Хронопилот

1

Штандартенфюрер Моллер, сорокапятилетний педантичный сангвиник, еще раз мысленно повторил текст радиограммы, продиктованный ему Ренке. Некий «Курт» в некоем пункте «Д» ждет гостей в связи с пуском «Фау-4». Только так можно было понять недвусмысленный намек русского радиста. Интересно, откуда у него эти сведения?

Надо же! Сообщает почти открытым текстом, как в свое время горе-патриоты информировали Сталина о начале войны. Они были настоящими героями, однако, Сталин им не поверил. Этот русский тоже своего рода герой. И он весьма опасен. Если ему известны сверхсекретные данные о времени пробного пуска «Фау», не значит ли это, что русский агент находится здесь, в бункере управления, в одном из соседних кабинетов?

Моллер думал. Его выцветшие глаза пристально изучали ноль на диске номеронабирателя, брови сошлись на переносице, зубы покусывали верхнюю губу. Только что штандартенфюрер был спокоен и даже погружен в сладкую меланхолию, как вдруг звонок Ренке разом лишил его покоя. Моллер не знал, что предпринять. Позвонить в Берлин?! Или для начала все как следует обдумать самому?

«Будем рассуждать логично, — думал Моллер. — Сегодня — двадцать первое. Пуск ракет назначен на двадцать пятое. Что могут успеть сделать русские за эти четверо суток, и что могу успеть я? Омск забросит диверсантов, это логично. Может принять контрмеры, в том числе упреждающие, это тоже логично. Что я смогу противопоставить инициативе Берии? Во-первых, было бы логично перенести дату пуска на двадцать третье июля. Во-вторых, необходимо усилить охрану ПОЛИГОНА, в-третьих, силами Брянского гарнизона обеспечить ликвидацию диверсионной группы и, в-четвертых, во что бы то ни стало выявить русского агента… Необходимо поставить в известность лично Гиммлера!»

В это время в кабинет заглянула шарфюрер Эльза Штедке, личная секретарша Моллера. Эта обаятельная стройная блондинка была, пожалуй, единственной женщиной подземной цитадели. На ПОЛИГОН она попала по личной рекомендации своего шефа, главной слабостью которого всегда были ее голубые лукавые глазки. Сейчас милое овальное личико Эльзы в обрамлении соломенных кудряшек было серьезно и сосредоточенно.

— Герр штандартенфюрер! — сказала она. — На проводе Берлин!

Моллер резко поднялся, будто только и ждал этих слов. Неприятная обязанность докладывать о своих просчетах как будто отпала. Моллер аккуратно снял трубку и приложил ее к уху. Он сразу узнал властный отрывистый голос Гиммлера.

— Моллер! Здравствуйте! Что у вас там творится? Мне доложили, что сегодня утром у вас появился русский самолет. Якобы, он сбил «Ме-109» и ушел безнаказанным. Это достоверная информация?

— Да, рейхсфюрер. К стыду своему, должен подтвердить: все было именно так, как вам доложили. Только это был не совсем обычный самолет.

— Что значит «не совсем обычный»? Мне сказали, что это был заурядный транспортный «Ли-2». И наши истребители не справились с «русской фанерой»?

— Позвольте заметить, рейхсфюрер, что эта «русская фанера» летает быстрее «Мессершмитта». И практически неуязвима.

— В это трудно поверить.

— Уверяю вас, у этого самолета скорость «Мессершмитта» и броня «Тигра»!

— Допустим. Почему же молчала ваша зенитная артиллерия?

— Полковник Штольц доложил, что с земли русский самолет не просматривался. Был слышен только гул моторов…

— Моллер, я вас не понял. Как это самолет с земли «не просматривался»? Он что, шел в облаках?

— Нет, рейхсфюрер… Я не берусь объяснить это с научной точки зрения, только практически никто с земли его не наблюдал. По этой же причине не были своевременно подняты в воздух другие истребители.

— Почему же мне доложили, что это был именно «Ли-2»?! Кто-то же его видел и опознал! И откуда сведения о его непомерной скорости и неуязвимости, если его никто не видел?!

— У нас есть радиодоклад пилота сбитого «Ме-109». Возможно, это секретное оружие русских.

— Невидимый самолет?! — усмехнулся Гиммлер и вдруг, сам себя прервав, предложил. — Ладно, оставим это. Есть дела поважней… Наша агентура в России сообщает, что в Салехарде идет строительство пусковых шахт для русских ракет «Заря». Королев напрягает все силы для того, чтобы уже в августе у России были свои межконтинентальные ракеты. Надо этому помешать. Я пересмотрел план операции «Лотос». Двадцать четвертого ждите моего личного курьера с пакетом. Вместе с ним прилетит человек фон Брауна. Он перенацелит ракеты. Обеспечьте охрану. Все поняли?

— Так точно, рейхсфюрер. Но у меня неприятная новость.

— Еще одна?!

— Есть основания предполагать, что на ПОЛИГОНЕ работает вражеская агентура.

— Что-о?! — спокойно-зловещий тон Гиммлера мог напугать кого угодно, но Моллер не дал шефу опомниться.

— Оберштурмбаннфюрер Ренке сообщил мне о перехваченной радиограмме. В ней русский агент почти прямым текстом указывает дату пуска.

— Что вы предлагаете, Моллер?

— Рейхсфюрер, — Моллер приготовился к этому вопросу. — Выход один — перенести показательный пуск на двадцать третье.

После минутной паузы Гиммлер спросил:

— Вы уложитесь по времени, Моллер?

— Да, рейхсфюрер. Две «Фау» подготовлены к старту. Осталось только заправить их окислителем и установить боеголовки. Ракеты уже нацелены.

— Я же сказал вам, что пересмотрел планы операции, — раздраженно сказал Гиммлер. — Ждите курьера двадцать третьего, а этому Ренке сейчас же передайте мой приказ: найти радиста! Срочно! В течение суток! Все.

Загудели гудки: Гиммлер дал отбой. Моллер расслабился, опустился в кресло, бросил трубку на рычаг и хотел было набрать номер Ренке, но передумал, зевнул и, сомкнув веки, двумя пальцами помассировал переносицу.

Очаровательно улыбаясь, в кабинет вошла Эльза Штедке с подносом в руках.

— Кофе господину штандартенфюреру, — нежно пропела она.

Сидя в кресле, Моллер поманил ее пальцем. Лицо его посетила довольная ухмылка, в глазах запрыгали веселые огоньки. Штандартенфюрер ласково сжал в руках узкую ладонь подошедшей блондинки и искательно заглянул в её голубые манящие глаза.

2

Над входом в белое двухэтажное здание реял алый флаг со свастикой в белом круге. Улица была пустынна, а у входа в комендатуру стоял запыленный новенький «опель-капитан».

Сил Силыч Барсук долго не мог войти в комендатуру — не пускал надменный рыжий солдат с повадками тюремного надзирателя. Изгалялся, корчил из себя Бог знает какого героя, Зигфрид несчастный! «Шмайссером» пугал, делал губы трубкой, издавая непристойные звуки. В другое время да в другом месте Барсук с таким бы цацкаться не стал — живо к ногтю. А теперь приходилось терпеть и жалко улыбаться в ответ господину немецкому солдату, мать его так, уповая на его мягкосердечие.

По счастью, когда Сил Силыч был уже на нервах, как из-под земли вырос на крыльце штурмфюрер Фогель. Он узнал Барсука и остановил распоясавшегося часового.

— Вы к господину оберштурмбаннфюреру? — спросил Фогель. Он хорошо знал русский язык и был неизменно вежлив с предателями, в душе их презирая.

