Хрустальная туфелька 43 размера

Глава 7

День бала наступил. Комплекты, доставленные мэтром Мозеусом, были восхитительны! И почти без декольте, грудь и шея закрыты наглухо, но имелся такой вырез на спине, что… ух! В общем, не гардероб, а оружие массового поражения. Начиная от фасонов и заканчивая цветовой гаммой – всё было верхом совершенства.

Моё сегодняшнее платье цвета светлого кирпича, красивое и летящее, с множеством складок на юбке, сидело идеально и подчёркивало достоинства фигуры. Атласная лента перехватывала плечи и заканчивалась аккуратным бантиком с изящной брошкой – ничего предосудительного и интригующего. Но вот если повернуться спиной…

О, тут простор для фантазии заставлял бы зрителей сходить с ума! Платье открывало большую часть спины, и можно было сосчитать выпирающие позвонки. Надеюсь, сегодня Келар этим и займётся.

Под наряд, разумеется, Сиина сделала высокую причёску, чтобы не прятать красоту, а привлекать внимание к открытым плечам. Из украшений выбрали изящную тонкую цепочку на шею и такую же на руку – без камней, которые бы утяжелили образ. К тому же все мои массивные украшения теперь непригодны – камни-то забрал черепах.

И завершили вечерний туалет удобные бежевые лодочки.

– Вы очень красивая, – улыбнулась Сиина.

– Ты слишком добра, – отозвалась я на комплимент и направилась к выходу.

За всеми участницами приходили лакеи. Вот и меня проводил в антикамеру невысокий мужчина в тёмно-серой ливрее. В антикамере, нетерпеливо ожидая объявления своих имён, собрались уже все конкурсантки. Каждая была невероятно красива! Пышные платья, дорогие украшения, высокие причёски. Даже в глазах зарябило и я бы так и простояла в дверях, если бы меня не дёрнула за руку Зикра, отведя в сторону.

– Отлично выглядишь! – улыбнулась подруга.

Я окинула её придирчивым взглядом. Зикра не изменяла вечному коричневому цвету, хотя её платье выглядело роскошнее, чем обычно, даже волосы, пусть и заплетённые в извечную косу, были собраны наверх, но всё равно… Всё это казалось ширмой, призванной скрыть настоящую красоту леди.

– Я очень мало знаю о традициях твоей страны, – начала я осторожно, – ты успела заметить, что у меня недостаток образования.

– Для девушки с Еджу у тебя вполне складная речь, – приободряюще улыбнулась Зикра.

– Спасибо. Я к тому, что… твой наряд – это традиции твоего народа?

Вопрос был несколько бестактным, но я боялась, что если не узнаю напрямую, могу вляпаться в ещё более неловкую ситуацию и неосознанно обидеть Зикру. Девушка не ответила, сделала вид, что не услышала, просто отвела взгляд в сторону. К тому же повод был – к нам подходила Годива в окружении своих прихвостней. Они остановились напротив нас.

– Я всё давно хотела у тебя спросить, – начала Годива. Я удивилась, что она обращалась ко мне лично, до этого меня кусали лишь её фрейлины. – Ты ведь специально игнорировала принца и пропустила свидание? Хотела его внимание привлечь? Не верю, что у тебя что-то может быть с Владыкой. Дракон и дочь тролля… да это должно войти в историю!

Ну что за расизм, а?

В антикамере застыли все, чтобы не пропустить ни слова из моего ответа. Кстати, Бастиан действительно обиделся. Теперь, когда он видел меня в саду, резко сворачивал в другую сторону. Оскорбился. Конечно, девушка предпочла свиданию с ним час под деревом, наслаждение ягодами шипиуса и компанию судьи на его же Отборе. Я бы тоже оскорбилась.

– Вы ошибаетесь, ваше высочество, – ответила предельно нейтрально. – Это была случайность, спровоцированная некоторыми… м-м… особенностями жизни на Еджу.

– Не верю, – спокойно произнесла принцесса. – Ты ничего не делаешь просто так… троллиха.

Развернувшись, Годива покинула меня, а Селеста с Майрим ещё несколько секунд окидывали меня презрительными взглядами и только потом поспешили вслед за своей предводительницей.

– О боги, неужели я попала в оранжерею?! – внезапно раздался голос от двери, и мы все резко обернулись к говорившей.

