Хронопилот

Хроноразведка. 19 сентября 2141 года

Сразу после старта Корабля руководитель эксперимента доктор Макс Хорн провел пресс-конференцию для журналистов, аккредитованных в Нью-Йорке. Небольшой аэро-портовский конференц-зал был забит до отказа. Вопросы сыпались один за другим.

— Доктор Хорн, расскажите подробнее о принципе действия вашей машины времени.

Сорокалетний лысеющий мужчина, тощий как жердь, блестя стеклами старомодных очков, рассеянно улыбнулся.

— Запущенный вчера Корабль вряд ли можно сравнивать с машиной, которая впервые была описана в известном романе Уэллса. Корабль необходим только для разгона в прошлое. Он несет в себе возвращаемый модуль, принцип действия которого я сравнил бы с заведенной пружиной. Пружина скручивается в те миллионные доли секунды, пока Корабль странствует в надпространстве, и остается в таком положении определенное время. Достаточно нажать лишь на одну кнопку, чтобы привести в действие механизм возвращения. Но сделать это возможно только на Земле. Поэтому Корабль оснащен спускаемым аппаратом — гравилетом, закамуфлированным под древний летательный аппарат. Модуль возвращается практически в точку старта.

— А если эта пружина не выдержит… и лопнет? — раздался вдруг чей-то скрипучий голос. По залу прокатился смешок.

— Я вас не понимаю. Аналогия с пружиной чисто внешняя. Электронная система возвращения прошла стендовые испытания и считается абсолютно надежной. Иначе мы не посмели бы рисковать жизнью хронопилота.

— Где и в каком времени намечена посадка гравилета?

— В одном из районов Европы по выбору пилота и бортового компьютера, возможно, неподалеку от населенного пункта. Тщательная маскировка будет строго соблюдена. Касаясь второй части вопроса, скажу, что мы отправили пилота на 194 года назад. И цифра эта не случайна (предвосхищаю ваш вопрос). Это оптимальная цифра, выданная компьютером.

— Какова программа визита в прошлое?

— Вспомните начальный этап освоения космоса. Сколько времени провел на орбите Земли первый космонавт? Вот и у нас основной целью эксперимента пока является доказательство самой возможности безопасного перемещения туда и обратно. Капитан Химмель обязан лишь определиться во времени и выставить хрономаяки, чтобы мы могли проконтролировать результат эксперимента. В прошлом пилот может оставаться не более семи суток. Если же ему там почему-либо не понравится, — улыбнулся Хорн, бросив взгляд на часы, — он волен вернуться немедленно.

— Когда вы ждете возвращения хронопилота?

— На будущей неделе.

Зал восторженно загудел.

— Возможно, чуть позже, — поправился Хорн.

Внезапно среди многих сидящих в зале внимание дока привлекло удивительно знакомое лицо. В восьмом ряду сидел черноволосый молодой человек приятной наружности. Он вряд ли являлся репортером. Он не задавал вопросы, ничего не записывал и, казалось, даже не слушал Хорна. Только поразительно живые черные глаза гипнотизера неотрывно следили за руководителем эксперимента, будто изучали его. Это было странно и довольно неприятно.

— Доктор Хорн! В последнее время стали много говорить о проникновении в наше время людей и предметов из будущего. Участились случаи прямых контактов с визитерами. Верите ли вы в подобные сообщения?

— Однозначно, наши далекие потомки уже практикуют путешествия во времени. Делают они это легко и непринужденно. И, в чем я уверен, на качественно ином уровне… Но в контакты с нашими потомками я принципиально не верю. Странники во времени должны быть достаточно мудры и тактичны, обладать новой этикой светлого мира, чтобы не нарушать гармонию прошедших времен.

— Док Хорн, сейчас вы летите в Каир. Что вы намерены там делать?

— Шеф Хроноразведки генерал Бартон принял решение увековечить память о сегодняшнем, поистине эпохальном, событии. Мы думаем, что лучшим памятником будет само напоминание нашим потомкам о первопроходцах времени. Взгляните на этот предмет, — в правой руке Хорна блеснул металлом желтый цилиндр. — Это капсула, в ней — письмо, адресованное грядущим поколениям землян. На тончайшем листе золотой фольги мы символически передали суть нашего проекта. В этой же капсуле — мнемокристалл с подробной записью первого эксперимента во времени. Капсулу я отвезу в Египет, в Гизу, там ее упакуют в полый стальной шар, а шар в свою очередь вмонтируют в специально подготовленный гранитный блок, который позже поместят в основание пирамиды Хеопса. Там же будет установлена мемориальная стела с указанием даты выемки капсулы. Мы хотели бы, чтобы наше послание было прочитано не раньше, чем через сто лет.

Хорн нетерпеливо посмотрел на часы. До посадки в гравилет оставались считанные минуты.

— Скажите, правда ли, что разработан запасной вариант возвращения?

— Я не хотел бы заострять ваше внимание на этом вопросе. Это на самом деле запасной вариант. Лишь на тот случай, если не сработает аппаратура возвращаемого модуля. А ей доверять можно.

— И все же, что грозит пилоту в случае отказа вашей электроники? Может ли он навсегда остаться в прошлом?

Доктор Хорн всплеснул руками и поморщился. На этот вопрос он предпочел бы не отвечать. Спасла его диспетчер аэровокзала, приятным голосом объявившая посадку в гравилет, следующий рейсом Нью-Йорк — Каир. Хорн заторопился, в зале началось движение, спикер объявил об окончании пресс-конференции.

— Вы не ответили на последний вопрос! — кричал дотошный репортер. — Что, если Алекс Химмель не вернется? Может ли он остаться в Прошлом навсегда?

— Однозначно: нет! — Хорн пробирался по узкому коридору в толпе провожающих и репортеров, прижимая к груди полупустой кейс. Со всех сторон к нему тянулись микрофоны, сыпались обрывки слов. — У нас все продумано! — крикнул он напоследок в многоголосую толпу и, шагнув за турникет, вздохнул свободнее и уверенной походкой направился к стеклянным дверям аэровокзала.

Этим рейсом в Каир летела правительственная делегация, салон гравилета был наполовину пуст, и Хорн очень удивился, столкнувшись лицом к лицу с черноволосым гипнотизером, которого он приметил в конференц-зале.

— Вы тоже в Каир? — спросил он надтреснутым голосом.

Не отвечая на вопрос, молодой человек жестом предложил Хорну сесть и вдруг мрачно сказал:

— Будет лучше, доктор, если вы вернете Корабль. Пока еще это возможно. Пилоту угрожает опасность.