Хозяин рубежа. Книга III

Глава 24

Впереди парили дроны. Ничего особенного или интересного они не показывали. Но должна же была иметься причина, по которой здесь ошивались сразу два Исчадия. Обычно-то эти твари стараются охотиться по отдельности и объединяют усилия, только если решают атаковать периметр. Ну, или если их направляют. Как выяснилось относительно недавно, такое тоже бывает.

Забравшись на груду обломков, я осмотрелся. Над заводом потрудились основательно. Здесь шли бои: виднелись изувеченные остовы шагоходов, пушки с погнутыми стволами, вскрытые, словно консервные банки, броневики, смятые грузовики и так далее. Все было ржавым, с выгоревшей и облупившейся краской, покрытое мхом и разноцветным лишайником. Сквозь обломки торчала разросшаяся трава.

Мы начали спускаться. Из-под металлических конечностей шагохода катились битые кирпичи и бетонное крошево. Военную технику приходилось обходить, как и часть руин. Мы продвигались к центру бывшего завода. Дрона по-прежнему ничего не показывали.

Пока машина не преодолела метров семьдесят. Тогда я увидел на экране телефона выползающих из-под руин Исчадий примерно третьего уровня.

Первое походило на косматого медведя с огромной головой и широкой пастью, свалявшаяся шерсть собралась с идущий вдоль спины тёмный гребень, шесть могучих лап карабкались по развалинам уверенно и быстро.

За ним выполз сросшийся с экзоскелетом солдат. Тоже неестественно здоровенный и с нарушенными пропорциями. Вместо рук у него были собранные из металлических обломков палицы, ощерившиеся арматурой, трубами и обрезками железных брусков.

Третий монстр представлял собой двухголового волка с длинными острыми ушами и хвостом, больше подошедшим бы огромному ящеру.

Вся разношёрстная компания устремилась нам навстречу. Медведь шёл по центру, а солдат и волк заходили с флангов.

Из-под руин потянулись покрытые рунами тени.

— У нас гости, — сказал я.

Дружинники мгновенно развернули турели.

И вот из-за куска бетонной стены показалась огромная голова с крошечными ушами, горящими зелёным глазами и широченной пастью, полной акульих зубов. Медведь окинул бронеход взглядом, низко зарычал, а затем одним прыжком выскочил из укрытия и понёсся на машину.

Серые ленты взвились перед ним, словно решётка. Исчадие с удивительной для такой комплекции ловкостью скакнуло вправо, обогнуло препятствие и продолжило путь. Я поднял ещё тени, но и их медведь избежал. Расстояние между ним и бронеходом стремительно сокращалось.

Ударили пулемёты. Очереди срывали с черепа часть шкуры, обнажая череп, но кость пробить не могли. Я хлестнул медведя тенями сбоку. Он их не заметил, так что ленты вспороли его наполовину. Издав громкий рёв, Исчадие рвануло вперёд, открыло пасть и плюнуло в шагоход сгустком Гнили. Я немедленно выставил щит из дрожащих теней, и атака ушла в него, не достигнув цели. А затем новые ленты обвились вокруг передних лап Исчадия, и оно кувырнулось вперёд, через миг оказавшись на спине. Вот тут-то на него и набросились тени. Чудище забилось, пытаясь освободиться, но его уже разрезало на куски. Обнажилось Ядро.

— Позвольте мне, ваше благородие! — сказал Протасов.

— Не возражаю, — ответил я, открывая люк.

Телохранитель ловко спрыгнул на бетонную плиту и помчался к монстру.

Тем временем справа показался волк. Увидев бронеход, он помчался к нему, пригнув обе головы, словно собирался атаковать несуществующими рогами.

Я бросил в него связку сплетающихся в сеть теней. Исчадие перепрыгнуло их, ускорилось, а затем резко развернулось. Гибкий хвост обвился вокруг одной из конечностей шагохода. Волк рванулся прочь, и машина опасно покачнулась.

По чудищу ударили турели. Исчадие заметалось из стороны в сторону.

Мне удалось поймать его задние лапы в ловушку теней. Как только тварь застыла на месте, я ударил по ней серыми лентами, усиленными рунами. Техника разрезала волка на куски.

