Хозяин рубежа. Книга III

Глава 20

В этот раз Эвелина надолго не задержалась. Отбыла сразу, как получила инструкции и забрала контейнер. Пыталась выяснить, что это такое и нет ли в нём бомбы. Осторожная девушка. Я бы на её месте тоже хотел знать все детали плана. Но посвящать Эвелину в каждый нюанс нужды не было, а я человек тоже осторожный. Так что пришлось ей удовлетвориться тем, что я рассказал. Это девушку не слишком устроило, но выбора у неё особо не было. Она, наконец, поняла, что Назимов почти наверняка постарается от неё избавиться. Всё-таки, слишком много она выполнила для него грязных заданий, а таких свидетелей обычно в живых не оставляют. Ей стоило бы подумать об этом раньше.

Время было позднее, а у меня ещё была куча дел, которые я не хотел откладывать. Так что отправился в лабораторию, где мне предстояло провести не один час. Вероятно, даже поспать не удастся.

Теперь, когда я подробно изучил фрактальный контейнер и получил способность трансмутации, можно было приступать к созданию нового устройства, чья конструкция выходила за рамки доступных местным одарённым. По той простой причине, что была напрямую связана со стихией Хаоса — как и контейнер, принесённый Исчадием из моего родного мира.

Давненько мне не приходилось иметь дело с чем-то подобным — не только по человеческим меркам, но и вообще, ибо за время заточения предаваться подобным занятиям я возможности, конечно, не имел.

Была даже слегка волнительно. Я ощущал себя художником, который спустя долгий период возвращается к творению.

Технология создания фракталов — одна из основных в стихии Хаоса. Наряду с трансмутацией, она, пожалуй, является второй по важности, ибо позволяет сворачивать и развёртывать пространство, сжимая его практически в любых пропорциях. Есть даже теория, что её помощью можно рождать новые миры, но на моей памяти никто из демиургов так до этого и не дошёл.

Но я ни на что подобное и не замахивался. С моими зачаточными способностями к трансмутации об этом нечего было даже и думать. Лишь бы хватило на то, что я собирался сделать.

А сделать я собирался фрактальную ловушку. Никогда прежде я их не изготавливал, потому что не было необходимости, но общие принципы представлял, а устройство контейнера навело меня на ряд инженерных решений, которые я и намеревался применить.

Вообще, само существование контейнера вызывало у меня беспокойство.

Создать такой артефакт химерам не по силам. Значит, его сделал либо титан, либо кто-то из Молодых Богов. Однако все титаны были повержены и заточены, и вряд ли кому-то из них удалось вырваться. Ведь наши тюрьмы, по сути, являются как раз вариантами пространственно-временных ловушек. И если я сам не смог выбраться из такой, то другим это тем более не по зубам.

Что касается Молодых Богов, то они работают со стихией порядка, а не Хаоса. В контейнере же чётко прослеживалась именно последняя.

Иначе говоря, было совершенно не понятно, откуда этот артефакт взялся.

И как раз об этом я очень хотел бы поговорить с Исчадием, которое притащило его в этот мир. Оно должно знать, кто создал контейнер.

Но тварь обладала одним из самых редких Даров — телепортацией. Так что поймать её практически невозможно. Да, в этот раз у меня очень сильный противник. Работа со временем и пространством заложена в природу этого монстра, и противопоставить ему можно лишь нечто схожее по технологии.

У меня даже закралась мысль, что Исчадие само и изготовило контейнер, но в это трудно поверить. Разве что оно порождено не химерой, как предыдущие разумные твари, которых я одолел, а какой-то иной, новой сущностью.

Возможно ли это?

В принципе, да. Хаос — стихия случайностей, и в нём способно появиться что угодно. Родились же когда-то титаны.

Короче, я должен был не убить, а поймать Исчадие, но для этой птички требовался особый силок.

Его изготовлением я и занялся в лаборатории.

Работал я долго, без перерывов, ибо сильно увлёкся: в конце концов, мне довелось погрузиться в родную стихию. По сравнению с изготовлением обычных для этого мира чертежей, создание устройства на основе стихии Хаоса гораздо сложнее. Это другой уровень. Божественный, если угодно. Кроме того, учитывая, что тело у меня человеческое, процесс ещё и опасный. Отвлекаться нельзя. Требуется полная сосредоточенность. Я бы сравнил это с работой сапёра, хотя, наверное, всё ещё труднее.