Это была эффектная женщина в красном блестящем платье, с высокой причёской и на таких каблуках, что, казалось, она себе шею свернёт, если сделает ещё шаг. Но нет, она стояла на них уверенно. К тому же, даже они не особо прибавили ей роста – она лишь доставала мне до носа, и это в моём нынешнем теле.

И между тем женщина показалась мне смутно знакомой. Я не могла понять, где её видела, и нахмурилась, напрягая память, но бесполезно. Сходство было очень отдалённым…

– Я ведущая Отбора, – продолжила женщина, проходя в центр зала. – Внимательно послушайте меня. Я буду объявлять ваши имена – разумеется, в порядке родовитости. – Тут Годива приосанилась. – Вы сразу должны выходить. Не забывайте улыбаться. Помните, что от сегодняшнего дня зависит многое – уже завтра утром трое из вас отправятся по домам. То, как вы себя проявите, повлияет на оценки судей. Остались ли какие-нибудь вопросы?

Судя по молчанию – нет. Женщина улыбнулась и собиралась уходить, но вновь развернулась.

– Ах да, забыла представиться… Меня зовут мадам Лилианна, можете звать просто Лили, – и её взгляд был направлен на меня. Она даже подмигнула, мол, вот так-то, девочка!

Я открыла рот и во все глаза смотрела на… ведьму?! Она и такое умеет?!

Лили хмыкнула и ушла подобно королеве. Девушки восхищённо зашептались, понятия не имея, кто это такая, и лишь я догадывалась… догадывалась и пребывала в шоке. Неплохое преображение бабы-яги!

Но что она тут забыла? Решила лично проследить, не собираюсь ли я завалить задание?

– Ты чего, будто призрака увидела? – дотронулась до моего плеча Зикра. – Или настолько впечатлилась Лили?

– Ты знаешь, кто она?

– Ведущая, – пожала плечами девушка. – А так впервые вижу. О, – подруга прищурилась, – ты её знаешь?

– Не поверишь, если я тебе расскажу, – прошептала я, наклонившись к Зикре. – Но я её как-то видела в лесу…

– Её высочество Годива Дартанская – первая участница отбора! – раздался зычный голос Лили, и Годива, улыбнувшись своим подпевалам, выплыла из антикамеры.

Но каково же было моё удивление, когда следующей представили…

– Её княжеское высочество – Зикра Самведи – участница под номером два!

Подруга, приободряюще сжав мою руку, вышла в зал. Я же смотрела ей вслед широко распахнутыми глазами. Княжна… Надо побольше узнать о Замении у Тимита.

Девушки выходили одна за другой. И я была не последней – остались ещё семь девушек. Мой номер меня даже насмешил:

– Тринадцатая участница – Кира Кбыр!

Набрав в грудь воздуха, я решительно шагнула в открывшиеся двери и тут же попала под яркий свет. Он ослеплял, поэтому я не сразу смогла увидеть не то что гостей внизу, а ступени крутой лестницы. Сосредоточенная лишь на них, я осторожно спускалась вниз, а за мной уже объявляли четырнадцатую участницу – Йолу.

– Это дочь тролля? – прокатывались по залу изумлённые шепотки.

– Ну… могло быть и хуже, – долетали до меня комментарии.

– Может, жена-человечка Кбыра сходила на сторону, а он и не заметил? – хихикнул кто-то.

Но я не могла разглядеть лица. Их было много. Все придворные собрались сегодня для официального представления участниц. От красоты и пестроты одежд зарябило в глазах, а драгоценности и вовсе ослепляли. Но я упрямо продолжала идти к трону, как того требовал этикет. Остановилась перед возвышением и… попала в плен синих глаз. Келар Лазурный смотрел с насмешкой, видимо, был удовлетворён отсутствием декольте, хотя почти все девушки могли похвастаться роскошной грудью, которую спешили продемонстрировать общественности.

Сегодня лазурный дракон был великолепен и светло-золотой камзол сидел на нём идеально. Я даже глубоко вздохнула, чтобы скрыть своё восхищение мужчиной, и перевела взгляд на королевскую чету. Их я видела впервые. Достаточно молоды для родителей взрослого принца и определённо прекрасны. У королевы была пара лишних килограмм, но это точно не портило её – наоборот, смягчало черты, делая её образ ещё более приятным. И если отец-король был темноволосым, то вот у её величества оттенок был чуть светлее моего.

