Холодное сердце (СИ)

Драко нечитаемым взглядом смотрел на ее каштановые локоны, струящиеся по его руке, словно растопленный шоколад.

Каждый дюйм, в котором их тела соприкасались, отзывался странным покалыванием. Это ощущение напоминало то, которое возникает, когда спустя долгое время меняешь неудобное положение, позволяя потоку крови возвращаться в затекшую конечность. Вот и сейчас часть его тела лихорадочно пульсировала жизнью, в то время как вторая не подавала ее признаков. Безумие. Чистое безумие.

Конечно, в привычном понимании Драко чувствовал каждую свою конечность, но лишь те участки, до которых не дотрагивалась она, казались ему чужими. Словно он был вторым Франкенштейном, в большинстве своем собранным из частей тел усопших незнакомцев. Это было очень… Странно.

Когда ее не было рядом, он становился безвольной марионеткой, которая двигалась и говорила исключительно благодаря кукловоду. Он не чувствовал себя полноценным человеком. Гермиона же умело рвала удерживающие его нити, но вместо того чтобы рухнуть вниз, лишившись своеобразной поддержки, он обретал нечто сродни экзоскелета, позволяющего твердо ступать без сторонней помощи.

Наверное, этим все было сказано.

— Экспекто Патронум, — Драко нехотя отвел взгляд от Гермионы, однако мысленно он все еще видел ее перед собой.

На смену немногочисленным искрам пришла та самая серебристая дымка, которая в конечном счете обрела форму прекрасного ширококрылого ястреба. Олицетворение величия, свободы и верности. Патронус подстать хозяину, не иначе.

Птица летала вокруг Гермионы и Драко, оставляя за собой след из полупрозрачной дымки, которая отображала пройденный телесным Патронусом путь. Тонкие кольца света переплетались между собой, и их число увеличивалось по мере преодоления каждого нового круга.

Казалось, что за ястребом тянулся длинный заколдованный шлейф, щедро усыпанный мелкими блестками, освещающими собой тусклую гостиную. Будто кто-то урвал скромный кусочек звездного неба и спустил его на землю, позволяя простым смертным вблизи посмотреть на творение высшего разума.

— Ты все же нашел его, — радостно прощебетала Гермиона, слегка запрокинув голову назад, чтобы взглянуть ему в лицо, — счастливое воспоминание. Я знала, что у тебя все получится.

Драко немигающим взглядом смотрел в ее выразительные карие глаза, в радужке которых вспыхнули золотистые прожилки. Они всегда появлялись, когда Гермиона искренне чему-то радовалась. Будто свет, наполняющий ее душу, чудесным образом выбирался наружу, желая озарить собой все вокруг. Никакой Патронус не мог сравниться с этим. Вся она целиком и полностью была уникальна, неповторима, превосходна. Эталон божьего творения.

Если глаза все же были зеркалом души, то Драко был уверен, что ее душа самая прекрасная и чистая. Именно поэтому ему хотелось спрятать Гермиону под непроницаемым куполом, чтобы ни одно недостойное создание не оставило на ней своих гадких отпечатков.

Но по иронии судьбы Драко был одним из тех, от кого хотел защитить ее. И он понимал это, но был слишком эгоистичен, чтобы отпустить прекрасную бабочку, успевшую залететь в его мрачную обитель и стать ее неотъемлемой частью. Даже если бы он нашел в себе силы отказаться от нее, то Гермиона бы все равно осталась. Они оба это знали.

Невидимая нить между ними может растянуться или спутаться, но она никогда не разорвется.

Те недолгие секунды, что Гермиона смотрела на него, Драко чувствовал себя загипнотизированным. Сама того не ведая, она пленила его, пробралась под кожу и заставила нуждаться в ней так, как человек с остановившимся сердцем нуждается в живительной порции кардиостимулирующего средства. Она была его миллиграммом адреналина.

Когда Гермиона вновь переключила внимание на прекрасного ястреба, который теперь летал по всей гостиной, словно изучая неизвестное место, Драко все равно продолжил неотрывно смотреть на нее, стараясь запечатлеть в памяти ее нежную улыбку, ослепительный блеск в глазах и теплый смех, от которого на колючих стеблях, обвивающих его сердце, прорастали цветы. Израненный орган окроплял их отравленной темно-красной жидкостью, но никак не мог уничтожить. Она стала для него вторым сердцем, которое очистило старую кровь и, разогнав ее по телу, вернуло органы к жизни.

Гермиона даже не догадывалась, что воспоминание, благодаря которому он впервые сумел вызвать Патронус, было связано с ней. И Драко готов был войти в Адское пламя, взглянуть в глаза Василиску или же добровольно отправиться на пытку Круциатусом, лишь бы приумножить количество тех моментов, что появились в его жизни с ее приходом.

Она стоила любых жертв.

Комментарий к Глава 11

Арт к финальной сцене можно посмотреть в телеграм-канале https://t.me/wondererli

========== Глава 12 ==========

Проведя несколько часов в компании друзей, Гермиона вернулась в башню старост, чтобы скоротать остаток субботнего вечера наедине с собой или же вместе с Драко, который, насколько она помнила, должен был вернуться из дома как раз сегодня.

Пару дней назад МакГонагалл позволила Драко ненадолго покинуть школу и навестить родителей. В общем-то, она даже была за то, чтобы он сделал это: не только Гермиона испытывала муки совести, скрывая от Малфоев истинную причину, по которой их сыну все это время нездоровилось. Вот только он вовсе не собирался предавать огласке то, что так тщательно скрывал на протяжении нескольких месяцев.

Все те дни, что Драко находился в отъезде, Гермиона невыносимо скучала по нему. Больше, чем ожидала. Порой она даже разжигала камин, чтобы создать иллюзию его присутствия в башне: Драко до сих пор делал это, хотя после лекарств из Святого Мунго согревающие чары вновь начали оказывать на него должный эффект. Наверное, он настолько привык разжигать сухие дрова и, небрежно устроившись возле камина, наслаждаться запахом горящей древесины, что теперь делал на автомате. День за днем Гермиона наблюдала эту картину, посему стала считать ее чем-то привычным, тем, что прочно ассоциируется с Драко. Но, как бы она ни пыталась, ей не удавалось обмануть саму себя: сердцем и мозгом она понимала, что использованное на дровах Инсендио принадлежало не тому человеку, которого она так отчаянно хотела увидеть.

По правде говоря, до отъезда Драко они не сказать чтобы часто проводили время вместе: он периодически пропадал в гостиной Слизерина, что было вполне ожидаемо, учитывая длительное пребывание под неким подобием домашнего ареста.

Стыдно признаваться, но Гермиона до боли в груди боялась, что, вернувшись к прежней жизни, Драко переосмыслит все, что между ними было, и сочтет это нелепой ошибкой, обусловленной длительным пребыванием наедине друг с другом: в отличие от нее, у него не было шанса выйти за пределы четырех стен и пообщаться с кем-то другим. При таком раскладе возникновение романтических чувств казалось само собой разумеющимся. Если, к собственному несчастью, Гермиона вдруг окажется права, то после его отказа ее сердце завянет, словно срезанная с куста роза, которую без зазрения совести лишили шанса на жизнь во имя кратковременного удовольствия.

Драко и впрямь стал тем человеком, чье слово могло как вознести ее на седьмое небо, так и обрушить в глубины преисподней. Увы, близкие отношения с кем-либо всегда подразумевают такую опасность: чем больше места в сердце выделяешь человеку, тем больнее будет, если он решит уйти, вырвав ставший его собственностью кусок мяса. Что же касается любви, то она и вовсе является тем, за что приходится платить по двойному тарифу.

Не успела Гермиона подойти к шкафу и достать с верхней полки пижаму, как впервые за эти дни услышала в голове его голос. И, черт возьми, это было самое лучшее, что произошло с ней, начиная со среды.

«Открой дверь».

Пока Драко находился с семьей, Гермиона не пыталась использовать кольцо, чтобы связаться с ним: ей не хотелось посягать на то недолгое время, что ему позволили провести дома с родителями. Да и она боялась, что он все же мог сделать неутешительные для нее выводы, наконец вырвавшись из вынужденного заточения. Может, избегать общения с ним было жалкой попыткой скрыться от собственных страхов, которые как голодные коршуны кружили над ее головой, ожидая удачного момента, чтобы напасть и заклевать до смерти, но Гермиона ничего не могла поделать с собой. Именно поэтому первое послание, полученное за долгое время, слегка затуманило ей голову, заставляя ненадолго потерять связь с реальностью.

Что же ожидало ее за этой самой дверью?

Слабый стук о деревянную поверхность все же заставил Гермиону перестать выдвигать предположения и встретиться с неизвестностью лицом к лицу. В конце концов, ну не восставший же из мертвых Волан-де-Морт поджидал ее по ту сторону: это извращенное подобие человека скорее снесло бы с петель дверь, чем вежливо постучало в нее, ожидая разрешения войти.

Дернув вниз фалевую ручку, Гермиона приоткрыла дверь и увидела левитирующую в воздухе подарочную коробку, перевязанную широкой красной лентой. Под аккуратным бантом лежал небольшой лист картона, на котором виднелось немногословное послание, выведенное каллиграфическим почерком.

Взяв в руки коробку, Гермиона прикрыла за собой дверь и, опустившись на край кровати, принялась читать адресованную ей записку.

Уважаемая мисс Грейнджер!

Я хотела бы поблагодарить Вас за все то, что Вы сделали для моего сына. Драко рассказал мне, что без Вашей помощи не смог бы так быстро оправиться от драконьей оспы. Никакие слова не смогут выразить мою признательность, однако надеюсь, что скромный подарок доставит Вам хоть толику той радости, что испытала я, увидев сына в добром здравии.

Спасибо, что сберегли его.

С уважением, Нарцисса Малфой

Гермиона в который раз пробежала взглядом по содержимому записки, не веря своим глазам. Мало того, что отправителем была мать Драко, так еще и текст представлял собой искреннюю благодарность.

Да уж, кому скажи — не поверят.

В какой-то момент уголки губ сами собой поползли вверх. Наверное, причина этой радости крылась в том, что послание пришло именно от Нарциссы. Как будто благодарность с ее стороны давала призрачную надежду на то, что отношения Драко с маглорожденной все же сумеют получить благословение со стороны родителей, ранее подыскивавших для сына исключительно чистокровную пару. Конечно, глупо было уповать на то, что преисполненные счастьем Люциус и Нарцисса без раздумий отдадут Драко в мужья его спасительнице, но все же. Быть может, эта благодарственная записка была первым шагом на пути к налаживанию отношений между Гермионой и Малфоями-старшими. Учитывая то, что в последнее время жизнь складывается весьма странным образом, исключать вероятность такого развития событий все же не стоило.

Отложив письмо в сторону, Гермиона принялась развязывать атласный бант. Когда красная лента полетела куда-то в направлении подушек, девушка подняла крышку и, не сдержавшись, умилилась: поверх пергаментной бумаги лежало несколько тех самых шарлоток с сахарной пудрой, которые успели ей так полюбиться.

Сладкий аромат свежеиспеченной выпечки приятно защекотал нос, вынуждая Гермиону невольно прикрыть глаза. Мерлин, она была готова поспорить, что вместо свежескошенной травы, нового пергамента и мятной пасты ее Амортенция отныне имела именно такой запах.

«Охотнее верится, что она пахнет цитрусом, эвкалиптом и свежестью летнего утра», — с некой издевкой ответил ей внутренний голос.

Вернув крышку картонной коробки на прежнее место, Гермиона поднялась на ноги и вышла из комнаты, направляясь к противоположной от ее собственной двери. Раз подарок из Малфой мэнора прибыл в Хогвартс, то и Драко тоже должен был.

— Драко, — позвала она, пару раз стукнув костяшками пальцев по двери.

— Заходи, — вполне дружелюбно ответил он, чем избавил Гермиону от неприятных мыслей: если бы Драко намеревался втоптать ее сердце в грязь, попутно потушив возникшие между ними искры доброй порцией ледяной воды, то его голос едва ли звучал бы так легко и непринужденно. Он не относился к числу тех, для кого игры с чувствами другого человека были излюбленной забавой. Как минимум, новая его версия точно не была такой.

Первым, что увидела Гермиона, войдя в комнату, был рельефный мужской торс. И он, раздери ее мантикора, был обнаженный.

Когда ее глаза округлились настолько, что готовы были выпасть из костных орбит, она все же прикрыла их ладонью, после чего поспешно отвернулась, пускай и часть ее, неподвластная здравому смыслу, во все горло протестовала против этого глупого решения: будь ее воля, Гермиона так и продолжила бы пожирать Драко взглядом, изучая каждый дюйм его белоснежной кожи, на которой, кстати сказать, виднелось несколько отчетливых шрамов, оставшихся после Сектумсемпры. Но даже они не были в состоянии сделать его менее привлекательным. Как там говорится? Шрамы украшают мужчину? Что ж, в его случае так оно и было.

— Знаешь, ты мог бы и сказать, что переодеваешься, — смущенно выпалила Гермиона, до сих пор видя перед глазами его полуобнаженное тело. Эта картинка прочно отпечаталась на обратной стороне ее век, а в памяти так и вовсе пустила толстенные корни, которые нельзя было ни вырвать, ни разрубить.

Взяв с постели свитер, Драко быстро натянул его через голову и усмехнулся: реакция Гермионы, свойственная невинному ребенку, показалась ему забавной. Как правило, девушки ее возраста в подобных ситуациях вели себя с точностью да наоборот. Но назвать Гермиону Грейнджер обычной девушкой ее возраста язык бы не повернулся.

— А что, тебе не понравилось? — с некой издевкой спросил Драко, тем самым вводя Гермиону в еще более неловкое положение.

— Нет, в смысле да… — обреченно вздохнув, она убрала от глаз руку и повернулась к нему лицом. Он, в свою очередь, был крайне доволен происходящим. — Я просто хотела сказать спасибо за тот подарок, — проговорила Гермиона, кивнув в сторону двери. — Я бы хотела поблагодарить твою маму лично, но не думаю, что это возможно, поэтому надеюсь, что ты передашь ей мои слова.

