Хранитель

Глава 19

— Что? — я даже поначалу подумал, что ослышался.

— Я видел на территории студгородка людей в масках очень похожих на тех, что напали на нас тогда, — терпеливо повторил Макс и тяжело выдохнул. — Понимаю, как это звучит, но у них даже костюмы были такие же, и двигались они...

Посмотрев внимательно на Макса, мне стало понятно, насколько друг нервничает, поначалу я списал это на то, что он просто был обескуражен первыми днями в большом городе и университете.

— Я так понимаю, к кланам или охранителям ты не пошёл, так? — приглядевшись к другу, мне уже было очевидно, что никуда он не ходил.

— И что им там сказать? Мне показалось, что я увидел людей в масках похожих на те, в которых были напавшие недавно на двух наследников люди? Самому-то не смешно от этого?

Я пожал плечами, отчасти соглашаясь с Максом, в лучшем случае его показания запишут и просто закинут куда-то подальше, для важности покивав пару раз.

— Но знаешь, я уверен. Уверен на все сто процентов — это точно они, Андрюх, — мой друг ещё раз бегающим взглядом осмотрелся вокруг и вернулся к своему пончику, опасения опасениями, а его следовало доесть.

— И где ты их увидел? — я задумчиво побарабанил пальцами по столу, обдумывая, насколько всё это может быть опасно для нас с Максом.

— Ну, я сейчас практикую дыхательную технику одновременно с упражнениями, которые ты мне сказал делать, — начал толстяк, с некоторым сожалением отложив пока в сторону недоеденное лакомство.

Да, действительно, в отличие от Марии и Елены, которые уже к моменту нашего знакомства имели тренированные, подготовленные тела, Макс этим похвастаться ещё не мог. Поэтому ему пришлось, помимо дыхательной техники, осваивать ещё и силовые упражнения, которые вкупе дали весьма неплохой эффект, даже несмотря на все эти вкусовые предпочтения друга. Он умудрился за такой короткий срок сбросить несколько кило и постепенно приходил в норму, хотя внешне по нему это пока нельзя было сказать.

— Ты же знаешь, я не люблю много внимания, вот и занимаюсь в основном утрами и поздними вечерами, — продолжил между тем друг.

— И предполагаю, ещё и забегаешь в самые отдалённые и безлюдные места, так?

— Так, — не стал отрицать Макс. — В общем, вчера я как обычно тренировался в одном из глухих местечек парка на территории студгородка, там даже скамеек и толком беговых дорожек нет. И подзадержался, пытаясь разобраться с дыхательной техникой после долгого бега... А тут появились они, несколько фигур в той же самой одежде и масками зверей. Все шли быстро, используя какой-то тип магического скольжения.

— Тебя заметили? — перебил я его, хорошо понимая, что сильный маг всегда сканирует пространство вокруг себя.

— Не, — мотнул головой Макс. — Не заметили, это точно. Как только понял, что кто-то появился, я с перепугу постарался слиться с природной энергией, как ты учил, и даже не дышал.

«Действенно, если среди магов не было мастера боевых искусств, или они целенаправленно не искали кого-либо, то найти Макса они, скорее всего, не могли», — я кивнул своим мыслям, вслух же попросил друга продолжать.

— Так вот, они прошли мимо меня так близко, что я смог рассмотреть даже их маски. Львы, гиены, кошки кого там только не было. Человек десять я точно успел заметить, а сколько было точно один бог знает и самое главное, Андрюх. Среди этих уродов я видел Одержимого в маске тигра! И судя по тому, как ему было тяжело идти, этот человек всё ещё не отошёл от каких-то ран.

— Это невозможно, его закинуло в первозданный хаос, выжить там нельзя даже магу уровня Архимага или Оплота.

— Это Одержимый, Андрюх! — ответив мне в тон, наставительно поднял палец толстяк. — Они могут очень многое из того, что недоступно обычным магам.

— Пускай так, но ты же видел всего лишь какую-то маску. Это совершенно не значит, что тигр, сражавшийся со мной, и тот, которого ты увидел вчера — один и тот же человек.

— Наверное, ты прав, — неуверенно кивнул толстяк, соглашаясь с моими доводами.

Я откинулся на спинку стула, обдумывая сказанное другом. Как ни крути, если Макс прав, и тигр выжил и находится сейчас где-то в студгородке, то это огромная проблема. Если мы столкнёмся лицом к лицу, он меня узнает сразу, а вот я его уже далеко не факт. Даже в том случае, если буду на полную использовать восприятие. Но каковы шансы, что это всё-таки он?

— Ладно, бог с ним с тигром. В любом случае, если рассуждать логично, то эти Одержимые, которых ты встретил, скорее всего, из Первого магического, — вслух предположил я. — Ты же помнишь их силы? Тогда это был уровень старших курсов и преподавательского состава. Не думаю, что тут что-то могло поменяться. А значит, тебе можно особо не опасаться встретиться с ними у себя в университете, чего не скажешь обо мне.

