Хрустальная туфелька 43 размера

Глава 8

Голова раскалывалась. Я со стоном приподнялась на кровати и протёрла глаза. Шторы были плотно закрыты заботливой Сииной, но солнечные лучи всё равно пробивались снизу, причиняя дискомфорт глазам. Я моргнула и… ещё раз моргнула, надеясь развидеть того, кто сидел на стуле рядом с кроватью.

Демон, заложив ногу на ногу, поглаживал черепашонка. Я нахмурилась, но тут же пожалела об этом – голова разболелась ещё сильнее. Поэтому легла обратно, но на демона продолжала смотреть недовольно.

– Неужели болит голова? Оно и неудивительно после такого количества выпитого пунша, – усмехнулся демон.

Пунша? Что-то такое припоминаю. В остальном же всё как в тумане…

– Ты, конечно, вчера начудила, – продолжал ухмыляться демон. – Я от тебя такого не ожидал.

– А что вчера было? – не удержалась от любопытства. – Ничего не помню…

– Ты вчера рассказывала баронессе Ванклоу, какие тролли чудесные, что они замечательные мужья, и предлагала ей выйти замуж за своего отца. И, кстати, прямо там написала ему записку, которую лакеи отправили магической почтой, – тут же поделился Райар, а черепах подкинул картинку, как я пишу эту самую записку.

Вновь поморщилась. Ох, какая я бедовая! Теперь вспомнила. Я там писала, что отцу срочно нужно прибыть во дворец, так как у меня возникли проблемы. Мол, завтра к двум будет идеально. Какой пассаж…

А демону, видимо, обо всех моих злоключениях поведал черепах. У-у, бриллиантовый предатель!

– И то, как ты раскачивалась на люстре, тоже не помнишь? – ухмыльнулся демон, и я с ужасом посмотрела на него. – Точнее, на настенном канделябре. Ты была уверена, что он работает на электричестве и пыталась его оторвать, чтобы показать гостям провода. Они ничего не поняли, но слушали внимательно и с интересом.

Провода? Электричество? О мамочки, я же чуть не сдала себя! И всё из-за противных ягод шипиуса! Ну подсобил Кбыр, ну удружил! Не мог у меня вылезти какой-нибудь другой побочный эффект, а? И ведь тогда, в столовой, тоже из-за этого у меня возникли проблемы.

– Я уже не говорю о том, как ты пыталась втолковать Годиве, что она зарвавшаяся девчонка, а Келару, что истинность драконов – полный отстой.

Теперь черепах вновь соизволил подкинуть картинку. И едва увидев её, я всё вспомнила так ярко, словно это случилось меньше минуты назад. И то, как спорила с Келаром об истинности, и то, как он нёс меня до нитки промокшую в комнаты.

Демон усмехнулся, когда я стыдливо прикрыла глаза. Ссадив Тимита на пол, Райар подался ко мне.

– Я могу и продолжать. Таких событий за вечер наберётся немало…

– На что вы намекаете? Что вам от меня нужно?

– Ты знаешь… Нефритовая жемчужина, – напомнил демон и поднялся на ноги, подойдя вплотную к кровати. – Только ты сможешь её достать. Но ты медлишь. И ни капли не продвинулась в поисках.

– Давайте проясним один момент. Вы хотите убедить Келара Лазурного, что я – его истинная?

Демон тонко улыбнулся, но не ответил.

– Убедить – интересное слово…

Что он этим хочет сказать?

– Я не собираюсь заключать с вами сделки, – ответила уверенно и наконец поднялась на ноги. Боль в голове немного утихла, но я всё равно старалась не делать резких движений. – Уходите. Немедленно!

Райар смотрел на меня насмешливо.

– Ты не понимаешь, что вчера произошло? Ты завалила задание, Кира. Кбыру это не понравится. Сегодня судьи выставят оценки и, боюсь, что тебя не будет в претендентах. Так что твой единственный вариант попасть домой – я.

– Это ведь вы меня сюда затащили? В этот мир должна была попасть не я.

– Должна была… – задумчиво повторил Райар, словно сомневаясь в моем утверждении, и продолжать не собирался.