Мои штудии прервал Сяолун.

Я даже не сразу понял, что слышу стук в дверь и его обеспокоенный голос.

— Хозяин, вы здесь⁈ Прошу, отзовитесь!

— В чём дело? — спросил я, открывая дверь.

— Простите, я просто начала за вас беспокоиться. Вы просили не тревожить, но прошло уже столько времени, что я осмелился узнать, всё ли в порядке.

Прищурившись, я взглянул на солнце. Что-то высоковато оно над лесом… Посмотрев на часы, понял, что уже половина одиннадцатого.

Ого! Вот это я засиделся. За любимым делом время летит незаметно.

Ловушка ещё не была готова, но, пожалуй, можно сделать перерыв. Всё-таки, работы осталось немало, и за полчаса её всё равно не закончить.

— Что там на завтрак? — спросил я, выходя из лаборатории и запирая дверь.

— Омлет с сыром и ветчиной, хозяин. Также тосты с клубничным джемом.

— Ладно, уговорил. Вели накрывать.

Всё, что оказалось на столе, я умял подчистую. Впрочем, как и всегда. Аппетит у меня всегда отменный. Но в этот раз я прямо ощущал зверский голод. Видимо, организму требовалось срочно восполнить потраченные за ночь калории.

После завтрака явился Арсений с докладом. Скоро должна была прибыть мобильная грузовая крепость — забирать новую партию смарагда. На этот раз цифры были куда более впечатляющими. А это означало немалую прибыль. Учитывая, что добытый на участке Молчанова ресурс отныне тоже принадлежал мне, можно было рассчитывать на серьёзные финансовые вливания в бюджет. А это означало расширение корпуса охраны, закупку артефактов, оружия, доспехов и так далее.

Отпустив Арсения, я собрался наведаться на соседний участок и выяснить, сколько руды там уже есть на складах, произвести предварительный подсчёт прибыли и так далее, но моим планам не было суждено сбыться.

Как только я открыл шкаф, чтобы выбрать подходящую одежду, справа от меня нарисовалась Ярила.

— Только не говори, что случилось нечто из ряда вон, — сказал я, повернув голову. — У меня уже есть пара дел на сегодня.

— Боюсь, я обязана доложить о происходящем, — ответил ИскИн. — Не думаю, что вы действительно хотите, чтобы я промолчала.

— Ладно, выкладывай. В чём дело?

— Только что внешний периметр этого участка был атакован Исчадиями. Два монстра восьмого уровня, три седьмого и пять третьего.

Я застыл, как вкопанный.

— Ты серьёзно?

— Как бы я посмела шутить об этом, босс? — удивилась Ярила.

— А что гарнизон?

— Большая часть, как вам известно, находится на зачистке новой территории. Судьба этих частей неизвестна. Полагаю, о ней можно лишь догадываться, учитывая, какой массированной атаке подвергся периметр.

Да, похоже, отряды зачистки пали. Иначе объяснить прорыв такого количество высокоуровневых монстров к силовому полю объяснить трудно.

— Защитники рубежа пока сдерживают нападение, но не думаю, что их сил хватит надолго. Обычно Исчадия восьмого и седьмого уровня пробиваются через границу довольно быстро.

— А егеря?

— Они были на зачистке вместе с военными. Полагаю, мертвы, босс. Мне очень жаль. Примите соболезнования. Насколько я понимаю, вы были с одной из охотниц довольно близки.

Проклятье!

Во время зачистки Исчадия, как правило, вообще не добираются до границы. А чтобы столько высокоуровневых монстров собралось зараз — это вообще нонсенс. Был бы, если б не являлся в данный момент фактом.

— Я немедленно выезжаю на рубеж, — сказал я, вытаскивая из шкафа первое, что попалось. — Объявляй общий сбор дружины.

Спустя четверть часа я уже садился в броневик. Половина охраны оставалась на участке для защиты. Если атака на силовое поле — отвлекающий маневр, то им придётся постоять за себя и жителей Львовки.

Остальные во главе с Протасовым выдвигались со мной.