Улыбка на лице Драко слегка изменилась: теперь вместо прежнего лукавства в ней читалась особенная теплота. Было видно, что он тоже рад неожиданно возникшему между его матерью и Гермионой контакту. Впрочем, любому человеку было приятно знать, что родители, ну или хотя бы один из них, прониклись симпатией к его пассии. Может, Нарцисса пока что и не знала, какие именно отношения связывают ее сына с Гермионой, но вскоре Драко собирался это изменить. Он был уверен, что она поймет и примет его выбор: мать всегда считалась с его мнением, пускай и могла иметь отличную точку зрения. Конечно, отец едва ли будет столь же снисходителен, но после всего того, во что он втянул их семью, Драко перестал видеть в нем бывалый авторитет. Он достаточно долго потакал его прихотям и вот к чему это привело: Темная метка в качестве подарка на шестнадцатилетие и массовое презрение со стороны окружающих после падения Волан-де-Морта. Это ли не повод начать жить по собственным правилам?

— Я обязательно передам ей.

— И еще я хотела сказать, что… — Гермиона до последнего не была уверена, стоит ли озвучивать то, что вертелось у нее на языке все то время, что они находились в разлуке. Она не привыкла признаваться в чувствах, пускай и испытывала сильное желание поделиться ими. Вот такая вот патовая ситуация.

Ее раздумья превратились в продолжительную паузу, конец которой положил Драко:

— Что ты хотела сказать?

— Я хотела сказать, что скучала по тебе, но ты сбил меня с толку своим голым торсом, поэтому…

Не успела Гермиона договорить, как Драко пересек разделяющее их расстояние и, нежно обхватив ее лицо ладонями, пылко поцеловал. Можно сказать, что таким образом он поставил точку, избавляя Гермиону от необходимости заканчивать предложение, которое она с таким трудом решилась произнести вслух. Истинно джентльменский поступок, по-другому и не скажешь.

— Я тоже, — поделился Драко, на мгновение оторвавшись от ее мягких губ. Каждая часть ее тела казалась ему произведением искусства, вышедшим из-под руки талантливого творца. Если бы Гермиона была скульптурой, то ее автором был бы не кто иной, как Микеланджело Буонарроти: лишь этот величайших скульптор мог создать настолько безупречное творение. Драко просто не мог бороться с желанием прикоснуться к ее нежной коже, зарыться пальцами в шелковистые пряди, вдохнуть дурманящий сознание аромат, пропитанный нотками шоколада и чего-то такого, что не поддавалось описанию. Это был первый снег, пойманный в последнюю минуту снитч, радуга после грозы. Это была магия в чистом виде. — Почему ты ни разу не пыталась связаться со мной?

— Я хотела, но боялась помешать вашему семейному воссоединению, — ответила Гермиона, проводя по его гладкой щеке кончиками пальцев. — Мне казалось, что за последнее время ты и так пресытился общением со мной.

Драко, словно нуждающийся в ласке кот, потерся об ее ладонь, и один из уголков его губ слегка поднялся вверх, давая Гермионе понять, что ей вот-вот предстоит услышать очередное шутливое замечание в свой адрес. Но сейчас она была готова выслушать что угодно: то, что на самом деле беспокоило ее, после этого поцелуя представлялось сущим пустяком, не заслуживающим и трети тех нервов, что уже были потрачены.

— Не буду лгать, твой своенравный характер порой сводит меня с ума, но это не значит, что ты мне надоела. Наверное, в какой-то степени я даже нахожу его… привлекательным.

— Я могу считать это комплиментом? — в шутку поинтересовалась Гермиона, выразительно изогнув бровь.

— Если тебе будет угодно.

— Этот свитер, — начала Гермиона, наконец обратив внимание на ту часть одежды, что ранее отсутствовала на его теле, — это же часть твоей формы для квиддича. Неужели ты решил вспомнить былое?

Ее предположение приобрело статус факта, стоило взгляду зацепиться за натертую до блеска метлу, стоящую в дальнем углу комнаты. Гермиона не разбиралась в моделях этого волшебного транспорта, но была готова поспорить, что стоила метла приличное состояние и по своим характеристикам по праву считалась лучшей из лучших. В противном случае Драко ни за что не променял бы на нее свой «Нимбус 2001».

— Только не говори, что ты собрался играть в квиддич в такое время? — не на шутку встревожилась Гермиона: любая мысль о полетах вызывала у нее крайнее беспокойство. Чего уж там, она бы в разы охотнее оказалась взаперти со взрослой особью соплохвоста, чем взмыла в воздух на деревянной палке, не предусматривающей никаких средств безопасности. — Да и что-то я не припомню, чтобы в этом году ты числился в команде Слизерина.

— От старой команды ничего не осталось, поэтому я не видел смысла продолжать играть, — ответил Драко, и в его взгляде буквально на мгновение отразилась задумчивая печаль. Должно быть, он вспомнил то время, когда Блейз еще находился в Хогвартсе, Крэбб был жив, а остальные игроки из их команды не выпустились из школы или же не пытались скрыться от гнева нажитых за время войны врагов. И все-таки извечная проблема людей заключается в том, что они начинают понимать, насколько счастлива и беззаботна была их жизнь, лишь с лихвой хлебнув горя. Все познается в сравнении, не так ли? — Перспектива играть с неподготовленными подростками меня не радовала, поэтому я предпочел уйти. Да и тогда мне казалось, что, вместо того чтобы забивать квоффл и гоняться за снитчем, команда соперников будет пытаться отправить как можно больше слизеринцев в больничное крыло.

Гермиона не могла с этим поспорить: на прошедших играх, в которых участвовала команда Слизерина, имела место быть самая настоящая война. Игроки других факультетов действовали настолько жестоко и грязно, как никогда.

— Поэтому квиддич стал похороненной мечтой. Может, когда-нибудь я вернусь к этому, но пока что ограничиваюсь лишь редкими полетами. Порой это неплохо помогает проветрить голову.

— Никогда не понимала этот вид спорта, — выразила свое мнение Гермиона, скептически покачав головой. — Зачем подвергать себя неоправданному риску ради какой-то там игры? Да и как вообще можно сохранять спокойствие, зная, что ты находишься высоко над землей и единственное, от чего зависит твоя жизнь — летающая деревянная палка?

— Ты боишься высоты, не так ли? — умело подметил Драко, после того как Гермиона раскритиковала квиддич в пух и прах.

— Возможно, — нехотя подтвердила она и тут же гордо подняла подбородок, — но я не вижу ничего постыдного в том, чтобы испытывать страх перед тем, что может тебя убить.

— Это не постыдно, — согласился с ней Драко, — но крайне опрометчиво. Я считаю, что лишь в такие моменты человек чувствует себя по-настоящему живым. Если изо дня в день пребывать в комфортных условиях, то неминуемо утратишь интерес к происходящему. И когда это произойдет, то можно либо пойти на риск ради острых ощущений, либо вырыть себе могилу, потому что перспектива провести в апатии всю оставшуюся жизнь — участь гораздо хуже, нежели погребение заживо.

Гермиона задумчиво поджала губы, стараясь найти хотя бы еще один аргумент в пользу своей позиции. Однако ничего, кроме безопасности в голову не приходило. Они вновь оказались в ситуации, когда их мнения были диаметрально противоположны друг другу.

— Не думаю, что свернутая шея — разумная плата за кратковременные острые ощущения, — все-таки добавила она, чтобы не показаться загнанной в угол.

— Кому как, — небрежно повел плечами Драко и заправил вьющуюся прядь за ухо Гермионы. Этот локон не был неопрятно выбившимся из прически, но ему все равно захотелось коснуться его. — Те, кто давно перестал чувствовать себя живым, зачастую готовы пойти на что угодно, только бы вновь испытать хоть какие-то эмоции, пускай длиться они будут и недолго. Но я рад, что ты не относишься к их числу.

Жизнь, превратившаяся в безрадостное существование, была знакома Драко не понаслышке.

— И как долго ты собираешься проветривать голову? — как бы невзначай спросила Гермиона. Ей совершенно не хотелось, чтобы Драко уходил.

— Не знаю, но я буду рад, если ты пойдешь со мной. Обещаю, что не буду насильно заставлять тебя залезать на эту… Как ты выразилась? Летающую деревянную палку? К слову, это весьма оскорбительно, учитывая, что эта метла — лучшая из всех созданных на данный момент моделей.

— Даже не знаю, — на мгновение замялась Гермиона. Несмотря на то что она надеялась провести этот вечер с Драко, бездумное наблюдение за его полетом не совсем то, на что она рассчитывала.

— А кто же окажет мне первую помощь, если я по нелепой случайности упаду с метлы и сломаю себе шею?

— Мерлин, ты всегда был таким манипулятором? — цыкнула Гермиона, недовольно сощурив глаза. — И, к твоему сведению, никакая первая помощь не спасет человека при переломе шеи.

Почему-то Гермиона была уверена, что, в случае если она никуда не пойдет, Драко всенепременно сломает себе хотя бы тот же палец, лишь бы вернуться в башню с вымученным видом и словами «я же тебе говорил».

— Только в тех случаях, когда я действительно чего-то хочу, — ответил Драко, намеренно пропустив ее верное замечание о сломанной шее мимо ушей.

Гермиона лишь рассеянно покачала головой, принимая свою неизбежную участь.

— Мне нужно одеться: в это время на улице безумно холодно.

Покинув стены замка, они направились к полю для квиддича. Все вокруг было покрыто искрящимся в свете луны белоснежным покрывалом, появление которого с таким нетерпением ждала Гермиона. Вот только суровый мороз то и дело покусывал кожу лица, отчего та становилась ярко-розовой и неприятно болела. Наверное, это был единственный недостаток, имеющийся у полюбившейся ей зимы.

Когда даже обтянутые теплыми джинсами ноги настолько окоченели, что стали казаться чужими, она все же воспользовалась согревающими чарами. Бессмысленно терпеть неприятные ощущения, имея все необходимое, чтобы от них избавиться.

— Не знаю, могу ли я спрашивать об этом, но что стало с остальными слизеринцами, с которыми ты общался? — спросила Гермиона, энергично растирая ладони: тепло от использованных чар постепенно распространялось по телу, но все же недостаточно быстро. — Я имею в виду Блейза, Пэнси и прочих.

Идущий в шаге от нее Драко недоуменно вскинул брови: заинтересованность Гермионы послевоенной жизнью его приятелей казалась неожиданной. Как минимум, Пэнси и Блейз уж точно не входили в число тех, за кого она могла по-дружески беспокоиться.

— Хм, что ж, Блейз с Пэнси достаточно сблизились за последний год, поэтому вместе уехали путешествовать по Европе, когда Визенгамот оправдал ее семью. В последний раз, когда я связывался с ними, они находились во Франции, где живет миссис Забини и ее уже восьмой по счету муж, — не без смешка ответил Драко и поудобнее перехватил метлу. — Судьба Гойла мне толком не известна, но в конце мая он говорил, что хочет уехать из страны вместе с матерью и начать жизнь с чистого листа. Ну а про Теодора ты и сама знаешь. После смерти его родителей ни мне, ни Блейзу с Пэнси не удалось связаться с ним. Нам остается лишь надеяться, что он все еще жив.

Послевоенную жизнь его друзей едва ли можно было назвать легкой: скорее, это походило на попытку выжить. Каждому из них пришлось бежать, чтобы, упаси Мерлин, не попасться в цепкие лапы жаждущих мести врагов, а их и впрямь было немало. Конечно, многие слизеринцы собственноручно уготовили себе такую участь, связавшись с Темным Лордом, но были среди них и те, кто сделал это исключительно ради того, чтобы сохранить жизнь и уберечь родных от ужасной расправы. И Гермиона сочувствовала исключительно этой немногочисленной группе лиц. Пускай она и не одобряла их поступки, но и обвинять их язык не поворачивался: кто знает, на что ей пришлось бы пойти, если бы последователи Волан-де-Морта схватили ее родителей, тем самым обретя беспроигрышный рычаг давления. Любой человек перестанет быть таким уж моралистом, когда лично столкнется со сложной жизненной ситуацией, в которую окажутся втянуты его близкие.

— А почему вы с Асторией расторгли помолвку? — чуть тише произнесла Гермиона, чувствуя, как волна смущения окатывает ее с головы до ног. Ей было не совсем комфортно говорить об этом, но интерес все же взял верх. Может, история отношений Драко и Астории началась и закончилась задолго до того, как между ним и Гермионой возникли чувства, но гриффиндорка все же хотела узнать чуть больше. Как будто ее сердцу требовалось убедиться в том, что неожиданная гостья из прошлого не решит напомнить о себе и не разорвет его на мелкие кусочки. Все-таки, по сравнению с Гермионой, Астория имела одно существенное преимущество — чистую кровь. Именно это делало ее куда более достойной партией для наследника рода Малфоев.

— Ее родители не захотели, чтобы их дочь связала судьбу с Пожирателем смерти, — без долгих раздумий ответил Его спокойный голос, лишенный какого-либо намека на сожаление, убедил Гермиону в том, что не увенчавшаяся успехом помолвка для него ровным счетом ничего не значила. — В этом я их прекрасно понимаю.

Их шаги по заснеженному полю для квиддича сопровождались громкими поскрипываниями: за прошедшие полторы недели декабря выпало приличное количество снега, плотно заслонившего собой некогда зеленый газон стадиона.

Остановившись в центре поля, Драко залез на метлу и слегка оттолкнулся ногами от земли, в ответ на что волшебный транспорт податливо взмыл в воздух. Каждое его движение было настолько непринужденным, что со стороны могло показаться, будто это пустяковое дело. Однако человек, лично попытавшийся хотя бы даже поднять метлу специальным заклинанием, с этим бы не согласился. Взять хотя бы того же Рона, которому одна такая когда-то прилетела в лицо. Разумеется, со временем каждому удается освоить такие базовые элементы, как плавный взлет и безопасная посадка, но те, кто, как и Драко, увлекается квиддичем, порой вытворяют в воздухе такое, что можно лишь поаплодировать стоя.

