Идеальная жена боевого мага

Глава 23

Жажда власти — вот главная причина всех событий.

Шарз, как и прочие представители этой боковой ветви, мечтал усадить свои кости на герцогский трон.

Но не знал как. Положение Нортеймских всегда было прочным, и в какой-то момент в воспалённом мозгу родственника родился план, осознав который я грязно выругался.

Шарз собрал отряд и, нарушив все запреты, тайно отправился в Мёртвые земли. Он мечтал найти оружие, которое усилит его власть.

Попыток было несколько, четвёртая стала «успешной». Шарз и его люди благополучно добрались до развалин одной из некромантских башен, сумели найти и расчистить вход в подземелья. Там предатель и отыскал опасный артефакт.

Шарз не был магом, и представление о скипетрах имел довольно смутное. Понимая, что скипетр под завязку наполнен чёрной магией, Шарз уверовал, что сможет эту магию поглотить.

Он забрал артефакт и двинулся обратно, в сторону Нортейма. Стоил планы о том, как тёмная сила войдёт в его тело и подарит могущество, о котором остальные не могут и мечтать.

Тот факт, что недавняя война стала последней для некромантов его не смущал. Приказ уничтожать любые проявления тёмной магии тоже не беспокоил. Шарз верил, что он-то особенной. Что умнее всех.

Отряд быстро двигался к границе и почти достиг её, когда случилось то, что случилось.

Гартхи, которые бродили возле развалин башни, и от которых воины спасались тем, что обмазывались некой гнилью, отреагировали на похищение не сразу, но остро. Монстры пустились в погоню и настигли отряд.

Шарз бросил всех. Уже будучи раненым, пересёк границу, добрался до старой части рудников и забился в нору.

Все знали, что монстры Пустоши сторонятся человеческих земель, и Шарз верил, что находится в безопасности. Только двигаться воин уже не мог.

Поэтому он использовал переговорный перстень, связался с сыном. Старик-Морвель ждал, что его вытащат, и сделают это так, что не узнает никто.

Но сын поступил иначе. Спустя сутки явился маг-стихийник, который обратился к земной тверди и устроил несколько обрушений, замуровав Шарза в шахтах.

Следом пришло сообщение:

'Прости, отец. Но так будет лучше для всех.

Ты стар и глуп. Ты не понимаешь, что герцога сейчас не свергнуть. В его отрядах слишком много магов, да и телепортационную арку починят на днях. Тут нужно действовать иначе — мягко, хитростью. Ты так не умеешь.

Ты не умеешь, а я не готов ждать. Я так надеялся, что ты сгинешь в Мёртвых землях, а ты явился. Да ещё притащил какую-то некромантскую заразу. Я не хочу отвечать за твои поступки перед герцогом и императором. Надо быть полным идиотом, чтобы думать, что чёрная магия способна помочь.

Под моей рукой эти земли расцветут по-настоящему, а Нортеймский… да пусть правит. Пока правит. Всему своё время. Впрочем, зачем я распинаюсь? Если Лейзор сделал всё правильно, ты это сообщение уже не получишь. Хорошо, что ты забрался в старую часть — герцог не станет разбираться с этими завалами. Но если вдруг решит, поверь: я сделаю всё, чтобы тебя не нашли'.

Лейзор — именно так звали мага-стихийника, который устроил обрушения. Маг сработал качественно, но всё-таки не рассчитал.

Шарз выжил. Он вцепился в переговорный перстень и высыпал на голову сына тысячу проклятий.

Имея переговорный перстень, Шарз мог связаться с кем-то ещё, включая герцога, но удар предательства был слишком сильным. В ту ночь многое потеряло для Шарза смысл.

Он понимал, что может послать весть герцогу и тем самым отомстить всем. Понимал, что Нортеймский накажет не только его, но и наследников. Он мог. Но умер раньше, чем принял это решение.

Слабый, израненный и злой на весь мир.

Он умер здесь, в тёмном тоннеле. Но мы не знали! Согласно хроникам, Шарз и его отряд пропали в горах.

Теперь же я сидел рядом с трупом, листал хрупкие страницы и не уставал поражаться человеческой подлости. Кажется, зря насмехался над Ариадной и её родственниками. Моя родня превзошла всех!