Поняв, что отнимаю слишком много времени, я присела в реверансе. И получив отмашку, тут же поспешила встать. Но разворачивалась всё-таки медленно, чтобы дать возможность одному невыносимому дракону внимательно рассмотреть вырез на платье. И только после пары секунд промедления я встала справа у фуршетных столиков, рядом с Зикрой.

– Ты молодец, отлично держалась, – шепнула подруга.

– Ты княжна, – заметила я, и девушка закатила глаза.

– Номинально – да, а по факту… Замения слишком маленькое и бедное государство, чтобы его считать самостоятельным. Живём в основном за счёт обработки жемчуга.

Однако… я подружилась фактически с принцессой! Правда, вторую чуть не убила ягодой шипиуса…

Вздохнув при воспоминании о том злосчастном происшествии, я отвела взгляд и тут же наткнулась на Келара. Дракон неотрывно смотрел на меня, словно и не видел никого. И его взгляд не предвещал мне ничего хорошего. В нём плескалось недовольство с лёгким раздражением, а ещё – непонимание. Он пытался разгадать меня и его бесило, что догадка так ловко ускользает.

И всё же… было в его взгляде что-то ещё. Более огненное и тёмное. Совсем не подходящее водному дракону.

Стоит держаться подальше от него. А что касается условий Райара… согласиться я не успела, поэтому верну ему черепаху и найду другой способ. В конце концов, он не единственный демон в этом мире. Надеюсь.

Внезапно в носу засвербило. Я огляделась в поисках того, что источало сладкий, ужасно знакомый запах, который сводил меня с ума. И искомое нашлось быстро – пирамида из бокалов с розоватым содержимым. Рука сама потянулась к фужеру.

– Это что, сок шипиуса? – спросила я и сделала глоток побольше.

М-м, восхитительно! Ничего вкуснее не пробовала. Теперь я посмотрела на пирамиду более ревниво, думая, как бы застолбить себе все бокалы? Зикра взглянула на меня настороженно.

– Будь аккуратна, это пунш. Он алкогольный.

– Да-да, я всего пару бокальчиков, – кивнула я, начиная подсчитывать, сколько в пирамиде ярусов и сколько фужеров на каждом ярусе…

Выходило много. Интересно, мне удастся забрать их к себе в комнату, про запас, так сказать?

Наконец, объявление участниц завершилось, и его величество толкнул речь. Длинную, проникновенную. Что-то о долге каждого молодого человека обзавестись крепкой семьёй на благо родины. На этих словах принц едва сдержался, чтобы не поморщиться, а Келар вот скривился, будто лимон съел.

Что, господин лазурный дракон, не желаете в свои пятьдесят семь жениться? Да в моём мире в этом возрасте уже внуков нянчат!

Представила Келара в окружении внучат и… в общем, улыбку сдержать не удалось. Вновь поймав взгляд дракона – он словно почувствовал, что нехорошее о нём думаю! – я быстро осушила бокал. И потянулась за следующим.

Речь подошла к концу, и начались танцы. Первым его высочество пригласил Годиву, а я смогла потянуться за третьим бокалом. И только пригубила, когда увидела мэтра Мозеуса в толпе. Перед ним расступались и здоровались. Но не это было самое главное! Его спутницей была высокая крепко сложенная женщина в элегантном платье и она возвышалась над мэтром на добрых полторы головы! Да что там, она возвышалась не только над ним, но и над остальными гостями, за редким исключением.

Три метра над уровнем мэтра, так сказать. В гиперболическом смысле, естественно.

– О, мэтр сегодня с супругой – своей единственной музой, – мечтательно произнесла Йола, которую я сразу и не заметила.

– Это жена Мозеуса? – изумилась я. – Та самая невероятная красавица, из-за которой поругались два модельера?

– В свой дебют она произвела настоящий фурор, – подтвердила Йола серьёзно. – У неё были толпы поклонников! Поговаривают, даже сейчас её заваливают букетами, которые её муж сжигает каждое воскресенье в камине на семейных приёмах.

– Но она ведь… высокая! – заметила я слона в комнате.