— Ты мне доверяешь? — ни с того ни с сего спросил Драко, наблюдая за тем, как Гермиона безучастно скользит взглядом по возвышающимся вокруг овального поля башням-трибунам. Было очевидно, что она совсем заскучает, когда останется на земле в полном одиночестве.

Гермиона, заметив его протянутую ладонь, сложила два плюс два и отрицательно замотала головой так, будто от этого зависела ее жизнь. Впрочем, в какой-то степени так оно и было.

— Мой ответ — да, но я понимаю, к чему ты клонишь, и ни за что не сяду на нее, — твердо заявила Гермиона, указав подбородком на метлу.

— Тебе ничего не угрожает.

— Помнится, как-то раз ты сказал, что мне не стоит полагаться на милость судьбы, когда дело касается тебя, — иронично заметила Гермиона, в тайне надеясь, что это избавит ее от необходимости участвовать в грядущем полете. Все внутри молниеносно сжималось в кулак, стоило только помыслить о том, чтобы взмыть высоко в небо на метле. Черт возьми, да даже если бы она находилась в бронированном самолете, то чувство страха никуда бы не ушло.

В ответ на ее слова Драко по-доброму рассмеялся, однако отступать все же не собирался.

— Так и есть, но неужели ты думаешь, что многолетние тренировки по ловле золотого снитча прошли даром? — напомнил он о своих успехах в квиддиче. Чего греха таить, за прошедшие годы Драко и впрямь стал хорошим ловцом. Если сначала Гермиона не возлагала на него больших надежд, оправдывая место в команде купленными Люциусом метлами, то теперь была готова взять свои слова обратно: Драко действительно стал хорошим ловцом. Возможно, он бы даже смог пробиться в профессиональный спорт, как это намеревалась сделать Джинни, если бы не ушел из слизеринской команды и продолжил тренироваться в прежнем режиме. — Обещаю, я ни за что не позволю тебе выскользнуть из моих рук.

После его слов Гермиона просто не могла позволить себе отказаться, пускай все еще считала предложение Драко опасным. Если она не ответит согласием, то явно заденет его чувства: крайне неприятно, когда близкий человек сомневается в тебе.

На негнущихся ногах она проследовала в его сторону и, когда Драко опустился на землю, залезла на метлу, опасливо цепляясь за деревянный ствол так, что даже костяшки пальцев белели. Руки предательски дрожали, а ладони постепенно становились влажными. Гермиона с радостью бы примотала себя к метле прочными железными цепями, если бы таковые имелись при себе. В сложившейся ситуации ей оставалось лишь уповать на то, что, в случае чего, Драко активизирует свои сверхспособности ловца и не даст ей раскрасить белоснежную землю кровавыми красками.

Когда они едва взмыли ввысь, Гермиона почувствовала, как все тело налилось свинцом: ничего в жизни она не боялась так, как высоты. И чем выше они поднимались, тем сильнее кровь стыла в жилах, а тело покрывалось гусиной кожей. Она вся была словно на донельзя заточенных иголках, болезненно впивающихся в плоть. Пока расстояние до земли было еще не опасным для жизни, Гермиона бы непременно спрыгнула с этой чертовой метлы, если бы только смогла разжать руки и сдвинуться хотя бы на дюйм.

— Мерлин, если мы разобьемся, то я даже не знаю, что с тобой сделаю! — испуганно протараторила она и зажмурила глаза, когда высота превысила пару-тройку ярдов. Темная пелена хоть и немного, но все же спасала ситуацию.

— Очевидно, ничего, ведь мы оба будем мертвы, — беззаботно усмехнулся Драко, склонившись над ее ухом.

Гермиона, не разделяющая ни капли его энтузиазма, боролась с желанием все же убрать руку с метлы и хорошенько ударить Драко под дых за подобные слова: это уж точно не то, что стоило говорить человеку, чьи нервы и без того были натянуты до предела.

Набрав необходимую высоту, Драко убрал с метлы одну ладонь и опустил ее на живот Гермионы, притягивая девушку ближе к себе. От неожиданности она приоткрыла глаза и тут же пожалела об этом: расстояние, отделяющее их от земли, стало в разы больше. Сейчас они неспешно пролетали над кронами деревьев Запретного леса, устремляясь в направлении заснеженных гор. Во всяком случае, Гермиона сумела сделать такой вывод за те недолгие несколько секунд, что не пыталась строить из себя незрячую.

— Неужели эти виды не стоят того, чтобы пойти на риск и встретиться со своим страхом лицом к лицу? — Драко и полной грудью вдохнул ледяной декабрьский воздух, свежесть которого не только очищала голову от тягостных мыслей, но и наполняла тело зарядом бодрости. После такого казалось, что ты способен на что угодно.

— Поверю тебе на слово.

Яростный порыв ветра растрепал ее волосы, отчего несколько прядей угодили Гермионе в рот, а другие надоедливо защекотали щеки, испытывая ее терпение на прочность.

— Постой-ка, — медленно начал Драко и постарался заглянуть ей в лицо. От увиденного он не сдержался и недовольно цокнул, словно испытал самое горькое разочарование, которое только мог. — Салазар, ты же понимаешь, что летать с закрытыми глазами — все равно что идти на концерт, предварительно заложив в уши мягкий воск? Ты уже перешагнула через свой страх и залезла на метлу, так не лишай себя заслуженного удовольствия.

Гермиона опасливо приоткрыла один глаз, но тут же плотно зажмурилась: даже мимолетный взгляд на находящуюся далеко внизу землю заставил ее желудок сжаться до размера горошины.

— Драко, я правда не могу, — стыдливо призналась Гермиона. Она корила себя за эту слабость. Как минимум, после прошедшей войны и всех ужасов, что та принесла, боязнь высоты казалась просто смехотворной. — У меня все внутри цепенеет, когда я вижу мир с высоты птичьего полета.

— Я понимаю тебя: со мной происходит то же самое, когда я захожу в глубокий водоем, — после недолгой паузы признался Драко и плавно наклонил метлу в сторону, огибая невидимое Гермионе препятствие. — Однажды в детстве я чуть не утонул в пруду неподалеку от поместья и после того раза долгое время обходил воду стороной: уж слишком хорошо помнил ощущение сильного удушья. Но с годами я начал понимать, что есть вещи куда опаснее глубины, поэтому постарался перебороть себя и взглянуть страху в глаза. Мне не хотелось до конца жизни быть заложником детской травмы.

— И что, это помогло? — спросила она и повернула голову в сторону Драко, чтобы суметь разобрать хоть слово: ветер в горах разгулялся не на шутку.

Гермионе на самом деле было интересно узнать, удалось ли Драко побороть страх глубины. По правде говоря, она не упускала ни единой возможности узнать о нем чуть больше, особенно когда он сам начинал изливать душу. Подобные откровения были редким явлением, поэтому необходимо было внимательно ловить каждое слово, оказавшись в нужном месте в нужное время.

— Сперва я чуть не утонул, потому что зашел слишком далеко и перестал чувствовать под ногами дно. Если бы не Блейз, то я бы стал уловом водящихся в Черном озере русалок. Я хорошо понимаю твои опасения, поэтому не буду заставлять открывать глаза, но уверен, что страх высоты покорился бы тебе, Гермиона Грейнджер, — Драко мимолетно коснулся губами ее макушки, после чего продолжил наслаждаться полетом.

Больше он не пытался заставить Гермиону переступить через себя. Но чем дольше Драко молчал, тем сильнее ей хотелось сделать то, от чего волосы на затылке вставали дыбом. Ей хотелось доказать ему, что она не слабая.

Твердая мужская грудь позади и крепкие руки, удерживающие ее от падения, стали той самой гарантией безопасности, заставившей Гермиону все-таки открыть глаза вопреки всем страхам. Вот уже во второй раз она доверилась ему, потому что на подсознательном уровне понимала, что может сделать это.

От представшей перед глазами картины Гермиона содрогнулась всем телом, но более не предприняла попыток скрыться от своей фобии. Напротив, она неотрывно наблюдала за проносящимися внизу вершинами гор и изредка появляющимися деревьями, припорошенными пушистым снегом.

Это было похоже на чудесную иллюстрацию для рождественской открытки. Зимние пейзажи и впрямь обладали одной только им присущей магией.

Переполняющие ее эмоции сливались в экзотический коктейль из ужаса и восторга. Два несовместимых ингредиента, которые невесть каким образом смещались внутри и теперь вызывали неоднозначную реакцию: с одной стороны, хотелось зажмуриться до белых пятен и надеться, что страх отступит, когда его источник пропадет из поля зрения, с другой — радостно закричать во все горло и, широко раскинув руки в стороны, наслаждаться моментом. И Мерлин его знает, как следовало поступить.

— Я сделала это, — сказала Гермиона, зная, что Драко поймет, о чем она, — но испытываю крайне противоречивые эмоции.

Он по-доброму усмехнулся и положил подбородок ей на плечо. В отличие от замеревшей в одном положении Гермионы, Драко не стеснялся в движениях, ведь чувствовал себя в воздухе, как рыба в воде.

— Не забивай голову и просто наслаждайся видом, ведь мы здесь именно ради этого, — посоветовал он, мечтательно всматриваясь в бескрайнюю даль. Высоко над их головами виднелась яркая полная луна, свет которой отражался в снежных кристаллах, тем самым заставляя все вокруг завораживающе блестеть. — Я горжусь тобой, Грейнджер, — добавил Драко после недолгой паузы.

Сейчас они оба чувствовали себя как никогда свободными. Словно две парящие в небосводе птицы, которым чужды мирские проблемы. Они позволил себе хотя бы ненадолго скрыться от оставшихся на земле забот и насладиться моментом в компании друг друга.

Этот незабываемый полет стал для них еще одним счастливым воспоминанием.

По прошествии часа Гермиона и Драко все же решили, что пора закругляться и возвращаться в школу. Слабоосвещенные коридоры замка почти опустели, что свидетельствовало о скором наступлении комендантского часа и начале патрулирования Филча.

Поднимаясь по главной лестнице, Гермиона ненароком взглянула вниз и заметила пристально наблюдающую за ней Дафну Гринграсс. Лицо ее не выражало совершенно никаких эмоций, чего нельзя было сказать о стоящей рядом Милисенте Булстроуд: слизеринка безостановочно говорила о чем-то подруге, изредка поворачивая перекошенное презрением лицо в сторону Гермионы.

Потребовалась буквально секунда, чтобы понять, свидетелем какой сцены она только что стала. Видимо, Астория Гринграсс была далеко не той, кто на самом деле мог изъявить желание посоперничать с Гермионой за любовь прекрасного слизеринского принца. Ну или же она была не единственной из сестер.

Дафна была источающей болезненную ревность девушкой, чье сердце в это самое мгновение иссыхало, словно оставленный под палящим солнцем нежный цветок. Ее взгляд был хорошо знаком Гермионе, потому что она сама когда-то смотрела на Рона и Лаванду точно так же: с отчаянием, тоской и безысходностью.

Гермионе не нужно было получать от Дафны личное подтверждение, потому как она знала, что ее догадки верны. В таких вещах женщины никогда не ошибались. В отличие от толстокожих и редко подмечающих подобные детали мужчин, они обладали неким шестым чувством, которое позволяло безошибочно определить состояние, в котором пребывает сердце того или иного человека: страдает ли оно от неразделенной любви или же, напротив, радостно бьется в груди в унисон со своей второй половинкой.

Однако Гермиона, ранее не обращавшая на Дафну особого внимания, и подумать не могла, что та втайне любила Драко. Помнится, на пятом курсе по школе ходил слух, что старшая из сестер Гринграсс обручилась с каким-то талантливым и, что немаловажно, чистокровным волшебником из Ильверморни. Эти сплетни обзавелись доказательной почвой, когда на безымянном пальце левой руки у Дафны появилось роскошное обручальное кольцо. Тогда она выглядела вполне счастливой, что наталкивало на мысль о том, что выбранный родителями спутник ей очень даже симпатизировал.

Но никогда истинно счастливый в отношениях человек не будет провожать другую пару таким печальным взглядом. Более того, в глазах Дафны отчетливо читалось желание оказаться на месте соперницы, которая имела возможность быть вместе с Драко.

Несмотря на все то женское сочувствие, что Гермионы испытывала по отношению к слизеринке, отступать она не собиралась. Впервые в жизни она чувствовала, что находится рядом с тем самым человеком, с которым хотела бы быть до последнего вздоха. С тем, кого полюбила. И она никому не позволит посягнуть на ее счастье.

Когда главная лестница осталась позади, а до входа в башню старост было всего-ничего, Драко приобнял Гермиону за плечи, попутно притягивая ее к себе.

— У тебя есть планы на остаток вечера?

— Не знаю, наверное, нет.

На самом деле, после их небольшого приключения единственное ее желание сводилось к тому, чтобы рухнуть в постель и забыться крепким сном. Но ведь никто не запрещает ей сделать это в компании Драко.

Слизеринец хотел было озвучить пришедшее ему в голову предложение, но не успел: требовательный женский голос отчетливо разнесся по всему коридору, привлекая к себе внимание случайных прохожих. Свернув за угол, старосты школы наконец увидели его обладательницу.

— Годрик, неужели вам так сложно сказать, у себя она или нет, — раздраженно воскликнула Джинни и, оторвав взгляд от изображенного на картине профессора Бартоломью, вымученно запрокинула голову назад. Руки ее были сложены на груди, а тонкие пальцы нетерпеливо постукивали по плечам. Исходящее от нее волнение было настолько сильным, что вполне могло охватить и рядом стоящих.

Заглянув Джинни за плечо и увидев незаметно подошедших старост, давно почивший профессор по Зельеварению насупил густые седые брови и вновь переключил внимание на испытывающую его терпение девушку.