— Как дела на рубеже? — спросил я Ярилу прежде, чем захлопнуть дверь броневика.

— Оба Исчадия восьмого уровня прорвались сквозь силовое поле, — ответила она. — Одно седьмого — тоже. Остальных гарнизону удалось уничтожить. Сейчас монстры пробиваются через фортификации, идёт ожесточённые бои. Увы, не думаю, что солдатам удастся их остановить.

— Ясно. Поехали.

Учитывая количество и уровни тварей, гарнизон справился блестяще. Но палкой лом не перешибёшь. Хорошо, если удастся спасти хоть кого-то. Хотя, если честно, надежды на это мало.

В том, что нападение организовано любителем телепортироваться, я сомневался. Слишком много крупных Исчадий для свиты. Может, одним или двумя тварь в шляпе ещё и смогла бы управлять, но в данном случае явно происходило что-то другое.

Скорее всего, отряды зачистки наткнулись на какое-то… гнездо. Не знаю, как ещё сказать. Место, откуда эти уроды приходят. Вероятно, завязалась драка, и армейские проиграли. Учитывая, сколько добралось монстров до границы, положили военные Исчадий немало.

Я как чувствовал, что поблизости от участка есть что-то такое. Слишком частые нападения на периметр, слишком много крупных тварей плюс Скрижали и разумные Исчадия. Явно граница Империи продвинулась уже далеко на территорию Излома, и я оказался, так сказать, на острие.

Гнали мы, как могли, и всё равно не успели добраться до периметра. Два монстра восьмого уровня пробились-таки сквозь заслон малочисленного, но самоотверженного гарнизона и пёрли прямо на нас, ломая растущие вдоль дороги деревья. Мы заметили их, когда они успели отойти от границы уже метров на двести.

Одна тварь была ростом с пятиэтажный дом, чёрная, покрытая торчащими из сморщенной плоти толстыми острыми ветками — словно Исчадие поглотило в процессе трансформации несколько деревьев, сделав их частью себя. Шесть горящих зелёным глаз были рассыпаны по круглой, бугристой голове, рассечённой огромной пастью, усаженной несколькими рядами острых зубов. Мощные лапы сминали сосны, словно спички.

Второе Исчадие походило на громадную сороконожку. Хитиновый панцирь цвета старой ржавчины был покрыт шипами, каждый из которых светился зелёным. Длинные усики напоминали здоровенные антенны толщиной с человеческую руку.

— Выходим! — скомандовал я. — Примем бой здесь. Ярила, где миньоны?

— На подходе, босс. Через сорок три секунды первая волна будет здесь.

Высыпав из машин, мы вытянулись в цепь, перекрывая дорогу, и ринулись навстречу монстрам.

— Держитесь позади! — крикнул я Протасову, который попытался меня обогнать. — Вы лезьте передо мной!

— Но, господин… — попытался запротестовать капитан.

— Ваше дело — уничтожить Ядра! — отрезал я, не дав ему закончить. — Поэтому прикрывайте стрелков. Вы больше не в армии, зачистка не ваше дело.

— Да, господин… — нехотя смирился Протасов.

Между нами и Исчадиями осталось не больше ста метров, когда я поднял с земли тени. Извивающиеся чёрные ленты вспыхнули синими рунами, обведёнными лиловым сиянием. К одной магии добавилась другая, дополняя и усиливая её — стихия Хаоса. Я чувствовал, как тени напитываются ею, натягиваясь, словно струны и обретая бритвенную остроту.

Когда я только прибыл на Фронтир, то едва ли мог противостоять монстрам высших уровней, но теперь моя энергетическая система была не просто сложнее и сильнее, но и пронизана новой магией. И она была сродни той, что породила Исчадий Излома. Подобное не только лечится подобным, но и уничтожается.

Так что, когда тени врезались в несшихся нам навстречу тварей, то сразу вспороли хитиновый панцирь сороконожки и толстую шкуру второго монстра. Во все стороны брызнули струи чёрной крови, оба Исчадия взревели от боли, столкнулись друг с другом, и то, что походило на утыканного ветками ящера споткнулось и рухнуло на дорогу. Тени оплели его по всей длине тела, вонзаясь в изменённую плоть, разделяя огромную тушу на куски и отсекая конечности.