Я сжала кулаки. Как же раздражало! И ведь Райар не выглядел отъявленным мерзавцем, но всё равно этот демон преследует какие-то свои, неизвестные мне цели.

– Как достать жемчужину, если вы мне совершенно ничего не говорите?! А, подождите, – я широко улыбнулась. – Вы ведь и сами не знаете, как её достать, верно?

– Верно, – кивнул демон без тени улыбки. – Если бы я мог, не стал бы использовать тебя. Ты нужна как истинная для поиска этого артефакта. У каждой истинной свой подход. Кому-то она сама попадает в руки, кто-то переносится к ней, а кто-то годами ищет. Ты должна её почувствовать. Попробуй сосредоточится… И как только тебе это удастся, громко позови меня.

Я вдруг вспомнила карту Чудного моря и место, которое светилось… Я могла сказать, но не сказала. Потому что пока не знала мотивов демона. Не могла ему доверять.

Прищурившись, демон отступил на шаг и скрылся в зелёном тумане. А черепашонка оставил! Но узнавать больше информацию у этого предателя я не собираюсь. Вон он как живенько всё слил демону. А ведь судя по той картинке из хранилища с Нефритовой жемчужиной, Тимиту не обязательно быть свидетелем событий, чтобы их транслировать. Он обладает такой большой силой, а демон назвал его хуже книги? Да это просто сокровище!

В прямом смысле этого слова, ввиду наличия в нём драгоценных камней. Правда, сокровище у нас было с гнильцой – и вашим, и нашим, так сказать. Что ж, тогда буду узнавать информацию из других, менее предающих источников.

В дверь постучали, и порог пересекла Сиина. Девушка быстро помогла мне привести себя в порядок и заодно рассказала последние дворцовые сплетни:

– Ох, леди Кира, все только о вас и говорят! Ваше вчерашнее платье произвело… этот… как его… только сегодня слышала ведь это слово!.. Вспомнила – фурор! Правда, больше говорят о событиях, что произошли во второй половине бала, когда вы перебрали с пуншем.

Я хмыкнула. Ещё бы! Когда люди долго обсуждали чью-то красоту? Намного дольше люди готовы обсуждать чьи-то промахи. Эх, и не мог у меня вылезти какой-нибудь иной побочный эффект, кроме ягод шипиуса?

– Мне особенно запомнилось, когда вы ругались на принца за то, что он не вышел ростом и из-за этого отбор проходили лишь те претендентки, что ниже него, – тут Сиина хихикнула, а у меня вся краска с лица сошла. – Вы бы видели его высочество! Он же весь побагровел! Вас еле увела княжна.

Как стыдно, как стыдно…

– О, и то, как вы возвращались мокрая на руках дракона, тоже многие помнят. Кстати, на сегодняшней полуденной прогулке целых три леди упали в фонтаны как раз рядом с теми местами, где прогуливался Владыка морей. Видимо, они решили, что вода – отличная наживка для водного дракона.

Сердце неприятно кольнуло. Я нахмурилась и полуобернулась к служанке.

– И что же? Неужели он и их нёс во дворец?

Странно, откуда это неприятное свербящее чувство в груди? А служанка отчего-то медлила с ответом, завозившись в моих волосах.

– О, конечно, нет! Они здорово просчитались, – глаза Сиины блеснули, и на моих губах сама собой расцвела улыбка. – Ну вот, с причёской закончила.

– Спасибо, – поблагодарила я девушку, не ощущая ни рук, ни ног.

Что же я вчера натворила… А всё из-за того, что держусь подальше от алкоголя – для спортсменки особенно важно следить за здоровьем. Вот и вышло, что меня так легко унесло после… м-м… пары бокалов.

А может, и не пары. Я-то совершенно не помню. А всё из-за дурацкой магии! Надо попросить его высочество убрать весь шипиус из ассортимента блюд и напитков. Ох, хотя после вчерашнего вряд ли он захочет со мной разговаривать.

Пока размышляла, подошла к столу и достала из ящика один из пузырьков – мне нужно было пить зелье раз в четыре дня для закрепления эффекта ритуала, чтобы не вернуть раньше времени свои истинные формы.

– Ой, голова моя бедовая! Я же совершенно забыла вам сообщить, что вас ждёт отец. На Северной веранде.