— Я вам не информационное бюро, юная леди. А вашей подруге, — указал он длинным костлявым пальцем на Гермиону, — стоило бы научить вас хорошим манерам. Мерлин помоги, эти несносные дети даже после смерти не дают мне покоя, — мрачно проворчал он и, взяв откуда-то сбоку несколько пробирок с неизвестной темной жидкостью, отошел к позади стоящему лабораторному столу, чтобы продолжить свой эксперимент.

Джинни резко повернула голову в указанном направлении и замерла на месте, встретившись с пристальным взглядом Гермионы. Если еще мгновение назад она была полна решимости, то сейчас с трудом заставила себя открыть рот и сказать хотя бы слово:

— Привет, — тихо произнес женский голос.

— Привет, — не многим лучше ответила Гермиона, все еще не веря, что Джинни решила сделать первый шаг и нарушить обет молчания.

Это был первый раз за последние недели, когда они обменялись друг с другом хотя бы короткими приветствиями. Но даже такой незначительный сдвиг был для Гермионы как тонизирующий глоток мандрагоры для проклятого. Это давало надежду. Больше всего ей хотелось верить, что их с Джинни дружба не стала пережитком прошлого.

— Мы можем поговорить? — спросила Джинни, все же сумев вернуть голосу какую-никакую уверенность. Однако пальцы, с силой вцепившиеся в ткань темно-синего свитера, выдавали ее внутреннее состояние с потрохами. — Наедине, — добавила она, искоса взглянув на Драко, безмолвно наблюдающего за ситуацией со стороны.

— Да, конечно, — Гермиона отрывисто кивнула и подняла глаза на Драко, зная, что он поймет ее без слов.

Слизеринец оправдал ее ожидания и, не теряя времени зря, обратился к профессору Бартоломью, который старательно игнорировал столпившихся неподалеку студентов:

— Знание — сила.

Не отвлекаясь от своего занимательного эксперимента, пожилой мужчина небрежно махнул костлявой рукой, и портрет послушно отъехал в сторону. Сам же профессор продолжил смешивать в котле неизвестные ингредиенты, которые, вступая в реакцию, вызывали мрачные клубы дыма, напоминающие шапку от ядреного взрыва. Одно только это свидетельствовало о том, что приготавливаемое зелье едва ли относилось к числу безобидных.

Перешагнув через порог, Драко на мгновение замер.

— Филч уже должен был выйти на дежурство, поэтому в ваших же интересах найти для беседы более безопасное место, нежели школьный коридор, — оповестил он девушек, недвусмысленно намекая, что этим самым безопасным местом является гостиная.

Более не мешая им, Драко устремился к лестнице и вскоре скрылся в своей комнате.

Гермиона жестом пригласила Джинни зайти внутрь и, когда та без раздумий проследовала в примыкающий к гостиной коридор, отправилась следом. Портрет за ее спиной с громким звуком захлопнулся, свидетельствуя о все еще скверном настроении профессора Бартоломью. Хотя едва ли он вообще когда-то бывает в ином расположении духа.

Гермиона молча поднималась по винтовой лестнице, намереваясь провести предстоящий разговор в более укромной обстановке. Нахождение в собственной комнате, являющейся ее территорией, должно было вселить хоть толику уверенности, нехватка которой все сильнее ощущалась по мере сокращения количества оставшихся до второго этажа ступенек.

Все эти недели, преисполненные молчанием, Гермиона так мечтала наладить отношения с обидевшейся подругой, но сейчас ранее заготовленные слова бесследно испарились из головы.

Пропустив Джинни вперед, Гермиона вошла следом и прикрыла за собой дверь, после чего прислонилась к ней спиной, совершенно не зная, куда себя деть. Опрометчиво было полагать, что пребывание на собственной территории избавит ее от чувства тревоги: выяснение отношений никогда не было легким делом.

Джинни, в свою очередь, молча оглядывала каменные стены, словно искала в них поддержки.

Секунды сменялись минутами, но ни одна из девушек так и не обронила ни слова. Складывалось впечатление, что каждая из них рассчитывала, что сможет миновать участь стать инициатором разговора. У каждой на то были свои причины.

Гермиона уже была готова переступить через себя, но Джинни сдалась первой:

— Прости меня, — на выдохе выпалила она и стыдливо прикрыла лицо ладонями. Судя по ее внешнему виду, она была готова отправиться в адское пекло, лишь бы прекратить душевные терзания. — Я чувствую себя последней дрянью.

Джинни нервно запустила руки в волосы и пропустила рыжие пряди сквозь пальцы, будто уповая на то, что таким образом сможет вытянуть из головы обвиняющие голоса.

— Мерлин, не говори так.

Гермиона оттолкнулась от двери и в несколько шагов подошла к Джинни, заключая ту в крепкие объятия, которые должны были послужить началом новой главы в их истории. Они обе нуждались в том, чтобы увидеть яркое солнце после продолжительной бури. Они обе хотели, чтобы все наладилось.

— Ты не понимаешь, — решительно возразила Джинни, однако не попыталась вырваться из дружеских объятий. Напротив, она жадно вцепилась в куртку Гермионы, словно боясь, что подруга может неожиданно исчезнуть.

— Джинни, послушай меня, — Гермиона мягко отстранилась от нее, в последний момент почувствовав, что от Джинни исходит совершенно несвойственный аромат: привычный сладкий запах, напоминающий смесь печеных яблок, карамели и ванили, был дополнен табаком. Но она в жизни не держала в руках сигарету, — ты не дрянь, никогда ей не была и не будешь.

— Я целовалась с Лексом Роули полчаса назад, — почти скороговоркой протараторила Джинни, более не в силах держать язык за зубами. — И самое ужасное во всем этом то, что я хотела этого. Годрик, я хотела его.

Глаза Гермионы округлились до размеров галлеона, а потрескавшиеся после недавнего полета на метле губы приоткрылись в немом «О». Чего-чего, а такого она уж точно не ожидала.

— Хотя нет, — перебила себя Джинни, нервно усмехнувшись, — самое ужасное заключается в том, что я избегала тебя все это время, но стоило моей жизни перевернуться с ног на голову, как я тут же побежала к тебе, потому что ты, Гермиона, моя единственная подруга, — она рвано вздохнула и отвела взгляд, стараясь избавиться от мутной пелены слез, которая постепенно начала застилать глаза. Но это было невозможно: уж слишком жгучей была эта смесь из вселенского стыда и злости на саму себя. — Я обижалась на тебя за то, что спустя время сделала сама. И мне невероятно жаль, что я наговорила тебе те ужасные вещи. Именно поэтому я чувствую себя дрянью, — Джинни обессиленно всхлипнула, и одна крупная слезинка, воспользовавшись ее секундной слабостью, быстро скатилась по щеке и рухнула на пол, разлетаясь на множество крохотных капель.

Гермиона взяла подругу под локоть и усадила на кровать, после чего опустилась рядом.

— Джинни, прошу тебя, не плачь, — попыталась успокоить ее Гермиона и легким движением руки смахнула с порозовевшей щеки подруги очередную слезу, за которой тут же последовала еще одна. — Я прекрасно понимаю, почему ты так поступила. Для вас с ребятами Драко все тот же человек, каким мы его знали на протяжении многих лет. Но сейчас все изменилось, он изменился, — говоря о Драко, Гермиона сама не заметила, как ее губы изогнулись в легкой улыбке. — Останься он прежним, я бы ни за что в жизни не стала ему помогать. Но правда в том, что он лишил меня всяких причин ненавидеть его. Наши с вами взгляды различаются по той лишь причине, что с недавних пор я узнала о нем чуть больше. Именно поэтому я не обижаюсь на тебя, Джинни, — Гермиона накрыла ладонь подруги своей и осторожно сжала пальцы. — И я не собираюсь осуждать тебя за поцелуй с Лексом Роули, потому что не знаю всей ситуации.

Неожиданно желудок Джинни протяжно заурчал от голода. Судя по тому, как искривились ее губы, этот спазм оказался достаточно болезненным.

Недолго думая, Гермиона потянулась к той самой коробочке со штруделями, которую оставила на кровати часом ранее, и, откинув крышку в сторону, протянула ее Джинни.

— Ну же, угощайся, — чуть настойчивее предложила она, заметив в глазах подруги явное сомнение. — Не думаешь же ты, что я хочу тебя отравить?

— По правде говоря, ты имеешь на это полное право, — с вымученной улыбкой ответила Джинни и, взяв первую попавшуюся шарлотку, откусила он нее по меньшей мере четверть. Ее пухлые губы, как, в общем-то, и окружающая их кожа, тут же покрылись слоем сахарной пудры.

Не в силах сопротивляться изумительному запаху яблок, Гермиона тоже взяла шарлотку и принялась уплетать излюбленное лакомство. После шокирующего известия от Джинни и столкновения лицом к лицу со своим главным страхом порция сахара была как никогда кстати.

— Ты так и не рассказала, что между вами произошло, — сказала Гермиона и, скинув ботинки, с ногами залезла на кровать. — Не пойми меня неправильно, но еще месяц назад ты на дух не переносила Лекса Роули.

— Так и есть, — согласилась с ней Джинни, не видя смысла отрицать очевидное. Избавившись от остатков сахарной пудры, она устало вздохнула и прикрыла глаза. — Ты не возражаешь, если я прилягу? День сегодня выдался просто адский.

— Конечно.

Сняв ботинки, Джинни вытянулась вдоль кровати и шумно выпустила из легких весь воздух. Казалось, что таким образом она пыталась избавиться от всех проблем, свалившихся на ее плечи за последнее время. Увы, это едва ли могло выдворить их из ее жизни.

Повесив куртку в шкаф, Гермиона легла рядом с Джинни и устремила взгляд прямо перед собой. Каждая мышца в теле постепенно расслаблялась, отчего начинало хотеться спать.

— Помню, как пришла в лазарет, когда его привезли из Мунго, — начала Джинни, сфокусировавшись на деревянной балке, закрепленной под высоким потолком. Она будто бы наблюдала за проецируемым перед глазами фильмом, который никто больше не видел. — Я плакала, злилась, умоляла его очнуться и так по кругу. Тот факт, что он решил спасти меня, хотя сам мог умереть, сводил с ума. Понимаешь, я считала, что Лекс такой же, как его ненормальный дядя, но после случившегося просто не могла относиться к нему как прежде. Пыталась, но из-за этого меня буквально тошнило от самой себя.

«Поверь, я понимаю тебя, как никто другой», — подумала про себя Гермиона, вспоминая события минувших месяцев.

— Когда он очнулся, то вывел меня из себя за считанные минуты, — весело проговорила Джинни, хотя Гермиона была готова поспорить, что все это стало казаться ее подруге забавным лишь с тех пор, как она прониклась к слизеринцу симпатией. — Представляешь, стоило ему увидеть меня, как он тут же пустил в ход свои пресловутые подкаты. Собственно, после того раза я дала себе обещание, что ноги моей больше не будет в лазарете, пока там находится Лекс. Но, как ты уже наверняка поняла, я его не сдержала.

Джинни на какое-то время замолчала, стараясь подобрать слова, способные наиболее полно передать все то, что она чувствовала по отношению к спасшему ее юноше. Словно недостаточная искренность и убедительность могли спровоцировать порицание со стороны Гермионы.

— День за днем я приходила к нему, сама не зная зачем. Поначалу мне казалось, что это странная попытка выразить благодарность за спасение, но потом все изменилось. Мне на самом деле стало нравиться проводить с ним время. Конечно, около трети нашего общения все еще занимал его глупый флирт, но все же. В те моменты, когда Лекс переставал вести себя, как вышедший на охоту самец, мы очень даже неплохо общались, — Джинни мимолетно закусила нижнюю губу, предаваясь воспоминаниям о том времени, что коротала в больничном крыле, и на ее щеках вспыхнул едва заметный румянец. — И чем больше я узнавала его, тем сильнее мне хотелось вернуться в лазарет, чтобы провести с ним еще один вечер.

— А что именно тебя в нем зацепило? — не смогла не поинтересоваться Гермиона. С Лексом Роули она пересекалась лишь на совместных занятиях, поэтому не имела ни малейшего представления о том, что он за человек. Хотя нет, скудное представление все-таки имелось: он был влюбленным в Джинни слизеринцем, который с недавних пор враждовал с Симусом.

— Я и сама до конца не знаю. Наверное, больше всего меня зацепило то, что в действительности он оказался одним из немногих, в ком еще осталось хоть что-то от настоящего мужчины.

Гермиона повернула голову в сторону Джинни, попутно смиряя ее недоверчивым взглядом. Исходя из ее наблюдений, Лекс Роули не слишком то подходил под озвученное описание.

— Понимаешь, многие парни, которые проявляли ко мне интерес, видели во мне что-то вроде куска мяса. Взять хотя бы тех же идиотов из команды Когтеврана. Не помню, говорила ли я тебе или нет, но приятель Олдриджа как-то раз шлепнул меня по заду, когда я уходила с поля.

— Нейт? — тревожно спросила Гермиона, приподнявшись на локтях и посмотрев Джинни в глаза. Она впервые слышала об этом случае.

— Он самый.

Гермиона сердито поджала губы, мысленно понося упомянутого парня на чем свет стоит. Нейт Флеминг был наиярчайшим подтверждением того, что Распределяющая шляпа порой совершает ужасные ошибки. Во всяком случае, этот подлый мерзавец, обделенный каким-либо намеком на острый ум, был последним кандидатом на роль ученика Когтеврана. За годы учебы за ним закрепилась дурная слава человека, которому совершенно не знакомо слово «нет». Одному только Мерлину известно, почему его до сих пор не отчислили. Хотя не исключено, что многие девушки просто не считали нужным докладывать о случившемся руководству школы, потому что боялись, что им не поверят. Виной тому была безупречная репутация этого самого Нейта Флеминга в глазах преподавателей.