Сороконожка стремительно скользнула вперёд, словно ржавый поезд с сотней суставчатых конечностей. Её усики вытянулись, напряглись, по торчащим из спины шипам пронеслись зелёные искры, на концах антенн превратились в здоровенные изумрудные шары и, сорвавшись с них, устремились к нам. Всё это заняло не больше трёх секунд.

Разумеется, я ожидал подобной атаки и поэтому из земли выросла сплетённая из теней стена, которая поглотила выпущенный монстром заряд и перебросила его назад — туда, где пыталось подняться изуродованное тенями второе чудище. Два сверкающих изумрудных шара вонзились в его тушу, разорвав бок и исчезнув внутри конвульсирующего тела.

И тут из-за лежавшего на дороге монстра выпрыгнул нечто бесформенное, словно состоящее из одних длинных уродливых конечностей, заканчивающихся тонкими гибкими пальцами. Ни хвоста, ни головы видно не было, а тело лишь угадывалось как место средоточия лап.

Исчадие седьмого уровня.

Оно помчалось вперёд, следом за сороконожкой, которая почти добралась до меня. В насекомое врезались тени. Десятки чёрных лент, усиленных двойной магией. Они рассекали длинное тело вдоль, разваливая на соединённые сегменты плоти, из которых хлестала похожая на мазут кровь.

Вдруг в одном из кусков сверкнуло Ядро!

Тут же за моей спиной раздался выстрел. Пуля вошла в изумрудный сгусток, и он взорвался мириадами разлетающихся и медленно оседающих искр.

В этот момент я заметил, что туша на заднем плане начала восстанавливаться. Изменённая плоть боролась с тенями, и получалось у неё не в пример быстрее, чем у Исчадий более низких уровней.

Я ударил лентами приближавшуюся тварь, похожую на десяток неаккуратно слепленных конечностей, каждая из которых словно сама была сшита из нескольких уродливых рук и ног великанов.

Тени легко рассекали их, так что не прошло и пяти секунд. Как монстр уже лишился большей части конечностей. Но их всё равно было достаточно, чтобы он мог продолжать бежать на нас. Я атаковал центр. Чудище распалось на три части, но ни в одной из них не было Ядра!

— Господин, оставьте его нам! — крикнул Протасов. — Убейте первую тварь!

Ха! Для этого сначала нужно было добить сороконожку. У насекомого явно имелось не одно Ядро, ибо его рассечённые сегменты уже начали тянуть друг к другу извивающиеся осклизлые жгуты растущей плоти.

Я использовал технику сети: переплёл тени, составив из них ячейки, которые вонзились в регенерирующую тварь, разрезая её на мелкие куски.

Ближе к хвосту показалось Ядро.

Раздался выстрел. Пуля вошла рядом с изумрудной искрой. Мимо!

Ещё один выстрел, и на этот раз Ядро взорвалось, а из монстра посыпались на землю щедрые трофеи: куча смарагдитов третьего и четвёртого номинала, а также три кубика — пятого. И, что меня удивило, — небольшая, на вид костяная табличка, покрытая вырезанными на ней не то символами, не то письменами. Прежде я никогда не слыхал, чтобы из Исчадий вываливалось что-то, кроме смарагдитов. Но, похоже, здесь Излом был щедр на сюрпризы.

Табличку я рассмотреть не успел. Я заметил-то её лишь мельком, пока пробегал мимо неё, устремляясь навстречу пытавшейся регенерироваться твари с торчащими из тела ветками.

Пришлось накинуть на неё сеть из теней. Ленты вонзились в уродливую тушу, нарезая её на куски. Но чудище успело-таки изрыгнуть сгусток Гнили, который я перенаправил в неё же — прямо в шею. Громадная голова шлёпнулась на землю. Тело распадалось на части, из которых тут же вытягивались осклизлые жгуты, пытавшиеся соединить то, что только что было разрезано. Я двигался вдоль Исчадия, высматривая Ядро. И вот, наконец, оно сверкнуло драгоценным изумрудом! Выхватив пистолет, я разнёс его на куски и тут же пошёл дальше, ибо не сомневался, что в твари есть ещё одно.

Не ошибся. Ближе к хвосту показалось второе Ядро.