Хрустальная туфелька 43 размера

Глава 9

К нам неспешно подходила её высочество вместе со своими подпевалами. Ах, простите, фрейлинами. Они внимательно смотрели на меня.

– Ну теперь-то мы узнаем, как ты выглядишь на самом деле.

Я запаниковала. Что если сейчас я вытянусь и стану настоящих размеров? Что тогда будет? Меня выгонят с отбора? Это не так плохо, но как на подобное отреагирует Кбыр? А что, если меня оставят, но моя жизнь во дворце усложнится в разы?

И такая злость меня обуяла. Вот значит как, ваше высочество? Никак не можете простить то, что вы не единственная фаворитка отбора? Да сдался мне ваш принц, забирайте его с потрохами! Мне достаточно и дракона…

Последнюю мысль я отмела, как лишнюю. Зато встряхнула руками так сильно, что пара капель попала прямо в лицо принцессе. Не скажу, что случайно. Туда я и целилась.

Девушка вскрикнула и отшатнулась, приложив руки к щекам. И, разозлившись, подпрыгнула на месте и указала на меня пальцем правой руки.

– Ты!.. Ты ещё получишь!

Только сейчас я заметила, что попала весьма удачно: иллюзия начала сползать, приоткрывая настоящее лицо принцессы. И вроде никаких изменений… почти. Но всё-таки лицо стало менее выразительным, а на носу проступили яркие оранжевые веснушки. Физиономии фрейлин приобрели печальный вид, и Годива поняла, что её иллюзия сползла.

– Ты!.. – вновь начала повторяться она, от переизбытка эмоций растеряв всё своё королевское красноречие. – Ты не троллиха?!

– Сюрпри-и-из, – издевательски протянула я, ещё и ладонями потрясла, как при поздравлении.

Годива, надо отдать ей должное, совладала со своим разочарованием быстро. Но совладать со злостью было не так-то просто.

– Ты ещё поплатишься, – пообещала она. – Зря связалась со мной!

Вот только я с ней не связывалась. Это она сама. Топнув ногой, принцесса убежала, оставив нас с Зикрой изумлённо переглядываться. И мы одновременно расхохотались.

Смеялись так заливисто, что даже слёзы выступили в уголках глаз, и в итоге я просто подошла к подруге, вся мокрая, но всё тех же миниатюрных размеров. Значит, ритуал завязан не на иллюзии. В этом даже я не была уверена.

– И всё-таки я её не понимаю, – отсмеявшись, уже серьёзно произнесла я. – Веснушки – это очень мило и красиво! Почему она их прячет?

– У всех разное представление о красоте, – пожала плечами Зикра. – Не забывай, что на нас давят не только догмы общества, подгоняя под идеалы красоты, но и наше собственное суждение о мире. Перебороть навязанные извне стереотипы и то будет легче, чем собственные.

Это точно. Ведь когда я выросла, меня тяготили именно собственные представления о красоте, сформированные в детстве. И перебороть их действительно сложнее, чем общественное мнение.

– Ты просила о помощи. Что у тебя случилось?

Зикра лишь покачала головой.

– Нет, ничего. Это всё глупости.

– Зикра, если тебе нужна помощь, то я с удовольствием тебе её окажу, – уверила я девушку, но княжна повторно покачала головой, да и нас прервала моя служанка, известив, что леди Гардиния ждёт меня в покоях.

Посетовав на свою непростую троллью судьбу, я отправилась на очередной урок. Сегодня у мадам было прекрасное расположение духа – она смеялась, веселилась и вообще мало внимания обращала на то, что у меня «вместо ног куриные лапы». В общем, ей сегодня не было никакого дела до моих книксенов, а когда мы перешли к столовым приборам, то там и вовсе оказалось, что не суть важно какой прибор использовать, если с тобой за столом человек, который будет смотреть исключительно на твои губы. И такой взгляд у неё был мечтательный, что я заподозрила вину мистера Ольевса.

