И круг замкнулся

Глава 11. Жизнь в клетке

Сегодня в Саите выпал снег. Мостовые и крыши домов словно присыпало пудрой, солнце скрылось за седыми тучами, а малышня с раннего утра бегала по улицам и ловила на ладошки крохотные ажурные снежинки.

Я остановилась, положила на край подоконника пухлую стопку исписанных листов и огляделась.

Коридор пустовал. Открывшая окно служанка уже свернула за поворот и поволокла ведра с водой на следующий этаж — в тишине эхом звучали тихая ругань и гулкие шаги.

Замерев на месте, я долго вслушивалась в звук удаляющихся шагов. Всё, вроде ушла. Я бросилась к окну, протянула руки и улыбнулась, когда почувствовала нежное касание первых снежинок.

Так я простояла минут десять, пока не вспомнила, что забыла платок в спальне. Украдкой вытерев мокрые ладони о штору, вздохнула и шагнула назад.

Лицо нельзя мочить, иначе смоется пудра. Из-за нее я уже похожа на призрака, ведь приходится скрывать не только шрамы, но и круги под глазами и бледную, будто выцветшую кожу.

За последние четыре месяца я сильно изменилась: похудела на десять килограмм, отчего пришлось полностью менять гардероб. Узкие брюки только подчеркивали худобу, поэтому я стала носить платья, отдавая предпочтение свободному покрою, длинным рукавам и воротнику. Волосы отросли и почему-то начали завиваться — теперь они ложились на плечи тугими локонами и не теряли форму даже после расчесывания.

Изменился и распорядок дня. Каждое утро я вставала засветло, чтобы успеть на тренировку лорда Сагарда, согласившегося меня учить. Потом шли различные «светские мероприятия», как их называет Лориан — балы, приемы, званые обеды и ужины, к счастью, не всё разом.

Вечером заседание совета или приходит приглашение на танцы от какого-нибудь лорда и приходится переодеваться, всё бросать и ехать. Особенно если лорд не последний человек в империи. От менее важных можно уклониться, хотя потом нужно придумать нормальное оправдание, чтоб ненароком не оскорбить.

Поначалу мне казалось, что заседания будут скучнее балов, особенно первые дни, но я ошиблась. Ло сдержал свое обещание и таки поставил в малый зал чучело убитого мною орзога. И ещё неделю потешался, вспоминая вытянувшиеся лица мужчин, когда они увидели монстра с раскинутыми в стороны лапами.

Сейчас зверь стоит прямо за моим креслом и, видимо, сильно нервирует лордов, иначе не объяснить их нелюбовь к этой детали интерьера. Советники даже попросили убрать чучело. Я отказала, но отношение лордов ко мне всё равно изменилось в лучшую сторону — они перестали смотреть на меня снисходительно как раньше, узнав, что я убила орзога лишь с помощью меча.

Я схватила бумаги, бегло осмотрела их и выдохнула, когда не заметила мокрых пятен.

Хорошо, что с краю догадалась положить, иначе намокли бы. Стопку я сунула за пазуху и, стараясь не оборачиваться, направилась к лестнице.

Нужно скорее отнести документы Лориану, пока он их не хватился.

По сторонам я не смотрела, за что едва не поплатилась.

С верхних ступеней донесся крик, затем в лоб полетело нечто белое и круглое. Тело среагировало быстрее, швырнув меня влево.

— Ваше величество! Ваше величество!

Стуча каблучками туфель, по лестнице сбежала служанка и остановилась напротив, тяжело дыша.

— Мирика? Что это было? — спросила я, переводя взгляд с пунцовых щек девчонки одного со мной возраста на её руки, в которых она держала поднос с чайником, парой чашек и миской печенья.

— Сахарница, — убитым голосом ответила Мирика, кивая на раскиданные по ковру осколки и белые кусочки, — Это была сахарница… Я споткнулась и вот… Только не говорите его величеству, умоляю! Он меня убьет!

Я приложила ещё холодную ладонь к губам, словно раз триста на дню выслушиваю оправдания и уже еле сдерживаю зевоту. На самом же деле мне хотелось улыбнуться.

Лориан, конечно, любит нагонять жути на прислугу, но чтобы казнить за разбитую сахарницу…

— Ты шла в кабинет его величества? — дождавшись кивка, я смахнула с платья крупицы сахара и протянула руку, — Давай поднос отнесу я, а ты тут уберешь. И окно далее по коридору закрой.

— Спасибо, ваше величество! — выдохнула девушка и убежала за щеткой и ведром.

Вряд ли она решит не выполнять свою часть работы. Раз так боится Ло, ослушаться не посмеет.

