Хрустальная туфелька 43 размера

Глава 12

Ещё два дня пролетели незаметно. Я вязала шарф и по итогу работы могла с уверенностью сказать, что он получился отменный – тёмно-синий, с идеально ровными петлями, аккуратный. Хотя были у меня подозрения, что пряжа зачарованная, оттого и работать было сплошное удовольствие.

Черепах всё больше рассказывал мне о мире. Я с ужасом думала о том, что мой собственный, настоящий и реальный мир, начинает тускнеть и блекнуть в моих воспоминаниях. И единственным оплотом, за который я цеплялась всеми пальцами, были воспоминания о папе и бабушке.

Уроки у мадам Гардинии и мистера Ольевса тоже продолжались. Гардиния уже смотрела на мои попытки сделать изящный книксен сквозь пальцы и радовалась даже небольшим успехам, заключив, что более бестолковой ученицы у неё ещё не было, поэтому она значительно снизила планку требований к молодым леди. Я посчитала это своим личным вкладом в счастливую и независимую жизнь юных леди.

Зикра в последнее время стала всё более чудна́я. Отстранённая, молчаливая, а ещё реагировала на принца слишком ярко. Раньше он её не волновал, но вот с некоторых пор она смотрит на него волком.

А о самом принце и вовсе ходили странные слухи. Якобы он завёл себе питомца и выгуливает его по ночам. Загадочное существо появляется только в ночи и исчезает на рассвете. Предполагали, что это фамильяр, но доказательств не было.

– Ну что, Тимит, по-моему, получилось неплохо. Бастиан должен оценить, – улыбнулась я, разглядывая шарф и думая, в какую бы упаковку его лучше обернуть. – Хотя нам ведь нужно презентовать свои таланты публике. Вряд ли подарочная упаковка будет кстати. Что думаешь?

Вместо ответа черепашонок, вольготно разместившийся на диване рядом, отправил мне видение. Вот только не обычное…

– Ты потопил разведывательный корабль?! – я не только услышала голос, но и увидела картинку в голове. Голос принадлежал его величеству.

Застыла и огляделась по сторонам. Сквозь видение я словно видела очертания своей комнаты, но в то же время находилась невидимой тенью там, в строгом тёмном кабинете, где застыли в непримиримой борьбе взглядов две фигуры – монарх и его наследник.

– Вы так уверены в этом и начали с обвинений, так какой мне смысл оправдываться? Вы хотите верить в то, что считаете нужным. Не стану вас переубеждать, ваше величество.

– Щенок! Смеешь мне дерзить? Я здесь власть, не забывай об этом! И пока я жив, тебе не стать королём. Поэтому брось эти игры и слушайся отца. Тебе стоит опасаться не только меня. Говорят, к этому делу присматриваются дракмарцы. Неужели думаешь, тебе удастся их перехитрить?

– Мне и перехитрить? Какого вы низкого мнения обо мне, – тонко улыбнулся Бастиан, и в этой улыбке не было ничего доброго. – Только вам удаётся всех «хитрить».

– Если тебя обнаружат, я не стану за тебя заступаться.

– Как и всегда, – хмыкнул Бастиан, и видение растаяло.

Я же сидела, как громом поражённая, не понимая, что вообще только что увидела. Бастиан отдал приказ потопить корабль? Но он не согласился с обвинениями отца напрямую. Быть может, его величество заблуждается? Тогда почему он был так уверен в своих обвинениях?

Ничего не понимаю!

В дверь постучали. Я вздрогнула и посмотрела в сторону выхода – это была всего лишь Сиина.

– Пора готовиться ко второму этапу, леди Кира, – сделав книксен, известила девушка, и я машинально кивнула, хотя мыслями всё ещё находилась в странном и загадочном разговоре.

От придворных я слышала, что в море в последнее время тонет много кораблей, причём не только торговых, а самых разных. Будто кто-то что-то ищет. Пираты? Подводный монстр? Предположения были одно невероятнее другого.