— Не переживай, я наслала на него Летучемышиный сглаз, поэтому теперь он обходит меня стороной, — попыталась разрядить напряжение Джинни. — Что же касается Лекса, то с ним все иначе. Конечно, он далеко не святой, но за все то время, что мы общались наедине, он никогда не переступал границы дозволенного и вел себя более чем достойно. Как-то раз он даже подарил мне цветы, — неожиданно добавила она после недолгой паузы. — Разумеется, это не первый подобный случай в моей жизни, но именно Лекс был тем, кто выбрал лилии. Мне всегда дарили розы, потому что считали это беспроигрышным вариантом, но лишь тот, от кого я не ожидала ничего, в итоге поразил меня до глубины души. И откуда он только узнал, что мне нравятся лилии? — бездумно протянула она, глядя в потолок.

Гермиона помнила, что ее подруга всю жизнь души не чаяла в лилиях, пускай многие и считали их запах весьма специфическим. И она хорошо понимала, что же именно так поразило Джинни. Даже Гарри, который, казалось бы, встречался с младшей Уизли, понятия не имел о том, какие цветы ей нравятся. Подтверждением тому были букеты упомянутых роз, которые он успел подарить ей за то недолгое время, что они были вместе. Разумеется, Гарри был осведомлен об ее предпочтениях в квиддиче, но остальные сферы жизни Джинни оставались для него под завесой тайны. Вот только она никогда не скрывала их. И от этого было больнее всего. Каково быть с тем, кто знает о тебе лишь то, что соприкасается с интересующими его областями? То, что лежит на поверхности и не требует от человека проявления каких-никаких усилий для его достижения.

— Наверное, ты считаешь меня наивной идиоткой, которая повелась на первого встречного, проявившего к ней должное уважение, но это не так, — быстро проговорила Джинни, словно стараясь оправдаться в глазах подруги. — Все то время, что мы с Лексом общались, он не раз удивлял меня, Гермиона. Я упустила многие детали, но правда в том, что за прошедший месяц меня стало тянуть к нему. И это пугает, — тихо призналась Джинни, будто бы не хотела, чтобы смысл озвученных слов был понят кем-то, кроме нее.

— Но почему?

— Мама с папой всегда были и остаются для меня примером для подражания, а те отношения, которые могут сложиться у нас с Лексом, если я дам ему зеленый свет, навряд ли будут хотя бы близко похожи на имеющийся в моем представлении идеал. Да и его родные далеки от образа добропорядочных волшебников… Не уверена, что окружающие положительно отнесутся к нашему союзу.

Говоря о родственниках Лекса, Джинни по большому счету имела в виду его дядю Торфинна, чье предплечье было заклеймлено Темной меткой. Хотя и родители слизеринца сумели прослыть заядлыми любителями древней и опасной магии, которую изучали во время путешествий по разным странам, известным благодаря своим необычным ритуалам и способам колдовства в целом.

— Но ведь у Лекса нет Темной метки, — напомнила Гермиона, тем самым оправдывая юношу в глазах подруги. Если Джинни сумела разглядеть в нем что-то хорошее, значит Лекс заслуживал шанса на счастье. — Да и его родителей не было среди тех, кто поддерживал Волан-де-Морта во время войны. Ну а мнение окружающих — последнее, о чем стоит беспокоиться, Джинни. Люди всегда найдут повод облить неугодного им человека помоями, поэтому не стоит считать, что их слова дорогого стоят. Вот скажи, что ты чувствуешь, находясь рядом с Лексом?

Джинни едва заметно улыбнулась и сложила руки на груди.

— Честно? Я чувствую себя так, словно ловлю золотой снитч, сидя верхом на новеньком «Чистомете».

— Ох, ну раз так, то тут все серьезно, — с важным видом ответила Гермиона, чем заставила Джинни невольно прыснуть.

— Шутки-шутками, но я на самом деле допускаю такую мысль. Жизнь внутри меня бьет ключом, когда я нахожусь рядом с ним. И это… Это невероятное ощущение, Гермиона, — то, как воодушевленно она говорила об этом, было лучшим тому подтверждением. — С Гарри же все обстоит иначе, — при упоминании о парне, чье доверие она так бессовестно предала, голос Джинни заметно дрогнул. — Мне стыдно за то, что я так с ним поступила, но в тот момент мой мозг словно отключился… Сегодня вечером Лекса наконец-то выписали из лазарета, и он решил проводить меня до гостиной, пускай я и до последнего отказывалась, — Джинни неожиданно сменила тему, видимо вспомнив, что так и не рассказала подруге о том, как именно произошел ее поцелуй со слизеринцем. — У меня земля из-под ног ушла, когда он наклонился, чтобы поцеловать меня. И даже в этой ситуации он поступил как чертов джентльмен, предоставив мне право выбора. Не удивлюсь, если при следующей нашей встрече Лекс скажет, что именно я набросилась на него. Хотя в чем-то он окажется прав, ведь последний шаг действительно был за мной.

— Джинни, — заговорила Гермиона, накрыв ладонь подруги своей, — я понимаю тебя, правда. Наши ситуации настолько похожи, что порой мне кажется, что это чья-то умело подстроенная шутка.

На сей раз уже Джинни с удивлением взглянула на Гермиону, не понимая, что же именно делает их подругами по несчастью. Из-за ссоры длиною в месяц она и не догадывалась, что творится в жизни Гермионы, и какие именно отношения связывают ее с Драко Малфоем. Разумеется, после их совместных появлений на публике ученики строили свои предположения, но Джинни слишком много времени проводила с Лексом в лазарете, чтобы быть в курсе свежих сплетен. Да и в целом она не сказать чтобы любила опускаться до уровня тех, кто без зазрений совести перемывал кости окружающим.

— Я просто хочу сказать, что тебе не стоит сторониться своих чувств. И да, исходя из того, как ты отзывалась о Лексе, я поняла, что они у тебя есть, — тут же объяснила Гермиона, не давая Джинни ни единого шанса, чтобы отнекиваться. Но, судя по ее спокойной реакции, она и не собиралась этого делать.

— А что мне делать с Гарри? — Джинни поежилась в кровати, словно кто-то покрыл ее тело омерзительными личинками. — Я не хочу делать ему больно. Да и до конца не понимаю, готова ли поставить точку в наших с ним отношениях.

Гермиона не торопилась давать ответ. По правде говоря, она и не знала, что сказать. Меньше всего ей хотелось, чтобы ее лучшему другу разбили сердце. Гарри как никто другой заслуживал счастья, особенно после всего, что свалилось на его плечи за девятнадцать лет жизни. Но и Джинни была для Гермионы отнюдь не чужим человеком, чье счастье также не следовало отодвигать на второй план. Сложившаяся ситуация была, мягко говоря, сложной.

— Я не эксперт в подобных делах, но в одном уверена наверняка: тебе стоит сказать Гарри правду, — Гермиона тяжело вздохнула, словно непростой разговор с преданным возлюбленным предстоял именно ей. — Выдели себе несколько дней, чтобы хорошенько все обдумать и принять правильное решение, но обязательно поговори с ним. Никто не заслуживает того, чтобы оставаться в неведении и продолжать любить человека, который к нему остыл. Уверена, что окажись ты на месте Гарри, то захотела бы узнать правду, пускай и горькую. Если боль от расставания постепенно утихнет, то потраченное впустую время ему никто не вернет, а это, пожалуй, наиболее значимый ресурс.

Говоря эти слова, Гермиона нисколько не сомневалась. Может, у нее и не было колоссального опыта в романтических отношениях, но в том, что касалось измен, у нее сложилась однозначная позиция: если ты перестаешь испытывать чувства к партнеру, то лучше скажи об этом сразу и избавь вас обоих от неоправданных страданий. С одной стороны, появится шанс спасти нынешние отношения, если на то будет желание, с другой — возможность построить новые, но уже не друг с другом. Любой из этих вариантов был лучше того, при котором один из партнеров ищет утешение в объятиях постороннего человека за спиной у все еще связанной с ним половинки. В конечном счете каждый, кто задействован в этом любовном треугольнике, будет по-своему несчастен.

Джинни слабо кивнула и переплела свои пальцы с пальцами Гермионы. Стоило ей нащупать тонкое кольцо, а затем и закрепленный на нем камень, как она тут же подняла сцепленные в замок руки и широко распахнула глаза, не постеснявшись в выражениях:

— Раздери меня мантикора, только не говори, что вы с Малфоем обручились? — изумилась она и принялась разглядывать изумрудное кольцо, красующееся на безымянном пальце левой руки Гермионы. Теперь-то Джинни поняла, о какой такой схожести ситуаций шла речь: как оказалось, ее подруга не просто помогала слизеринцу, а умудрилась отдать ему свое сердце.

— Нет, — весело хохотнула Гермиона, наблюдая за тем, как внимательно Джинни изучает фамильную драгоценность Малфоев. В это самое мгновение она напоминала не иначе как опытного ювелира, который мог с завидной точностью определить стоимость кольца, каратность обрамляющих изумруд бриллиантов и многое другое, — это кольцо помогает нам общаться телепатически. К слову, ты единственная, кто заметил его, хотя прошло вот уже недели две с тех пор, как я стала его носить.

— Неудивительно, ведь все это время ты общалась с парнями, — ответила Джинни, намекая на Невилла, Айзека и Симуса. В какой-то степени она была права, потому как ребята относились к числу тех мужчин, которые заметили бы это кольцо лишь в том случае, если бы их ткнули в него лицом. Иными словами, умение подмечать мелочи у них отсутствовало напрочь. — Постой-ка, но как же Рон? Вы же вроде бы начали встречаться после завершения войны, — в словах Джинни не было ни капли упрека, потому как она сама успела наломать дров, находясь в отношениях.

— Мы расстались, — спокойно объяснила Гермиона. — Это произошло, когда Рон и Гарри приезжали в Хогвартс. Как оказалось, сердце твоего брата забрала некая Джейн, которая работает в Министерстве в комиссии по Экспериментальным чарам.

Джинни какое-то время молчала, стараясь переварить внушительный объем новостей, свалившийся на ее голову за добрые пару минут. Она и подумать не могла, что жизнь ее подруги неожиданно успела превратиться в сюжет типичного любовного романа, хорошенько снабженного неожиданными поворотами судьбы.

— Вот ведь паршивец! — возмущенно цокнула она, явно имея в виду Рона. — Расстался с тобой, завел подружку, а родной сестре и слова не сказал.

Не ожидая от нее подобной реакции, Гермиона звонко рассмеялась. Мерлин, как же сильно она скучала по таким вот легким, но в то же время откровенным беседам, которым могла предаваться только лишь с одним человеком — с Джинни Уизли.

— Уверена, что он обязательно расскажет тебе обо всем при личной встрече.

— Ох, можешь даже не сомневаться.

— Не хочешь остаться сегодня у меня? — ни того ни с сего предложила Гермиона, отметив, что стрелка на висящих возле стола часах показывала полночь. — Не думаю, что тебе захочется попасться Филчу в такое позднее время.

— Только если я не помешаю тебе.

Гермиона отмахнулась от ее слов, словно те были вселенской глупостью, и поднялась с кровати, чтобы найти в шкафу еще одну пижаму. Джинни была для нее не просто подругой, а сестрой, поэтому уж точно не могла помешать. Напротив, Гермиона была только рада побыть с ней еще какое-то время. Как-никак за прошедший месяц, что они находились в ссоре, она успела порядком соскучиться по подруге.

Когда с ванными процедурами было покончено, а Джинни, переодевшаяся в выделенную ей пижаму, вновь улеглась в кровать, Гермиона взмахнула палочкой, погружая комнату во мрак. Стоило ее голове коснуться подушки, а телу оказаться под мягким пуховым одеялом, как усталость накатила на нее с новой силой, постепенно погружая в состояние сна.

— Гермиона, — тихонько позвала Джинни, повернувшись к подруге лицом. Может, из-за непроглядной темноты она и не могла видеть ничего, кроме размытых очертаний, но все же хотела, чтобы последующие слова были брошены не через плечо, — я рада, если ты действительно счастлива с ним. Может, мне все еще странно осознавать, что вы вместе, но после случившегося я уж точно не в праве судить тебя. Если у меня и есть какие-то претензии, то они адресованы тому, по чьей всевышней милости мы вляпались во все это сумасшествие.

От услышанного Гермиона резко открыла глаза, хотя еще мгновение назад была уверена, что ее веки разомкнуться не раньше, чем через десять часов крепкого сна.

— Ты не представляешь, насколько эти слова важны для меня.

Это была чистая правда. Осознание того, что хотя бы кто-то из ее близких сказал, что рад за нее, было как крылья за спину. После всего осуждения и непонимания, что выпали на долю Гермионы за последние месяцы, она и не надеялась получить благословение со стороны друзей. Кто бы что ни говорил, но любому человеку крайне важно знать, что близкие уважают и поддерживают его выбор, несмотря ни на что. Для Гермионы Джинни была членом семьи, что стократ увеличивало ценность ее слов. И теперь она приняла ее выбор, каким бы странным, по ее мнению, он ни был.

— Я люблю тебя, — прошептала Джинни, по-сестрински обнимая Гермиону. Та, в свою очередь, ответила на ее объятия, чувствуя, как в груди распространяется приятное тепло.

Каждая из них была рада тому, что продолжительная ссора наконец канула в лету, унося с собой прежние обиды. Их дружба сумела преодолеть все невзгоды и значительно укрепиться.

— И я тебя, Джинни.

Комментарий к Глава 12

Буду рада вашим отзывам🤍

========== Глава 13 ==========

Проснувшись рано утром, Гермиона заметила, что вторая половина кровати пустовала. Спросонья оглядев комнату, она окончательно убедилась в том, что Джинни ушла.

«Если бы этой ночью нас связывала любовная интрижка, то я бы всенепременно восприняла твой побег как оскорбление, Джинни», — с улыбкой отметила про себя Гермиона, лениво потянувшись в постели.

Приведя себя в порядок, она спустилась в гостиную и увидела Драко, стремительно направляющегося к выходу. В его руках было пальто, что наталкивало на мысль о его планах выйти на улицу.