– Вряд ли за сегодняшним ужином его высочеству понравится отсутствие у меня манер, – обронила я, и это послужило толчком, вернувшим мадам Гардинию к реальности.

Вернулась моя чопорная, невозможная и непримиримая придворная дама, которая так начала меня чихвостить за отсутствие элементарных знаний о столовом этикете, что захотелось запустить вилку ей в шевелюру. А потом и ножик. А лучше ножницы, чтобы сразу подправить то безобразие, которое она гордо именовала причёской. И дураку понятно, причёской это было вчера, до того, как она легла в постель… и видимо, провела весьма бурную ночь, такую, что пришлось спать до обеда, а после времени на приведение себя в порядок совсем не осталось.

В общем, мне бы порадоваться за личную жизнь мадам, но от её колкостей хотелось лишь фырчать.

А вот мистер Ольевс порадовал. Он буквально озарял собой весь мир, поэтому с таким залихватским азартом провёл сегодняшнюю лекцию, что я не заметила, как пролетели часы. Оказывается, на Еджу есть несколько племён, весьма обширных, но централизованной власти у них нет, хотя традиции очень близки и перекликаются. Например, мой «отец» из племени Дальних берегов, вот только более двадцати лет назад покинул его – эту историю Ольевс упомянул вскользь, так как я очень уж заинтересовалась.

А ещё узнала, что троллей никогда не устраивал нынешний порядок вещей. Они ведь живут фактически на отшибе. И если тот же Саратонг, остров анимагов, сам выпилился отдельно, так как анимаги были слишком сильными, им просто нет дела до мирских забот, то тролли жили обособленно не совсем по собственной воле. Точнее, вроде как по собственной, но по факту – их не принимал весь остальной мир. Их культура, традиции, верования – всё это для остального мира казалось чем-то устаревшим и даже смешным. Дикарским. И кому понравится, что окружающие о них такого мнения?

Тролли предпринимали несколько попыток заявить о себе миру, сотрудничать, например, с Амирадом – но, увы, всё время терпели крах, так как имели не самые чистые помыслы. Они хотели власти. Для них равноправные отношения – слабость, они же хотели власти с позиции силы. В общем, я была согласна с мистером Ольевсом – пока весь мир двигался вперёд, к процветанию, тролли застряли где-то в средневековье.

– Тролли неплохие сами по себе, – попытался оправдаться магистр, вспомнив, что я там вроде как росла. – Просто их методы устарели. Ну и скажу честно, что на материке тоже есть некая закостенелость взглядов, мы сами испытываем предубеждение. А как известно, предубеждение – мощное оружие в руках народа.

На ужин с его высочеством я шла в глубокой задумчивости. Сиина выбрала для меня персиковое платье с открытой спиной и руками. В нём я была похожа на сказочную принцессу, невинную и глупую, да ещё и причёска с выпущенными игривыми локонами добавляла образу некой детскости.

В общем, когда я пришла в одну из беседок, где уже был накрыт ужин при свечах, Бастиан несколько секунд просто любовался и лишь потом вспомнил об этикете и поцеловал мои пальцы.

– Вы прекрасны, леди, – выдохнул он и отступил, а услужливый лакей отодвинул для меня стул, чтобы я села напротив наследника.

– Благодарю вас, ваше высочество, вы слишком щедры на комплименты, – попыталась я имитировать тон мадам Гардинии, когда та рассказывала, как должны вести себя благовоспитанные леди, рождённые в Сатторе. – Сегодня такой прекрасный вечер, и я так рада быть здесь. С вами.

Наедине. И комары почти не кусают. Благодать!

Последнее, разумеется, было сарказмом, на который я не имела права. Но что поделать, когда я не испытывала счастья от свидания с Бастианом? Он не был принцем моей мечты и вряд ли им когда-нибудь станет.

– А как я рад, что наконец-то смог поймать мою неуловимую невесту, – хмыкнул Бастиан и пригубил вина.