— Так точно, герр штурмфюрер, — хмуро рапортовал Сил Силыч. — У меня важная информация, а этот дармоед изгаляется — не пускает.

— Идите за мной. Оберштурмбаннфюрер у себя в кабинете.

Они пошли наверх по лестнице, потом по узкому полутемному коридору.

— У вас очень усталый вид, господин Барсук, — вежливо сказал Фогель. — Я подозреваю у вас состояние, которое по-русски называется по-кмелье. Не желаете ли стаканчик шнапса, опо-кмелиться?

— Буду премного вам благодарен, господин Фогель, — подобрел Барсук. С этими словами он переступил порог кабинета.

Ренке застыл за столом в неудобной позе и читал материалы допросов. Перед ним на столешнице стоял недопитый стакан чаю, в пепельнице дымилась сигарета. Мельком взглянув на вошедших, оберштурмбаннфюрер указал на стулья.

— Что ему нужно? — по-немецки спросил он Фогеля.

— Говорит, у него ценная информация, — пожал плечами штурмфюрер.

— Пусть изложит, но кратко.

— Герр оберштурмбаннфюрер! Я пообещал русскому стакан шнапса. У него похмельный синдром.

— В чем же дело, Фогель, налейте. И пусть говорит, поторопите его.

Фогель наполнил стакан до краев, поставил его на край стола и облокотился о стену, наблюдая за Барсуком. Сил Силыч встал, буркнул: «Благодарствуйте», примерился, чтоб взять и не пролить, а потом резко поднял стакан и выпил залпом. Утираясь рукавом ватника, крякнул и поцокал языком. Только после этого он начал свой рассказ.

— Видел я сегодня в лесу самолет. Наш самолет, то есть не то чтобы наш… а… советский самолет.

— Там что, посадочная полоса? — быстро спросил Ренке, когда Фогель перевел ему слова Барсука.

— Нет. Нету там никакой полосы. То-то и удивительно. Самолет будто на ниточке с неба опустили, но еще не то мне странным показалось… Сидит около самолета девка, ужас, до чего красивая. И с каким-то хахалем лясы точит. А говорит по-немецки. Я ж по-вашему кой-чего кумекаю. И видел я у этой дивчины в руках как будто аппарат какой-то, антенну она из него вытягивала.

— Антенну? — подпрыгнул на месте Ренке. Фогель тоже напружинился. — Где это, где они, по карте показать можешь?

Барсук подошел к столу, на котором была разложена подробная карта окрестностей Брянска, и неуверенно ткнул пальцем.

— Кажись, здесь… Да что по карте, лучше я вам на месте покажу.

— Поехали! — Ренке решительно поднялся и вышел из-за стола, но его остановил телефонный звонок.

— Ренке? Это Моллер. Слушайте внимательно. Вам надлежит найти русского радиста в течение суток. Это личный приказ рейхсфюрера.

— Как раз этим я сейчас и занимаюсь! — раздраженно крикнул в трубку Ренке.

3

Алекс скучал, тяготился вынужденным бездельем. Возвращаемый модуль уже был подготовлен к старту, маяки расставлены. Хоть сейчас — обратно в будущее. Но какие-то неясные ностальгические воспоминания удерживали его в этом Времени, которого, по сути, никогда не было и быть не могло. Хронопилот часто пускался в умозрительные рассуждения о возможности или невозможности проникновения реальных объектов из одного хронокоридора в другой. Его теоретические построения сводились к главному: допущению возможности соприкосновения и взаимопроникновения параллельных хронополей в какой-то определенной точке пространства-времени. Оставался открытым вопрос о количестве таких точек в обозримом будущем. Если точка входа в параллельное время была единственной, то впереди — тупик, выхода из которого в реальное время нет.

— Это все теория, — успокаивал Алекса ОТТО. — Не стоит ломать голову. Мне вот вспомнилась восточная притча. Один купец собрался в путь: ему надо было отвезти товар в соседний город. Но прежде решил он измерить ширину проезжей дороги. Купец хотел узнать, достаточна она или узка для его арбы. Дорога была местами узка, местами широка. Торговец ничего не решил, а только зря потратил драгоценное время. Он отправился в путь и поехал именно этой дорогой, потому что другой в тот город не было.

Алекс внимательно выслушал и ответил:

— Твой купец не боялся быть размазанным по времени.

— Но, сэр, — оживился ОТТО. — Кто вообще знает о свойствах времени больше, чем мы с вами?! Все эти размазки по времени — голая теория, абстракция чистой воды.

— Да, этим пугают малышей, — в тон Кибермозгу ответил Алекс. — Но все равно быть размазанным неприятно. Даже теоретически.

— Если я правильно вас понял, сэр, вы не собираетесь возвращаться?! Лично я всегда считал вас героем. У вас что, проблемы психодискомфорта?

— Нет, — вздохнул Алекс. — Нечто вроде ностальгии по невозвратимой первозданной чистоте. Ты много знаешь, ОТТО, у тебя обширная память, она вмещает бесконечное множество понятий и образов, в том числе всю красоту, дикую красоту былой природы. Но ты никогда не видел живой красоты и даже не можешь себе ее представить.

— Почему же, сэр, вы умаляете возможности моих пси-рецепторов?!

— Вовсе нет. Просто мои и твои чувства никак нельзя сравнивать. Я вырос на руинах разбитого счастья, я на себе испытал, что такое противогаз для новорожденного. Но я видел и уголки нетронутой природы, там было дивно. И все же здесь несравнимо лучше, хоть мир и катится к ядерной катастрофе…

В полдень, повинуясь какому-то неясному желанию, Алекс вышел за периметр хроноквадрата. Он шел в густой влажной тени могучих деревьев, слушая пересвисты птиц, следил за смешной возней бельчат в молодом ельнике. Алекс не мог даже предположить, что все это богатство — запахи, звуки, движения — сохранилось здесь в мизерном количестве на узком участке леса вблизи города. Все остальное было безжалостно уничтожено — отравлено «Циклоном Б».

Внезапно на пути хронопилота выросла Хельга. Она подошла к нему вплотную, полуобняла его за плечи.

— Не уходи далеко, Алекс, тебе нельзя покидать нас с ОТТО. Ты знаешь, как мы тебя любим, как я тебя люблю. Я, наверно, умру, если с тобой случится беда. Вернись!

Странное чувство шевельнулось в душе Алекса. Он взглянул на Хельгу другими глазами. Почему-то припомнились все ее недостатки, которые она перечисляла с полудетской непосредственностью. Алекс посмотрел в ее неживые влажные глаза и внезапно ощутил леденящее сердце безразличие.

Молниеносной подсечкой Алекс бросил Хельгу на землю, а сам быстро зашагал прочь. В голове не было мыслей, в сердце холодным клинком проникло ожесточение. Хельга живо вскочила на ноги и бросилась вдогонку. Это было так непохоже на Алекса — он не любил применять грубую силу. А сейчас в его глазах Хельга прочла безжалостную ярость. Она догнала хронопилота, схватила его за руку, развернула к себе и, сбив с ног, взгромоздилась на него сверху. Алекс не мог пошевелиться, его тренированное тело было плотно прижато к земле.

— Ты никуда не пойдешь! — жестко сказала Хельга.

Хронопилот попробовал освободиться, но почувствовал, что Хельга прижала его еще сильнее. Тогда он боднул подругу головой в левую скулу, где под искусственной кожей находился реасенсор — подавитель активности. На несколько секунд силы оставили Хельгу, и Алекс легко стряхнул ее с себя. Поднявшись, он помог встать и ей.

— Воспользовался моей слабостью, — проворчала недовольная Хельга. — Скажи, какая муха тебя укусила?

Алекс пожал плечами. Он и себе не мог объяснить свое странное поведение. Пришла мысль, что минуту назад он действовал как бы против своей воли.