Я застыла. Неужели он прибыл из-за баронессы Ванклоу?..

Поторопившись, я случайно споткнулась обо что-то. С трудом сохранив равновесие, опустила взгляд и увидела, как задрался ковёр. Странно, вроде Сиина всегда ступала аккуратно. Или всему виной демон? Впрочем, за ним тоже неуклюжести не замечала. Хотя в последние три дня странностей хватало – Сиина периодически жаловалась, что пропадает то одно, то другое.

Отец действительно ждал на веранде, куда проводила меня служанка. Веранда выходила в сад. Отсюда открывался великолепный вид на цветущие кустарники и ручейки дорожек.

– А вот и ты, Кыра! Проходи, садись, я привёз с собой пирожки с мясом. Тебя тут небось голодом морят. Совсем исхудала.

Я прошла к небольшому накрытому столику, за которым уже сидел Кбыр. Он выглядел комично, учитывая его размеры – этакий великан в кукольном домике.

– Еда хоть бывает и непривычна, но приготовлена вкусно, поэтому я хорошо питаюсь. Лорд Кбыр, а вы по какому вопросу во дворец?

– Кхм, как по какому? Ты просила приехать, намекая на проблемы, вот я и прибыл. Мало ли что случилось у моей кровиночки?

Ну с кровиночкой он, конечно, погорячился. Но проблемы действительно были.

– Лорд Кбыр, – я осклабилась и подалась вперед, опершись локтями о стол, совсем не по этикету. – Проблема действительно есть. Огромная, сладкая и ужасно непредсказуемая проблема. Вы говорили, что ритуал повлечёт за собой какой-то дефект… Так вот, он нашёлся.

Тролль приподнял кустистые брови.

– Шипиус, – припечатала я. – У меня от него зависимость, которая приводит к раскрытию моей личности. Или вы решите проблему, или не пеняйте на меня, когда я вылечу с отбора. Скорее всего, это произойдёт сегодня. Вам ведь Лилианна уже доложила о вчерашнем вечере?

– О вчерашнем? – недоумённо спросил тролль. – А что вчера было?

Понятно, ведьма хранит молчание. Но не успела я разочаровать тролля и покаяться во всём, как в двери постучали и лакей после короткого поклона представил…

– Баронесса Уилла Ванклоу!

И к нам вплыла собственно сама баронесса. В роскошном розовом платье в мелкий цветочек, с высокой причёской, надушенная так, словно хотела убить целое войско вампиров, да перепутала чеснок с духами, и такой смущённой улыбкой, будто ей было лет пятнадцать, не больше.

Перевела взгляд на «отца». Тролль ещё больше нахмурился, недовольно глядя на леди. М-да, теперь понятно, что у леди Ванклоу без меня не было никакого шанса подступиться к этому троллю – да он же непробиваемая глыба льда!

– Кхм, леди Кбыр, вы просили о встрече, – напомнила баронесса, и я ожила.

– Да-да, конечно. Присаживайтесь, леди Ванклоу. Мы как раз вас и ждали. Точнее, ждала я, но как чудесно, что мой отец тоже решил заглянуть на огонёк. То есть на чаепитие. Он и домашних пирожков захватил. Вы любите пирожки с мясом?

– Обожаю! – с придыханием ответила леди и посмотрела на моего отца, как на… на горячий пирожок.

– Великолепно, присаживайтесь.

«Отец» даже не думал проявлять чудеса галантности, поэтому стул отодвинул лакей. Он же разлил чай по чашечкам. Я тут же пригубила свой. И взяла пирожок. Не знаю, где тролль их достал, но на вкус они были восхитительны!

– Ваше сиятельство, вы так редко бываете при дворе, – пошла в атаку баронесса. – Королевский двор лишён своей самой главной драгоценности.

– Скорее, булыжника, – хмыкнул в ответ тролль. – Я вовсе не столь элегантен и грациозен, как придворные пижоны… то есть лорды, поэтому и не люблю бывать при дворе.

– А вы знаете, я так устала от пижонов! И порой так хочется опереться на крепкое мужское плечо и встать за спину, как за скалу.