Лакеи открыли для нас первые блюда – жаркое с кусочками тёмного мяса, которое на вкус оказалось невероятно нежным. Пожалуй, есть в этом свидании кое-какие плюсы. Во-первых, вкусная еда. Во-вторых, отсутствие вечно жужжащих над ухом невест. Была бы со мной Зикра, я бы смогла насладиться ещё и приятной компанией. А так… придётся довольствоваться принцем.

Ха, слышали бы меня другие невесты! «Придётся довольствоваться принцем», – передразнила я сама себя.

– Расскажите что-нибудь о себе, – попросил его высочество.

– Я дочь тролля и этим всё сказано, – хмыкнула я. – Нашли меня в бочке, но благодаря моему уважаемому папеньке я попала сюда. История короткая, но не лишённая тёплых отеческих чувств.

– Даже завидую, – кивнул Бастиан. – У меня с отцом всегда были натянутые отношения. Он у меня… несколько авторитарен.

– Он король, – сообщила я ему прописную истину. – Разве короли когда-нибудь в истории становились лучшими отцами?

Бастиан рассмеялся, словно принял это за шутку, а я пригубила вина. К счастью, не из шипиуса, поэтому смогла воздержаться от его чрезмерного распития.

Вскоре из сада послышалась музыка. Бастиан ещё и оркестр позвал. Поэтому я уже не только наслаждалась едой, но и музыкой. Всё было прекрасно!

За исключением собеседника. Бастиан не оставлял попыток разузнать что-нибудь о моём прошлом, но я всякий раз ограничивалась общими фразами. Хорошо, что мистер Ольевс затронул сегодня Еджу, иначе бы я вообще наговорила чепухи.

Когда принесли десерт, я была счастлива. Счастлива, что наконец-то смогу сбежать. Но не тут-то было!

– Позволите пригласить вас на танец?

– А… э… конечно, – стушевалась я и всё-таки приняла приглашение.

Руки Бастиана легли на оголённую спину. Я невольно двинулась вперёд, буквально прижимаясь к принцу, но не потому что хотела близости с ним, а потому что хотелось быть подальше от его рук. Я даже пожалела, что надела сегодня именно это платье. Просто у меня все наряды были либо с декольте, либо с открытой спиной. Но я поняла, что не выдержу, если Бастиан будет весь вечер пропадать в вырезе платья, но кто же ожидал подставы в виде танца?

Беседку накрыла чья-то тень. Я вскинула голову и заметила дракона – он был достаточно высоко, но всё равно я почему-то не усомнилась в том, что это мог быть лишь Владыка морей. А кто ещё? Здесь же не Дракмар, где драконы летают туда-сюда. Как я поняла, они вообще не любили покидать пределы своих земель и очень редко вмешивались в дела других государств.

– Вы напряжены, Кира, – прошептал Бастиан мне на ухо.

По идее, по моему телу должны были побежать мурашки от близости его высочества, но… не побежали. Наоборот, захотелось ещё больше отодвинуться. Я вежливо улыбнулась и с трудом закончила танец.

– Спасибо за вечер, – я сделала книксен.

– И вам, милая Кира, – улыбнулся принц и прикоснулся губами к моим пальцам.

Мне же захотелось вытереть их. В моём мире нарушение личных границ – вполне обоснование для ссоры, здесь же… Он наследник, а я – невеста на Отборе. Тринадцатая. И не имею права нос воротить. Но это уже по договору с Кбыром.

Со свидания я не ушла, я сбежала! Шла так быстро, даже не воспользовавшись предложением лакея проводить меня, и невольно заблудилась. Нет-нет, дворец всё ещё возвышался и я понимала примерное направление движения, вот только, видимо, слишком углубилась по дорожке вправо.

– Прекрасный вечер, не так ли? – раздался голос рядом, и я вздрогнула, обернувшись к ближайшему дереву.