— Идем? — спросила его Хельга, и Алекс с легким сердцем согласился. Они направились к гравилету: впереди хронопилот, чуть сзади его биомашина.

— Не обижайся, сам не знаю, что это было, — со вздохом сказал Алекс.

— На вас, людей, нельзя обижаться, себе дороже, — Хельга уже улыбалась.

Неожиданно в воздухе перед ними возник плоский прямоугольник серого цвета, из которого на тропу шагнул рослый и плотный, до пояса обнаженный мужчина. Это был Джо-5, целая гора пластиковых мышц. В правой руке он держал «бломп», в левой — плазменный деструктор. Секундный шок, испытываемый каждым роботом вследствие хронопомех в процессоре, не позволил Джо выстрелить сразу. Он ясно видел цель, успел ее идентифицировать, только целую секунду не мог пошевелиться.

Холодный блеск глаз, хищный оскал зубов и угроза, таящаяся во всем облике незнакомца, сказали Алексу больше самых красноречивых слов. Он сразу понял, с кем имеет дело, и среагировал молниеносно. Ребрами ладоней Алекс ударил по запястьям бироба. Джо-5 выпустил из рук деструктор и блок перемещений. Следующий удар Алекс хотел нанести в левую скулу и солнечное сплетение, где должны были находиться реасенсор и агрессоподавитель. Но в это мгновение бироб ожил и легко ушел от удара.

Джо оценил ситуацию: с потерей деструктора его шансы на победу уменьшились, но оставались еще втрое больше, чем у человека. Бироб пошел в атаку, но тут на его пути встала Хельга. Ее глаза горели бешеным огнем, брови были сдвинуты к переносице, зубы оскалены. В это мгновение она больше походила на разъяренную кошку, нежели на человека. Сжав кулаки, Хельга надавила на сенсоры-мобилизаторы, которые включили резервные мышцы и ускоритель реакций. Бироб сделал то же самое, увидев перед собой равного по силе противника.

Алекс понял, что настало время единоборства роботов, и ему пока лучше не вмешиваться. Он замер в напряженном ожидании, готовый в любую минуту прийти Хельге на помощь.

Роботы сошлись. Они вцепились друг в друга, выпустив на концах пальцев стальные когти. Они рвали друг на друге одежду и кожу, одновременно пытаясь сбить соперника с ног. Хельга хотела добраться до глаз бироба, и Алекс, глядя на нее, подумал, что все женщины, и живые, и искусственные, одинаковы.

Хельга разозлилась не на шутку. Она сновала вокруг бироба и наносила ему быстрые и точные удары, сочетая элементы различных боевых единоборств. Джо-5 лениво парировал ее выпады, но это скоро ему надоело. Он оценил возможности Хельги, степень ее защищенности, изучил стереотипы ее поведенческой программы. Он признал эти параметры заниженными и перешел в контрнаступление. Ловкой подсечкой он свалил Хельгу наземь и, пока она поднималась, нанес ей серию ударов по корпусу. Алекс попробовал вмешаться, но был отброшен в сторону.

— Не лезь! — остановила его Хельга.

Она быстро пришла в себя и заняла оборонительную позицию. Бироб надвигался на нее, и она отступала в тень разлапистой ели. Трещал под ногами валежник, падала вниз рыжая прошлогодняя хвоя. Яростные удары сыпались на голову и грудь Хельги, биробу удалось поразить ее в реасенсор. Сила ушла, но вновь и вновь Хельга сжимала кулаки и ставила блоки. Сила бироба не убывала, и Алекс забеспокоился об исходе схватки. Хельге требовалась помощь, а помочь ей мог только сверхчеловек.

Вот здесь Алекс и вспомнил о капсуле «Мобифорта», которую всегда носил с собой. «Мобифорт» был известен как сильнейший галлюциноген. Употребление этого наркотического вещества в больших дозах для одних кончалось летальным исходом, а для других — необъяснимым пока включением подсознания и созданием вокруг всего тела энергетической бронеауры. Алекс не относился к группе риска и однажды уже употреблял этот препарат. Он помнил ту необычайную, нечеловеческую силу, пробудившуюся в нем под действием «Мобифорта» всего на десять минут. Правда, помнил он и состояние полной отрешенности от мира, прострацию, в которой пребывал несколько часов, когда действие препарата закончилось.

Джо-5 методично наносил Хельге удары, он хотел уничтожить сначала более сильного противника, а уж потом заняться человеком. Хельга уже почти не защищалась, она плохо различала противника и потеряла ориентацию в пространстве. Бироб тряс ее за плечи и с силой бил головой о ствол дерева.

Алекс торопливо раскусил капсулу «Мобифорта» и почти сразу ощутил жжение в груди и сильную головную боль. Одновременно онемело все тело. Хронопилот почувствовал вибрацию и нестерпимый кожный зуд. Это вокруг тела нарастала новая кожа — энергетическая бронеаура. Включилось подсознание, и Алекс перестал быть только самим собой, в его душе ожили сейчас все семнадцать прежних его воплощений. Ощутив невероятный прилив сил, Алекс набросился на бироба.

Первым же ударом Джо Файф был оглушен и ослеплен. Он отлетел на пять метров, нелепо размахивая руками, и врезался спиной в молодую сосну. Когда он поднялся, Алекс был уже рядом и начал обрабатывать корпус бироба. Руки человека даже не касались тела робота — всю силу удара принимала на себя защитная аура. Бироб упал на колени, кожа на его груди лопнула, и из-под нее показались титановые ребра.

Хельга медленно приходила в себя. В голове была каша — фрагменты боевых программ перемежались фрагментами из «Кама-сутры» и «Дао». Наконец она поднялась, произвела контроль основных систем и по внешним раздражителям оценила ситуацию. Хельга сразу поняла, что Алекс принял «Мобифорт». Она знала, к каким последствиям приводит употребление препарата, и потому поторопилась вмешаться.

— Отходи, Алекс! Прикрою! — крикнула она, спеша сменить его на поле боя.

Хронопилот послушался. Он чувствовал, что сверхсила постепенно убывает. Алекс оставил оглушенного робота Хельге, а сам рванулся к прогалине, крича на ходу:

— ОТТО! Команда на взлет!

Хельга добивала бироба и оглядывалась на Алекса. До окончания действия «Мобифорта» оставалось чуть больше пяти минут.

Джо-5 был сильно поврежден. Он не ожидал такой прыти от человека. Кожа на теле робота висела клочьями, из груди нелепо выпирали титановые ребра, процессор выдавал ложные команды и потерял контроль над телом. Хельга оставила бироба и поспешила в гравилет. Джо Файф не преминул воспользоваться передышкой и включил программу самовосстановления.

Хельга запрыгнула в открытый люк и сразу заметила, как бледен Алекс. Еще минута-другая, и ему станет совсем худо.

— Взлет, ОТТО! — закричала Хельга.

Кибермозг включил гравигенный модулятор. Но за секунду до этого Джо-5 в прыжке догнал взлетающий гравилет и повис на правом крыле. Вокруг «Ли-2» возник силовой кокон, который оторвал машину от земли и вертикально вознес ее на высоту пятидесятиэтажного дома.

Алекс тяжело дышал, ему было очень плохо. Разгоряченная Хельга делилась впечатлениями о схватке.

— Это какая-то модификация, с подобными я дела не имела. Я не знала, куда бить. Похоже, у него нет ни одного реасенсора. Почему он набросился на тебя? И откуда он взялся, ведь здесь не может быть роботов, даже простейших.

— Его прислали из будущего, это очевидно, — ответил Алекс. — Видимо, мы суемся, куда нас не звали, поэтому нас и захотели устранить.