Но главное — потомки Шарза, включая Шакрэма, отлично знали о причинах появления гартхов. Тут не нужно разбираться в магии, чтобы понять.

Монстров привлекал скипетр. Манил настолько, что они покинули родные земли и перебрались туда, где, если верить странному сну Ариадны, стоит невыносимая для чудовищ вонь. Привязка, сделанная некромантом, оказалась слишком сильной.

Гартхи чуяли скипетр сквозь камень и, вероятно, желали оказаться ближе. А я наоборот! В какой-то момент фон некромантии стал настолько тяжёлым, что пришлось уйти в другой конец тоннеля.

Уже там, в отдалении, я лёг на пол и, заложив руки за голову, задумался.

Я знал для чего забрался в этот проклятый тоннель.

Золото. Оно кажется банальностью, но лишь в тех случаях, когда его достаточно.

Слитки, монеты, казна, богатства… Говорят, драконы над золотом буквально чахнут. Набивают блестящей добычей удалённые пещеры, а потом переходят в звериную форму, ложатся на эти груды и испытывают особый экстаз.

Я не дракон. Лично мне золото требовалось для другого — я вспомнил город, гвардию, обветшалый замок… А ещё Ари с её укоризненным требованием привести в порядок потолок.

Последнее вызвало улыбку.

Интересно, если осыпать Ариадну золотом, её каменное сердце смягчится? Моя леди простит непонятную обиду? Или…

Впрочем, никаких «или». Простит.

Золото, бриллианты, платья, туфли, что ещё ей хотелось? Потолок, стены? Будут. Новые окна? Да пожалуйста. Школа магии? Легко!

Единственное с чем точно не получится — это дверь. Её не установит ни один плотник, ни за какие деньги. Будем считать, что это технически невозможно. А если в Нортейме найдётся умелец «достаточной квалификации», лично оторву ему руки. Был мастер, и нет.

— Ари, — пробормотал я и тяжело вздохнул в попытке отсрочить главное решение.

Оно было безумным, но единственно верным. Без вариантов. Никак.

Я лежал очень долго, не меньше часа. В итоге поднял руку и потянулся к переговорному перстню, чтобы возродить в памяти такой прекрасный девичий образ. Эти тёмные волосы, укоризненно сведённые брови, сверкающие гневом глаза…

— Ари. Спишь?

Ответ пришёл почти мгновенно.

— Ну какой сон, Грей Морвель? Разумеется нет. Я жду тебя.

Невольно улыбнувшись её сердитости, сказал:

— Я задержусь. Насколько — не знаю. Не могу прийти так быстро как планировал.

Недолгая пауза, и Ари спросила:

— Что ты задумал?

Хм.

— Ничего особенного. Так…

Я замер в ожидании упрёков или даже скандала. Приготовился услышать о себе что-нибудь новое и заковыристое, хотя казалось Ари давно высказала всё. Но эта невыносимая девушка решила удивить:

— Хорошо, Грей. Делай, что считаешь нужным.

— А ты?

Ариадна вновь была сердита:

— Буду держать оборону, что ещё остаётся? Но учти! Если кто-то из сайгирсов, совершенно случайно, откусит твоему дядюшке голову, ты не станешь меня упрекать.

Моя улыбка стала шальной.

— Не стану, любимая. Более того, в случае разбирательств, лично создам тебе алиби.

— Какой ты понимающий.

— Всё сделаю, Ари. — В голосе прозвучала улыбка, которую я и не скрывал.

Перстень выплюнул новое хмурое сообщение:

— Обожаю тебя.

— Взаимно, дорогая. Обожал, обожаю и обожать буду.

Ариадна не растерялась, парировала:

— Чую, что я люблю тебя всё-таки больше, раз позволяю шляться по каким-то шахтам.

— Готов променять все шахты мира на один твой благосклонный взгляд.

Она фыркнула, и… Да, мы продолжили. Переругивались долго. Очень долго. До тех пор, пока в моём перстне не иссяк магический заряд.

Глупо? Может быть. Но заряд постепенно восстановится, а мне так хотелось слышать её голос. Я точно женюсь на Ариадне ещё раз.