– Высокая, – неодобрительно посмотрела на меня Селеста, вмешавшись в разговор. – Что за предубеждение, леди Кбыр? Фу такой быть!

Вновь открыла рот. Это меня-то обвиняют в осуждении? У меня-то предубеждение?! Я просто вот сейчас совсем не поняла, а зачем меня уменьшали?! У-у, ни Кбыр, ни Лилианна совершенно ничего не знают о вкусах и взглядах в Сатторе, а пострадала от этого я.

Да, помню-помню, всё из-за принца Бастиана, который ростом не вышел, но ведь и Мозеус невысокий, и при этом не чувствует себя ущемлённым рядом с женой. Наоборот, несёт себя, гордится и вообще счастлив!

Я недовольно посмотрела на Лилианну – она стояла рядом с мистером Каверсом и о чём-то мило с ним беседовала. Словно почувствовав мой взгляд, она обернулась. Сглотнула, оценив выражение моего лица, и перевела взор на мэтра Мозеуса с женой. Сложила два и два и… улыбнулась мне, виновато так. У-у, кругом одни враги!

Ох уж это старшее поколение со своими комплексами, которые навязывают и молодёжи. А нам они совсем не нужны!

Помню, дедушка мне в детстве часто приговаривал, мол, всё в тебе хорошо, но этот рост и ноги… кто ж тебя такую замуж возьмёт? Вроде сказано между делом и даже с похвалой, но всё равно его слова отражались на самооценке. Из-за них я больше горбилась и поджимала пальцы, когда покупала обувь, а потом мучилась. Пыталась свой сорок третий вместить в сорок первый… сейчас даже смешно! Но тогда всё это воспринималось как трагедия вселенского масштаба.

Как же часто взрослые вокруг закладывают в нашем детстве неправильную самооценку.

– Я вовсе не… – попыталась я оправдаться, но не успела.

– Потанцуете со мной? – неожиданно раздался голос справа.

Я вынырнула из своих воспоминаний и перевела взгляд на внезапного кавалера.

Он был мне незнаком. Светловосый мужчина в тёмно-синем камзоле с иголочки. На губах – вежливая улыбка, а в голубых глазах – искорка интереса. Я стушевалась, даже не сразу поверив, что обращаются ко мне.

– Я не представился, – улыбнулся он. – Меня зовут герцог Юджин Сафари, я один из членов жюри. Не окажете ли вы мне честь, леди Кира?

– Я… – стушевалась. Но в этот момент поймала взгляд дракона – он отчего-то смотрел недовольно и вместе с тем проницательно, что меня подстегнуло и я вложила руку в предложенную ладонь. – С удовольствием, ваша светлость.

И нечего на меня так смотреть, господин лазурный дракон!

И только после вспомнила, что вообще-то я не умею танцевать. Конечно, мадам Гардиния пыталась показать пару движений, в остальном говорила положиться на партнёра, но всё же я совершенно ничего не знала. О чём и решила сообщить:

– Вы ведь знаете, что я не умею танцевать? На Еджу несколько… м-м… другие танцы.

– Пляски вокруг костра, – кивнул герцог, ведя меня к центру зала, где кружились принц с принцессой. – Это завораживающе и весело! Немного дико, а потом весьма будоражаще. Мне понравилось.

– Вашей светлости доводилось бывать на Еджу? – испугалась я, не желая проколоться.

– Увы, недостаточно часто, чтобы хорошо изучить вашу культуру. Однако я буду рад, если мы поговорим о вашей родине. Уверен, вы сможете рассказать много интересного.

Я лишь натянуто улыбнулась. Надо хоть что-то узнать о Еджу от черепаха, чтобы не попасть впросак. Юджин вёл уверенно и терпеливо, хотя я постоянно ошибалась, путала ноги, из-за чего буквально истоптала туфли его светлости своими. На лакированной поверхности остались следы, но Юджин продолжал улыбаться так, словно и не троллиха сейчас топочет по его ногам. Удивительный мужчина! Ещё и успевал вести светский разговор:

– Как вам при дворе?

– Тут больше правил, чем у меня на родине, но все относятся к моим манерам со снисхождением, за что я очень благодарна.

– Вы произвели фурор. Говорят, Бастиан увлечён вами. А ваша прядь… скажите, правда ли, что это признак истинности?