И в ту же секунду Протасов уничтожил Ядро медведя.

А затем из-за груды битого кирпича, из которого торчал ствол дивизионной пушки, выпрыгнул изменённый Изломом солдат.

Ему удалось подобраться к бронеходу ближе всех. Короткий разбег, и одна из огромных палиц врезалась в ногу машины, перебив её в районе сустава. Крутанувшись на месте, Исчадие врезало второй палицей по другой конечности.

Взвились тени, опутали солдата и начали резать. Однако он рванулся вперёд, освободился и начал заносить оружие для третьего удара.

Я заставил бронеход попятиться, и палица пронеслась в опасной близости от его следующей ноги. А затем на Исчадие упала сеть. Он забился в ней, стараясь вырваться, однако техника уже резала его.

Очередь из турели лишила тварь равновесия. Покачнувшись, монстр завалился на спину.

Протасов в это время добрался до волка и пронзил клинком его Ядро.

Я бросил взгляд на экран телефона.

Новых Исчадий видно не было. Но даже пятерых достаточно, чтобы понять: монстры что-то охраняли. Моё предположение просто не могло быть неверным.

Сверкнуло в распадающемся на куски солдате Ядро. Подскочивший Протасов увернулся от судорожно вылетевшей ему навстречу изуродованной руки, пригнулся, скользнул вперёд и погрузил меч в Ядро.

Я опустил бронеход, чтобы капитан мог вернуться на борт.

— Отличная работа, Игорь Игнатьевич, — похвалил я, когда он забрался в машину.

— Рад служить, ваше благородие, — отозвался тот, отсалютовав клинком. — Что-то многовато их тут.

— Думаю, не случайно. Сейчас посмотрим, откуда они вылезли.

Спустя несколько минут мы добрались до места, над которым парили дроны.

Щели в развалинах были достаточного размера, чтобы в них пролезли Исчадия и, тем более, люди, но не бронеход. Можно было, конечно, поразгребать, но я не видел смысла тащить машину под землю.

— Капитан, мы с вами спустимся, — сказал я, открывая люк. — Остальные остаются прикрывать снаружи.

— Думаете, егеря могут быть там? — с сомнением спросил Протасов, глядя на монитор.

— Это вряд ли. Но очень хочу узнать, что охраняли твари.

Капитан кивнул.

— Как прикажете, ваше благородие.

Спустившись на землю, мы вскарабкались по обломкам и заглянули в ближайшую расщелину. В ней царила непроглядная тьма. Тянуло сыростью и плесенью.

— Похоже на логово, — сказал Протасов. — Наверное, внизу расположены подземные цеха.

— У кирпичного завода? — отозвался я с сомнением.

Протасов пожал плечами.

— Возможно, твари сами прорыли лаз. Уверены, что хотите спуститься?

— Уверен. Держитесь позади меня.

— Но я…

— Это приказ.

Достав фонарики, мы полезли вниз. Спуск оказался довольно пологим. Вскоре стало ясно, что логово находится довольно глубоко: бетон закончился, и теперь вокруг была только красная глина.

Наконец, наклонный лаз, покрытый следами когтей, привёл нас в пещеру. Сразу за входом пространство расширялось как в стороны, так и вверх. На стенах виднелись светящиеся грибы и плесень. Воздуха здесь было маловато, да ещё и воняло.

Мы двинулись вперёд, освещая себе путь фонариками. Метров через двадцать на полу стали заметны торчащие из земли ветвящиеся корни. Кора на них была тонкая и потрескавшаяся, а из трещин сочилось призрачное лиловое сияние, дрожащее в темноте, как пламя свечи на утреннем ветру.

— Что это такое, ваше благородие⁈ — прошептал Протасов, садясь возле одного из корней на корточки. — Никогда такого не видел… Хрень какая-то! Простите.

— Самая натуральная хрень и есть, — согласился я, шаря лучом фонаря дальше по змеящимся корням, уходящим вглубь пещеры.

Мы пошли дальше. Отростки будто вели нас подобно светящимся путеводным нитям Ариадны.