В промежутках между обменом любезностями жена рассказала о новостях. Они оказались… забавными. Мои подозрения насчёт предателя подтвердились, им оказался Хазм.

Хазм вызывал те же опасения, что и Тройр, но… Ладно, что сделано, то сделано. Я не удивился аресту, это было закономерно. А вот арест дяди… Тут Ари, конечно, проявила характер. В этом поступке было много политических «но».

Шакрэм не мог отдать Хазму прямой приказ, иначе Шакрэма бы уничтожила магия вассальной клятвы. Там что-то иное, вероятно нечто вроде туманных намёков и размышлений вслух.

Но намёки к делу не пришьёшь. Объективно, если клятва не среагировала, Шакрэма обвинить невозможно.

Ответственность, которую несёт любой аристократ за своих людей? Она тоже есть, но там опять-таки много «но». Ариадна это понимала и выбрала рискованный путь. Сейчас аристократия Нортейма может встать на дыбы, ведь поступок показательный и жёсткий, а герцогиня здесь без году неделя. Шакрэм наоборот свой, у него достаточно союзников.

Но…

Опять эти «но»!

Ари поступила верно, и когда я вернусь…

Я обязан вернуться. По-другому и быть не может.

— Ариадна Морвель, я точно женюсь на тебе ещё раз, — повторил уже вслух. — Поймаю, затащу в родовую часовню и заставлю повторять брачные клятвы до тех пор, пока сами высшие силы не услышат. И никуда ты не денешься. Ты — моя.

Моя. Только моя. А пока нужно поспать — отдохнуть перед очень сомнительной авантюрой.

В шахте было тепло. Пол, после разговора с Ариадной, не казался таким уж твёрдым. Повернувшись на бок, я обновил лекарское заклинание и закрыл глаза. Я боевой маг, мы все немного отбитые, а раз так… В моём решении нет ничего особенного. Оно закономерно.

Ну подумаешь Мёртвые земли. Подумаешь путешествие! Так надо. Опасности и возможный гнев императора уж как-нибудь переживу. Знать бы ещё какой именно гнилью мазался отряд Шарза, маскируясь от монстров, но чего нет, того нет.

Зато есть очень полезный талант — купол абсолютной защиты. Я могу применять его без остановки, и ни одна тварь этот купол не пробьёт.

Ариадна

Я говорила с Греем лёжа на ковре, возле телепортационной арки. Выболтала всё и даже больше, а он наоборот молчал.

То есть говорить-то говорил, но не о том. Ни слова о результатах осмотра тоннелей и дальнейших планах. Можно было уточнить, а я не стала. Чуяла всеми частями своего утомлённого тела, что ответы мне не понравятся.

Это явно тот случай, когда лучше не знать.

У меня имелись кое-какие догадки, но я старалась не давать волю фантазии. Вместо этого цеплялась за другое — за то, что голос Морвеля вполне себе бодр.

Меня не оставляло беспокойство о том, что муж там совсем один. Умом понимала, что Грей взрослый человек и сам знает, и если нужна какая-то помощь, то точно обратится, но разум всё равно буянил.

Я беспокоилась. Мне было не по себе.

Едва разговор закончился, я вернулась к своему занятию — к ремонту. В этот раз, на нервах, держалась дольше обычного, но в итоге сознание всё равно застелила тьма.

Проснулась я в окружении трёх мохнатых тел и, недолго думая, обратилась к Сайе:

— Может твои вернутся в шахты? Поддержат Грея?

«Собачка» сладко зевнула.

— Клац.

Самка исчезла, а я осталась в компании двух её сородичей. Села, потянулась, потом посмотрела на арку — сначала простым зрением, а потом…

— Ого, — слетело с языка.

Главная проблема заключалась в одном из узлов кристаллической структуры — именно над ним я билась весь вечер. Думала, что без толку, и ближе к ночи, от усталости, уже не могла отслеживать изменения. А они оказывается были — вместо прежней дыры теперь виделась зыбкая «паутинка» кристаллических связей.

— Та-ак, — протянула я.

Ужасно хотелось пить, есть, посетить туалетную комнату и хотя бы умыться, но «паутинка» была важнее. Я потянулась к ней и обратилась к таланту.