Но разве возможно такое, что приказы отдавал сам наследный принц? нет, не верю! Бастиан не производит впечатления злодея. Скорее, его кто-то умело подставляет.

Времени на подготовку потребовалось немного – сегодня мне хотелось выглядеть максимально просто и по-домашнему, чтобы соответствовать своему подарку. По крайней мере, я так объяснила Сиине выбор серого хлопкового платья из гардероба, подготовленного ещё моим отцом. Не говорить же ей, что я совсем не хочу привлекать внимания Бастиана? Принц и так последние три дня с упорством, достойным лучшего применения, лишал мою комнату свободного пространства, посылая один букет за другим. Я даже боялась показываться на глаза садовнику, который старательно выращивал цветы в своей любимой оранжерее, чтобы потом при прихоти принца все эти цветы перекочевали в мои комнаты.

С Зикрой мы встретились в парке, где и должен проходить второй этап. Здесь накрыли фуршетные столы, выставили стулья для зрителей с одной стороны и кресла для судей – с другой. Ещё чуть в отдалении стояли троны их величеств, но туда я старалась не смотреть – из головы не выходил подслушанный разговор. Интересно, а Тимит подкинул мне воспоминание или всё происходило в реальном времени? Не устаю удивляться способностям этого черепашонка.

Здесь был и мистер Каверс. Ещё позавчера я нанесла красную краску на его туфли – алые, которыми он безмерно гордился. И вот сегодня мужчина не только был покрыт красной сыпью, но ещё и чесался. Это должно пройти через пару дней, но отложится в его памяти надолго.

– Нас расположили в соответствии с рейтингом, – нахмурилась Зикра. – Но хоть один плюс в этом – наши с тобой столики рядом.

Я кивнула. Служанка Зикры несла картину, пока упакованную в крафтовую бумагу, а моя Сиина – коробочку с шарфом. Девушки водрузили наши творения на столы с белыми скатертями, рядом табличками с нашими именами, и отошли в сторону.

– Доброго дня, леди! – улыбнулась Лилианна, подходя к нам. Сегодня она была в фиолетовом вызывающем платье с длинными перьями, украшавшими ворот. – Все готовы ко второму этапу? На этот раз вы должны проявить свои таланты. Списки у меня есть. Итак, первой будет выступать леди Долла, – ведьма взглянула на круглолицую девушку, что шла в списках претенденток на руку и сердце принца последней, и после перевела взгляд на её высочество, – а замыкать круг будет леди Годива. Вопросы?

Вопросы посыпались один забавнее другого. Я слушала их отстранённо, а вот Лилианна отвечала с живым интересом. Ну и актриса эта ведьма! Будто бы ей действительно интересно что-то кроме грибочков и жаб.

Словно прочитав мои мысли, он взглянула на меня с прищуром, и я тут же отступила от стола, опуская голову. Неужели мысли читает? Или мой скепсис прочитала на лице?

Участницы традиционно приходили первыми, как и зрители из числа придворных, но вот вскоре начали подтягиваться и члены жюри. Среди них, разумеется, был и Келар. Он возвышался над остальными, был выше даже герцога, с которым вёл непринуждённую беседу. Мы встретились с ним глазами всего на секунду, но даже её было достаточно, чтобы моё сердце сбилось с ритма. Тихонечко выдохнув, я перевела взгляд на наследного принца.

Бастиан уже успел переодеться, и теперь широкоплечую фигуру подчёркивал тёмно-синий костюм. Я лишь порадовалась – мой шарф придётся кстати! Если вообще может прийтись кстати шарф летом.

Но за размышлениями о шарфе я пыталась скрыть тревожные мысли о подслушанном разговоре. Я боялась. Действительно боялась впутываться в игры сильных мира сего. Зачем мне эти лишние разборки, когда от меня требуется принять участие в Отборе и вернуться домой, забыв обо всём, как о страшном сне?