— Я тоже подумал об этом, Андрюх, — кивнул Макс. — Хотя среди преподавателей у нас тоже встречаются сильные маги, да и многие наставники практикуют преподавание сразу в нескольких университетов.

— В любом случае ты был просто случайным свидетелем, уверен, что тебе ничего не угрожает.

— Чего не скажешь о тебе, друг, — заметил Макс. — Твои подвиги мало того что нанесли им серьёзный урон, так ещё и задели их гордость. Маги так просто такое не оставляют. Будь осторожен в своём Первом магическом.

— Да уж, ничего другого мне пока не остаётся, — я потянулся к оставшемуся пончику на тарелке друга. — Пожалуй, сворую один у тебя.

— Да, пожалуйста, — махнул рукой тот, но в его глазах я всё равно заметил огонёк голода, вот же.

Итак, теперь придётся быть осторожнее в университете и за его пределами. Благо моё текущее развитие восприятия позволяет засечь внимание к себе даже со стороны очень сильных магов. Это в какой-то степени уравнивало шансы. Да и к тому же, сидеть постоянно в комнате общежития, бояться каждого шороха и не показываться на улице совершенно точно не лучшая идея. Как говорили в моём прошлом мире — это не путь мастера боевых искусств. Лучше и не скажешь.

— Ладно, пойдём прогуляемся по городу, — сказал я Максу, доев пончик.

— Погоди, я только что сказал тебе, чтобы ты был осторожным, а ты... — друг с удивлением посмотрел на меня, явно видя во мне идиота.

— Не боись, сейчас за нами никто не следит, на горизонте пустота, — не удержался я от своей ставшей уже обычной усмешки. — Поверь мне, я это знаю точно.

Сегодня я планировал как минимум пройтись по центру столицы. Раз уж я оказался в самом сердце пояса, грех этим не воспользоваться. Да и просто осмотреться.

В прошлый раз, когда мы с Максом добирались до студгородка, мне так и не удалось нормально посмотреть город. Сейчас я хотел исправить это. И, нужно сказать, помимо чистого любопытства, я преследовал ещё пару целей, достаточно приземлённых. Прежде всего, мне стало любопытно: нормой ли являлось поведение местной аристократии, с которой я встретился в университете. Конечно, мне далеко до эмпатии Константина, но настроение собеседника и ближайших людей уловить и я могу, потому способен более или менее ориентироваться в реакциях местных благородных, которые нам попадались навстречу. Что касается второй цели... если говорить начистоту, ради неё всё и затевалось. После любования аристократами и центром города я хотел посетить окраины и посмотреть, как же живёт самый угнетаемый класс в любом из миров. Бедняки.

Столица меня не разочаровала, подобного я не видел никогда, ни в родном мире, ни когда появился уже здесь. Это удивительно, но центральная часть города оказалась поделена на две чётко обозначенные части, в одной части находилось большое количество деловых центров, небоскрёбов, царапающих своими шапками небеса, и административных зданий, в другой же части находились здания всего три-четыре этажа, построенные как минимум пару столетий назад, в величественном стиле, они больше походили на миниатюрные дворцы.

Хотя почему миниатюрные? Некоторые здания можно было назвать самыми настоящими дворцами. Здесь же находилось множество парков, фонтанов и закрытых зон, куда попасть обычному простолюдину оказалось невозможно. Нас с Максом ни раз и ни два останавливали, досматривали, узнавали личности и вежливо, но настойчиво разворачивали прочь.

Именно в той центральной части, которую я назвал условно древней, нам больше всего встречалось представителей благородных семей. Я часто ловил на себе их взгляды. И что занимательно, реакции были самые разные: от любопытства и интереса, до пренебрежения и даже презрения. Причём я уверен, не будь на нас с Максом формы столичных университетов всё было бы гораздо хуже.

К концу нашей импровизированной экскурсии по центру города нам удалось наблюдать за созданием магического тоннеля, с помощью которого многие пояса сообщались между собой и осуществляли торговлю. В деловом районе для этого был создан целый квартал, на одной из застеклённых высоток были установлены специальные наблюдательные пункты с платными стационарными биноклями, позволяющими в деталях рассмотреть процесс формирования магического тоннеля. Правда, пришлось для этого долго искать свободные места у биноклей, выяснилось, что создание тоннеля традиционно привлекает внимание многих жителей столицы.

А посмотреть, к слову, там было на что. От количества плетений и конструктов, используемых при создании магического тоннеля, у меня в один миг заболела голова, достаточно было лишь один раз взглянуть на него. Насколько мне было известно, созданием каскадов заклинаний занимались несколько Архимагов, а за всем процессом и в качестве направляющего магических потоков выступал «Оплот магии», одна из высших ступеней магов в этом мире.

Сам тоннель представлял собой закручивающуюся воронку энергии чистой амины, из которой уже через секунду после создания начали появляться вереницы людей, сопровождающие какие-то контейнеры разных размеров. От совсем небольших, размером с легковую машину, и до самых огромных, с трудом помещающихся в тоннеле. Всё это происходило под контролем магов семей. Я знал, что подобные торговому кварталу места были созданы во всех самых крупных городах нашего пояса, и работа там не останавливалась ни на секунду, осуществляя торговлю и обмен товарами со всеми известными нам поясами.

