И круг замкнулся

Глава 9. Охота

Над головой неторопливо плыли верхушки посеребренных инеем деревьев. Холодный ветер гнал тучи вдоль горизонта по сизому небу. Бледно-желтый солнечный круг висел низко, только руку протяни — и коснешься, правда его лучи больше не согревали.

Я зевнула, поерзала, устраиваясь на крупе мерно шагавшего коня и подняла ладони к лицу. Дыхание обожгло озябшие пальцы.

Да-а, здесь, в тридцати километрах от Саита, осень давно вступила в свои права. К утру неуспевшие облететь деревья покрывались инеем, а в ямах и оврагах лежал снег. В Саите же до сих пор гуляют в летней одежде — и эти маги ещё смеют говорить что-то про нетронутую магией погоду! Брр! Если бы знала, что будет так холодно, взяла бы перчатки.

— Мне уже надоело трястись. Когда мы приедем? — я зевнула и повернула голову к Лориану.

Одетый во всё белое маг ехал рядом со мной на соловой масти коне. По внешнему виду парня невозможно было догадаться, что он собрался на охоту, а не на бал или собственную свадьбу.

— Учитывая скорость, с которой мы движемся… — Лориан оглянулся на толпу лордов и леди, следовавших за нами верхом на холеных лошадях, тяжело вздохнул, — К сумеркам доберемся до особняка, переночуем, а на охоту отправимся с утра.

— Да кому нужна эта охота? — пробурчала я, снова подышала на сложенные ладони, — Холодно же!

— Раньше королевскую охоту возглавлял мой отец, иногда его заменял лорд Араэл. Но лорда не стало, — маг скривил губы, словно пытался сдержать фразу в духе «какая жалость, такой достойный человек погиб», — А лорд Неал исполняет его обязанности, пока не найдут нового члена в совет. Правда, я думал, перенесут охоту из-за похорон…

Весть о смерти лорда быстро облетела Саит. Совет отправил к дому магов, чтобы те потушили пожар, нашли Араэла и узнали отчего он умер. Едва мы вернулись, нас допросили, затем без церемоний отправили переодеваться и завтракать, напоследок ошарашив новостью об охоте. Оказывается, все были готовы и ждали только лорда Винсена — отменять советники ничего не стали и вместо него отправили нас троих.

Дом ещё тушили, когда кавалькада королевской охоты покидала город. Похороны назначили через два дня, чтоб дворяне успели вернуться и прийти на церемонию. По слухам лорда убили вампиры: среди руин сгоревшего особняка маги обнаружили артефакты магии крови (это они так алтарь обозвали, что ли?), а самому советнику оторвали голову — кто как не вампир способен на подобную жестокость?

— Всё складывается как нельзя лучше, — продолжал Лориан, теребя в тонких пальцах поводья моего коня, — Если никого не поймаем, возвратимся во дворец пораньше. Я тут же займусь организацией нашей свадьбы, надеюсь, дня за четыре успею. Потом сразу же коронация…

Я зевнула и отвернулась. Маг может часами говорить, что он сделает, когда станет императором. В такие моменты собеседник ему нужен лишь для вида. Поэтому я села ровно, забрала поводья и принялась разглядывать нашу шумную свиту.

Заскучавшие придворные развлекали себя беседой — если сыпавшиеся со всех сторон словно из бездонной сумки истории и взрывы смеха можно назвать приличным словом «беседа».

Фрид ехал чуть поодаль в компании дворянок не старше меня и что-то им рассказывал. Девушки, обе в темно-зеленых платьях для верховой езды, то и дело переглядывались и тихо смеялись.

В отличии от разряженного Лориана Фрид в черной рубашке, брюках, узких сапогах и темном жилете, расшитом серебряными нитями выглядел более чем скромно.

Впрочем, я успела убедиться — хоть в мешок его одень, фарат всё равно будет притягивать к себе взгляды и не только их. Вон, толпа начала редеть: дворяне, привлеченные рассказом, начали двигаться ближе.

Интересно, этому учат или таким просто надо родиться?

Оставшиеся без внимания дам лорды разозлились, однако успокоились, когда Фрид что-то им сказал. Один ответил, Фрид рассмеялся, повернулся и наконец заметил, что я на него смотрю.

На белоснежной коже нет румянца от мороза, несколько прядей выбились из хвоста и падают на лицо, на тонких губах улыбка, но взгляд голубых глаз холоднее льда.