— Сэр, это не шутки, — отозвался ОТТО. — Я настаиваю на немедленном возвращении.

— Согласен, — ответил Алекс и сжал ладонью глаза: закружилась голова. — Надо найти новое место для стоянки и там включить механизм возвращения.

— Минуту, сэр, я все же оставлю короткое сообщение о хрономаяках.

— Кому это надо? — буркнула Хельга.

Алекс не ответил. Он с тревогой ожидал наступления реакции на «Мобифорт».

В это время с правого борта раздались глухие удары по корпусу гравилета. Алюминиевая обшивка лопнула, и в салон проник окровавленный стальной кулак бироба.

— Он здесь! — вскрикнула Хельга и ринулась на противника, который уже успел проделать дыру в средней части фюзеляжа. Джо-5 стал протискиваться в салон, но Хельга точным ударом вытолкнула его обратно на плоскость крыла. Не останавливаясь, она сама ринулась следом за ним, боясь, что не сможет справиться с биробом внутри гравилета. Алекс молча наблюдал за ее действиями. Хельга обхватила Джо Файфа за могучие плечи и стала теснить его к краю крыла.

— Не смей, Хельга! — закричал хронопилот, разгадав замысел своей возлюбленной. — Вниз, ОТТО, вниз!

Но было поздно. Джо-5 оступился, Хельга попыталась стряхнуть его руки со своих плеч, но бироб крепко держал соперницу, и они вместе сорвались вниз, на острые вершины елей. Высота была порядочная. Пока Хельга и бироб падали, Алекс успел сосчитать до пяти. До самой земли роботы продолжали единоборство в воздухе.

Хельга упала на пышные лапы елей, но это ненамного смягчило удар. Металлические ребра пробили искусственную плоть и вылезли наружу, пластиковые мышцы лопнули, и теперь Хельга не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Ее биотронное сознание медленно угасало.

Рядом с Хельгой лежал Джо-5. Ему тоже крепко досталось. Левая рука при падении по локоть вонзилась в землю и, по-видимому, была сломана. Киллер получил серьезные повреждения и не пытался уже продолжать борьбу. Он вытащил из земли изуродованную руку, поднялся и, хромая, отправился на поиски «бломпа». Инстинкт самосохранения заставил бироба бежать в будущее, не выполнив задания.

По команде Алекса ОТТО плавно опустил гравилет на прежнее место. Люк открылся, из него, шатаясь, вылез хронопилот. Он нетвердой походкой направился к тому месту, куда предположительно упала Хельга. Подойдя, он нашел ее в самом плачевном состоянии. Хельга была неподвижна, только ее глаза, прежде такие безжизненные, теперь излучали тепло и тоску.

— Оставь меня, — шепнула она. — У тебя будет новая кукла, еще красивее. Ты устал, Алекс, торопись, тебе скоро станет совсем плохо, а надо успеть вернуться! Оставаться опасно, бироб где-то близко.

Но Алекс решил иначе. Он подхватил тело подруги, ставшее на удивление легким, и, качаясь от слабости, понес ее к гравилету.

— Я не брошу тебя здесь! — твердо сказал он.

Для возвращения в будущее требовалось, как и говорил доктор Хорн, нажать только одну кнопку. Но сначала нужно было ее разблокировать. Алекс бережно усадил Хельгу в мягкое кресло в кабине возвращаемого модуля, а сам кинулся к пульту блокировки. Он набрал буквенно-цифровой код и в это время услышал печальный голос:

— Вы не берете меня с собой, сэр?! — спросил ОТТО.

Алекс подскочил к панели бортового Кибермозга, нажатием клавиши извлек кассету с мнемокристаллом и вновь вернулся к пульту модуля.

— Извини, старина, чуть не забыл про тебя! — сказал Алекс, хотя ОТТО сейчас ничего не видел и не слышал.

Сдвигая панель, скрывавшую кнопку, Алекс вспоминал наставления доктора Хорна. На основе своей теории Макс доказывал, что путешествие во времени абсолютно безопасно для человека и происходит почти мгновенно. С этой мыслью Алекс и надавил кнопку.

Но… ничего не произошло, ничего не изменилось ни внутри, ни снаружи. Если Хорн прав, в будущее переносится только модуль, а макет самолета остается навсегда в прошлом. Алекс завертел головой: набитый биотроникой модуль по-прежнему находился внутри «Ли-2». Хронопилот вновь нажал кнопку, но это не помогло. Неужели вся теория доктора Хорна — бред сумасшедшего?! Или хронотупик закрыл дорогу в будущее?!

Алекс вскочил и, чувствуя приближение обморока, утопил кассету с памятью ОТТО в нишу мнемооператора. Кибермозг ожил.

— Сэр, мы уже на месте? У нас получилось? — вежливо спросил он.

— Я не знаю, не понял. Я посмотрю снаружи, — отозвался Алекс. — Позаботься о Хельге и будь начеку.

С этими словами Алекс спрыгнул на землю. Он чуть не упал, но удержался, выпрямился и медленно пошел вдоль фюзеляжа, держась рукой за обшивку. Он прошел с десяток метров, прежде чем убедился, что находится на прежнем месте и в прежнем времени. Невдалеке неуклюже передвигался Джо-5. Алекс увидел врага и понял, что теперь ему вряд ли спастись. Навалилась смертельная усталость. Алекс почувствовал, что проваливается в небытие, тонет в липкой пучине обморока. Взгляд его погас, пот лил в три ручья, тело сковала свинцовая тяжесть. Это была реакция организма на сверхчеловеческую нагрузку. Алекс потерял контроль над собой и тяжело рухнул в траву.

4

С высоты птичьего полета эта поляна была похожа на десятки других: круглое невзрачное окно посреди буйства зеленого океана. Однако именно она два года назад стала отправной точкой для создания ПОЛИГОНА. Землю здесь как следует проутюжили бульдозерами — получился квадратный котлован. Землекопы-заключенные прорыли и забетонировали тридцатиметровый наклонный тоннель. Под землей на глубине десяти и пятнадцати метров размещались два уровня бункера управления. Сюда, под землю, как нервы, тянулись многочисленные телефонные провода и кабели систем управления ракетами. Поляну накрывала маскировочная сетка.

Пусковые шахты были удалены от бункера на тысячу двести метров и находились в центре огромного минного поля, обнесенного колючей проволокой. Одним из главных элементов ПОЛИГОНА была, без сомнения, железнодорожная ветка. По ней с узловой станции приходили эшелоны с оборудованием для сборочного цеха, с комплектующими ракет и ракетным топливом. Недавно по железной дороге под охраной эсэсовцев были доставлены два небольших контейнера. В них находились ядерные заряды для «Фау-4».

Все эти грузы частью оседали на подземных складах, частью проходили через подземный сборочный цех и по туннелю попадали на нижние уровни пусковых шахт. Ракеты собирались на месте вручную. Это была кропотливая работа, но другого способа монтажа ракетчики пока предложить не могли. Каждая шахта скрывала в себе двенадцатиметровую восьмидесятитонную ракету «Фау-4».

В полутора километрах северо-восточнее ПОЛИГОНА находился заброшенный концлагерь — десять барачных коробок за колючей проволокой. Рядом с «колючкой» — огромная братская могила, где покоились останки строителей секретного объекта. Южнее лагеря в подземных бетонных боксах прятались танки. Правда, из всех машин на ходу были только два «Тигра Т-VI» и командирская «Пантера». Тут же была расквартирована рота СД, находились небольшое автохозяйство и электростанция. В трех километрах к востоку разместился аэродром. Внешнее кольцо прикрытия объекта осуществляли эсэсовские части и зенитчики.