И этот страх был для меня непривычен. Я будто наяву вижу, как отец разочарованно качает головой, мол, не так я тебя воспитывал. Нельзя постоянно держаться в стороне от глобальных неприятностей, ведь рано или поздно эти неприятности коснутся и тебя. Но что, если не коснутся? Я ведь покину этот мир раньше. Тем более, как я могу повлиять на что-то?

«Ты можешь рассказать Келару», – подсказал внутренний голос, и я вновь посмотрела на дракона. Он всё так же с вежливой улыбкой разговаривал с герцогом, точнее, больше слушал и кивал. Словно почувствовав мой взгляд, дракон резко обернулся и мы вновь встретились глазами. Да что ж такое?! Надо у кардиолога провериться по возвращении на родину, потому что вот эти замирания сердца – совсем не нормально.

Келар приподнял бровь, мол, ты что-то хотела? А я сама и не понимала, что я хотела. По факту – какое дело Келару по местных разборок? Какая ему разница? Он правитель другого государства, так не будет же он вмешиваться во внутреннюю политику соседей? К тому же у него тут, можно сказать, увеселительная прогулка. Так к чему ему лишние думы?

Глупости! Никуда не буду лезть. Тем более я даже не поняла, что услышала. Кто был злодеем в этой ситуации? Весьма неоднозначный диалог, понятный только самим участникам.

– Итак, начинается второй этап Отбора невест для его высочества Бастиана Сатторского! – громогласно объявила Лилианна. – Сегодня прекрасные леди покажут нам свои таланты, а вот какой из них более всех впечатлит его высочество – мы узнаем по результатам. Первой порадует наш слух леди Долла и сыграет на арфе.

Девушка прошла вперёд. Лакеи уже успели вынести арфу и поставить в центре. Надо сказать, что девушке невероятно шёл этот инструмент, она была с ним единым целым. И, судя по тому, как она засветилась от счастья, когда начала играть – любовь была обоюдной. И вскоре каждый слушатель мог в этом убедиться: музыка лилась рекой, такая нежная и красивая, что все гости буквально впали в транс. А когда Долла закончила играть, аплодисменты раздались далеко не сразу, вызвав у девушки лёгкий испуг – просто мы все заслушались. Но едва очнулись от сна, усыплённые восхитительной музыкой, рукоплескали талантливой исполнительнице.

С лёгким поклоном она удалилась, а её место заняла следующая участница. И мне оставалось только удивляться, насколько же все девушки были талантливы! Каждая в своём. Даже Селеста и Майрим, которые вечно цеплялись ко мне, оказались невероятно пластичными танцовщицами, да и танцевали они не просто так, а с огнём. Это было настолько завораживающе, что я уже смотрела на свой шарф с настороженностью. Кажется, надо было зачаровать шарф, чтобы он сам танцевал на сцене, потому что иначе… м-да, вылечу, как пить дать.

Потом посмотрела на Лилианну и Келара, от которых обязана получить высшие баллы, и успокоилась. Нет, так просто я точно не вылечу.

И вот подошла моя очередь презентовать свой «талант». Талантище. Как я думала. Но вот пришёл черёд, и я стушевалась. Вздохнула и сделала неуверенный шаг вперёд под аккомпанемент голоса ведьмы.

– Наша несравненная дочь тролля, Кира Кбыр!

Вот обязательно было меня так представлять? Судя по ехидному взгляду ведьмы, она была счастлива произведённым на меня эффектом. Ну и ладно.

– Ваше высочество, – держа в руке шарф, я остановилась напротив принца и сделала книксен, – я бы хотела, чтобы вы никогда не мёрзли. Я сама связала этот шарф для вас, чтобы он согревал вас в самые лютые морозы. Примите его от чистого сердца.

И я потянулась к принцу, но что-то пошло не так. Шарф дёрнулся. Я его удержала. Он дёрнулся второй раз. Вновь держу. На третий раз пакостный шарф двинулся сильнее, выскальзывая из моих рук и устремляясь… к Келару Лазурному!