Связь дрожала натянутой струной, передавая столько всего разом, что хотелось взвыть и побиться лбом о дерево.

Я поморщилась, потерла разом занывшие виски. Или он пытается сбить меня с толку, или у него в голове каша понаваристей моей. Спросить, что ли? А ответит? Да и что спрашивать-то?

Это продолжаться вечно не может. Мы должны поговорить. Сейчас стена между нами не мешает, её почти не заметно, однако, когда покинем Саит, жить станет невыносимо обоим.

— Кстати, на кого мы охотимся? — довольно громко сказала я, не отрывая взгляда от Фрида, будто обращалась к нему, затем с улыбкой развернулась к Лориану.

— А разве ты не знаешь? — парень вскинул брови, удивленный больше не самим вопросом, а тем, что я именно его спрашивала. Похоже, маг видел наши с фаратом переглядывания.

— Знала бы — не спросила. Просто в здешних лесах не бывала, потому и не знаю, что за живность тут водится. Охотиться же мне доводилось. Так себе впечатления.

— Почему?

— В начале моей первой зимы в Креите служители храма Эгвы взяли меня на охоту. Всё было отлично, пока я не упала с лошади. Пять месяцев потом лежала и не могла ходить из-за сломанной ноги, — договорив, я поежилась. От воспоминаний по телу пробежали мурашки.

Конечно, сейчас я могу от чистого сердца поблагодарить настоятеля и его помощников за то, что отобрали всё оружие, а меня иногда привязывали к кровати, чтобы отдыхала побольше. А тогда от постоянных криков и ругани я срывала голос и люто ненавидела всех.

— Стоило так мучаться! Не могли позвать целителя? — воскликнул Лориан и осекся, наткнувшись на мой мрачный взгляд, — Ах да, точно. Извини.

— Сразу видно жителя столицы, — сказала я и улыбнулась, показывая, что не обижаюсь, — В крупных городах магов несколько десятков, а целители и вовсе встречаются очень редко. Светлая магия вообще редко встречается, чтоб ты знал.

— Я в курсе, — ответил парень, словно отмахнулся. Он не посмотрел на меня, не обернулся, вместо этого привстал, вытянул шею, рассматривая уходящую глубоко в чащу узкую просеку. Нахмурился и тихо сказал, — Странно. Я часа два назад двоих отправил вперед, проверить дорогу… И вон, гляди, уже бежит кто-то. Не там, левее. Мысленно связаться пытаюсь — не получается.

Приглядевшись, я увидела человека. Он действительно бежал, причем с такой скоростью будто пытался обогнать собственную смерть.

Зря про смерть вспомнила. Не к добру это, не к добру…

— Интересно, где он свою лошадь оставил? — Лориан сощурился, всматриваясь в приближающуюся фигуру. Поднял правую руку на уровень глаз, наверное, чтоб успеть бросить заклинанием в человека. Или в то, что за ним гонится, — Мы завтра на ворт собирались охотиться. Этих тварей оружием не проймешь, тут магия нужна.

— Поэтому оружие из вас никто не брал?

Я нахмурилась. Мечи есть лишь у меня, Фрида и какого-то дворянина. Только маги могут быть столь беспечны, что идут на охоту с одной лишь надеждой на собственный резерв.

Лориан не успел ответить. Всё произошло почти мгновенно.

Несколько ударов сердца я сидела как замороженная и смотрела как мужчина проносится мимо, мигом скрываясь за деревьями, а навстречу нам выбегает орзог — зверюга с густой бурой шерстью, в холке ростом почти полтора метра, короткими загнутыми когтями и глазками-угольками.

Обрадоваться, что он один, я не успела. На дорогу выскочило ещё трое.

Кто-то из дворян выругался, несколько голосов разом выкрикнули заклинания и… замолчали.

Стало тихо-тихо, совсем как в эльфийских подземельях.

Орзоги не нападали. Из пастей вытекали прозрачные нити слюны. Четверка спокойно наблюдала за дворянами. Они тоже не двигались, видно поняли, что убегать бесполезно.

Особняк и возможная помощь впереди, если назад, то нужно скакать полдня без остановок до ближайшего селения. Только добраться до него всё равно невозможно.

Похоже, магия исчезла. И без нее маги превратились в обычных людей, у которых мало шансов спастись.