Вскоре пещера начала сужаться — пока не превратилась в проход, куда крупному Исчадию было бы не пролезть. Корни здесь собирались вместе и выглядели толще.

— Похоже, добрались мы до ещё одной каморы, — сказал я капитану. — Будьте начеку, но ничего без моего приказа не предпринимайте. Ну, разве что от этого будет зависеть ваша жизнь.

— Понял, ваше благородие, — кивнул Протасов.

Я вошёл первым.

И сразу понял, что не зря решил проверить развалины. Не подвела интуиция. Ну, или логика.

У дальней стены небольшой пещеры находился источник корней — некое подобие не то куста, не то дерева, между кривыми ветками которого лежали на земле… Хотя нет, не так. Из земли словно вырастали полупрозрачные, покрытые сетью чёрных артерий сферы из подрагивающей плёнки. Внутри них что-то шевелилось, испуская лиловое свечение. Всего сфер было три, одна чуть меньше остальных. От этого «очага» расходились по земле причудливые символы, очень похожие на то, что я видел на костяных дощечках и бетонных менгирах. Вытащив телефон, я включил камеру, пристроил его на грудь в специальное отделение жилета и двинулся к «кусту».

— Ваше благородие! — неуверенно произнёс Протасов.

— Спокойно, капитан. Всё под контролем.

Очень хотелось надеяться, что так оно и есть.

Приблизившись, я понял, что вижу внутри сферы медленно извивающихся в густой жидкости химер! Две побольше выглядели вполне материально, а вот третья больше смахивала на призрака.

Так-так… Что же это тут у нас? Похоже на портал. Только не такой, через который маги пролетают, как дрессированные львы сквозь горящее кольцо, а через который нужно просачиваться из другого мира. И процесс явно занимает время.

Вот, получается, как химеры попадают сюда. Интересно.

Протянув руку, я коснулся указательным пальцем упругой стенки ближайшей сферы. Она заколыхалась, и тварь внутри неё пришла в беспокойство: заметалась, шевеля своими мерзкими конечностями.

— Капитан, — обратился я к своему спутнику. — Боюсь, вам придётся уйти.

— Простите? — опешил Протасов.

— Я серьёзно. Мне нужно тут всё осмотреть самому. Ваша помощь не требуется.

— Простите, ваше благородие, но я отвечаю за вашу безопасность, — воспротивился вдруг дружинник. — И эта вот штуковина совсем не кажется мне…

— Отвечаете вы передо мной, — прервал я его. — Так что всё в порядке. Останьтесь у входа в первой каморе. Если что, позову.

Было видно, что Протасов совсем не доволен ролью, которая ему отводилась. Но подчинился, конечно.

Как только он исчез из виду, я достал нож и вспорол плотную полупрозрачную стенку одной из сфер. На землю выплеснулась густая, вязкая жидкость. Запустив руку в её остатки, я поймал химеру и вытащил её из колыбели. Тварь извивалась, стараясь высвободиться. Тонкие щупальца хлестали меня по руке. Я чувствовал, что материализовалась химера не полностью. И ещё — отголоски той незнакомой энергии, которую почувствовал вблизи ныне исчезнувшего колодца.

Тварь разомкнула отверстие, служившее её ртом, и издала чавкающий свистящий звук. Нисколько не походивший на членораздельную речь.

— Что, говорить ещё не можешь? — пробормотал я. — Жаль. У меня есть пара вопросов. Но нет, так нет.

Я пустил по державшей химеру руке эманации хаоса. Они быстро проникали в тварь, которая начала вытягиваться, словно кусок желе. По щупальцам прошла судорога.

Когда я поглотил химеру, то ощутил лишь лёгкий приступ тошноты, совсем не похожий на тот пронзающий удар, который испытал во время первого раза. Теперь мой организм уже был готов принимать проявления хаоса.

Энергетические узлы вспыхнули и увеличились, от них побежали новые ответвления — словно кто-то зажёг на несколько секунд новогоднюю ёлку, щедро увитую гирляндами. Ядро химеры встроилось в мою магическую структуру. Эффект был не таким, как в прошлые случаи. Видать, сказалось то, что тварь не успела переместиться полностью.