Создатель «Фау» Вернер фон Браун из Пенемюнде руководил секретными работами на Брянском ПОЛИГОНЕ, одновременно координируя усилия по возведению подобных сооружений в оккупированной Франции и на Кавказе…

…После разговора с Гиммлером Моллер вызвал к себе всех старших офицеров ПОЛИГОНА. Совещание назначил на 18.00. За небольшим исключением все офицеры были, как всегда, пунктуальны. Присутствовали командиры: ракетного взвода — гауптштурмфюрер СД Клюге, роты боевого охранения — гауптштурмфюрер СД Клох, саперного взвода — оберштурмфюрер СС Ринк, зенитного полка — полковник Штольц, авиаполка — подполковник Лутце, взвода связи — оберлейтенант Дитрих и железнодорожного отряда — капитан-инженер Краузе.

Моллер обвел собравшихся сердитым взглядом.

— Нет гауптштурмфюрера Штурма! — пояснил Клюге, правая рука шефа.

— Вижу, — буркнул Моллер. — Он вечно опаздывает, этот франт!

…В это время, разбрасывая гусеницами комья красноватой глины, на поляну выбрался танк. В открытом люке «Пантеры» сидел щеголеватый офицер в черном комбинезоне и пилотке с черепом. Он легко спрыгнул на землю, махнул рукой, приказывая механику отогнать «Пантеру» в укрытие, а сам, что-то пряча за спиной, неторопливо пошел к входу в бункер, который охраняли четверо эсэсовцев. Часовой предупредительно открыл бронированную дверь и вытянулся перед офицером. Гауптштурмфюрер Штурм, а это был именно он, ступил в холодный полумрак подземелья и быстро побежал вниз по широким бетонным ступеням. Кабинет Моллера и пост управления находились на нижнем уровне, на отметке 15 метров. Штурм прошел знакомым извилистым коридором и открыл дверь приемной, где в молчаливом одиночестве скучала Эльза Штедке.

Штурм по-приятельски подмигнул Эльзе, подошел к ее рабочему столу и вручил букетик лесных фиалок, который до этого держал в правой руке за спиной. Секретарь Моллера улыбнулась в ответ, приняла цветы, одновременно двигая левой рукой по столешнице четвертушку писчей бумаги. Штурм взял листок и, не глядя, положил в карман. После этого коротко кивнул и вошел в кабинет штандартенфюрера, где его дожидались уже десять минут.

Плотно закрыв за собой дверь, Штурм вскинул правую руку в приветствии. Его манера держаться независимо и гордо не позволяла ему извиняться перед начальством из-за каждого опоздания. Моллер смерил Штурма недовольным взглядом и демонстративно посмотрел на часы. Сначала он хотел выразить неудовольствие поведением гауптштурмфюрера, но внезапно передумал, прокашлялся и обратился к собравшимся:

— Господа офицеры! Я вызвал вас, чтобы сообщить довольно неприятную новость, — Моллер замолчал. Обводя пытливым взглядом знакомые лица, он следил, какое действие произвели его слова на сослуживцев.

— Штандартенфюрер, вы начинаете как городничий в гоголевском «Ревизоре», — хмуро заметил подполковник Лутце.

— Тем не менее, господа, я вынужден заявить, что среди нас находится русский шпион. Но не делайте такие лица, я не подозреваю никого из вас лично, нет… Это, скорее всего, один из ваших подчиненных, какой-нибудь оберлейтенант с обостренным слухом. Ему вовсе не обязательно забираться в мой сейф за секретными документами, достаточно подслушать разговоры в офицерской столовой; болтунов у нас всегда хватало. Нет, я не подозреваю кого-то из присутствующих, — повторил Моллер. — И меньше всех гауптштурмфюрера Штурма! Я не могу предположить, чтобы вражеский агент был настолько недисциплинированным! — Моллер не удержался и все же попытался уколоть болезненное самолюбие Штурма, но красавец-танкист никак не отреагировал ни на иронию начальства, ни на кислые улыбки сослуживцев.

— Вражеский агент знает достаточно много о наших планах и о расположении нашего объекта, естественно. Поэтому я призываю вас, господа, соблюдать строжайшую дисциплину, быть предельно бдительными! Как вы оцениваете, Лутце, возможности русских бомбардировщиков. Могут ли они добраться до нас?

— Нет, штандартенфюрер, это практически невозможно. Разве что они не полетят обратно.

— Не слишком ли опрометчивое заявление? А как сегодняшний инцидент с «Ли-2»?

— Я считаю это досадным исключением.

— А мне, представьте, пришлось выслушать от рейхсфюрера весьма нелестное суждение о ваших исключениях… Сколько у вас самолетов в наличии?

— Около двадцати.

— Из них девять истребителей?

— Нет, уже только восемь. Но все в идеальном порядке.

— Так. Ладно. А вы, Штурм, что скажете о своих «хищниках»?

— У меня на ходу только одна машина, об этом я уже докладывал вчера, — ответил Штурм. — Запчасти ждем со дня на день. Самостоятельно можем восстановить только один «тигр».

— В таком случае позаботьтесь о том, чтобы к утру все неисправности были устранены! — жестко сказал Моллер. — Мне нужны все три танка.

— Будет исполнено!

— А еще, господа, очень вероятна выброска десанта. Так что приказываю вам, Клох, удвоить караулы по периметру ПОЛИГОНА и периодически прочесывать лес. Вам, Краузе, также необходимо усилить охрану складов и емкостей для окислителя. Позаботьтесь и об охране железнодорожного полотна. Вы, Штурм, будете патрулировать дорогу к аэродрому. А от вас, Лутце, и от вас, Штольц, я жду безукоризненно чистого неба… Вот вроде и все на сегодня. Ринк, Клюге и Дитрих, задержитесь, остальные свободны…

… Когда в кабинете осталась названная троица, Моллер заявил:

— Вам, господа, поручения особой секретности. Дитрих! Я знаю, кабели управления пуском ракет у нас продублированы. Но не подключены?

— Так точно, не подключены.

— Завтра же займитесь подключением, Ринк! Начните минирование главной штольни и радиальных коридоров, ведущих к ракетам.

— Слушаюсь!

— А вы, Клюге, завтра в 10.00 приступите к заправке двух ракет окислителем. По выполнении явитесь ко мне за дальнейшими инструкциями.

— Слушаюсь!

Выйдя из кабинета коменданта, гауптштурмфюрер Штурм вновь подошел к столу фрейлейн Эльзы и в присутствии других офицеров сделал ей комплимент. Она благосклонно улыбнулась, но промолчала.

Только сидя в люке верной «Пантеры», Штурм вынул из кармана записку Эльзы и прочел:

5

«Опель-капитан» съехал с шоссе на грунтовку, уходящую в глубь леса. Следом за ним сползли две крытые машины, в которых разместился взвод автоматчиков.

— Отсюда километров пять, — объяснял недовольному Ренке Сил Силыч. — Подъедем к оврагу — надо будет остановиться и дальше идти пешком. Еще километра два по тропе. А уж там и вырубка эта откроется.

Ренке молчал. Втягивая носом свежий воздух, оглядывался на приотставшие грузовики. Фогель чувствовал настроение патрона и тоже нервничал.

Наконец подъехали к оврагу. Командир взвода построил солдат, поставил задачу. Барсук пошел впереди, показывая дорогу, потому что, в сущности, никакой тропы здесь и не было, а ориентировался Сил Силыч по одному ему знакомым приметам. Шли след в след. Молча. Замыкали шествие Ренке и Фогель.

Барсук остановился, жестом показывая командиру взвода, чтобы его солдаты охватили прогалину полукольцом. Затем Барсук поманил Ренке, раздвинул перед ним лапы густого ельника и показал, куда смотреть.