Дракон, словно поняв весь апофеоз ситуации, тоже двинулся (слава богу, не рассудком), только от шарфа. Я за ним. И за шарфом, и за Келаром. А вязаное изделие уже успело преодолеть разделяющее нас расстояние и, избегая ловких рук дракона, дотянуться до его шеи.

– Это покушение?! – воскликнули откуда-то с задних зрительских рядов.

Вот только эшафота мне не хватало! Уже в третий раз.

– Это забота, – ответили оттуда же. – Понятно, для кого шарф-то вязался на самом деле…

И синий пакостник обмотался вокруг шеи Владыки морей. Келар в этот момент готов был меня испепелить. Я уже подошла к нему с виноватым выражением лица, поэтому услышала тихое шипение дракона:

– Ну бабушка… я ведь самолично сжёг всю пряжу!

У-у, леди Вилара!

На нас смотрели. На меня и Келара. А мы смотрели друг на друга. И каждый из нас понимал, что мы связаны. Связаны больше, чем можем себе представить. И это неожиданно не вызвало гнева или чувства противоречия, наоборот – будто так всё и должно быть.

Но нет! Не должно! Мне домой надо!

Я отшатнулась от дракона, словно ещё секунду – и смогу попасть под его чары, захочу остаться в этом мире. Ни за что! Там меня ждут.

– Кхм, – вмешалась Лилианна, – какой необычный жест со стороны участницы! Зачарованная пряжа – интересная идея! Определённо заслуживающая высокой оценки! Что ж, а теперь встречаем следующую участницу – Зикру Самведи!

Келар продолжал прожигать меня взглядом. Я собиралась вернуться на место, но было уже поздно – Зикра вышла в центр, поставив свою картину на мольберт, поэтому я застыла с краю, отсчитывая секунды.

– Представляю вам свои безграничные таланты и видение современного искусства – портрет его высочества! – провозгласила Зикра и сдёрнула полотно со своей картины.

Зал охнул. Потом пригляделся. Зароптал. Бастиан, бросавший на меня недовольные взгляды, теперь полностью сосредоточил своё внимание на «портрете». А посмотреть там было на что. Как говорится, произведения высокого искусства нужно разглядывать тщательно, чтобы уловить великий замысел автора.

В общем, портрет Бастиана представлял собой рисунок пятилетнего ребёнка красной и зелёной красками. Штрихи были небрежными, явно призванными произвести впечатление на жюри. Кажется, кто-то хочет вылететь с Отбора как можно раньше. Или войти в историю искусства. Тут как посмотреть.

– Превосходно! – воскликнула Лилианна. – Какие штрихи, какая палитра… Какое необычное видение его высочества! Сразу чувствуется – сделано с любовью.

Когда Зикра закончила выступление, я собиралась вернуться на место, но не смогла сделать и шагу – передо мной словно выросла невидимая стена. Скосила взгляд на дракона – его рук дело!

Келар же, резкими движениями поправляя на горле шарф, чтобы тот перестал его душить, смотрел исключительно вперёд. Хотя наверняка видел моё внимание.

И в заключение выступила Годива. Тоже танец. Она прошла в центр и скинула тяжёлое верхнее платье. Под ним оказалось белое, струящееся чудо, так подчёркивающее фигуру девушки, что буквально все мужчины прикипели к ней взглядами. Да-да, особенно один синеволосый. Так смотрел, казалось, даже улыбка на губах проступила, что меня это начало злить. Невероятно. Стоит такой, в моём шарфе, и заглядывается на других! Бесит!

На поясе платья обнаружились клинки – сталь бликовала на солнце, поэтому приходилось жмуриться, когда очередной луч попадал в глаза. Зазвучала музыка – барабанная дробь, и следом за ней Годива начала движения. Они были резкими, рваными. Клинки поднялись вверх и зажили собственной жизнью – она нападали на Годиву, а принцесса с лёгкостью и изяществом уворачивалась от них. С каждой секундой напряжение возрастало, чему способствовали не только резкие движения танца и опасные отблески клинков, но и музыка, которая заставляла сердце замирать.