Я покачала головой, поудобнее перехватывая поднос. Везет мне в последнее время — вниз могла улететь не сахарница, а горячий чайник. Ладно, сейчас главное не облить чаем бумаги.

Поднималась по ступеням я медленно, стараясь смотреть и по сторонам, и под ноги. На верхних этажах вечно суетящиеся слуги попадались чаще. Они ловко уворачивались, расступались, чтоб не столкнуться со мной, низко кланялись, приветствуя, и один за другим предлагали помощь.

После коронации на совет и нового императора свалилось столько работы, что многие из лордов начали срывать злость на слугах и порой друг на друге. К счастью, обошлось без рукоприкладства, но когда на тебя орут, пусть и заслуженно, тоже неприятно.

Первые месяцы мне приходилось всех мирить и заставлять извиняться даже советников. Было сложно, однако я быстро приноровилась, потому что наблюдала за Лорианом, который поначалу лично пытался искать компромиссы. Потом терпение изменило ему, и маг нередко становился участником, а то и зачинщиком очередного конфликта.

Я не обвиняла ни советников, ни Лориана — при такой нагрузке сама давно бы сломалась. Хотя налаживать мир во дворце оказалось той ещё задачкой. Нервы мне помотали, но я знала, что будет так, если не останусь в тени как планировала. И да, планы изначально пошли крахом.

Совесть не позволила оставить Ло спустя месяц после коронации. Маг падал от усталости, даже ухитрился заболеть, однако упорно повторял нечто вроде «закончу с делами, тогда отдохну».

Парень не хотел вмешивать меня в управление империей, но вскоре он понял, что один не справится. Так я взяла на себя часть его обязанностей, среди которых оказались общение с дворянами на приемах и посещение заседаний совета. Впрочем, мне и этого хватило с лихвой.

После коронации я стала императрицей и больше не могла позволить смеяться над собой. Ни одна магия не превратила бы меня в одночасье в человека с безупречными манерами, поэтому я стала учиться притворяться им.

Всё свободное время таскалась за Лорианом, ловила каждое его слово, каждый наклон головы и каждую улыбку. Приглядывалась также к советникам, к придворным леди, сравнивала и запоминала. Ночами засыпала над книгами по истории и законодательству, чтобы наутро в беседе не путать даты и правителей. Научилась отказывать не обижая, скрывать чувства за масками.

Уже через месяц подобной жизни рассвет я стала встречать проклятиями и невольно проникалась уважением к Лориану, который вырос при дворе и, несмотря на всё притворство, оставался собой.

— Ну я же говорила, что справлюсь, — я с укором посмотрела на дворецкого, который отвлекся от разговора с одним из дворян, подошел и открыл передо мной дверь.

— Пожалуйста, ваше величество, — улыбнулся мужчина, изящно поклонившись.

Я нехотя ответила положенным кивком, и, пробурчав «спасибо», боком протиснулась в кабинет.

В нос тут же ударил запах мятного чая и жженой бумаги. Сквозь плотные шторы не проникал свет с улицы, мрак разгоняли стоящие в бронзовом канделябре свечи, ковер возле стола застилал сероватый пепел. Не считая пепла, на полу ничего не валялось. Видимо, лишнее Лориан мгновенно сжигал, чтоб не мешалось.

Хозяин кабинета сидел за столом и читал, щуря глаза. Внешне за четыре месяца Ло не изменился, разве что лицо немного осунулось, отчего маг стал выглядеть старше. Он по-прежнему предпочитал всё делать сам и если и просил совета, то потом всё равно перепроверял каждое сказанное слово.

На меня маг обратил внимание, лишь когда я села напротив и поставила на угол стола поднос.

— И документы принесла? — парень забрал бумаги и отложил в сторону. Вздохнул, потер переносицу и спросил, — Ты по делу или просто соскучилась?

— Я хотела поговорить.

— О чем же?

Разговор будет серьезный, это точно. Нужно хорошенько продумать что сказать… Вот зря я полдня проторчала на очередном приеме, могла бы вместо этого целую речь набросать.

Я замолчала, глядя как Лориан разливает по чашкам пахнущий травами чай и старается уместить поднос так, чтобы не столкнуть его на пол и не опрокинуть чайник на документы.

— Ты чем-нибудь нормальным питаешься? — не выдержала я, когда парень запихнул в рот горсть печенек и залил их чаем, — Между прочим, ты пропустил ужин.

— Правда? Уже вечер? — охнул маг, взглянул на горящие магические фонари за окном и покачал головой, — А я хотел успеть на обед…

Да уж. Скорее вампиры перестанут пить кровь, чем Ло поймет, что он не вечный.

— Где твой помощник? Надеюсь, ты его не выгнал?