Всё пришло в движение спустя миг.

Я увернулась от когтистой лапы, натянула поводья, рядом на мерзлую землю свалился Лориан — удар разрубил пополам его коня, едва не задев самого парня. К счастью, он соображал быстро: вскочил и со всех ног помчался к дворянам, явно не собираясь дожидаться меня.

Фрид спешился, бросил поводья Лориану и встал впереди. В левой руке он сжимал меч, по пальцам правой то и дело проскальзывали багряные искры.

Секунд тридцать мы смотрели друг на друга. Фарат медленно покачал головой, глядя на сверкнувшую серебром полоску ножа. Дернулся, когда лезвие рассекло кожу, прикусил нижнюю губу, словно сдерживая боль, хотя она и не была его собственной.

Мы оба понимали — кому-то придется отвлечь тварей. И слишком хорошо понимали кому именно.

Я вскинула руку, помахала ею в воздухе. Запах свежей крови привлек внимание голодных орзогов, они осторожно, готовясь сорваться с места, стали подбираться ко мне. Два спереди, один сбоку.

Нужно увести их подальше. Как буду отбиваться я старалась не думать. С одним ещё справлюсь, но если разом кинутся… Может, попросить их в очередь построиться?

Хмыкнув нелепой шутке, я направила коня прямо на приближающихся зверюг. Взмах меча, яростный рев, прыжок — и вот я уже по другую сторону преграды. Снова махнула окровавленной рукой, и не оглядываясь, умчалась в лес.

…

Холодный ветер швырял в лицо мелкие снежинки. Дыхание вырывалось облачками пара.

После третьего поворота я поняла, что окончательно заблудилась. Конь уже хрипел, роняя хлопья пены. Лишь почти несмолкающий рев заставлял его бежать. Ещё минут пятнадцать такой скачки и поднять упавшего коня сможет только некромант.

Треск кустов усилился. Вечно гонять зверюг по лесу не получится. Нужно отбиваться.

Я вынула ноги из стремян, подтянулась и прыгнула навстречу низко висящей толстой ветке. Мерзлая кора впечаталась в голые ладони. Не обращая внимание на боль в раненой руке, перекинула через ветку одну ногу, затем вторую, села и склонилась над опустевшей дорогой.

План действий возник почти сразу. Такой же бредовый, как и все мои планы.

Ветви содрогнулись от рева. Выхватив меч, я свалилась прямо на шею первого орзога. Видимо, этот самый голодный оказался, бежал быстрее остальных. Что ж, ему не повезло.

Покрепче обхватив коленями горло, я попыталась вонзить острие меча в точку между черепом и позвонком — в единственное уязвимое место, которое знала.

Память отказывалась подсказывать, как и чем убивали этих зверюг обычно. Потому что попасть в точку чрезвычайно сложно, даже если сидишь на загривке!

Рывок едва не сбросил меня, мир качнулся из стороны в сторону и вспыхнул алым, когда зубы орзога пробили голень.

Перед глазами заплясали круги. Я из последних сил вцепилась в рукоять и одним ударом вогнала лезвие под затылок.

Хрустнула кость. Зверь покачнулся и рухнул мордой вниз, я же едва успела откатиться в сторону.

Встать уже не получилось. Голова кружилась, от запаха крови к горлу подступала тошнота.

С трудом выдернув меч, я убрала его в ножны, села и посмотрела на ногу.

Слезы застилали глаза, однако смазанная картинка красного и бесформенного нечто вызвала вместе со всхлипом смешок.

Там хоть что-то осталось? И могут ли целители конечности выращивать?

Ладно, чтобы узнать — нужно выжить. Стараясь не вопить от боли, я поползла к кустам. На дереве меня не достанут, это точно. Только надо ещё туда залезть.

Тяжело дыша, я оперлась спиной на ствол, запрокинула голову и взвыла. Пусть ранена одна нога, всё равно не могу подняться. И левая рука онемела, почти полностью утратив чувствительность.

Наверх не забраться. Однако я успокоилась, лишь содрав кожу на ладонях и запястьях.

Я положила на колени вынутый из ножен меч. Раз не уползти, может, хоть получится отбиться.

Когда из-за деревьев раздались топот и рев, я глубоко вдохнула морозный воздух и закрыла глаза.

Больше открыть их мне не удалось.