С последними аккордами девушка упала на колени и прогнулась в спине. Клинки зависли над её горлом, и зал изумлённо охнул. Но нет, кровопролития не было. Кинжалы осыпались на траву, и я смогла облегчённо вздохнуть.

Кажется, я вновь знаю имя победительницы. Потому что без лишней лести могу утверждать, что это был самый красивый номер из арсенала всех участниц. И судя по восхищённым взглядам зрителей – думала я так не одна.

– Идём, – Келар невесомо коснулся моего плеча и увёл в сторону.

Самое странное, что нашего ухода никто не заметил – все рукоплескали Годиве, которая купалась в лучах славы.

Мы с драконом отошли на приличное расстояние, к одной из деревянных беседок, увитых лозой. Сюда доносилась музыка и прочие звуки со второго этапа Отбора, но всё-таки здесь определённо можно было спокойно поговорить.

– Сними его, – попросил Келар, указав на шарф. – Это зачарованная пряжа, так просто я от неё не отделаюсь.

– О, Владыка о чём-то меня просит? – насмешливо протянула я. – А что мне за это будет?

– Обещание не убивать тебя на месте, – в тон мне протянул Келар и наклонился, сложив руки на груди. – Снимай.

– Прям всё? – уточнила я, осмотрев широкоплечую фигуру.

– Кир-р-ра, – рыкнул дракон, и в его глазах блеснул магический огонёк, которого бы мне следовало испугаться… но я не из пугливых. – Не дразни меня.

– То есть желание, чтобы я раздела тебя, промелькнуло в твоей голове? – насмешливо спросила я и всё-таки потянулась за шарфом.

Погода была жаркая, не представляю, как он отстоял там ещё два номера в этой толстой пряже. Когда я освободила его от шарфа, Келар облегчённо выдохнул и… тут же уничтожил шарф! Прямо в моих руках.

– Пообещай мне, что больше не примешь из рук леди Вилары ни одного дара, а ещё – завязывай с вязанием.

Завязывай с вязанием… интересная фраза.

– У меня осталось ещё немного пряжи, – задумчиво протянула я. – Так что тебе стоит бояться меня, Келар Лазурный.

Странно, но после того, как я побывала у него в гостях, наши отношения изменились. Мне стало легче общаться с этим драконом. А ещё постоянно, ежесекундно хотелось его поддевать, дразнить, щипать… ой, щипать это уже из другой оперы.

– Уже дрожу от страха, – отчего-то решил подыграть мне мужчина и, протянув руку, намотал на палец светлую прядь. Застыл. Посмотрел на меня и неожиданно сказал: – Я совершил ошибку.

Сердце пропустило удар. Неужели он сейчас скажет, что передумал проводить обряд отчуждения? Нет-нет-нет! И пусть какая-то неразумная часть меня неожиданно возликовала, большая часть меня испугалась. Мне нужно вернуться домой.

А если Келар захочет меня удержать… Нет, я боялась не его. Я боялась себя, что я сама захочу остаться рядом с ним. И когда он стоит так близко, такой совершенный, что у меня замирает сердце, я всё больше осознаю тщетность своих попыток быть от него подальше, закрывая глаза на возникшую между нами связь.

Вот почему так важно, чтобы хотя бы он сохранил здравый рассудок и смог потушить те искры, что пляшут между нами.

– Какую? – тихо уточнила я.

Потому что ошибок между нами хватало. Даже то, что мы стоим так близко – уже ошибка.

– Я виноват. Я подкинул Бастиану идею использования водопада Истины в запале гнева. Ты лгала мне, и я не мог с этим смириться. Решил, что придётся действовать более радикально. Я был не прав. И сейчас этот поступок не вызывает у меня ничего, кроме гнева на самого себя.

– Водопад? Я ничего не поняла.

– Он смывает любую магию, даже ту, что была применена ритуально, – произнёс Келар, и я застыла, осознавая всё, что пытается до меня донести дракон.