– Признак истинности? – изумилась я и нахмурилась. – Не понимаю, о чём вы?

– Разве? – притворно удивился мужчина и бросил короткий взгляд куда-то мне за спину. – Я думал, вас что-то объединяет с Келаром Лазурным. Ваша синяя прядь удивительно гармонирует с его цветом волос.

Это правда. Странная, необъяснимая деталь, которую я не понимала, но могла предположить, что это из-за нашей странной встречи. Может, магия этого мира решила так подшутить?

Но ощущение, что герцог знает больше, чем я, не покидало. Интересно услышать его варианты.

– На что вы намекаете?

– Я не намекаю, а лишь интересуюсь, не вы ли истинная Келара Лазурного? Просто столько совпадений… ваша синяя прядь, ваша прогулка с Келаром в то время, когда вы должны были быть на свидании с его высочеством, и, наконец, – мужчина склонился ко мне и продолжил заговорщицки, – его взгляд. Он не отводит его от нас с вами весь танец.

Я не выдержала и обернулась. И вздрогнула. Дракон действительно смотрел на нас, и его глаза темнели с каждой секундой, не предвещая мне ничего хорошего. В руках он держал бокал с пуншем и так сильно сжимал ножку изящными пальцами, что та вот-вот должна была переломиться.

Я резко отвернулась и вновь посмотрела на Юджина.

– Истинная? Объясните. Я вновь не понимаю ваших намёков. На Еджу всё иначе.

Не знаю, как там, но иначе. В моём мире так уж точно. В моём мире прядь не выкрашивается в другой цвет по собственному разумению.

– Водные драконы необычны, – начал герцог. – У них плохой нюх, они не чувствуют свою половинку, как другие представители их вида, поэтому у половинки и появляется синяя прядь – тогда дракон понимает, кто его истинная. Так что ваш оттенок может означать магию дракона и показывать Келару, на кого стоит обратить внимание.

О да, внимания он на меня обращал даже больше, чем нужно!

– Глупость, – выдохнула я раньше, чем успела осознать. – Я не могу быть его истинной. А прядь… я просто её выкрасила. То, что она такого же цвета, лишь случайное совпадение.

Истинные, драконы, пряди… всё казалось каким-то сумасшествием! Не нужны мне никакие истинные. Я домой хочу! И даже если это действительно так, нужно сделать всё, чтобы окружающие поверили в несостоятельность такой теории. А там я вернусь домой. И забуду этот мир как страшный сон.

Но что, если всё подстроил демон? Пазл в голове начал складываться. Райару нужна Нефритовая жемчужина. А она, насколько я успела узнать, будет принадлежать истинной дракона. Так что если он специально выкрасил мне прядь, чтобы дракон уверился в нашей связи и отдал мне жемчужину?

Какое коварство! Играть на чувствах бедного дракона и пользоваться слабостью их вида – истинностью. Ну демон… никаких дел с тобой иметь не буду! Прохвост. Только появись – выскажу тебе всё, что думаю.

– Вот как? – немного разочарованно уточнил Юджин. – Значит, я ошибся. Но лучше вам тогда смыть краску, чтобы не вводить в заблуждение дракона.

А вот это хороший совет! Купить краску и выкрасить волосы. Так и сделаю.

– Спасибо, ваша светлость.

Танец подошёл к концу. Юджин отстранился, поцеловал руку и отвёл обратно к фуршетному столику и моему сокровищу – пуншу из шипиуса, а сам пригласил Йолу. Но я успела сделать лишь глоток, когда меня вновь отвлекли – и на этот раз сам его высочество. Мне не чудится? Он пригласил меня, а не Зикру?

Бастиан смотрел настойчиво и в его глазах я не видела ничего хорошего для себя.

Он повёл меня в центр зала. Эта музыка была намного резче, чем прошлая, поэтому я постоянно ошибалась и не могла поспеть за движениями принца. Он терпел. А вот я не выдержала:

– Не понимаю, ваше высочество, что заставило вас пригласить на танец ту, что была даже не достойна участия в Отборе? Вы сами мне это сказали.