И Ренке увидел. В самом деле, стоял посреди вырубки советский самолет, а местность вокруг выглядела пустынной — не было даже намека на присутствие людей. Оберштурмбаннфюрер приказал послать двух солдат, чтобы они приблизились к самолету с флангов, а сам стал рассматривать «Ли-2» в бинокль. Разведчики сначала пригибались к земле, двигаясь короткими перебежками, потом осмелели и пошли в полный рост. Вскоре один из них помахал Ренке рукой.

Ренке, Фогель, Барсук и еще шестеро солдат вышли на вырубку и приблизились к самолету. Разведчики указали им на лежащее в траве тело мужчины. Мужчина лежал ничком и немного сгорбившись, подобрав под себя руки. Всех поразило его великолепное телосложение.

— Высокая трава здесь, герр оберштурмбаннфюрер, — сказал Барсук. — Немудрено, что его издали не видно.

— Вы видели его прежде? — спросил Ренке, носком сапога переворачивая лежащего на спину.

— Нет, только девку, а ее уже и след простыл, — ответил Барсук.

— Что будем делать с самолетом? — спросил Фогель.

— Посмотрите, нет ли там кого, — приказал Ренке, и Фогель быстро передал его распоряжение солдатам.

— А ведь он вроде живой, только дюже помятый, — сказал Сил Силыч и, опустившись на колени, приложил ухо к груди Алекса. — Сердце бьется. Жив.

— Скандинавские черты лица, — тихо сообщил Фогель свое мнение. — Кто же его так отделал?

В это время от самолета с воплем отпрянули солдаты, посланные на разведку. «Ли-2» медленно отделился от земли и стал вертикально подниматься над головами изумленных солдат. Ренке первым выхватил из кобуры «вальтер» и расстрелял всю обойму в парящий самолет. Его примеру последовали автоматчики, но ни одна пуля так и не попала в цель.

— Как бы он нас сверху не накрыл, — сквозь зубы пробормотал Фогель.

— Берите скандинава, уходим! — крикнул Ренке. — Несите его к машине!

Фогель и четверо солдат поспешили исполнить приказание шефа. Ренке уходил последним, недоуменно оглядываясь на висящий над землей самолет. «Ли-2» долго еще парил над вырубкой, потом вдруг стал бледнеть и исчез, будто растворился в синем безоблачном небе.

В это время справа послышался шум шагов и треск ломаемых веток. Кто-то большой и сильный продирался сквозь заросли. Ренке и его люди насторожились. Защелкали затворы автоматов. Из ельника вышел двухметровый окровавленный великан с развороченной грудной клеткой, из которой во все стороны уродливо торчали металлические ребра. Кожа на лице и груди местами была содрана, из-под нее выпирали бугры разорванных мышц. Двигался монстр довольно-таки легко и даже грациозно, несмотря на то, что его левая рука была неестественно вывернута назад. Он был спокоен, как мумия, и не обращал внимания на свои ужасные раны, как будто вовсе не испытывал боли.

Буквально все — и солдаты, и офицер — оказались в шоке от увиденного. Это было дикое, отталкивающее зрелище. Даже Ренке, немало повидавшему на своем веку, на минуту сделалось дурно.

Джо-5 долго искал свой «бломп». Напрасно, тот словно сквозь землю провалился. Вернуться в будущее робот не мог, и теперь задача уничтожения хронопилота вновь стала приоритетной. Бироб увидел людей в форме, уносящих Алекса, и решил довести начатое до конца. Не обращая внимания на беспорядочную стрельбу и пули, пронзавшие его плоть, он быстро приближался к осатаневшим от ужаса солдатам. Некоторые из них с воплями разбегались по лесу, но большинство поспешно отходили, прикрывая своего командира и пленника.

Шедший под пулями робот догнал молодого незадачливого солдата, схватил его здоровой рукой за шею и сжал на мгновение пальцами. Хрустнули позвонки, труп отлетел в сторону, а Джо воспользовался автоматом жертвы и расстрелял два магазина, целясь в Алекса, но ранил только солдата, одного из тех, что несли хронопилота.

Солдаты больше не чувствовали той уверенности и силы, какую дает всем оружие. «Шмайссеры» были бессильны против монстра, поэтому приходилось уповать только на свои ноги.

В поле зрения робота оказался Барсук. Он один не испугался и не побежал. Это удивило и взбесило Джо-5, избравшего его очередной жертвой. Сил Силыч приготовился к схватке. Сверхчутьем он определил, что перед ним не исчадие ада, а непонятная механическая имитация человека. Уверенный в своей необычайной силе, Барсук перекрестился и шагнул навстречу роботу. Ему помог случай. Бироб споткнулся, и Сил Силыч словно подсел под него, правой рукой вцепившись в до блеска отполированные ребра. Джо-5 не успел ничего предпринять, он даже не мог подозревать в этом человеке такой грубой животной силы. Барсук потянул потерявшего ориентацию робота на себя, резко толкнув, поднял его в воздух и с силой ударил спиной о ствол замшелой сосны. Он проделал это еще раз и с удивлением увидел, что непонятная смертоносная машина снова оживает. Тогда не мешкая, Барсук отстегнул от пояса гранату, вырвал чеку, вложил «подарок» в разверстую грудь бироба, а сам метнулся за ближайшую сосну.

Взрыв «лимонки» разорвал монстра надвое. Сил Силыч вернулся посмотреть на останки и подивился потрясающей жизнеспособности машины. Часть торса с головой и правой рукой делала непроизвольные движения и издавала невнятные звуки. Похоже, это была агония. Барсук заорал на весь лес:

— Эй, господа немцы, вот она, мужицкая-то сила!

Пока солдаты сдирали с робота остатки искусственной плоти и рассматривали диковинные металлические кости скелета, штурмфюрер Фогель с помощниками благополучно донес Алекса до машины.

— Как вы думаете, Фогель, где мог быть изготовлен этот механический человек? — спросил Ренке.

— Я думаю, его могли сделать только американцы.

— Возможно, — задумчиво покачал головой Ренке. — Распорядитесь подобрать тела убитых солдат, Фогель. Позаботьтесь о раненых.

— А как быть с этим? — спросил Фогель, кивнув на Барсука.

— Кстати, свидетели нам не нужны, — с этими словами Ренке дважды выстрелил в полицая. — Кроме мужицкой силы существует еще сила немецкого оружия!

Когда все формальности были закончены, Ренке и Фогель сели в машину, и колонна двинулась обратно в город. Фогель был чем-то обеспокоен. Он то и дело оглядывался назад, всматривался в голубое небо. Наконец, когда «опель-капитан» выехал на шоссе, Фогель полез правой рукой во внутренний карман кителя.

— Что там у вас, Фогель? — с улыбкой спросил Ренке. — Окопные вши заели?

— Оберштурмбаннфюрер, рядовой Грубер нашел в лесу вот эту странную вещь, — Фогель вытащил из кармана какой-то предмет и протянул его Ренке.

— Что это? — спросил Ренке, разглядывая отполированный до зеркального блеска пластмассовый параллелепипед.

— Не могу знать, оберштурмбаннфюрер.

— А Грубер? Где он его нашел?

— В лесу, в траве. Так он сказал.

— Далеко ли от нашего «скандинава»?

— Совсем в другом месте, — ответил Фогель.

— Ну-ка, дайте взглянуть, — сказал Ренке.

Он взял в руки черный блестящий, похожий на футляр, предмет и принялся рассматривать его со всех сторон. Потом он попытался его открыть, но предмет был монолитен, нигде не было и намека на швы или детали крепления. Сверху в пластмассу была вплавлена золотая змейка, кусающая свой хвост. С торца имелся круглый блестящий глазок.