Кбыр расправил плечи, мол, скала – это то определение, которое ему нравится. Я же старательно дожёвывала свой пирожок, чтобы поскорее ретироваться, заодно придумывала предлог, но предлог нашёлся сам.

Двери распахнулись и, не дожидаясь представления, на веранду вошёл Келар Лазурный. Моё сердце пропустило удар, а дракон быстро отыскал взглядом меня.

– О, ваше сиятельство, баронесса, – поздоровался он и вновь сосредоточил взгляд на «отце». – Я рад вас видеть. Надеюсь, наше путешествие всё ещё в силе, лорд Кбыр?

Какое ещё путешествие?..

– Да-да, Владыка, уже меньше двух недель осталось, как и договаривались. Как быстро летят дни!

– Дни действительно летят быстро, – кивнул Келар и перевёл взгляд на меня. – Леди Кира, позвольте вас на пару слов?

Ну и что ему нужно? Взгляд не предвещает ничего хорошего.

– Но, Владыка, мы с моей дочерью ещё не закончили разговор. К тому же деточке надо хорошо поесть.

Я готова была расцеловать тролля. Ну до чего заботливый! В отличие от некоторых бесчувственных драконов. Впрочем, сейчас его бесчувственность весьма кстати, потому что рядом с Ванклоу я ощущала себя третьей лишней.

– Всё хорошо, лорд Кбыр. Поем по дороге. А с проблемами… надеюсь, из любви ко мне вы исполните мою небольшую просьбу. Спасибо, что навестили. Хорошего дня, – сделав книксен, я взяла со стола два пирожка и отправилась на выход.

Когда мы с Келаром оказались за резными дверями, я развернулась к дракону и протянула ему один пирожок.

– Что это? – изумлённо спросило это чудо природы, не ведающее о вкуснейшем изобретении кулинарии.

Бедный, никогда пирожков не видел.

– Пирожок, – пояснила я. – Берите, не стесняйтесь. Очень вкусный.

Он смотрел на меня недоверчиво. Даже голову набок склонил. Отец всегда говорил, что неприятности легче переживаются на полный желудок, поэтому свой пирожок я собиралась съесть.

– Вы сумасшедшая, – наконец вынес он вердикт. – Странная, неописуемая, не поддающаяся никакой логике. И я понятия не имею, как судьба могла так надо мной подшутить и связать меня с…

Он резко замолчал, словно выболтал лишнего. И улыбнулся. Натянуто, неестественно.

– Впрочем, давайте оставим наши распри в прошлом. Позвольте проводить вас на подведение итогов первого испытания?

Его голос звучал так вкрадчиво, что я сразу поняла – мне крышка. Он о чём-то догадался, и его знания не принесут мне ничего хорошего.

Что же вы задумали, господин Лазурный дракон?

Я скользнула по нему насмешливым взглядом, откусила один пирожок, а второй протянула пробегавшему мимо лакею.

– Это вам. Приятного аппетита.

Растерянный слуга принял подношение, а мы с драконом отправились… куда-то. Дороги я не знала, но её знал Келар, поэтому я просто доверилась ему. И жевала по пути пирожок, чувствуя, как с каждым укусом настроение поднимается.

– Леди Кира, как вы смотрите на то, чтобы сегодняшний ужин провести вместе, за городом? Я знаю прекрасный сад, можем устроить пикник.

И взгляд такой едкий, что чувствую – задумал пакость. Во что же вы собираетесь играть, Владыка?

– Что изменилось со вчерашнего вечера? Кстати, я ещё не поблагодарила вас и не извинилась за вчерашнее поведение. Мне очень стыдно, что вам пришлось доставлять меня в комнаты.

– А за слова об истинных извиниться не хотите? – скорее из любопытства, чем в укор, уточнил Лазурный.

– Не думаю, что в этом есть необходимость. Даже если я сказала их будучи пьяной, они были искренними. И извиниться следует лишь за свою несдержанность. В трезвом состоянии я бы просто промолчала.

– Так вот вы какая, Кира? – дракон остановился, и мне пришлось тоже – дороги-то я не знала. – Не принимаете чужих традиций, но при этом даже не пытаетесь ими проникнуться. Истинные – это не так уж плохо. Каждый мечтает иметь друга, который никогда не предаст, будет любить до последнего дыхания и отдаст за вас жизнь.