– Сказал, – помедлил с ответом Бастиан. – Леди Кбыр, вы больше самонадеянны или просто сумасбродны? – спросил принц, особо не церемонясь. – Вы думали, как я должен реагировать на ваши выходки? Вы не явились на ужин! Я застал вас в непозволительной близости с Келаром Лазурным, и ваше платье… ваше платье всё было в пятнах от ягод. Эти же ягоды лежали на земле.

– Это была постыдная случайность, ваше высочество. И такой бы она и оставалась, если бы не ваша фантазия. Неужели вы верите, что нас что-то может связывать с Владыкой морей?

Последний аргумент подействовал.

– Хорошо, хотя я по-прежнему нахожу это дерево шипиуса лишь отговоркой. Что на самом деле заставило вас поступить подобным образом?

Я молчала. Просто не знала, что сказать. И вдруг принц сам предложил варианты:

– У меня на этот счёт два соображения, – его руки на моей талии сжались, и мы внезапно остановились, хотя музыканты продолжали играть. – Первый – принцесса Годива каким-то образом воздействовала на вас, запугала настолько, что вы предпочли отказаться от меня и от своих амбиций стать принцессой. И она же подстроила вашу встречу с Келаром Лазурным под тем деревом. Это вполне в её власти – у неё есть доверенные люди во дворце. Второй вариант мне нравится меньше. Вы увлеклись Келаром Лазурным. Ваша прядь… я бы подумал, что вы его истинная, если бы своими глазами не видел ваше знакомство – у вас уже была эта прядь, которую вы выкрасили либо совершенно случайно, либо специально, надеясь привлечь внимание Владыки. И продолжаете это делать.

Значит, вот как всё выглядит со стороны? Неожиданно. Я даже не знала, что сказать. Хотя нет, знала.

– Если ваше высочество мне не верит, то какой смысл оправдываться? Даже если я начну уверять вас в несостоятельности обоих вариантов, не поверите. В одном вы правы: эта прядь – чистой воды случайность. А что касается принцессы… я ничего не боюсь, ваше высочество. Отец научил меня не отступать перед трудностями, не пасовать, а всегда идти вперёд, как бы ни был тернист путь.

Бастиан смотрел серьёзно, с прищуром. Он отвёл взгляд и коротко кивнул. Отступил.

– Надеюсь, хотя бы сейчас вы искренни. И если так… Как вы смотрите на то, чтобы увидеться завтра и вместе поужинать?

Приглашение было неожиданным.

– Мы вдвоём?

Теперь его высочество улыбнулся. Ему понравился трепет, с которым я произнесла свой вопрос. Хотя это был вовсе не трепет, а недоумение.

– Вы и я, как и в тот вечер я с Годивой. Если не получилось провести ужин с вами обеими, придётся его разделить. Что скажете?

Принцам не отказывают. Это не уставала повторять мне мадам Гардиния. К тому же я уже нанесла один удар по самолюбию Бастиана, второго он не простит. И боюсь, что тяжесть моего отказа может лечь на плечи Кбыра, и если подобное произойдёт… в лучшем случае, он сразу же отправит меня домой без всего. В худшем – его лишат титула, и я при всём желании не смогу попасть домой. Придётся обращаться к помощи демона, а я этого не хотела.

– Почту за честь, ваше высочество, – присела в реверансе.

Бастиан вполне удовлетворился моим ответом и отвёл обратно к столику, теперь пригласив Зикру. Я же осушила один бокал до дна и схватилась за следующий, когда ко мне подлетел мэтр Мозеус.

– О, вот и вы, моё сокровище! Вы стали великолепным украшением этого платья! Бриллиант в идеальной оправе!

– Вы слишком добры ко мне, мэтр.

– Нет-нет, я справедлив. Пойдём, познакомлю тебя со всеми.

Ох, зря он это. Я ещё первые два разговора не переварила, а тут уже следующие. Оглянулась в поисках дракона – но его уже нигде не было. Что ж, ладно, прогуляюсь по залу. Взяв бокал пунша и уже чувствуя, как щёки розовеют от алкоголя, я отправилась за мэтром Мозеусом.

Келар Лазурный

Кира, Кира, Кира… это имя преследовало меня повсюду. Все на балу только о ней и говорили. Её платье… о, открытую спину успели оценить все гости, особенно Бастиан, который, так же как и я, не сводил взгляда с дочери тролля.

Может, она нас заколдовала? Провела какой-то шаманский обряд? Да я бы даже в приворотное зелье поверил, если бы подобное колдунство было доступно троллям!