Там, привалившись плечом к стволу, стоял Келар. В синих волосах я заметила нескольких косичек с продетыми в них золотыми колечками, да и сам наряд был непривычен – тёмный камзол расшит золотыми нитями, на руках – перстни, словно Владыка прибыл с какого-то очень важного мероприятия.

А тут я. Со свидания.

– Владыка, – я сделала книксен, хотя почувствовала, как сердце чуть ускорило свой бег. Сама не понимаю, отчего. – Вы правы, вечер прекрасный. Тёплый и волшебный.

– А вы всё-таки попали на свидание к принцу, – заметил он. – И как?

– Что – как?

– Как свидание?

– Еда была очень вкусной, – ляпнула я, и заметила, как губы дракона растягиваются в широкой улыбке.

– Какой удивительный комплимент принцу, точнее, его поварам, – прокомментировал Владыка и оттолкнулся от дерева. – Вы устали?

– Нет, – пожала я плечами.

– Тогда предлагаю поход к морю. Сегодня в городе праздник и там очень красиво. Традиции Саттора во многом схожи с традициями Лазурных земель, и сатторцы так же чтят духов морских глубин.

– А такие существуют?

– Кто знает? – пожал плечами Келар. – Так что думаете, леди Кира?

– Вы совсем не привыкли принимать отказы, не правда ли? – улыбнулась я. – Я ведь сегодня отказала вам в ужине.

– Я лишь милосердно даю вам шанс передумать и не потерять возможность прекрасно провести вечер, – доверительно сообщил мне Келар, но в глубине его глаз плясали чёртики.

Ох, нет, нельзя соглашаться. Он не дракон, он змей-искуситель. Что ж, пожалуй, от одного недосвидания ничего плохого не произойдёт. Я уверенно кивнула, и Келар, подмигнув, взял меня за руку и повёл к выходу из парка.

Накинув мне на плечи свой плащ, Владыка вывел меня за ворота – стражники не посмели его остановить, лишь с поклоном расступились.

– А не легче полететь?

– На мне? – едко уточнил Келар. – Нет. Тем более сейчас вы всё увидите.

И правда, стоило покинуть дворец, как город преобразился. Тысячи светлячков указывали путь куда-то вниз, судя по всему, к набережной. И по улицам ездили открытые экипажи без кучера, но зато многоместные – люди впрыгивали в них прямо на ходу и мчались по вечерним улицам. И всё это при свете звёзд и луны, создававших особую атмосферу.

Вот и мы запрыгнули в один из экипажей – это оказалось так забавно, что первые мгновения я пыталась отдышаться. Мы ехали спиной к другим пассажирам, которые смеялись и распивали пиво. Я крепче вцепилась в поручни, всё ещё не веря, что не только покинула дворец, но и покинула его с Владыкой. Что заставило меня согласиться на такое безрассудство – сама не знаю. Возможно, любопытство. Этот мир был для меня неизведан.

– Начало Отбора не зря совпадает с праздником Духов морских глубин, – поделился Келар. – Он считается хорошим поводом для того, чтобы начать новую жизнь. Сегодня, после вчерашнего бала, ваш первый день в качестве невесты принца. Помимо этого в городе даже играют тайные свадьбы: молодые входят в море и если их руки оплетают флуоресцирующие водоросли, значит, их брак одобрен самими духами и никто не смеет противиться их любви.

– Вы много знаете о Сатторе?

– На том берегу находятся Лазурные земли. Подростком я часто перелетал или переплывал Чудное море, оказываясь здесь, в Сатторе.

– И наверняка соблазняли молоденьких девушек?

– Что за вопросы, леди? – вскинул брови Владыка. – Вы ревнуете или пытаетесь меня в чём-то уличить?

– Просто представила вас совсем юного. И, знаете, я вряд ли захотела бы с вами познакомиться. Мне кажется, вы были субтильным и долговязым, совсем не то, что сейчас.

– А сейчас я вам нравлюсь? – серьёзно спросил Келар.

Я не ответила – мы как раз подскочили на кочке, я засмеялась, с трудом удержавшись, а Владыка приобнял меня.