От внимания Гермионы не ускользнуло и то, что он, как и всегда, был одет с иголочки. Драко был одним из немногих знакомых ей мужчин, кто даже в повседневной жизни отдавал предпочтение классическому стилю, которым пренебрегало большинство современников, считающих его пережитком прошлого. И это было их главной ошибкой: ничто не способно повлиять на превосходство вечной классики. Гермиона не то чтобы придавала большое значение одежде окружающих, но с недавних пор начала питать слабость к элегантным рубашкам, брюкам и классическим мужским пальто. В особенности к тем, что были черного цвета. В девяносто девяти процентах случаев из ста он носил именно его.

— Доброе утро, — поприветствовал ее Драко, услышав за спиной тихие шаги.

— Доброе. Собираешься на утреннюю прогулку? — все еще держась за перила, поинтересовалась Гермиона и кивком указала на черное пальто.

— Я хотел зайти к мадам Помфри, чтобы она в который раз взяла у меня кровь на анализ, но в последний момент вспомнил о сегодняшнем матче по квиддичу, поэтому решил вернуться за верхней одеждой. Не мог лишить себя удовольствия от созерцания игры между Гриффиндором и Когтевраном, — съязвил Драко.

Гермиона же напрочь позабыла об этом событии. В общем-то, это и неудивительно: она никогда особо не интересовалась квиддичем, а о прошлогодних играх ей всегда напоминали Гарри и Рон.

— Многие слизеринцы уже начали делать ставки на исход матча. К твоему сведению, большинство поставили на Гриффиндор. На мой взгляд, нынешний состав обеих команд оставляет желать лучшего, но вашим преимуществом является младшая Уизли. Если кто-то и способен принести гриффиндорцам победу, то это их ловец.

Похвала со стороны Драко, да еще и в адрес представительницы ненавистного факультета, была поистине редким событием, которое могло сравниться лишь с полным парадом планет, происходящим не чаще, чем раз в сто семьдесят лет. Он бы ни за что не стал разбрасываться столь лестными словами, если бы Джинни действительно не была талантливым ловцом, чьим способностям завидовали многие игроки школьных команд.

— К слову о младшей Уизли, как прошел ваш вчерашний разговор?

— Лучше, чем я ожидала, — Гермиона наконец сошла с последней ступеньки и подошла к Драко, испытывая желание прижаться к его груди. В последнее время она все чаще стала нуждаться в телесном контакте, свойственном влюбленным парочкам. Однако ей все же не хотелось стать одной из тех, кто не отлипает от своего молодого человека ни на минуту, тем самым вынуждая окружающих бороться с рвотными позывами, обусловленными вынужденным созерцанием чужих любовных игр. Так она все же решила сохранить между ними какую-никакую дистанцию. — Мы все-таки помирились.

— Я рад, что вам удалось наладить отношения.

Драко нежно провел подушечкой большого пальца по щеке Гермионы и, заметив, как блаженно она прикрыла глаза, наслаждаясь его прикосновениями, накрыл ее чувственные губы своими. В этот самый момент мир вокруг них просто-напросто перестал существовать. Драко обхватил ее талию свободной рукой и притянул к себе, словно самый желанный трофей. Она и впрямь была им: драгоценная награда, по нелепой случайности угодившая в руки того, кто и не надеялся вкусить сладкий вкус победы.

Драко просто не мог держать эмоции в узде, когда видел, как она реагирует на него. Наблюдая за ее наслаждением, он и сам невольно впадал в состояние исступления. Он был готов сделать все что угодно, лишь бы еще раз увидеть, как трепетно вздрагивают ее густые ресницы, когда он касается ее бархатистой кожи, как маняще приоткрываются ее пухлые губы, безмолвно прося его о поцелуе. Драко не мог найти в себе силы, чтобы сопротивляться ей. Подобные действия с ее стороны одному только Салазару известным способом насылали на него Империо. В противном случае Драко не мог найти объяснение своему неконтролируемому поведению.

— Ты пойдешь на игру? — томно спросил он, цепляясь за этот вопрос, как за спасательный круг, который не даст ему пойти ко дну. Если это безумие не прекратится, то Драко утратит последние крупицы самообладания и перейдет в активное наступление. Целуя ее, он чувствовал себя мальчишкой в разгар полового созревания. Иными словами, физический контакт становился для него идеей фикс.

— Да, — с придыханием произнесла Гермиона, невесомо коснувшись губ Драко своими. Она играла с огнем, совершенно не заботясь о том, что пламя может вспыхнуть с невиданной силой и обратить беспечную жертву в пепел.

Сжав ладонь на ее пояснице, Драко целомудренно поцеловал Гермиону в лоб и слегка отстранился. Как бы сильно он ни хотел большего, здравый смысл все же подсказывал, что сейчас не самое подходящее время.

— Если у тебя нет планов после игры, то я хотел бы сводить тебя в одно место.

— Я с радостью составлю тебе компанию.

Напоследок одарив ее мягкой полуулыбкой, Драко вышел из гостиной, направляясь в больничное крыло, где его ждала мадам Помфри. Оставшись в одиночестве, Гермиона поднесла ладонь к припухшим от поцелуев губам, едва касаясь их кончиками пальцев. Она поймала себя на мысли, что еще никогда не была такой счастливой.

На завтрак Гермиона спустилась незадолго до его завершения. Все ее друзья, включая успевшую переодеться в форму для квиддича Джинни, сидели за столом, доедая ранее положенную в тарелки пищу. Стоит отметить, что большинство студентов уже покидали Большой зал, направляясь прямиком на стадион, где вскоре должна была состояться долгожданная игра.

— Доброе утро, — обратилась Гермиона к ребятам и опустилась на свободное место рядом с Джинни, которая более не избегала ее.

Времени на полноценный прием пищи у нее не было, поэтому, пробежавшись взглядом по выставленным на стол блюдам, Гермиона взяла румяный тост и принялась намазывать на него малиновый джем.

— Доброе утро, — вторил ее словам Симус, недоверчиво поглядывая то на Джинни, то на Гермиону. — Вы помирились, или я до сих пор сплю?

Недолго думая, сидящий рядом Айзек ущипнул приятеля за руку, отчего тот болезненно вскрикнул.

— Как видишь, ты не спишь, — ответил Айзек, не скрывая при этом наглую ухмылку.

— Прости, что утром убежала не попрощавшись, — заговорила Джинни обращаясь к Гермионе. — Мне нужно было переодеться, чтобы после завтрака сразу пойти на поле. К слову, я уже опаздываю, — одним махом опустошив бокал с тыквенным соком, она поднялась на ноги и перешагнула через лавку. — До встречи после игры.

— Удачи, — крикнула ей вслед Гермиона, в ответ на что получила распространенное даже в волшебном мире «к черту».

Она хотела было вернуться к своему скудному завтраку, как вдруг заметила, что на выходе из Большого зала Джинни столкнулась с тем самым Нейтом Флемингом, чью шею Гермиона с таким удовольствием свернула бы при первой же удачной возможности.

В то время как остальные игроки когтевранской команды по квиддичу проследовали к своему столу, злосчастный Нейт не давал Джинни прохода, раз за разом преграждая ей дорогу. Он небрежно смахнул с лица прядь черных волос и принялся сверлить стоящую перед ним девушку пристальным взглядом. В его темных глазах плясали чертики, что свидетельствовало о том, что сложившаяся ситуация его уж очень забавляла. Видимо, воспоминание о ранее насланном Летучемышыном сглазе благополучно стерлось из его памяти.

Джинни с силой сжала кулаки, готовясь не иначе как стереть Нейта в порошок, как вдруг проблема решилась сама собой: когтевранец неожиданно полетел вперед и, кубарем прокатившись по полу, остановился возле стола своего факультета. Те самые парни, с которыми он зашел в Большой зал несколькими минутами ранее, тут же подскочили с мест и принялись озираться по сторонам, выискивая человека, использовавшего на их друге заклинание. Однако остальные студенты лишь тихо посмеивались, наблюдая за распластавшимся на полу Нейтом, который более не был и вполовину так же весел. Шире всех улыбались те девушки, которым когда-то не посчастливилось стать жертвами домогательств Флеминга. Произошедшее на их глазах шоу можно было считать какой-никакой местью за неприятное прошлое.

Когда Джинни вышла из Большого зала, Гермиона все-таки отвернулась и принялась за смазанный джемом тост.

— Поправь меня, если я не прав, но вы что, провели ночь вместе? — ни с того ни с сего полюбопытствовал Симус.

— Да, а что в этом такого?

— Надеюсь, у вас хотя бы не было примирительного секса, — без капли стеснения сказал он, пускай и в шутку.

От услышанного Гермиона моментально закашлялась: ранее отправленный в рот кусок тоста встал поперек горла. Сидящий неподалеку Невилл пододвинулся к ней и аккуратно похлопал по спине, стараясь помочь.

Все же проглотив кусок тоста, оставшуюся часть которого Гермиона положила на тарелку, она тепло поблагодарила Невилла, но стоило ей перевести взгляд на Симуса, как ее лицо сразу же приняло серьезное выражение.

— Какой же ты все-таки мерзкий, дружище, — весело хохотнул Айзек, покачав головой.

— Годрик, да это же шутка, — протянул Симус, поочередно взглянув на друзей. Так и не найдя поддержки ни у кого из присутствующих, он театрально закатил глаза, чувствуя себя окруженным закоренелыми моралистами. — Ну уж извините, что я не привык спать со своими друзьями после ссоры.

— Никогда не поздно начать, — Айзек пошевелил бровями и приобнял Симуса за плечо, в ответ на что тот отодвинулся на несколько ярдов. Благо заметно опустевшая лавка позволила ему сделать это, не задев какого-то попавшегося на пути гриффиндорца.

— И это я, по вашему мнению, мерзкий, — брезгливо проговорил Симус и заметно вздрогнул, не забыв при этом скорчить неприязненную гримасу.

— Ромильда, — неожиданно произнес подошедший к столу пуффендуец. Он опустился рядом с названной девушкой и уверенно расправил плечи, намереваясь тем самым скрыть внутренне волнение, которое все же было заметно по слегка подрагивающим пальцам, — не хочешь пойти со мной на Святочный бал?

Ромильда кокетливо улыбнулась ему, накручивая на палец вьющуюся прядь черных волос.

— Я с удовольствием пойду с тобой, Дерек, — ответила она и оставила на щеке пуффендуйца легкий поцелуй.

Услышав заветное «да» и получив приятный бонус, Дерек встал из-за стола и, напоследок кивнув Ромильде, удалился к ожидающим его неподалеку приятелям. Оповестив их о положительном ответе, он удостоился одобрительных похлопываний по плечу. Вскоре юноши скрылись из виду, покинув Большой зал.

— Умоляю, скажите, что я не единственный, кто еще не обзавелся парой на Святочный бал? — протянул Симус и мимолетно оглядел оставшихся в зале студенток, мысленно прикидывая, с кем из них он мог бы попытать удачу.

— К твоему сожалению, я уже пообещал себя одной очаровательной пуффендуйке с шестого курса, — ответил Айзек, поглядывая на упомянутую девушку, которая сидела за столом своего факультета, беседуя о чем-то с подругой.

— Я уже пригласил Ханну, — подал голос Невилл, хотя остальные и так знали, что на Святочный бал он явится в компании своей возлюбленной.

— Я тоже без пары, — сказала Гермиона, не будучи до конца уверенной в своих словах. Может, их с Драко и связывали романтические отношения, но никакого приглашения она не получала, так что чисто формально она действительно была без пары. Даже Невилл, который вот уже несколько месяцев встречался с Ханной, счел нужным пригласить ее, пускай ответ на поставленный вопрос был заранее ясен.

Окружающие ее друзья молча переглянулись между собой, явно удивившись такому ответу. После того как Гермиона и Драко разгуливали по Хогвартсу, держась за руки, многие были уверены, что их отношения кардинально изменили курс с всепоглощающей ненависти на извращенное подобие любви.

— Думаю, пора выдвигаться, — постарался заполнить возникшую паузу Айзек. — Мы же не хотим пропустить, как наши порвут команду Когтеврана. Да будет вам известно, я поставил на то, что Гриффиндор победит уже в первом тайме.

Обстановка на трибунах царила сумасшедшая: студенты всячески поддерживали игроков своих команд, выкрикивая подбадривающие кричалки и активно размахивая флагами с фирменными цветами факультета.

Помимо студентов Гриффиндора и Когтеврана, на игру явилось небольшое количество слизеринцев, среди которых Гермиона узнала игроков команды по квиддичу. Семеро юношей внимательно следили за происходящим на поле сражением, параллельно переговариваясь между собой. Судя по всему, причина, по которой они находились здесь, заключалась в желании изучить новые стратегии и тактики своих соперников, с которыми им вскоре предстояло играть. Как минимум, никто из них уж точно не был ярым фанатом, желающим победы Гриффиндору или Когтеврану.

Помимо них, Гермиона заметила Лекса Роули, пристально наблюдающего за рассекающей воздух Джинни. Она умело лавировала между остальными игроками, стараясь настигнуть заветную цель — золотой снитч, с бешеной скоростью мечущийся над полем.

— Демельза Робинс ловко уворачивается от бладжера и… ЗАБИВАЕТ КВОФФЛ! — прокричал в микрофон Найджел Уолперт и подскочил с места, радуясь небольшой победе команды своего факультета. Не так давно он и сам пробовался на место вратаря, но удача, увы, была не на его стороне. Однако ему все же удалось пробраться в квиддич, пускай и в роли комментатора. — Гриффиндор лидирует со счетом сорок — десять.

Воодушевленная ярой поддержкой со стороны болельщиков, скандирующих ее имя, Демельза вскинула сжатую в кулак ладонь вверх, буквально на мгновение отвлекшись от происходящего на поле. Эта непозволительная ошибка вышла ей боком: Генри Олдридж, загонщик и по совместительству капитан команды Когтеврана, с силой отбил летящий на него бладжер в сторону девушки. Иссиня-черный железный мяч со свистом полетел в указанном направлении, в конечном счете попадая Демельзе в левое плечо.