— Нет. У него выходной. Ему нужно побыть с семьей, — сказал Лориан, щелчком пальцев испепелил две крайние стопки бумаг и закинул в рот ещё одну печеньку, — Неужели ты хотела поговорить о моей работе?

— Я хотела сказать, если ты и дальше будешь себя так нагружать, до второй свадьбы не доживешь. Хоть иногда отдыхай, не знаю, тоже выходные бери. На пару дней.

— Зачем? У меня же нет семьи.

— Я твоя семья, идиот! — выпалила я, стукнув мага по лбу свернутым в рулон листом, — И я хочу, чтобы ты нормально спал и нормально питался.

— Да понял я, понял, — парень, смеясь, вскинул руки, — Я исправлюсь, честно.

— Поверю на слово, потому что проверить это не смогу.

— Почему?

Я вздохнула, сжала в кулаке подол платья и ровным голосом сказала:

— Я собираюсь покинуть Саит. В ближайшее время, как только соберу вещи.

Лориан положил подбородок на сцепленные в замок пальцы и таким же ровным голосом ответил:

— Одну не пущу. На дорогах небезопасно. В общем, мое решение таково — либо мирись с Фридом и езжай с ним, либо оставайся во дворце.

Что ж, этого следовало ожидать. Потому мне и нужно как можно быстрее уехать — пусть я и заслужила какое-никакое уважение дворян, однако здесь всё подконтрольно Лориану. Без его разрешения меня не выпустят не то что из столицы, но даже из комнаты!

Я одним глотком допила горячий чай, не чувствуя как он обжигает горло, и тихо спросила:

— Где сейчас Фрид?

— Вы ещё не виделись? — удивился парень, — Он должен был сегодня вернуться в столицу.

Вот значит как… Может, хоть увидеть его удастся. Если фарат опять не улетит.

Последний раз мы разговаривали три месяца назад. Фрид вел себя как обычно, присутствовал и на коронации, и на свадьбе. Но когда месяц спустя я сообщила, что остаюсь помогать Лориану и планы нужно немного изменить, фарат ушел посреди разговора и исчез на месяц. Потом появился во дворце, однако, когда я вновь попыталась поговорить, парень выпрыгнул в окно.

Первые недели я мучилась, строила предположения одно ужаснее другого и пробовала понять. Потом заболел Лориан, начались конфликты во дворце, и я выкинула Фрида из головы.

— Слушай, а это обязательно? В смысле мне обязательно тащить с собой Фрида? Другой маг не сгодится? — с надеждой спросила я.

К слову, не худший выход. В деньгах теперь не нуждаюсь, могу нанять какого-нибудь выпускника магической академии, который согласится прогуляться со мной до Феита. И не будет никаких недомолвок: не сработаемся — найму другого.

— Обиделась, что ли?

— Просто я перестала его понимать. От чего он бегает? Почему молчит? Даже если решил уйти…

— И что бы ты тогда делала? Если бы Фрид действительно ушел? — перебил маг.

Голос не дрогнул, в лице ничего не изменилось, однако я сразу поняла, что Лориан спрашивает не из праздного любопытства. И от моего ответа многое зависит.

— Я искренне хочу, чтобы Фрид был счастлив. Но когда он уйдет, мне будет не хватать его.

Парень вздохнул, несколько минут помолчал, погрузившись в раздумья, потом кивнул:

— Хорошо. Сообщи, когда будешь готова. Я сам подберу мага для твоей охраны.

Я кивнула, встала и направилась к выходу. Зашелестела бумага, заскрипело перо — Лориан вновь погрузился в работу.

Однако не успела я перешагнуть порог, как сзади с грохотом рухнуло кресло, Ло подбежал, притянул меня к себе и крепко обнял.

— Спасибо, — прошептал он.

На миг я напряглась, затем развернулась, положила голову на его плечо и спросила:

— За что?

— За помощь.

— А разве она была тебе нужна?

— Получается, нужна, раз даже ты заметила это, — ответил парень и усмехнулся, — Чувствую себя жалким. Сегодняшние трудности — лишь начало и что потом будет, если сейчас я не справляюсь…

Как бы ему объяснить? Жаль, что мне так редко удается подобрать нужные слова.

— Ты не справляешься, потому что ты — один. Помнишь, что говорила леди Хелена в вашу последнюю встречу? Что мы справимся со всеми проблемами. Не ты, не я, а мы, — я протянула руку, взъерошила золотые пряди, — Не забывай об этом, хорошо?

— Хорошо.

Ну вот, уже улыбается. Я опустила глаза, чтобы не видеть, как в ауре серый цвет сменяется привычным искристо-белым. Красиво, конечно, но уж больно дорого обходится эта красота.

Надеюсь, в Саите надолго меня не задержат. Ещё неделю я не выдержу.