– В итоге это звучит романтично, но начало этих созависимых отношений мне не импонирует, – возразила я, пожав плечами. – Но я думаю, в этом вопросе каждый имеет право остаться при своём мнении.

– Определённо, однако вы искажённо видите ситуацию.

– И что с того? – вскинулась я, и дракон стушевался. – Ко мне эта истинность не имеет никакого отношения, так какая разница, как именно я к ней отношусь? Мы – две параллельные вселенные.

Кажется, дракон не совсем понял, что такое вселенная, но не стал уточнять, вместо это буравил меня недовольным взглядом.

– У меня есть выбор, – наконец произнёс он. – Я решаю, кого любить. Судьба лишь подсказывает мне, на кого обратить внимание, а дракон… моя драконья сущность просто делает преждевременные выводы и устанавливает связь. Я бы сказал, что это некий побочный эффект в целом идеального союза.

Я пожала плечами. Может и так. Спорить я не собираюсь, особенно на такую болезненную для дракона тему. Я просто двинулась вперёд, выбрав направление случайно. И, судя по тому что дракон отправился за мной, не ошиблась.

– Так что по поводу ужина?

– Сегодня не могу, – я пожала плечами и улыбнулась. – У меня свидание с его высочеством.

Глаза Келара распахнулись. Он явно не ожидал, что может быть отвергнут. И я бы с удовольствием послушала его возмущение, но в этот момент увидела, как ближайшая к нам дверь открывается и оттуда выглядывает Лили.

– О, а вот и ты! Идём скорее, все только тебя и ждут.

Мы с драконом переглянулись и вошли в молчании. Комната оказалась вчерашней антикамерой, только стулья сегодня стояли не у стен, а по центру, где уже расположились участницы. Помимо Лили и участниц присутствовали судьи в полном составе: Каверс, его величество, принц, Владыка и герцог Сафари. Все они сидели на диванах, а вот участницы – на мягких стульях, словно смотрели представление, только каждая кусала губы и сжимала пальцы, явно нервничая. При виде меня все поморщились, лишь Зикра, сидящая на последнем ряду, приветливо улыбнулась и похлопала по сиденью свободного стула.

– Кажется, теперь все в сборе, – поприветствовала Лили, – значит, можем начинать объявление результатов. Сегодня утром мы все выставили каждой участнице оценки. Напоминаю, что у принца Бастиана есть право вето – он может выбрать девушку, чьи оценки мы сегодня скроем, но она непременно останется на Отборе.

Бастиан кивнул и вышел вперёд. Сегодня принц был явно не в духе и я не сомневалась, кто стал причиной такого настроения. Конечно же, я. Как иначе? Высказать принцу о его недостаточном росте… ну вот как я могла? От досады даже прикусила губу, и Бастиан, скользнув по мне взглядом, сглотнул и тут же отвернулся. Ему даже смотреть на меня противно! Понимаю.

– Её высочество Годива Дартанская, – объявил Бастиан, и принцесса скромно улыбнулась – я видела её отражение в зеркале.

Раздались аплодисменты. Майрим и Селеста наперебой начали убеждать принцессу, что она этого достойна.

– Чудесно-чудесно, а теперь результаты… Лидирует Зикра Самведи, а замыкают тройку лидеров Йола и Висанта. – Лилианна улыбнулась всем трём девушкам. С Висантой я была мало знакома, тихая и неприметная девушка с необычным цветом волос – тёмно-синим, поговаривали, её род начинался с русалок, вышедших на берег. – А вот следом за ними расположилась, – тут Лилиана даже сама удивилась, – Кира Кбыр с результатом в тридцать шесть баллов!

Тридцать шесть? Я даже брови приподняла, внимательно осматривая судейский состав. Предположим, Владыка и Лили поставили мне по десятке, но тогда откуда ещё шестнадцать баллов? И вдруг я поймала долгий взгляд герцога, он слегка улыбался, смотря на меня. Понятно, откуда прилетела ещё одна десятка…

Объявление результатов продолжилось. Самым скорбным был момент, когда сказали о тех, кто не прошёл дальше – три девушки поднялись со своих мест и покинули антикамеру, перед этим поклонившись его величеству и искренне поблагодарив за возможность участия в Отборе. Нас осталось семнадцать.