Мы застыли, глядя друг другу в глаза. Возможно, влияет волшебство ночи, но… разве его глаза всегда были такого невероятного лазоревого оттенка? Прочистив горло, я отстранилась, а экипаж как раз притормозил.

Келар спрыгнул на брусчатку и помог сойти мне. Едва я оказалась на ногах, взгляд зацепился на набережную и я застыла. Песчаный берег, на котором сейчас горели костры, стояли палатки со сладостями и напитками, гуляли люди, и зажигались фейерверки. А там, за песчаной линией, раскинулось цветущее море. И цвело оно не обычными водорослями, а флуоресцирующими, почти до самого горизонта покрывающими воду. Я приоткрыла рот, с восхищением глядя на светящиеся волны.

– Как красиво!

– А ты хотела пропустить, – хмыкнул Келар. – Идём.

И я действительно пошла. Неторопливо, с трудом веря в то, что решилась на прогулку. Я с интересом посматривала на людей… хотя подождите, почему на людей? Гномы, странные пушистики, маги… даже эльфа увидела! Худощавый, высокий, он словно сошёл со страниц «Хоббита». Даже высокомерие было таким же, как описывал уважаемый Толкиен.

И, кажется, даже один дракон был. Красноволосый и мощный, Келар с ним переглянулся и едва заметно кивнул. А после красноволосый со спутницей скрылись в толпе, и больше я их не видела.

Но развлечений у меня хватало! Например, метание мяча в стаканчики. Или запускание камней по воде. Келар пытался научить меня правильно подавать камень, чтобы он прыгал, но… я лишь смеялась, любуясь с каким юношеским задором делает это Владыка, но не собиралась отнимать у него пальму первенства. К тому же быстро переключилась на морские деликатесы и даже впервые попробовала устриц.

– Их нужно держать во рту как можно дольше, чтобы прочувствовать весь спектр вкуса, – наставительно произнёс Келар, когда я проглотила первую слизь и поморщилась. Он рассмеялся. – Между прочим, каждая устрица имеет свой вкус – он отражает суть моря, где она и росла. Например, вот эта из северного моря – она будет отличаться от той, что выловили в южном. Попробуй.

– Что-то не хочется, – помотала я головой. – Может, я лучше вот ту шпажку креветок съем?

Келар вновь рассмеялся и посоветовал:

– А как насчёт икры морского ежа? Уверяю, ты этого никогда не забудешь, – и таким тоном это было сказано, что… да, я сразу почувствовала подставу.

– Гадость, да?

– Даже я не люблю, – кивнул Келар, с трудом сдерживая улыбку. – Можешь попробовать ещё моллюска. На вкус он напоминает сырую рыбу.

Я посмотрела, как парень за соседним столиком ест порезанные жилистые ломтики, запивая это стаканчиком крови, и…

– Пожалуй, ужин Бастиана мне нравился больше.

Келар теперь рассмеялся так громко, что я залюбовалась. Он сейчас действительно был расслаблен. Не тот хмурый Владыка, что обычно ходит по дворцу. Было в нём что-то удивительное… а ещё эти косички. Так хотелось прикоснуться и провести пальцами хотя бы по одной из них.

В этот момент справа раздались хлопки фейерверка – снопы искр взлетали вверх и взрывались в форме морских обитателей, рассыпаясь во все стороны. Мы ещё немного погуляли по берегу, особо ни о чём не разговаривая – Келар был удивительно приятным молчаливым собеседником, а после меня проводили обратно во дворец. На этот раз до самых покоев.

– Спасибо за удивительный вечер, – первой поблагодарила я.

– И вам, леди Кира, – кивнул Келар, заложив руки за спину.

– Почему? – вырвалось у меня. – Почему вы меня пригласили?

– Нам следует узнать друг друга получше.

– Узнать для чего?

На этот вопрос Келар не ответил, лишь как-то странно, нехорошо улыбнулся и отступил в темноту винтовой лестницы.