— Да это шкатулка какая-то, — предположил Ренке. — Настоящее произведение искусства. Никогда не видел ничего подобного.

Предмет открылся, как пудреница. Открылся так неожиданно, что Ренке чуть не выронил его из рук.

— Как вам это удалось, оберштурмбаннфюрер? — удивился Фогель.

— Сам не знаю. По-моему, я нажал на змейку.

«Пудреница» оказалась напичкана таким количеством маленьких кнопок, что у Ренке глаза разбежались. «Зачем столько?» — подумал он в первую секунду. Кнопки были снабжены значками и надписями, сделанными на английском языке. Выше кнопок размещался крохотный цветной экран. На нем мерцал вращающийся глобус и время от времени вспыхивала надпись «НАЗАД?».

— Фогель, как вы думаете, что это? Телевизионный приемник?

— Теряюсь в догадках, оберштурмбаннфюрер. По-видимому, какой-то прибор.

— Интересно, кто бросил в лесу эту штуковину, — пробормотал Ренке, — «скандинав», или тот… железный человек?

— Может быть, надписи что-то объяснят нам? — пожал плечами Фогель.

— Тут куча цифр и целый алфавит. Головоломка какая-то, — Ренке внимательно посмотрел на Фогеля и вдруг захлопнул странный футляр у него перед носом. — Ладно, разберусь на досуге, — сказал он с усмешкой.

6

Дягилев лгал Берии, когда утверждал, что безоговорочно верит «Курту». Да, они с «Куртом» были знакомы с детства, сидели когда-то за одной партой, ну и что? С тех пор сколько лет-то прошло. Все меняется…

Поэтому, когда ему принесли первую радиограмму от «Курта», датированную семнадцатым июля, Дягилев не стал докладывать Берии, но и не проигнорировал сообщение. Он отдал команду собрать людей — недавних выпускников Новосибирской разведшколы, предупредил, что в ближайшее время их, возможно, ожидает срочное и опасное дело. Разведчики с восемнадцатого июля считали себя на задании и все время находились на основной базе Разведуправления.

Дягилев готовил диверсионную группу загодя, особенно тщательно. Материально-техническое оснащение десантников поручил своему первому заму. По нескольку раз все перепроверил и остался доволен сделанным. Будущее подтвердило, что генерал-лейтенант не ошибся в своих расчетах. Когда от «Курта» пришло подтверждение ранее переданной информации, и Берия дал согласие на операцию под кодовым названием «ГРАД», Дягилеву оставалось только дать команду людям майора Грома писать письма родным и сдать личные вещи на хранение лично ему. Он понимал, что посылает разведчиков на верную смерть. И они это тоже понимали.

В 18.00 Дягилев приехал на базу и собрал группу в своем кабинете. Он кратко сформулировал задачу, показал на карте место десантирования и в заключение нарисовал им словесный портрет «Курта», с которым парашютисты должны были встретиться в районе заброшенного концлагеря.

— Вылет сегодня в 23.00, вы должны десантироваться до рассвета. Прыгаете без ориентиров.

— А если «Курт» не появится в точке встречи? — без обиняков спросил Гром.

В первый момент Дягилев не нашелся, что сказать, но потом уверенно произнес:

— Будете действовать по второму варианту, о котором поговорим позже. Без помощи «Курта» проникнуть внутрь ПОЛИГОНА вам будет практически невозможно.

— Насколько я понимаю, вся соль в том, чтобы отыскать и вывести из строя линию дистанционного управления пуском ракет? — снова спросил Гром. — Ну, а если найти пусковые шахты и слить из ракет топливо?

— На это вам лучше ответит специалист, — веско сказал Дягилев. — Я вам такого привезу — возьмете с собой. Только он ученый, человек гражданский. С парашютом прыгал всего три раза, да и то до войны в аэроклубе. Хорошо знает свою специальность, — он физик-ядерщик, — неплохо говорит по-немецки, а вот стрелять не умеет, вы уж его хотя бы проинструктируйте.

— С одной стороны — ученый, а с другой, как ни крути, — лишняя обуза! — довольно грубо резюмировал Гром.

— Не будем так говорить. Человек толковый, на лету все схватывает. К тому же, рекомендован товарищем Берия. Вопросы есть?

Вопросов не было.

— Цель операции предельно проста — не дать ракетам подняться в воздух. А уж как вы это сделаете — вам решать, — посуровел Дягилев. — Времени на все про все — до двадцати трех тридцати среды, чуть больше двух суток. Если уложитесь в срок — радируйте, если нет — Бог вам судья. Готовность к выезду на аэродром — через час.

Дягилев вышел, а разведчики приступили к сборам. Они молча переодевались в подогнанную под каждого форму войск СС. Каждому полагались «шмайссер» и пять магазинов к нему, пистолет «парабеллум», «лимонки». Сухой паек на двое суток: консервы, шоколад, сигареты — все американское, из прежних запасов. И по нескольку килограммов взрывчатки.

Дягилев переговорил с командиром разведгруппы. Было видно, что майор немного нервничает. Но держался Гром уверенно, соображения по ходу операции изложил толковые.

— Теперь о возвращении, — вздохнув, сказал в заключение Дягилев. — Сами понимаете, забрать вас оттуда мы не сможем. Вывод: будете пробиваться к линии фронта, если не придумаете ничего более оригинального. У вас в группе есть летчик. Кажется, Дегтев?

— Так точно, товарищ генерал, — отозвался Гром. — Он раньше летал.

— Значит, при необходимости опять полетит. Если сумеете позаимствовать у немцев бомбардировщик, у них там недалеко полк люфтваффе расквартирован…

…Через час десантники были готовы к отъезду на аэродром. В полевой форме СС, с армейскими вещмешками и ранцами они ничем не отличались от настоящих эсэсовцев. Гром приказал полчаса разговаривать между собой только по-немецки, для практики. Но мало кому хотелось говорить в этот вечер, тем более на чужом языке. Один только Лугин — зубоскал и балагур — продолжал забавлять товарищей анекдотами, которых знал множество. Импровизируя, он легко переводил их на немецкий, благо владел языком получше иного немца.

Текли минуты. Ждали возвращения Дягилева. Он пришел, и не один, а с высоким худым очкариком, тоже одетым в эсэсовскую форму. Но сразу было видно, что человек он гражданский. Никакой выправки, рассеян, сутул, комбинезон висит мешком. Очкарик рассеянно улыбался, было видно, что ему не по себе в компании мускулистых, подтянутых парней. То и дело поправлял пенсне. Одним словом, клоун, да и только. Гром скорчил кислую мину.

— Товарищи! — не обращая на это внимания, громко сказал Дягилев. — Я обещал вам специалиста по ракетам. Знакомьтесь: Гордеев Олег Осипович.

Разведчики задвигались, загудели. Ученый попробовал улыбнуться, скользя взглядом по хмурым лицам десантников. Сначала Гордееву показалось, что вокруг только каменные лица и серо-стальные безжалостные глаза, но, присмотревшись, он увидел во взглядах десантников интерес, участие и доброту.

— А что, никого помоложе не нашлось? — насмешливо спросил Лугин, обращаясь к новичку по-немецки.

— Знаете, — тоже по-немецки ответил Гордеев. — Мне сорок четыре года. В ракетной технике разбираюсь неплохо. Я несемейный и вообще одинок. К немцам в тыл лететь я не боюсь. Поэтому я сам предложил свою кандидатуру.

Лугин посерьезнел, закусил губу. Вот тебе и клоун! Не каждый военный на месте Гордеева смог бы похвастать подобной смелостью, граничащей с фатализмом.