Гриффиндорка пронзительно вскрикнула и полетела вперед, но в последний момент сумела ухватиться за метлу и повиснуть в воздухе. Ее лицо исказила гримаса боли, когда она, превозмогая дискомфорт в руке, все же подтянулась и вновь забралась на метлу.

Сидящие на трибунах гриффиндорцы, восхитившись силой духа одной из охотников своей команды, повскакивали с мест и принялись выкрикивать подбадривающие слова раненной девушке, которая решила продолжить игру несмотря ни на что. Отнюдь не каждый проявил бы такую стойкость после столь неприятной встречи с бладжером.

— Будь я проклят, Демельза Робинс отказалась покидать игру. Вот что значит железная леди! — выразил одобрение Найджел, с нескрываемым обожанием глядя на упомянутую девушку, которая вновь включилась в игру, напоследок бросив в сторону Генри Олдрижда уничтожающий взгляд, не сулящий ничего хорошего. — Очевидно, игроки команды Когтеврана решили напомнить нам о том, что квиддич — жесткая игра, в которой никто не удостаивается поблажек.

Гермиона недовольно покачала головой, наблюдая за четырнадцатью парящими над полем игроками. Она никогда не поймет, почему окружающие так любят этот волшебный вид спорта. Нужно быть настоящим садистом, чтобы получать удовольствие от чужих страданий. А про тех, кто по собственной воле берет на себя роль этих самых страдающих, она даже сказать ничего не могла. Мазохисты, не иначе. Мало кто в здравом уме согласится быть живой мишенью, которая в большинстве случаев заканчивала игру посещением лазарета.

— Брэдли вырывает квоффл у Томаса и передает его Чэмберсу, — принялся комментировать происходящее Найджел и, схватившись за поручень трибуны, наклонился вперед, нервно бегая взглядом от одного игрока к другому. — Кут отбивает бладжер и тот… Мерлин меня раздери, Чэмберс все-таки уклоняется от него… Удар… Охотник Когтеврана приносит своей команде десять очков, — с плохо скрываемым разочарованием оповестил болельщиков Найджел. Что ж, непредвзятость явно не была его сильной стороной. — Счет сорок — двадцать.

Толпа когтевранцев одобрительно заулюлюкала и наградила Чэмберса оглушительными овациями.

— Постойте-ка, что я вижу, — вновь воскликнул Найджел и вскинул руку вверх, привлекая внимание публики к двум ловцам, устремившимся за вновь появившимся в поле зрения снитчем. — Джинни Уизли и Нейт Флеминг ведут активную борьбу за снитч!

Услышав это, Гермиона тут же устремила взгляд вверх и вскоре нашла среди мечущихся в воздухе игроков ту самую пару, о которой упомянул Найджел.

— Олдридж пытается перекрыть дорогу Уизли… Ох, вот ведь неудача, Олдридж выбывает из игры, — Найджел с силой вцепился в микрофон и, навалившись на перила, взглянул на капитана Когтеврана, который свалился с метлы и распластался посреди поля, не сумев увернуться от отправленного в его сторону бладжера. — Отличный удар, Джимми. Кто-нибудь, позовите мадам Пофмри. Кажется, у Генри перелом ключицы.

Джимми Пикс, являющийся загонщиком гриффиндорской команды, отбил пять пролетевшей рядом Демельзе и продолжил движение, чтобы лишить соперников возможности с легкостью отправить его в нокаут.

— Да уж, обе команды сегодня демонстрируют небывалую агрессивность, — верно подметил Найджел, однако в его голосе не слышалось ни капли сожаления. Казалось, чем жестче ведут себя игроки, тем больший восторг испытывает он, да и остальные болельщики в целом. Для полного удовольствия из именитых хлеба и зрелищ толпе не хватало лишь первого.

Гермиона напряглась всем телом, наблюдая за борьбой между двумя ловцами. Судя по тому, как действовал Нейт, он был намерен не иначе как скинуть соперницу с метлы. Когтевранец никогда не отличался особой доброжелательностью в ходе игры, но сейчас явно превзошел сам себя. Однако и Джинни не собиралась сдаваться: она успешно уворачивалась от всех нападок, попутно набирая скорость и оставляя Нейта позади.

Почти настигнув снитч, Джинни вытянула вперед руку, чтобы сделать последний рывок и схватить его, как вдруг получила хорошо ощутимый удар локтем в бок. Метлу повело в сторону, но девушка все же сумела взять над ней контроль и возобновила движение. Вот только превосходство в борьбе за снитч было безвозвратно упущено.

— Эй, Нейт, твои действия тянут на «отмашку»*, — возмутился Найджел, вторя недовольной толпе гриффиндорцев, которые принялись освистывать ловца Когтеврана. — Не мне говорить тебе о том, что это вопиющее нарушение. Еще одна подобная выходка, и ты будешь дисквалифицирован.

Снитч резко изменил траекторию и устремился в сторону башен, сверху которых были расположены трибуны Гриффиндора. Студенты резко отпрянули назад, когда летящие на огромной скорости ловцы промчались мимо них, попутно обдавая резким порывом ветра. Нейт, не сумевший аккуратно совершить поворот, сдал позиции, и Джинни, воспользовавшись его секундной заминкой, вырвалась вперед.

— Джинни, давай! — яростно прокричал Симус, сложив ладони рупором.

Гермиона заправила загораживающие обзор волосы за уши и, поднявшись с места, прильнула к перилам трибуны. Ее взгляд метался от одного игрока к другому, пока нужный человек не оказался обнаружен. Сердце в груди стучало как сумасшедшее: с каждой минутой игра становилась все более травмоопасной. Гермиона молилась всем известным богам, чтобы это наконец закончилось.

Джинни предприняла очередную попытку схватить снитч, но метлу неожиданно отдернуло назад. Гриффиндорка моментально потеряла равновесие и накренилась в сторону, рискуя свалиться с приличной высоты. При таком раскладе она вполне могла получить по меньшей мере пару-тройку переломов.

Метла крутанулась вокруг своей оси, но Джинни, крепко обхватившая деревянный ствол, все же сумела удержаться на месте. Ей хватило доли секунды и случайного взгляда в лицо вырвавшегося вперед Нейта Флеминга, чтобы понять, что к чему.

— Это же самый настоящий «прихват»*! — злостно прорычал Айзек, тыча пальцем в когтевранца. — Этот ублюдок снова нарушил правила.

Его недовольство подхватили остальные студенты, среди которых, на удивление, были и некоторые когтевранцы. Несмотря на то что они болели за свою команду, грязные приемы были последним, что стоило пускать в ход: хуже проигрыша могла быть лишь доставшаяся обманным путем победа.

Вдруг метла Нейта резко изменила курс и устремилась высоко в небо. Судя по ошеломленному выражению лица юноши, сделано это было вовсе не по его воле.

Наблюдая за происходящим, Гермиона вспомнила, что когда-то давно подобное произошло и с Гарри: профессор Квирелл, впоследствии оказавшийся прихвостнем Волан-де-Морта, заговорил метлу так, чтобы неугодный его повелителю мальчик разбился при падении.

Не теряя времени даром, она принялась изучать взглядом собравшихся на трибунах студентов в надежде подтвердить или же опровергнуть свои догадки, но попытка оказалась тщетной: практически все пристально наблюдали за постепенно скрывающимся в облаках Нейтом, попутно обсуждая происходящее с сидящими рядом соседями. При таком раскладе каждого из них можно было считать подозреваемым.

Внимание Гермионы привлек Драко, находящийся на трибуне соседней башни. Он был одним из немногих, чей взор не был устремлен высоко в небо, где предположительно находился затерявшийся в облаках Нейт. С абсолютно спокойным выражением лица он беседовал с сидящим рядом Лексом. По крайней мере, Гермионе казалось, что они общались друг с другом, потому как губы Роули также шевелились.

Вполне логичное объяснение происходящему настигло Гермиону как гром среди ясного неба. Лекс Роули. Он вполне мог быть причастен к тому, что метла вышла из-под контроля и перестала слушаться сидящего на ней когтевранца. У него уж точно были причины отомстить Нейту, который несколько раз за игру подверг жизнь Джинни опасности.

Из раздумий ее вырвал протяжный крик летящего с небес на землю Флеминга. Многие сидящие на трибунах девушки в ужасе прикрыли глаза ладонями, не желая видеть, как когтевранец расшибется в лепешку. Однако в нескольких ярдах от поля метла затормозила и раскрутилась, словно волчок, в результате чего Нейт выпустил деревянный ствол из рук и, отлетев в сторону, грубо приземлился на поле. Остальные игроки его команды незамедлительно спикировали на землю, дабы убедиться, что их приятель не получил серьезных травм.

После того как прибывшая на стадион мадам Помфри установила, что Нейт отделался лишь испугом и парой ссадин, было принято решение завершить игру, присудив победу набравшей большее количество очков команде. Потерпевшие поражение когтевранцы не стали возражать против этого: мало кому хотелось возвращаться к игре, в ходе которой уже пострадали их капитан и ловец. Так или иначе, им едва ли удастся изменить счет в свою пользу, лишившись столь значимых игроков.

Подождав, пока основная масса студентов покинет трибуну, Гермиона спокойно спустилась вниз и огляделась вокруг, выискивая Драко, с которым должна была встретиться после завершения игры. Она вздрогнула, когда чужая рука неожиданно легла на ее талию, увлекая в сторону.

— Ты меня напугал.

— Ты бы предпочла, чтобы я выпустил в небо сигнальный огонь в качестве оповещения о своем прибытии? — получив в ответ укоризненный взгляд, Драко слабо усмехнулся и притянул Гермиону чуть ближе. — Ты не замерзла?

— Нет, — она отрицательно покачала головой, после чего взяла Драко под руку, послушно следуя за ним в неизвестном направлении. — Так куда же ты хотел меня сводить?

— Увидишь.

— Да будет тебе известно, я терпеть не могу сюрпризы, — Гермиона разочарованно вздохнула, однако более не пыталась добиться от Драко хотя бы какой-то информации. — Сегодняшняя игра была еще хуже предыдущих. Из раза в раз ловлю себя на мысли, что никогда не пойму, почему окружающие так любят квиддич.

— По-моему, все очевидно, — Драко спустился по скользким каменным ступенькам и подал руку Гермионе. — Тем, кто играет, в большинстве своем нравится испытывать адреналин. Ты сама видела, что на поле многие ведут себя достаточно агрессивно, поэтому организм невольно начинает вырабатывать этот гормон, чтобы подготовить человека к опасности. Можно сказать, что у игрока открывается некий клапан дополнительной энергии. Это позволяет использовать весь потенциал мышечных тканей, преодолевая свои возможности. Поверь, почувствовав себя сверхчеловеком однажды, никто не откажется от возможности испытать это еще раз.

— То есть, по-твоему, многие игроки в квиддич страдают зависимостью от острых ощущений? — скептически переспросила Гермиона. Для нее подобная причина казалась, мягко говоря, неубедительной.

— Именно. Что же касается зрителей, то они страдают той же зависимостью, разве что боятся подвергать себя опасности, посему довольствуются малым. Твоя проблема заключается в том, что ты всему пытаешься найти логическое объяснение. Реальность же такова, что во многих человеческих поступках логика попросту отсутствует.

— Нелогичные поступки для меня равносильны ошибочным, — серьезно заявила Гермиона, чем вызвала у Драко тихий смешок.

— Знаешь, твой ответ меня нисколько не удивляет.

Гермиона хотела было продолжить отстаивать свою точку зрения, но все же оставила эту бесполезную затею: вчера вечером они уже говорили о чем-то подобном и в конце концов каждый остался при своем мнении.

— Это был Лекс, не так ли? — спустя время заговорила Гермиона, когда ранее посетившая ее догадка вновь напомнила о себе. — Что ты ему сказал?

— Никогда не перестану восхищаться твоей наблюдательностью, — отшутился Драко, но, почувствовав на себе требовательный взгляд Гермионы, все же продолжил, чтобы утолить ее любопытство. По правде говоря, даже без его устного подтверждения она была уверена в том, что оказалась права. — Я сказал ему, что если Флеминг умрет, то мракоборцы начнут расследование и рано или поздно найдут виновного. Любой нормальный человек не захотел бы провести остаток жизни в Азкабане за убийство такого ничтожества, как Нейт, и Лекс не стал исключением. Хотя, окажись я на его месте, то поступил бы точно так же.

— Но ты ведь сам отговаривал его? — выразила сомнение Гермиона. Судя по всему, это был тот самый случай, когда логика была вне игры.

— Разумеется, я ведь староста школы, — саркастично заметил Драко, в ответ на что Гермиона театрально закатила глаза. — В любом случае я бы не стал докладывать об этом МакГонагалл.

— Но он ведь нарушил правила, подвергнув жизнь одного из учеников опасности. Где же твоя ответственность и добропорядочность, староста школы? — передразнила его Гермиона, поправляя перекинувшийся за спину край шарфа.

— Защита беспринципных подонков, которые вторгаются в личное пространство девушек и не умеют мириться с отказом, не входит в мои полномочия, — слова Драко в отношении Нейта Флеминга так и сочились ощутимой неприязнью. Сам факт того, что даже он был наслышан о недостойном поведении когтевранца, говорил о многом. — Не думаю, что такие, как он, заслуживают, чтобы с ними обращались по-человечески.

Гермиона слабо кивнула, соглашаясь с его позицией. Чего греха таить, она и сама испытала некое удовольствие, наблюдая за тем, как поспешно Флеминг ретировался с поля, производя впечатление до смерти перепуганного зверька. Возможно, это было жестоко, но этот мерзавец, в свою очередь, совершенно не заботился о чувствах обиженных им девушек. А после того, как он несколько раз чуть не скинул Джинни с метлы, Гермиона и вовсе расстроилась, что он отделался малой кровью. Такие, как Нейт, никогда не понимали простых слов, поэтому перевоспитать их можно было исключительно грубой силой. Оставалось надеяться, что события сегодняшнего дня и впрямь послужат для него хорошим уроком, который еще не скоро забудется.