— Впечатляет, — подал голос Макс, который, как и я, сейчас наблюдал за появлением тоннеля. — Там сплошная мешанина из магии, как они могут в этом ещё и разбирать что-то.

Я кивнул, прекрасно его понимая. Можно сказать, это заклинание являлось высшим достижением магов этого мира, помимо создания барьера, конечно.

— Итак, что у нас там дальше по плану? — спросил Макс и, не удержавшись, зевнул. — Знаешь, я, наверное, бы понемногу закруглялся. После этих... масок, толком не спал, да и вообще...

— Понятно-понятно, — я понимающе улыбнулся. — Как обычно не прочь перекусить. Хорошо, давай закругляться, раз уж ты так этого хочешь. Мне кое-куда надо заскочить, поэтому отправляйся в студгородок один.

Макс возражать не стал, лишь осведомившись, куда это я намылился под самую ночь, и получив от меня лишь неопределённое мычание, пожал плечами. Сегодня у меня были планы посмотреть на бедные районы. Так уж получилось, что в моём родном городе, да и во всех небольших городках, не было такого явления, как бедные районы. Сами по себе бедняки, конечно, встречались, но, чтобы селить их отдельно... такого не практиковалось, чего нельзя было сказать о крупнейших городах пояса, включая столицу. В моём родном мире школа Меча старалась набирать учеников из беспризорников и выходцев из бедных районов, точно таких же, что имелись и здесь.

Причин тому было несколько. И прежде всего простая истина — лишь только человек, потерявший всё, способен оценить предоставленный ему шанс. Поднимаясь со дна, ученики из бедных районов всегда знали, что вместе с падением школы они так же рухнут обратно в грязь. Это была гарантия их преданности. Я, кстати, и сам был из бедняков. Один из разведчиков школы Меча заметил меня среди беспризорной шпаны небольшого города неподалёку от резиденции и рекомендовал меня к обучению... Позже уже и я сам занимался поиском учеников для школы, не сильно преуспел, но всё же занимался этим как представитель библиотеки.

Когда я обучал Марию и Елену, то понял, несмотря на впечатляющую базу и желание учиться, они никогда не станут учениками возрождаемой мной школы Меча. Как бы я этого ни хотел. Семьи, к которым они принадлежат, держат их ничуть не хуже оков. А значит, мне придётся так или иначе использовать прошлый опыт школы Меча.

К сожалению, найти достойного кандидата среди бедняков было порой даже сложнее, чем среди благородных. Особенно из-за предъявляемых к ученикам моральных требований. Гордость, достоинство, благородство поступков и мыслей. Школа Меча, как и любая другая школа боевых искусств светлого пути, постулировала благородными идеями возвышения, и я не собирался нарушать этих традиций.

Достаточно мне было выйти на пустынной остановки одного из тех самых неблагополучных районов города, расположенных на самых его окраинах, как уже через пару минут почувствовал отчётливое внимание. Ещё бы, в опрятной форме университета, поздно вечером, да ещё и идёт вглубь района. Вначале моё восприятие ощущало лишь пару взглядов, но очень быстро к ним присоединилось ещё несколько. И среди тех, кто присоединился, я ощутил даже носителя дара, правда, совсем слабого. И, похоже, самоучку.

В отличие от центра города, окраины практически не имели освещения. Те несколько фонарей, что встретились мне на пути, оказались либо нерабочими, либо и вовсе поваленными. Но, пожалуй, самым главным контрастом с центральной частью города здесь оказались дома. Трущобы. По-другому и не скажешь. Одно и двухэтажные домишки ютились вплотную друг к другу, создавая тесные улочки с разбитой грейдерной дорогой, на которой я видел множество плохо заделанных ям. Благодаря восприятию я хорошо ощущал настороженное внимание, обращённое на меня. Что, в сущности, было и не удивительно.

Пару раз на моём пути мне встречались медленно проезжающие машины охранителей. И даже не приглядываясь, можно было легко понять, что сидящие там городские стражи сейчас находились при полном параде, готовые в любой момент к нападению.

Постепенно я углублялся всё глубже на территорию трущоб, внимательно осматриваясь вокруг. Я искал то, что должно было быть в любом несправедливом мире... детский приют. Судя по карте, которую я изучил заранее, один из таких приютов должен был находиться где-то здесь, но ориентироваться в одинаковых улочках оказалось непросто. Мои способности, к сожалению, здесь помочь не могли.

В какой-то момент предо мной появился подросток лет семнадцати. Приближение паренька я ощутил уже давно, но виду старался не подавать, чтобы не напугать. Очевидно меня посчитали за лёгкую цель, и захотели на всякий случай «прощупать», направив на встречу тщедушного подростка.

— Мистер заблудился? — в вечерней темноте прозвучал его голос.