Ну, ничего. Тут ещё две штуки. Полторы, если не считать вторую за целую. А судя по её призрачному виду, на полноценную особь она никак не тянет.

Вспоров другую сферу, я вытащил извивающуюся химеру и приступил к поглощению. Всё прошло, как по маслу. С последней тварью я разделался быстрее. Эффект от интеграции её Ядра был совсем слабый. И Духа Бездны от неё я не получил. Зато первые две химеры вполне могли сгодиться для создания парочки Рун Хаоса. Что не могло не радовать.

Дождавшись, пока все неприятные ощущения после поглощения пройдут, я уставился на портал. Оставлять его тут нельзя: из него почти наверняка полезут новые химеры. Которые станут Исчадиями, поглотив и трансформировав чьи-нибудь тела. Только что я избавился от трёх потенциальных противников и позволять появиться новым было бы очень глупо. Будь портал на моей земле, я мог бы его исследовать, держа под контролем. Но здесь это невозможно. И опасно. Придётся его уничтожить.

Но сначала попытаюсь понять, что за странная энергия его питает. Дело может быть опасным, но мне нужно знать, что происходит.

Опустившись на корточки, я осторожно коснулся переплетающихся корней. Нет, так ничего не ясно. Придётся копнуть глубже. В прямом смысле.

Вооружившись ножом, я принялся кромсать пустую сферу, частично уходившую в землю. Вернее — в другой мир. Мир Хаоса.

Спустя некоторое время я почувствовал повышающийся уровень чуждой энергии. Значит, был на верном пути. Тут было важно не переборщить. Вовремя остановиться. Как бы успешно я в последнее время ни укреплял свою магическую систему, человеческое тело есть человеческое тело. И эта сила, которую я ощущал, совершенно точно могла его уничтожить — так же легко, как огонь сжирает попавшую в него былинку.

Символы вокруг портала засветились ярче. Я заметил это краем глаза. В тот же миг и уровень неясное энергии стал близок к критическому. Я застыл. Больше копать было нельзя.

Осторожно положив ладонь на землю, я прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться.

Теперь можно было понять, что за энергия питала портал. Я никогда с ней не сталкивался, но люди в этом мире подозревали о её существовании и называли тёмной. Что-то там из физики — я не вникал. А зря. Потому что ничем иным эта мрачная разрушительная сила быть не могла. Если хаос — стихия непредсказуемая, противопоставленная порядку и полная случайностей, то эта несла в себе только аннигиляцию. Гибель всего, что встретится на её пути. Люди, конечно, не вполне понимали природу этого явления, ведь для них тёмная энергия была лишь гипотезой, составляющей математического уравнения, объясняющего расширение вселенной с ускорением. Увы, я видел иное. Силы, скованные физическими законами, были высвобождены, подчинены и преобразованы. Огромной волей и удивительными знаниями.

Медленно убрав руку, я застыл.

Кто подчинил эту гибельную энергию? Не Младшие боги — иначе они не отправили бы меня сюда. И не титаны, ибо они находились взаперти, как и я до недавнего времени.

Значит, и правда, появилась в моём мире третья сила. Опасная и могущественная, овладевшая новой энергией и с её помощью пытающаяся пробиться в этот мир. Ей уже удалось частично разрушить границу между вселенными. И это только начало. Эксперименты. Что будет, когда тёмная энергия подчинится этому неведомому существу — или существам — полностью?

Химеры, которых я допрашивал, говорили, что их отправили сюда сторожить Скрижали. Они — мелкие сошки. Просто пешки. Подчинить тёмную энергию им не под силу. А вот Исчадие в нелепой шляпе на химеру не походило. И оно говорило «мы». Выходит, эта тварь из тех, кто управляет тёмной энергией? Вот бы понять, что она за чудо-юдо такое. Но для этого её нужно захватить. И быть уверенным, что удастся удержать. В свете только что полученной информации у меня такой уверенности уже не было…

Плохо. Очень. Трудно даже представить, насколько.

Поднявшись, я напитал тени рунами усиления и обрушил на портал.