Щёлк… Что-то произошло.

Новое обращение к таланту…

И опять…

Я погрузилась в задачу с головой, а очнулась, когда над ухом раздалось громкое строгое сопение. Сайя вернулась и не одобряла. Смотрела сейчас точь-в-точь как недовольный моим перенапряжением Грей.

— Всё хорошо, — попыталась оправдаться я, но меня прямо-таки послали.

«Клац», исторгнутое Сайей, было до того выразительным, что пришлось прекратить.

Я поднялась на ноги и отправилась в покои. По дороге размышляла о большой несправедливости — ведь Грей и Сайя, невзирая на изначальную неприязнь, явно спелись. Вот и спасай всяких монстров. Я-то думала, что самка на моей стороне, а она…

— Клац, — передразнила я.

В покоях дожидалась Дара — служанка выглядела бледно. Пока я завтракала, мне пересказали все городские и не только сплетни. Как и думала, арест Шакрэма порадовал не всех.

На фоне исчезновения герцога арест выглядел особенно неоднозначно. Да, в роли наместника Шакрэм многим не нравился, но народ, чьим главным желанием были предсказуемость и стабильность, рассматривал Шакрэма как преемника.

С точки зрения простых людей, Шакрэм был лучше, чем ничего.

— Грей скоро вернётся, — веско сказала я. — Ночью он связался со мной при помощи перстня.

Дара встрепенулась и хотела вцепиться коршуном, а я не далась.

Её вопрос о том, что Грей вообще задумал и удалось ли ему что-то решить, я перебила:

— Ничего не скажу. Вернётся и сам, если посчитает нужным, расскажет.

— Но ваша светлость…

— Дар-ра!

Служанку я утихомирила, но это было не всё.

Неприятности не закончились. В почтовой шкатулке Грея — не той, что личная, а стоявшей в кабинете, — появились прошения о встрече. Ввиду отсутствия герцога встретиться хотели со мной.

Ещё одна часть аристократов, включая и тех, с кем я была знакома лично, ожидали у ворот замка. Но так снаружи и остались. Я хорошо понимала, что сейчас нужно держать паузу. Не давать лишних комментариев, не смущать умы.

Нужно ждать Грея. Всё.

В сам замок пропустили лишь леди Эдель и леди Фию — помощницы выглядели не очень. Проигнорировать эту парочку, разумеется, не получилось, с ними пришлось поговорить.

Я не стала изображать оголтелый оптимизм, но чётко объяснила, что всё в порядке. Грей жив, здоров и действует в рамках ранее разработанного плана. Не нужно драматизировать, лучше потратить силы на приём, которому однозначно быть.

Объяснила. Затем опять поднялась в свои покои, чтобы проверить уже собственную шкатулку. Послания от местной аристократии настигли и там.

Я всё прочла, но не ответила. Ещё нашлись письма от подруг — на них я тоже отвечать пока не стала. На фоне всех этих писем меня снова напрягало отсутствие посланий из дома. Грыз нехороший такой червячок.

Но все проблемы ушли на третий план, когда в покоях объявились ещё два сайгирса. Те самые кобели, которые изначально ходили с Греем в шахты. Сегодня они выглядели принципиально лучше, чем вчера.

Кобели остановились напротив Сайи, завязался безмолвный диалог, в финале которого самка подарила тревожный взгляд. И я догадалась:

— Они снова переместились в шахты, но Грея там нет?

После уверенного «клац» я застонала. Гадкий Морвель не озвучил план своих действий, но его не сложно разгадать.

Видимо нашёл. Нет, он точно нашёл нечто связанное с темой гартхов! Может самку, может нечто иное — не суть.

Важно другое. В случае обнаружения «приманки» есть два пути: или уничтожить, или, если уничтожение невозможно, выбросить из шахты. Причём перебросить необходимо как можно дальше. Максимально далеко не только от рудников, а вообще от людей.

— Он отправился в Мёртвые земли, — простонала я.

Сайгирсы промолчали.

Я вновь уставилась на кобелей с надеждой. Может догонят? Сумеют телепортироваться к Морвелю, как когда-то Сайя телепортировалась ко мне?