Что ж, теперь соблюдено условие, что я должна пройти хотя бы один этап. А вот со следующих могу смело вылетать.

Посмотрела на дракона и Лили. Ох, чувствую, «вылететь» будет совсем не просто.

Сам король вместе с сыном и герцогом покинули антикамеру вслед за тремя участницами. Дракон на мгновение задержался, но всё-таки тоже не остался на объявлении условий второго этапа.

Что же нас связывает? Была одна сумасшедшая догадка, на которую меня вчера натолкнул герцог, но я боялась поверить в состоятельность этой теории. Я и дракон? Какая глупость!

– Итак, теперь переходим к следующему заданию. Вы показали свою красоту, манеры, умение держаться и танцевать, – начала Лили, при этом насмешливо посмотрев на меня. – А теперь время раскрыть себя с более глубокой стороны. Показать свой главный талант и одарить им его высочество. На этом этапе вы так же можете применять магию для создания поистине уникальных творений. В общем, всё в ваших руках и зависит от вашей фантазии. Ещё остались вопросы?

Судя по задумчивым взглядам девушек – вопросов не было. Все уже начинали продумывать свои номера или подарки.

– Нет? Ну и прекрасно. Помните, что меня всегда можно найти через смотрителя отбора. Всем чудесного дня!

Одарив безразличной, но широкой улыбкой, Лилианна вышла, оставив нас всех всё в той же задумчивости.

Девушки отмерли спустя мгновение и начали, перешептываясь, выходить. Зикра же придержала меня за рукав, и, когда мы остались одни, склонилась ко мне.

– Кира, прости, что беспокою по таким пустякам, но… мне нужна твоя помощь. Могу ли я на неё рассчитывать?

– Конечно! – без промедления отозвалась я. – Но смогу ли я тебе помочь?

Зикра поджала губы и неуверенно кивнула. Взяв меня за руку, повела на выход из антикамеры. Я вышла второй, но едва пересекла порог, почувствовала поток воды. Вздрогнув, посмотрела вверх и увидела ведро, полностью опрокинутое на меня. Взглянула на Зикру – на удивлённую девушку тоже попало несколько капель и теперь она осматривала руки и даже обнюхивала, пытаясь понять, в чём дело.

– Противоиллюзорное зелье! – воскликнула она.

– Противо… что?

– Противоиллюзорное, – раздался голос справа, принадлежавший Годиве.

Келар Лазурный

По-хорошему, мне следовало заняться раньше этим знаком на запястье. Выяснить, откуда эта татуировка ещё в тот день, когда она появилась, но я был так занят расследованием, что отложил это дело в долгий ящик. И вот сегодня утром случилось то, чего я не ожидал – когда я собирался проголосовать против кандидатуры дочери тролля, татуировка начала нестерпимо жечь, заставляя меня принимать необдуманные решения.

Я поставил ей высшую отметку. Высшую отметку этой девчонке! Чтобы она осталась на Отборе и дальше строила глазки Бастиану, танцевала с ним и флиртовала.

Час назад я был ещё в своих владениях, чтобы задать один-единственный вопрос придворному целителю. Мэтр Лунден, пожилой водный дракон, встретил меня в своих покоях.

– Что привело вас, Владыка?

– Это, – не стал тратить время на объяснения и сунул запястье под нос Лундену, – это проявилось три дня назад, внезапно и без причины.

– Клятва?

– Это я у вас хотел спросить.

Лунден задумался. Затем перешёл на магическое зрение и провёл несколько манипуляций. Прочистив горло, целитель насмешливо сообщил:

– Ничего страшного, Владыка. Это не смертельно. Просто ваша суженая заключила договор, вот последствия и легли на вас.

До меня не сразу дошёл смысл сказанных слов. А когда дошёл… Кира заключила с кем-то договор?! И судя по тому, что я поставил ей высшую отметку, она собирается стать королевой! Неужели это было сутью договора? И теперь я собственными руками должен возводить свою истинную на престол?

Временную истинную, разумеется.