– Вот как, – прошептала я и отступила на полшага, неосознанно обняв себя руками. – Что ж, этого следовало ожидать. Если я сама не в силах сказать правду, значит, эту правду нужно из меня выбить.

– Я уже сказал, что был неправ. Я плохо тебя знал и думал, что ты скрываешь больше, чем… собственно, – Келар неожиданно тоже вспылил: – Почему я оправдываюсь? Нам обоим нужно расторгнуть связь, но ты не желаешь ни раскрыть правду, ни возвращать истинный облик. Так не прекрасная ли возможность провести ритуал сразу после водопадов?

– Сразу после моего прилюдного унижения и позора?

– Твои истинные размеры кажутся для тебя позором? – прищурился Келар.

Я стушевалась. Нет. По крайней мере, раньше не были. Но теперь… ведь все принимают меня за симпатичную девушку. Бастиан ухаживает и переживает обо мне. А что станет, когда я приобрету истинные размеры?

– Мнение других так важно для тебя?

– Это было не моим решением, – тихо прошептала я. – Меня всё в себе устраивало.

– Так покажи это остальным, – Келар склонился ко мне. Его дыхание будоражило. – Или ты можешь только обвинять меня в том, что я посмел подвести тебя к раскрытию правды перед остальными? Я не снимаю с себя ответственности, но реши для себя, так ли тебе важно мнение общества? Или всё-таки важнее оставаться собой. Если первое… я помогу тебе. Сделаю так, что ты пропустишь этот этап.

– Мне не нужны от тебя подачки, – фыркнула я.

А Келар поднял руку с татуировкой.

– О, конечно, именно поэтому я причастен неизвестно к какому договору и обязан помогать тебе. Я виноват. Я признаю. Но ты не желаешь признавать свою вину!

Так вот с кем меня связала клятва, когда я подписывала договор с Кбыром. Он сказал, что обычно такие парные метки возникают у супругов. Видимо, ещё и у истинных. Что ж, понимаю злость Келара, но вот я ничего из этого не хотела.

– Я не просила тебя. Не собиралась привязывать тебя к себе! – я сорвалась и повысила голос, сжав кулаки. – Это всё твоя истинность!

– Моя? – глаза дракона блеснули, и он приблизил своё лицо к моему.

Он неожиданно схватил меня за щёки и прильнул губами к моим… почти. Нас разделяли миллиметры. Мои глаза широко распахнулись, но я к своему стыду не отстранилась, с затаённой надеждой ожидая этого поцелуя. Губы Келара превратились в тонкую линию. Он опустил одну руку и, обвив мою талию, притянул меня к себе. У меня будто разом закончились все силы, поэтому я даже не сопротивлялась, но его следующие слова вызвали прилив энергии:

– Если это только моя истинность, так почему ты так реагируешь на меня?

На щеках вспыхнул румянец. Почему?.. Потому что он привлекательный мужчина с огромным опытом соблазнения! Потому что он не даёт мне прохода, потому что… а что, если его магия влияет на меня? Наверняка она! Уверена в этом!

Упёршись ладонями в грудь мужчины, я попыталась его оттолкнуть и со злостью прошипела:

– Уйди, Келар Лазурный! Иначе получишь дубинкой по голове и в пещеру… а там я тебя оставлю наедине с какой-нибудь троллихой. Вот с ней и целуйся, и размножайся, и вообще делай всё что угодно. А меня – не тронь. Я тебе не игрушка.

Руки Келара ослабли, и я, воспользовавшись возможностью, оттолкнула его. Как же… бесит!

– Не игрушка, – прищурился Келар и вновь схватил меня, но на этот раз за запястья. – Но ты моя истинная! Мне с трудом удаётся удерживать своего дракона.

– О, так мне ещё стоит тебя пожалеть? Бедный ты, несчастный. Вот только я не хочу быть твоей истинной!

– Истинной? – внезапно раздался голос позади нас, и мы с Келаром оба замерли, словно любовники, пойманные «на горяченьком».