Я злился. И сам не мог понять отчего. Возможно, потому что сам не решался пригласить Киру на танец? Ну уж нет. Сразу три предложения от самых завидных холостяков в этом зале она не получит.

– Я сначала подумал, что она ваша истинная, Владыка, – с лёгким смешком ко мне подошёл Юджин. – Но девушка уверяет в обратном. Я бы не хотел переходить дорогу главе клана Лазурных. Вы скажите мне, если девушка свободна и я смогу оказывать ей знаки внимания.

Герцог вовсе не так прост, как хочет показаться. Он смотрел на меня с доброжелательной улыбкой, но в глазах… о, он ждал моего промаха. Когда я успел перейти ему дорогу?

– Свободна? Разве может быть свободна одна из участниц Отбора его высочества? – с усмешкой спросил я и сильнее сжал ножку фужера. – Поэтому держитесь от неё подальше, ваша светлость.

– Полагаю, вы и себе подобное говорите? – уточнил он, когда я уже собирался уходить.

Человечишка… Плевать, что он там думает. Если Кира моя истинная – то меня никакой Отбор не остановит… не остановит, чтобы расторгнуть связь. Я не собираюсь всерьёз связывать свою жизнь с дочерью тролля, особенно такой… такой…

К слову, где она? Я отвлёкся лишь на мгновение, и девушка пропала из вида. Это плохо. Учитывая количество выпитого ею пунша и уже вытворенных чудачеств, за ней нужно приглядеть. Нужно найти девчонку.

– Если вы ищете леди под номером тринадцать, то она отправилась в сторону сада, – услужливо подсказал лакей – они были вездесущи, и следили буквально за всеми.

– Спасибо, – растерянно кивнул я и отправился в указанную сторону.

Дворец сверкал и переливался магическими огоньками, от которых у меня уже начало рябить в глазах. Да и в зале было достаточно душно, поэтому я был рад вырваться на свежий воздух. Пройдя вдоль аллеи, я сразу же увидел Киру у фонтана. Где-то вдали гуляли парочки, но я даже не обратил на них внимания.

Лишь на неё.

Кира стояла ко мне спиной. Оголённой спиной. Я сглотнул, почувствовав жар во всём теле. Что со мной? Откуда такая мальчишечья несдержанность? Неужели настолько раздражает неповиновение девчонки?

Интересно, сколько мужчин помимо меня смотрели на неё и так же желали? Эта мысль стрелой пронеслась в голове и вызвала злость. Дракон зарычал и едва не выпустил когти, готовый заключить Киру в клетку, подальше от загребущих ручонок всяких герцогов и принцев.

– Вижу, вы не вняли моим советам одеваться скромнее, – произнёс я, подойдя ближе.

Уже с такого расстояния я чувствовал лёгкий цветочный аромат, исходивший от девушки. Я сглотнул и заложил руки за спину, чтобы не позволить себе лишнего – невыносимо хотелось прикоснуться к спине пальцами, провести вдоль позвоночника вниз и…

Келар, успокойся. Это всего лишь человечка!

Девушка резко обернулась и пошатнулась, видимо, от неожиданности (или от выпитого алкоголя?!) и мне пришлось придержать её за локоть – достаточно грубо, словно одёргивая самого себя за мимолётное удовлетворение, когда мои руки коснулись атласной кожи.

– Разве? Вы говорили лишь про декольте… об открытой спине речи не шло.

Девчонка посмела мне дерзить!

– Вы всякий раз испытываете моё терпение, леди Кбыр! С вами совершенно невозможно разговаривать, – сказал истинную правду.

Она меня с ума сведёт. Мне нужно держаться от неё подальше. Вот только всё время получается… поближе.

При мыслях о совсем поближе, тело прошибло молнией. Видимо, я тоже выпил сегодня достаточно, потому что никак не мог унять фантазию.

– Какое счастье, что вам и не обязательно, – фыркнула она и вырвала свой локоть, правда, тут же пошатнулась, но на этот раз я и не думал её удерживать. Впрочем, лгу. Думал, но удержал себя усилием воли. – У вас ведь есть эти… как их… истинные! Просто ужасающе смешной вздор!