— Время не ждет! — напомнил Дягилев. — Выходим по одному через запасный выход — во дворе крытая машина. Я сопровождаю вас до аэродрома.

В это время в кабинет, коротко постучавшись, вошел ординарец Дягилева.

— Товарищ генерал! Приехал! Сам приехал!

— Главком? — вскинул брови Дягилев, но тут же скомандовал. — Группа! В шеренгу по одному становись! Направо! Смирно!

Раздались гулкие шаги по коридору. В сопровождении четырех полковников НКВД в кабинет вошел Берия. На вожде было длинное пальто, на лоб надвинута широкополая шляпа, из-под которой сверкали стекла пенсне.

«Ну, все, Коля, — подумал о себе Дягилев. — Кончилась твоя карьера, да и жизнь, наверное, тоже. Утешься, что удостоился высшей милости — сам приехал за тобой товарищ Берия».

Тем временем Берии помогли снять пальто. Шляпу он снял сам и бросил на стол. Самый мрачный полковник из свиты с широким, изрытым оспой лицом пробасил:

— Товарищ Берия приехал лично напутствовать группу и пожелать ей успешно выполнить поставленную задачу.

Достав из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги, полковник стал по списку выкрикивать фамилии десантников.

— Майор Гром! Лейтенант Маркин! Лейтенант Кислов!

А Берия подходил к каждому, неуклюже совал в ладонь свою узкую руку и говорил:

— Желаю удачи! Возлагаю на вас большие надежды!

Мрачный полковник продолжал:

— Сержант Рябых! Сержант Полонский! Сержант Дегтев!

— Верю в вас, товарищи!

— Сержант Лугин! Рядовой Зуев! Рядовой Пономарь!

— Желаю успеха!

— Сержант Арбатов! Рядовой Коробко! Инженер Гордеев!

— Родина надеется на вас, товарищи!

Берия говорил медленно, как будто его язык стал непомерно большим и не помещался во рту. Дягилев хорошо знал это его состояние: вождь изрядно принял на грудь. Другой на его месте давно бы уже отключился, а у Берии наоборот мышление только обострялось. Пожав руку Гордееву, Главком подошел к Дягилеву, пытливо посмотрел ему прямо в глаза. Это были томительные секунды. У Дягилева горький комок застрял в горле. Однако Берия ничего не сказал, кивнул головой и, не надев пальто, вышел из кабинета.

Дягилев ожил, отдышался, как после подъема по крутой бесконечной лестнице. Полковники переглянулись, подхватили вещи патрона и без слов удалились. Стало тихо. Тогда Дягилев скомандовал:

— Пора, товарищи!

Молча, отягощенные снаряжением, десантники прошли по узкому коридору, вышли во двор, один за другим запрыгнули в крытую брезентом «полуторку». Заурчал мотор дягилевской «эмки». Генерал проследил за посадкой десанта и уж было хотел садиться в машину, как вдруг заметил давешнего мрачного полковника, вышедшего из здания вслед за группой. Тот махнул рукой, чтоб подождали. У Дягилева опять екнуло сердце.

Полковник подошел, лениво отдал честь и доложил:

— Товарищ генерал, мне приказано сопроводить группу вместо вас. Вас ожидает Главком.

— Кому сдать оружие? — бесцветным голосом спросил Дягилев.

— Вы меня не так поняли, товарищ генерал, — улыбнулся полковник.

Но Дягилев понимал все достаточно четко. Теперь его судьба зависела от судьбы разведгруппы. Сколько процентов он отвел на успех? Возможно, его падение — дело нескольких дней или даже часов.

7

Самолет шел высоко в облаках. Болтало. Над Волгой попали в грозу. Гордеев глубоко дышал, сдерживая позывы тошноты, оглядывался на невозмутимых десантников, ощупывал тяжелое снаряжение, то и дело поправлял ремень «шмайссера», врезавшийся в шею. Хотелось спать, и вместе с тем невероятной силы психическое напряжение не отпускало уставший организм. Светящийся циферблат часов показывал два часа ночи. На рассвете самолет будет над Брянском.

Большинство привычных ко всему десантников дремало, кто-то переговаривался между собой, стараясь перекричать рев моторов. Сидящий рядом с Гордеевым сержант Дегтев разъяснял ученому азы: как скрытно и быстро добираться до места сбора, как вести себя в случае обнаружения противником, как обращаться с автоматом и пистолетом и экономно расходовать боеприпасы. Гордеев кивал головой, его память фиксировала любую мелочь, самую незначительную деталь. Так губка впитывает воду.

— Ну а с парашютом ты справишься? — наконец спросил Дегтев.

— Три раза до войны прыгал, и все неудачно. Первый раз думал, убьюсь — в стропах запутался. Уцелел чудом. А два раза ноги ломал. Приземлиться правильно не мог: плоскостопие у меня. Но это еще полбеды. Я вообще — неудачник по жизни. Как что плохое скажу — обязательно сбудется. Теперь стараюсь не каркать. Научен горьким опытом. А раньше…. Как ляпну что-нибудь, допустим, «не попасть бы под машину!», на тебе — сбили меня. Вечером скажу: «Как бы не простыть!», а наутро готово — температура! Однажды подумал: «Наверно, жена от меня уйдет!», и что ты думаешь?.. Ушла!

— Ну, ты даешь! — усмехнулся Дегтев.

— Спасибо ей, что хоть два года меня терпела. А мы с ней не сошлись… ну, физиологически. Женщина была знойная, нашла себе командарма, а я возьми да и ляпни: «Лагеря по нему плачут!» Ну и забрали обоих: и командарма, и жену мою бывшую. Больше я их не видел и не слышал… А потом мне одна цыганка попалась, сказала: «Наладится у тебя жизнь, если языку воли давать не будешь. А еще оттого она у тебя наперекос, что ты жизни боишься». Послушал я ее, последние годы живу по-новому. Пытаюсь свой страх подавить, первый это враг человеку. И за языком слежу, чтоб, не дай Бог, опять чего не ляпнуть.

— Так ты все-таки боишься?

— А ты думал, нет. Боюсь, но лечу. Если судьба мне завтра умереть, так и дома в постели умру, а если не судьба — так и пуля мимо пролетит.

— Дай Бог! Однако, странная у тебя философия. Я вот раньше летчиком был. Согласись, профессия рисковая. А я опасность за версту чуял, из любых передряг выбирался. Пару раз в полете мотор глох! Летишь, а он чихать начинает. Почихает и глохнет. Тогда тишина сразу, только ветер свистит. И ничего — садимся.

— В тебе страха нет, смерти не боишься. Есть же такая поговорка: смелого пуля боится.

За разговором прошли еще три часа. Светало, когда бомбардировщик пошел на снижение. Летчик дал предупредительный сигнал.

— Вставай! — сказал Дегтев Гордееву. — Прыгать будем в бомболюк.

Ученый поднялся и сразу почувствовал, как былой страх когтистыми лапами вновь вцепился в его внутренности. «Наверно, это мой последний прыжок! — подумал Гордеев и запоздало спохватился. — Ох, язык мой!»

Загремели открываемые створки, внутрь самолета ворвался холодный ветер. Замигал сигнальный огонь, и десантники по одному стали нырять в люк. Гордеев прыгал предпоследним. Впереди — Дегтев, позади — Гром. И вот забытое ощущение свободного полета. Гордеев глянул вниз: там на фоне черного негостеприимного леса уже распустились пятнистые шелковые зонты парашютов.

Земля приближалась. Гордееву показалось, что ветром его относит в сторону от других парашютов. Но тут же все его внимание сконцентрировалось на том, как правильно держать ноги, чтобы в очередной раз их не сломать.