Впрочем, раскрывать карты перед Лунденом я не собирался. Слишком быстро слухи разлетались по Дракмару.

– Какая суженая? – невинно уточнил я.

– А у вас их много? – продолжая веселиться, спросил Лунден.

– У меня их вообще нет, – не стал сдавать я личность одной маленькой троллихи.

Точнее, человечки, но дочери тролля.

– Теперь есть, – возразил дракон. – Одна. И вам же лучше поскорее её найти, судя по всему, у неё уже проявилась ваша прядь. Значит, мне сказать вашей матушке, чтобы она готовилась к свадьбе?

От подобного я даже закашлялся. Только не это! Мама такое устроит, что земли Водных драконов не устоят. А если к этому подключатся ещё бабушка с дедушкой… я даже вздрогнул.

– Никакой суженой у меня нет, – твёрдо произнёс я. – А если она случайно появилась… Что ж, немного времени привязки, обязательной для расторжения, и я смогу от неё избавиться. Лунден, вы меня услышали? Я не собираюсь жениться!

Старик рассеянно кивнул. Будем надеяться, что это было согласие.

Сразу после этого я вернулся во дворец, чтобы найти эту девчонку. Договор. Она заключила какой-то договор и связала меня им! Что ж, это ненадолго, милая леди. Я вполне могу избавиться от суженой, расторгнуть связь и провести ритуал отчуждения. А после встречу истинную, что понравится не только моему дракону, но и мне.

Сначала хотелось стребовать с неё все ответы, но я понимал, что она ничего не скажет. Скорее всего, связана пунктом о неразглашении. Что ж, я и сам всё выведаю.

Моя первая истинная, но не последняя. Принимать тебя как дар судьбы я точно не собираюсь. Но и разорвать с тобой связь так просто не получится. На это есть две причины: первая – чтобы расторгнуть связь, нужно сначала её образовать, у нас же она только в зародыше. И вторая – ритуал смены облика. Я не смогу провести ритуал расторжения связи, пока девушка не станет настоящей, иначе чужеродная магия может навредить ей.

При мысли, что с ней может что-то случиться, дракон внутри вздрогнул. Кира Кбыр… ты ещё пожалеешь, что появилась у меня на пути!

Впрочем, я буду максимально мил. Когда ты потеряешь бдительность, я разгадаю твои планы, которые ты так хочешь держать в секрете.

После объявления результатов я встретился с Бастианом. Принц сидел в беседке и читал стихи, периодически улыбаясь. Когда я вошёл, он тут же убрал томик, из чего я сделал вывод, что это те самые порочные стихотворения неизвестного автора, что уже год гремят на весь Саттор.

– О, Келар! Ты пришёл. Я как раз хотел с тобой поговорить. Не знаешь, кто продвинул Киру? Нет, я конечно, даже благодарен, хотя всё ещё зол на неё… Эта девушка вызывает во мне столько противоречивых эмоций!

О, ты бы знал, сколько она их вызывает у меня!

– Я поставил ей десятку. Ты разве не помнишь, я же обещал тебе, что дочь тролля непременно дойдёт хотя бы до полуфинала?

– Помню, – нахмурился принц. – Но мы тогда не знали, что Кира Кбыр – такая красивая, немного сумасбродная, но вместе с тем восхитительная девушка. Келар, я не знаю, что делать со своими эмоциями в её присутствии. То хочется её придушить, то расцеловать.

Мои чувства были схожими, но то, что их испытывал и принц, покоробило. Пора переходить к делу, ради которого я сюда явился.

– Говорят, в тени виноградников особый водопад, – начал я издалека. – Как ты думаешь, не заставить ли участниц проходить испытание именно там? И вид красивый, и свойства воды чудодейственны – снимают любую магию, даже наведённую с помощью ритуала. Узнаешь, какая из невест по-настоящему красива, а кто – лишь пользуется разными ухищрениями.

– Ты прав, – неожиданно согласился Бастиан. – Это интересная идея! Я обязательно поделюсь ею со смотрителем отбора!

Вот и я думаю… отличная. Посмотрим, Кира, как ты в таких условиях сможешь дойти до финала. Впрочем, самое главное, что я смогу разорвать связь и покончить с этими неправильными отношениями.