– Что вы сказали? – вкрадчиво уточнил я, прищурившись.

Должно быть, я ослышался?

– Я сказала, что ваша истинность – это ужасно! Вас же лишают выбора. Вот представьте: влюбитесь вы в меня против своей воли. Что будете делать?

Влюбиться в неё?

– Конкретно с вами – придушу, – рыкнул я и двинулся на неё, то ли готовый воплотить угрозы в действие, то ли…

О втором я даже боялся думать.

Испуганно ойкнув, Кира отскочила и… завалилась прямо в фонтан, подняв сноп брызг. Воды я не боялся, а наоборот подался вперёд, приятно охлаждённый капельками влаги. Это немного отрезвило. Я собирался помочь Кире, когда руку прожгло болью. Я скосил взгляд на татуировку – ту самую, что появилась пару дней назад. Ту самую, про которую я уже успел забыть за последние дни.

Грязно выругавшись, я подхватил девушки на руки. Моя ладонь скользнула по оголённой спине, и теперь уже нас обоих словно прошибло током. В глазах Киры на мгновение вспыхнуло озарение, но тут же погасло под влиянием алкоголя. Я же настолько устал, что даже не хотел думать о тех чувствах, что вызывает во мне эта девица, и отправился во дворец.

– Что вы творите?! – вырывалась Кира и била меня кулачками по плечам. – Немедленно отпустите! Ваши руки… Они непозволительно интимно лежат на моей спине!

– А кто виноват? Не я надел такое платье, – ухмыльнулся я, но при этом чувствовал себя сытым драконом, обожравшимся мяса после охоты.

– Уверена, на вас бы оно тоже смотрелось чудесно, – пыталась ехидничать Кира, но, положив голову мне на плечо, мгновенно заснула.

Я даже остановился, чтобы убедиться, что девушка действительно заснула – дочь тролля сладко спала, причмокивая и что-то бормоча. Неосознанно улыбнулся. Таким невинным котёнком она нравилась мне больше, чем той тигрицей, которой представлялась всё время. Тигрицей с загадочной синей прядью…

Лазурные драконы необычны в поиске пар. Наш нюх хуже, чем у собратьев, ведь мы подводные – нам всегда более нужны зрение и слух, поэтому мы не могли распознать наших истинных обонянием. Лишь чувствами и… глазами. Дело в том, что магия помогла нам облегчить поиски истинной. Если мы встречаем нашу вторую половинку, соприкасаемся с ней оголёнными участками тела, то у него или у неё появляется прядь того же цвета. У всех Лазурных волосы разных оттенков синего. И тот, в который окрасилась прядь девушки, удивительно похож на мой. И если верить, что туфелька ей как раз и она воспользовалась запрещённым ритуалом, то всё сходится. Нас могло связать в нашу первую встречу – у меня пошла кровь и Кира была слишком близко, наши дыхания и запахи смешались. Большего для привязки не нужно.

На нас смотрели. Ещё бы: Владыка несёт совершенно мокрую невесту принца. Тринадцатую.

– Этот пунш из шипиуса так хорош, – услышал я чей-то голос, когда проходил мимо стайки хихикающих девиц, и резко остановился. – Даже дочь тролля свалил!

Шипиус… не слишком ли много совпадений? Кира оказалась из-за него на дереве и теперь не могла остановиться, допившись до зелёных демонов?

Кира Кбыр вызывала у меня самые противоречивые чувства. Я почти ненавидел её. Она рушила все мои представления о девушках, я теперь не просто подозревал её, а был уверен, что именно её встретил в первый день, именно она ударила меня и рассекла бровь, да ещё впридачу ко всему эта синяя прядь.

Потому что существовал один ритуал. Я точно помнил его со времён академии, как можно изменить своё тело. Правда, у шаманского ритуала были побочные эффекты в виде неожиданных пристрастий. Например, вкусовых предпочтений. Неконтролируемых, сумасшедших…

Кажется, я придумал план мести. Нужно обязательно свозить Киру в шипиусные сады.

Но если мы виделись тогда впервые, значит, эта прядь… Я резко остановился на полпути в комнату девушки. Нет, не может этого быть. Только не она! Если мы уже виделись, значит, на момент нашей второй встречи в её волосах могла появиться магическая синяя прядь.

Демоны! Неужели я настолько встрял?