши визг, от которого, казалось, сейчас лопнут барабанные перепонки.

Небо, до этого просто тёмное, вдруг ожило. Над верхушками деревьев замелькали десятки теней. Какие-то летающие твари кружили над нами, издавая эти пронзительные визги.

— Пулемёты, наверх! — тут же крикнул Макар.

Боец на крыше броневика, который совсем недавно расстреливал тварей на земле, резко развернул свою турель, задирая ствол в небо.

— Я могу сделать огненное кольцо вокруг нас! — крикнул один из гвардейцев, Одарённый огня. Его ладони уже окутало оранжевое пламя. — Это даст нам время! Через него никто не пройдёт!

— Нет! — резко оборвала его Агнесса. — Это привлечёт всех! Ты же знаешь, сколько здесь тварей, которые реагируют на открытый огонь! Одно дело выстрелы, а другое пожар! Мы станем для них маяком!

Она была права. Магический огонь в Диких Землях — это как табличка с надписью «Бесплатный ужин здесь». На такое зарево сбегутся все, кому не лень. И далеко не факт, что мы сможем отбиться от тех, кто придёт на огонёк.

— Какого лешего ты застыл⁈ — зарычал Макар, подлетая к одному из бойцов. Тот стоял столбом посреди поляны и медленно поворачивал головой, будто пытался разглядеть что-то у себя на затылке.

— Визор заклинило, командир! — донёсся из-под шлема панический голос. — Ничего не вижу! Вообще! Только помехи…

Я на секунду опешил. Помехи в боевом шлеме за бешеные деньги?

Макар не стал вдаваться в подробности. Он с размаху треснул бойцу ладонью по затылку. Раздался гулкий звук, как от удара по колоколу.

— Заработало! — радостно сообщил боец. — Вижу! Спасибо, командир!

— Так всё, уезжаем! — скомандовала Агнесса.

— Но госпожа… — начал было Макар.

— Будем прорываться с боем! — отрезала она. — По машинам, живо!

И начался хаос. Гвардейцы, не дожидаясь повторного приказа, рванули к броневикам. Кто-то споткнулся в темноте о корень и полетел носом в грязь, тут же вскакивая под градом ругательств.

— Шевелитесь, тюлени! — рычал Макар, буквально пинками заталкивая одного из бойцов в десантный отсек. — Двигай булками, или я тебе помогу!

Тяжёлая аппарель одного из броневиков с грохотом захлопнулась, едва не прищемив ногу последнему запрыгнувшему.

Я не стал толкаться со всеми. Спокойно подошёл к головной машине, где уже сидела Агнесса, и занял место рядом. Дверь за мной с лязгом закрыл Макар.

— Все на местах, госпожа! — доложил он, глядя в окно.

— Погнали! — скомандовала Агнесса водителю.

Ну, и мы рванули.

Машины, зарычав двигателями, сорвались с места, врезаясь в темноту. Но лес не хотел нас отпускать. Из-за деревьев на дорогу выскакивали новые твари. Какие-то мелкие, юркие, похожие на гигантских ящериц, они бросались прямо под колёса.

Одна из машин, шедшая впереди, наехала на что-то крупное. Раздался скрежет металла. Я увидел, как от броневика отлетают сразу два из шести колёс. Но он даже не сбавил скорость, только слегка накренился и, взрывая грязь оставшимися четырьмя, помчался дальше.

«Хорошая техника, — с одобрением подумал я. — С запасом прочности. Надо будет как-нибудь себе тоже такую прикупить».

Внезапно я почувствовал, как к нам приблизилось что-то большое и очень быстрое.

— Пригнуться! — крикнул я, инстинктивно хватая Агнессу за плечо и вдавливая её в сиденье.

Все среагировали мгновенно.

В ту же секунду над нашими головами со свистом пронеслось нечто. Я не успел разглядеть, что это было. Просто тень, мелькнувшая на долю секунды.

Раздался режущий звук, будто кто-то провёл гигантской бритвой по металлу. Верхняя часть кабины нашего броневика — крыша, стойки, бронированное стекло — просто исчезла. Её срезало, как ножом. Чисто, идеально ровно, без единой зазубрины.

Нас обдало ветром. Наш броневик превратился в кабриолет.

Водитель медленно поднял глаза наверх, туда, где только что была крыша. Посмотрел на звёздное небо. Снова перевёл взгляд на дорогу. И, не меняя выражения лица, пробурчал себе под нос:

— Ну… зато вентиляция хорошая.

А я уже прикидывал какой интересный атрибут можно вытащить из этой твари. Лезвия, способные резать закалённую сталь, как бумагу. Я бы себе хотел такой в копилку.

Агнесса тоже подняла голову и с ужасом смотрела на чистое небо над головой.

Мы продолжали нестись вперёд, прорываясь через лес. Какое-то время всё было спокойно. Казалось, мы оторвались.

И тут я увидел.

Далеко впереди, среди деревьев, что-то двигалось настолько огромное, от чего ломались вековые стволы, как спички. На нас неслось нечто, превосходящее по размерам всё, что я видел в этом мире до сих пор.

Шутки кончились.

Я быстро прикинул расклад. Эту тварь они не потянут. Даже со всем их оружием и Дарами. У неё был слишком высокий ранг.

Значит, вариант один: дать им храбро сражаться и половине погибнуть. Или…

Или действовать самому прямо сейчас. И получить себе новый, очень интересный атрибут.

Я усмехнулся. Мой взгляд зацепился за толстую ветку, нависавшую над дорогой впереди.

Я резко привстал.

— Осторожно, слева! — крикнул я, указывая в сторону леса.

Гвардеец, сидевший у борта с автоматом наперевес, тут же развернулся и открыл огонь по указанной цели. Замелькали вспышки выстрелов.

А я просто стоял, глядя на приближающуюся ветку.

Удар пришёлся прямо в грудь. Я даже не почувствовал боли. Просто мощный толчок, выбивший дух.

Мир перешёл в замедленную съёмку. Я видел испуганные глаза Агнессы, её раскрытый в крике рот.

— Тормозите!!!

Её голос донёсся до меня уже издалека. Но броневик не остановился.

Меня выкинуло из машины, как пробку из бутылки. Я перекувырнулся в воздухе и приземлился на мягкую землю.

Псих выпрыгнул из машины ещё до того, как я упал. А следом за мной, не раздумывая, выскочила и Рядовая.

Они подбежали ко мне, когда я уже поднимался на ноги, отряхивая грязь. Броневик Агнессы, не сбавляя скорости, уже скрылся за стволами деревьев.

Я посмотрел в ту сторону, откуда приближалась гигантская тварь. Лес трещал. Земля под ногами дрожала.

— Ну, а сейчас будет весело.

Я положил руки на своих питомцев. Псих заскулил, предвкушая бой. Рядовая сбросила с плеч плащ, и её костяная броня тускло блеснула в свете луны.

— Разрешаю снимать любые ограничения, — сказал я, и мои глаза загорелись недобрым огнём. — Сегодня ваша ночь. Веселитесь.

Псих зарычал, и его тело начало меняться. Мышцы вздулись, кости затрещали, перестраиваясь. Он становился больше, мощнее, злее…

Рядовая хрустнула костяшками шипастых кулаков. На её морде появилась жуткая хищная усмешка.

Они были готовы. И я тоже.