Но, судя по кислым мордам, там были сложности. Если Грей использовал кулон Кейра, то он уже далеко.

Слишком далеко.

— Никогда! Вот просто никогда не выходите замуж за боевых магов! — в сердцах воскликнула я.

К кому обращалась? Да ни к кому.

Впрочем, нет. Эта фраза адресовалась будущим дочкам.

Серьёзно. Если у меня родятся дочери, костьми лягу, но не допущу в зятья ни одного боевого мага. Они не просто отбитые — они абсолютно пустоголовые, зависимые от адреналина неадекваты. Ничем другим объяснить их повадки я не могу.

— Я его убью, — мой новый бессильный рык. Внутри поднималась паника.

Мне пришлось выпить кофе, чтобы отвлечься. Но не успела я успокоиться, как пришёл Вангорт с докладом о положении дел у рудника.

— Ваша светлость, — с поклоном сказал маг. — Разведчики вернулись. Говорят, ситуация странная. Гартхи всё ещё бесятся. Ночью вроде подуспокоились, а сейчас с новой силой.

— Ясно.

Вангорт уставился заинтересованно, а я пояснять своё «ясно» не стала.

Вместо этого спросила:

— Как там лорд Шакрэм?

Зря я проявила этот интерес.

Бывший наместник, как оказалось, создавал проблемы. Ведь тюрьма, куда его поместили, не была действующей — так, подвал. К пленным были приставлены не профессиональные тюремщики, а обыкновенные гвардейцы.

Настоящие тюремщики люди опытные, из числа тех, кто повидал многое и многих. А гвардейцы — неискушённые, они просто кладезь болевых точек для циничных людей.

Шакрэм относился именно к таким, к расчётливым и циничным. Кричал, что невиновен, ссылался на вассальную клятву, которая не сработала — это означало, что Шакрэм чист.

Вещал из своей камеры, что герцогиня бросила в застенки несправедливо. Что она, ну то есть я, молодая глупая девчонка. При этом среди гвардейцев поползли слухи о том, что леди Ариадна ладит с магами, значит могла подговорить Хазма самостоятельно. Что быть вдовой вообще-то выгодно, а вассальной клятвы на самой герцогине нет.

Заодно шептались о сайгирсах, которые подчиняются исключительно мне. О юридическом статусе герцогини, который тоже что-то, а даёт.

Ну и, опять-таки, о магах. Я магичка, нахожусь в хороших отношениях с Вангортом, Натом и другими. А если маги объединятся под рукой продуманной хитрой особы, тут всего шаг до силового захвата власти. Ведь противостоять магам не может никто.

Бред? Разумеется.

Но слух пошёл, смущая наивных.

Источник сплетен был понятен, и мне пришлось пойти на неприятный шаг. Я собрала наше условное командование, всех магов и офицеров. Собрала и начала объяснять.

Понимая всю шаткость своего положения, рычать я не стала. Старалась говорить максимально спокойно, но так, чтоб услышали все. Посыл был один: вернётся Грей и всё решит.

Он и только он будет решать, как поступить, в том числе с лордом Шакрэмом. Возможно казнит, возможно помилует, либо даже принесёт извинения за неправомерные действия супруги. Но пока Грея нет, приказы отдаю я.

Правильные они или нет — не имеет значения. Есть присяга роду Морвель, есть субординация. А ещё, если кто забыл, я — боевая магичка.

Уточнять, что уровень моей магии где-то в районе пола, я не стала. Это не важно.

— Сейчас мы просто сидим и ждём его светлость. Все это понимают?

Не слишком рьяно, но меня поддержали.

Я же посмотрела на Сайю и обратилась к подруге с очередной просьбой:

— Поможешь с охраной камеры Шакрэма и арестованных магов?

Сайя помогла.

Спустя полчаса в подвале, кроме гвардейцев, обосновалась очередная пара мохнатых монстров. Я в подвал не спускалась, но мне рассказали. Там, внизу, сразу стало тише, да и гвардейцы сделались как-то пободрей.

Объективно вопросов было ещё много, и поле деятельности весьма просторное, но я отправилась к арке. Если верить чутью, осталось совсем немного. Буквально пара дней, и я её починю.