Вскоре Драко остановился возле небольшого здания, напоминающего крытый загон для животных, позади которого возвышался Запретный лес.

— Мы пришли.

— Если честно, то я не совсем понимаю, зачем мы здесь, — Гермиона обвела изучающим взглядом незнакомую постройку, после чего вновь посмотрела на Драко, надеясь, что хотя бы сейчас он объяснит ей цель посещения этого места. За годы учебы в Хогвартсе она еще никогда не была здесь, поэтому слабо представляла, что может ждать ее внутри.

— В этой конюшне находится тот самый пегас, которому ввели мою кровь, — запустив руки в карманы пальто, Драко искоса посмотрел на загон. По его нечитаемому выражению лица сложно было понять, какие именно чувства он испытывает, находясь в этом месте, но сам факт того, что он пришел сюда, о чем-то да говорил. — Возможно, это глупо, но мне захотелось увидеть существо, благодаря которому у меня появился шанс излечиться от проклятия.

— Послушай меня, это не глупо, — Гермиона подошла к Драко и обняла его за талию, после чего потерлась щекой о шершавую ткань его шерстяного пальто. — Окажись я на твоем месте, то непременно поступила бы так же.

— Я сделаю все, чтобы ты никогда не оказалась в подобной ситуации, Грейнджер, — Драко одной рукой приобнял девушку за плечи, после чего положил подбородок ей на макушку. — Даю тебе слово.

Слегка запрокинув голову назад, Гермиона оставила легкий поцелуй на его точеной скуле, тем самым выражая все то, что не способна была передать словами. Она знала, что Драко поймет ее чувства через этот мимолетный контакт.

Вдруг в загоне послышалось громкое ржание пегаса. Спустя мгновение двустворчатая деревянная дверь отворилась, и на пороге возник Хагрид. Великан заметно опешил, застав молодых людей, на протяжении долгих лет связанных отнюдь не самыми теплыми чувствами, в объятиях друг друга. Если бы вчерашним вечером он выпил пинту-другую медовухи, то всенепременно списал бы это видение на повторно настигнувшее его алкогольное опьянение.

— Кхм-кхм, — Хагрид деланно прочистил горло и отвел взгляд, словно испытывая смущение от того, что нарушил столь личный момент уединения. — Снежинка взбунтовалась, и я… Я решил проверить… — несвязно забормотал Хагрид, стараясь смотреть куда угодно, только не на Гермиону и Драко. — Она давно ждет вас.

Великан открыл двери и жестом пригласил молодых людей пройти внутрь. Когда Драко перешагнул через порог и устремился вглубь конюшни в поисках пегаса, Хагрид придержал Гермиону за локоть и, убедившись, что слизеринец отошел достаточно далеко, чтобы не услышать их, заговорил:

— Гермиона, не пойми меня неправильно, но что ты здесь делаешь? Я знал, что Малфой собирается навестить Снежинку, но никак не ожидал, что ты придешь вместе с ним. Если он что-то с тобой сделал, то моргни три раза. Батюшки, а если это Империус? — все тем же полушепотом принялся рассуждать Хагрид, предполагая наиболее худший вариант. — Директор МакГонагалл наверняка знает, что с этим делать. Она очень умная женщина и непременно поможет тебе.

Не в силах сдержать улыбку, Гермиона приобняла Хагрида в надежде снизить градус его беспокойства. Казалось, еще чуть-чуть, и он точно побежит в замок за подмогой.

— Хагрид, он ничего со мной не делал, правда.

— Но как же так получилось, что вы… Но ведь он… А ты… — не зная, как выразить свое удивление, великан лишь беспомощно развел руками. Сейчас ему и впрямь с трудом удавалось подбирать слова, что уж там говорить про составление полноценных предложений. — Должно быть, в делах любовных я полный профан. Неудивительно, что Олимпия перестала отвечать на мои письма, — удрученно вздохнул он, предаваясь воспоминаниям о директоре Академии Шармбатон.

— Это долгая история, — сухо ответила Гермиона, надеясь, что Хагрид поймет, что сейчас не самое подходящее время, чтобы обсуждать эту тему. — Но могу тебя заверить, он изменился. В противном случае я бы не подпустила его к себе. А что касается мадам Максим, так это она полный профан в любовных делах, раз отвергла тебя, — и глазом не моргнув сказала Гермиона, стараясь приободрить заметно поникшего Хагрида, который явно питал к директору Шармбатона теплые чувства, которые, как оказалось, не были взаимными.

Великан тоскливо улыбнулся, но все же кивнул, тем самым благодаря Гермиону за слова поддержки.

— Уверена, что он не опоил тебя любовным зельем? — все никак не унимался Хагрид. Ему и впрямь было сложно поверить в то, что эти двое не просто поладили, но и полюбили друг друга. По крайней мере, их объятия навряд ли можно было назвать дружескими.

— Абсолютно, — деланно положив руку на сердце, заявила Гермиона.

— Тогда я буду ждать тебя в своей хижине на чашечку чая. Если разговор предстоит непростой, то могу плеснуть тебе капельку бренди, только ни слова директору МакГонагалл, — Хагрид заговорщически подмигнул Гермионе и повел ее по направлению к тому самому загону, в котором находилась Снежинка.

После того как Гарри и Рон покинули Хогвартс, Гермиона достаточно редко виделась с Хагридом в силу тех или иных обстоятельств. И лишь сейчас, поговорив с ним по душам, она как никогда пожалела о том, что не сделала этого раньше. Этот добродушный великан всегда умел выслушать и поддержать ее в трудную минуту, за что Гермиона была ему несказанно благодарна. А то, что он не стал выражать недовольство, узнав про их с Драко отношения, и вовсе было бесценно.

Свернув за угол, Гермиона увидела Драко, ласково поглаживающего белоснежную лошадь по загривку. Услышав чужие шаги, пегас фыркнул и повернул голову в сторону источника шума.

— К тебе пришла еще одна гостья, Снежинка, — Хагрид легонько подтолкнул Гермиону к пегасу, тем самым представляя их друг другу. — Ну же, Гермиона, подойди поближе, она не кусается.

В подтверждение его слов Снежинка склонила голову, показывая, что Гермиона может прикоснуться к ней. Гриффиндорка, в свою очередь, осторожно провела ладонью по мягкой гриве и приветливо улыбнулась животному.

— Здравствуй, Снежинка. Какая ты красавица. Хагрид, а что это за порода? Я никогда не видела белых пегасов, да и в учебниках про них не упоминается, — спросила она, продолжая поглаживать лошадь, которая в ответ на ласку едва ощутимо ткнулась сухим носом в щеку девушки.

— Это эстонская крылатая.

— Но ведь они имеют каштановый окрас? — изумилась Гермиона. Слова Хагрида заставили ее глубоко задуматься в попытке вспомнить ранее заученную на уроках по уходу за магическими существами информацию.

— Все верно, — довольно проговорил великан, испытывая гордость за то, что его уроки не прошли даром. Однако его ответ привел Гермиону в еще большее замешательство, что было хорошо заметно по ее сошедшимся к переносице бровям. — У Снежинки неполный альбинизм, поэтому ее шерсть белая, а глаза голубые. Я выкупил ее у одного разводчика, когда она была еще жеребенком. Представляешь, этот живодер хотел убить ее, посчитав негодной! — не на шутку возмутился Хагрид, мысленно понося того мужчину словами, которые не принято произносить в приличном обществе.

— Моя кровь может неблагоприятно сказаться на ее состоянии? — подал голос Драко.

Хагрид удивленно взглянул на слизеринца, явно не ожидая, что того будет беспокоить самочувствие пегаса. Прежний Малфой скорее спросил бы о том, сумеет ли эта больная лошадь довести начатое до конца и предоставить ему необходимый материал для изготовления противоядия.

— Со Снежинкой все будет в порядке, Драко, — без толики сомнения ответил Хагрид. — Я приложил много усилий, чтобы она выросла здоровой, поэтому ее жизни ничего не угрожает. Кто знает, может, я отпущу ее на волю, когда профессор Слизнорт возьмет у нее кровь. Лишь бы остальные особи хорошо приняли ее, — с тоской в голосе проговорил великан, жалобно глядя на лошадь. Помнится, когда-то давно он так же беспокоился о дракончике Норберте, который должен был отправиться в Румынию. — Раз уж вы здесь, то не могли бы помочь мне покормить Снежинку?

Гермиона и Драко одновременно кивнули. Взяв в углу конюшни тяжелое ведро, доверху заполненное морковью, Хагрид вернулся обратно и с шумом поставил его перед деревянной дверцей стойла.

— Она у нас дама прожорливая и донельзя любит клянчить, так что не поддавайтесь на ее провокации, а ты, Снежинка, — шутливо пригрозил пегасу Хагрид, выставив вперед указательный палец, — даже не вздумай пускать в ход свой жалобный взгляд, иначе я посажу тебя на строгую диету.

Гермиона невольно улыбнулась наставлениям великана и, бросив быстрый взгляд на Драко, заметила, что уголки его губ тоже слегка приподнялись.

— Вы меня очень выручили, — Хагрид поочередно взглянул на ребят и благодарно склонил голову. — Не так давно я прикупил у одного здешнего торговца нюхлера, так этот маленький проказник забрался в мою хижину и перепортил всю мебель. Пойду проверю, не натворил ли он еще чего в мое отсутствие. Ах да, когда будете уходить, не забудьте закрыть наружную дверь на щеколду, — напоследок добавил Хагрид, после чего направился к выходу из конюшни.

Драко склонился над ведром и, взяв лежащую сверху морковь, протянул ее Снежинке. Заприметив излюбленное лакомство, лошадь довольно фыркнула и мигом выхватила его из ладони Драко. Не прошло и десяти секунд, как она расправилась с первой порцией и требовательно посмотрела на стоящих перед ней людей, явно рассчитывая получить добавку.

— Хагрид не преувеличивал, называя тебя прожорой, да? — весело хохотнула Гермиона и дала Снежинке еще одну морковь.

Лошадь, словно поняв смысл сказанного, расправила огромные крылья и звонко ударила копытом по земле, таким образом выражая свое недовольство.

— Что-то мне подсказывает, что ей не слишком-то нравится слово «прожора», — машинально подметил Драко.

Животное слабо качнуло головой, в очередной раз демонстрируя свою разумность. Должно быть, Хагрид в свое время со всей ответственностью подошел к составлению ее рациона питания. Вполне вероятно, что волшебные добавки, которые он давал ей для укрепления иммунитета, превзошли все ожидания, наделив пегаса способностью понимать человеческую речь. Магия — удивительная вещь, способная сотворить и не такие чудеса.

— Что ж, в таком случае прошу прощения за свою грубость, — извинилась Гермиона, глядя на громко жующую морковь лошадь.

Проглотив последний кусок, Снежинка вплотную подошла к забору и склонила голову вниз, поглядывая то на ведро, то на Гермиону. Было очевидно, что прощение можно было заслужить исключительно одним способом.

— Я тебя поняла, милая, — взяв третью по счету морковь, Гермиона вручила ее Снежинке, тем самым окончательно заглаживая свою вину.

— Я рад, что пришел сюда, — после непродолжительного раздумья признался Драко и потрепал пегаса по гриве.

Его движения и даже то, как он смотрел на Снежинку, свидетельствовали о том, что Драко испытывал невероятную благодарность к этому волшебному созданию. Оно подарило ему надежду на спасение, когда он готов был опустить руки и смириться со своим безвыходным положением.

— Может, заберешь ее в Малфой-мэнор? — в шутку предложила Гермиона. — Уверена, что в вашем огромном особняке найдется место для взрослого пегаса.

— Может, и заберу, — на полном серьезе ответил Драко, беспечно пожимая плечами. — Не знаю, в курсе ты или нет, но мой отец когда-то давно купил несколько донельзя раздражающих павлинов. Так почему бы и мне не завести себе домашнего питомца? Пегас однозначно станет жемчужиной нашего небольшого семейного зоопарка.

Проведя в компании Снежинки еще какое-то время, Гермиона и Драко покинули конюшню и отправились обратно в замок. Стайка серых облаков постепенно рассеивалась, уступая место ослепительному, но совершенно не греющему декабрьскому солнцу.

— Ты планируешь присоединиться к остальным гриффиндорцам? — спросил Драко, намереваясь узнать о планах Гермионы на остаток дня. — Наверняка они уже во всю празднуют победу.

— Судя по всему, ты забыл, что на прошлом собрании старост мы договорились собраться и начать подготовку к Святочному балу. Хотя, постойте-ка, тебя ведь не было на прошлом собрании, — с напускным удивлением констатировала Гермиона. — Признаться честно, вы, мистер староста школы, в последнее время пренебрегаете своими должностными обязанностями.

Драко лукаво улыбнулся, но никоим образом не попытался оправдаться. Он и впрямь был редким гостем на собраниях старост: они казались ему крайне утомительными и абсолютно не стоящими того, чтобы тратить на них свое время.

— Мое присутствие сегодня обязательно? — спросил он, в душе надеясь получить отрицательный ответ. Вырвавшийся из его рта воздух превратился в небольшое облако пара: зима в этом году оказалась на редкость морозной. — Буду честен, я лучше засуну голову в пасть Норвежскому горбатому, чем еще хоть раз окажусь в компании трех девушек, без умолку спорящих насчет того, какого цвета должны быть салфетки для сервировки стола. Думаю, Бут бы со мной согласился.

Гермиона невольно вспомнила то собрание, на котором Дафна битый час доказывала Сьюзен Боунс и Ромильде Вейн, что салфетки на столах учеников должны быть цвета бургундии, но никак не предложенного старостами Гриффиндора и Пуффендуя рубинового. К слову, она привела по меньшей мере с полдюжины аргументов в защиту своей позиции. А что касается Драко, Гермионы и Терри, то им оставалось лишь молча сидеть в стороне, стараясь не сказать лишнего, дабы не оказаться втянутыми в наиглупейший, но крайне ярый спор.