Хищные гены

Глава 1 ОТРИЦАТЕЛЬНАЯ ГОТОВНОСТЬ

Прицел рябил и постоянно сбивался. Хотя, чего ещё ждать от винтовки, купленной на «сером» рынке? За что купил, то и получил. В любом случае, стрелять я всё равно не собирался. Это запрещено правилами. А вот понаблюдать и прикинуть, куда «клиент» двинется дальше, это всегда пожалуйста.

Учитывая, что нормального визора сейчас днём с огнём не сыщешь, то приходится вот так вот изгаляться.

Хотя некоторые плюют на писанные и неписанные законы, нагло запихивая маячок «жертве» в карман или прилепляя к одежде.

Правда, такое прокатывает очень редко. Чаще наглеца ловят и…тут уж наказания бывают разные. Вплоть до того, что охотник сам превращается в добычу.

Вот, чёрт! Пока я тут гонял мысли по кругу, цель куда-то успела деться.

Переключившись на тепловой режим, я получил лишь кучу помех и паразитных шумов.

Коротко ругнувшись, я отбросил бесполезную хреновину и, пригнувшись, стал спускаться вниз.

Вершина холма, на котором я засел, была довольно крута. Хотя, это, скорее, кусок скалы, торчавшей из земли и скруглённый многочисленной непогодой. Во всяком случае, так значилось в туториале этой местности.

Ещё здесь упоминались несколько опасных хищников, но они выползали только по ночам. А до прихода темноты у меня ещё есть, как минимум, несколько часов.

Тускловатое солнце стояло почти в зените.

Так что, я особо не спешил. Не хватало ещё переломать себе ноги и в очередной раз провалить задание. Потом самому себе будет стыдно в глаза смотреть.

А уж форумные тролли разнесут моё позорное поражение по всей локалке.

Аккуратно перескакивая с камня на камень и стараясь не свалиться в грязевые лужи, я всё-таки дошёл до низины.

Теперь, заходя по широкой дуге, я пытался, не производя лишнего шума, подобраться к месту, где последний раз видел свою будущую мишень.

Так-так, а вот и его следы.

Похоже, он тоже не рад месиву под ногами. Вон какие глубокие отпечатки. Будто по колено проваливался. А здесь чуть не упал. Капли начинающегося дождя уже начали заполнять выемку в форме ладони.

Ага, значит где-то близко…

Может, решил спрятаться от ливня, ещё не зная, что я у него на хвосте.

Всё-таки начало «игры» я прошёл довольно быстро. Удалось урвать приличное снаряжение, комбез, минималку по питанию и воде, да и винтовку эту, считай, забесплатно получил.

Потому и не жалко было с ней расставаться.

Тот тип, кто мне её сбагрил, наверное, от счастья до потолка прыгал.

Как же, давно уценённый и никому не нужный товар всучить за отличный генератор паролей. Я бы и сам заплясал от радости. Если бы не знал, что в нём сидит жирный троян, а сама прога рассыпается после десятка использований.

Но вины моей тут нет. Что выдал рэндом перед заданием, тем и пользуюсь.

Адаптируюсь, если использовать умное слово.

Хм, а здесь следы обрываются.

Может размыло? Вон уже какой поток с неба хлещет. А ведь минуту назад солнышко светило.

Возможно, системная оболочка сбоит? Или это такие «особенные» погодные условия с претензией на правдоподобность?

Пригнувшись почти к самой земле, я, изо всех сил изображая из себя следопыта, пытался понять, куда направилась моя «добыча».

Неужели мне здесь придётся торчать ещё одни сутки?

Очень не хотелось бы. Время здесь и там пусть и течёт по-разному, но тело-то устаёт одинаково.

Мозг хитрая штука — организмом крутит, как хочет, только дай ему волю. И синяков после симуляции поставит, и боль врубит, будто тебя по-настоящему бьют.

Так что, когда очухиваешься после дневного «марафона», а внутри лично для тебя прошла целая неделя, то страдать будешь на полную. От своего собственного разума пощады не жди. Сгрызёт и не заметит.

Можно, конечно, фильтр поставить. Но тогда не будет ощущения реалистичности. Будешь, как в обычной стрелялке, бегать, да по стенам прыгать.

Прикольно, конечно, но это не тренировка. А так, развлекуха для малолеток.

Тем, кто подходит к рубежу совершеннолетия уже не до этого. Им бы выжить, а не во всякие игрушки катать.

Вот и «прокачиваюсь» по максимуму, чтобы не сдохнуть во время или после испытания. Тут уж, как повезёт.

За шумом дождя я услышал слишком громкий всплеск. Опять загрузился и перестал реагировать на окружающие изменения. Когда-нибудь эта моя «особенность» меня погубит.

Но не сейчас!

Кажется, заметил. Вон за тем кривым деревом!

Полуразмытый из-за потоков воды, падающих с неба, силуэт метнулся прочь, стараясь затеряться среди складок рельефа. Может быть, у него и получилось бы, вот только я уже взял след и сразу же побежал за ним.

Какая-то сотня метров и он будет в моих руках.

Правда, там ещё нужно будет повозиться в ближнем бою. Но сейчас я думал, прежде всего, о том, как его догнать. А там видно будет.

В кровь ударил адреналин, а в теле будто поселился неутомимый демон.

Я несся сквозь ледяной ливень и, не обращая внимания на разъезжающиеся в грязи ноги, уверено настигал свою «жертву».

Вот-вот, ещё несколько секунд и я одним прыжком опрокину его на землю, а там уже сработают инстинкты.

Рывок и я почти касаюсь плеча убегающего человека. Как вдруг откуда-то сбоку слышится пронзительный свист, и мне в лицо прилетает хлёсткий удар разогнувшейся ветви.

Оглушительная боль перечёркивает правую часть головы, и теперь я сам кубарем качусь вниз.

Ловушка!

Как же банально меня в неё заманили. А я повёлся. Учуял лёгкую победу и совсем потерял мозги.

Теперь вот получил сполна.

Перекатившись, я постарался сразу выйти в боевую стойку. Но не тут-то было, если тупить, то уж конца. Остатки верёвки, за которую я зацепился, плотно намоталась на ноги, буквально спеленав их.

Каким-то невероятным кульбитом я все же смог выйти из своего «крутого пике», но вместо вертикального положения кое-как упал на колени.

Рывком достав ритуальный нож, постарался в одно движение перерезать чёртовы путы, но тут мне прилетел хороший пинок в бок.

Да, такой мощный, что у меня потемнело в глазах, а дышать стало невыносимо больно.

Перекатившись на спину, я всё равно приготовился достойно встретить противника, выставив вперёд нож.

Смазанная дождём фигура неторопливо приближалась, будто понимая, что теперь мы поменялись ролями.

Бежать мне никуда, да и не зачем. Это ведь я должен выследить и поймать «добычу». Вот только что-то опять пошло не так.

Мутно сверкая в руках соперника, показался такой же изогнутый клинок, как и у меня.

Всё верно. По правилам оружие у нас должно быть одинаковым.

Преимущества убивают весь смысл «охоты».

Равная схватка, в которой выигрывает сильнейший. Он то и будет достоин жить дальше.

И сейчас, похоже, пришла моя очередь отправиться в забвение.

Или…я постараюсь продать свою жизнь подороже.

Перекатившись через плечо, я приземляюсь на корточки и одним махом разрезаю злополучные верёвки.

Теперь, я свободен и могу вести бой в полную силу.

Вот только поможет ли мне это? Ведь он уже рядом и его нож летит мне прямо в грудь.

Блок собственной сталью, и сразу же молниеносная контратака. Во всяком случае, мне так показалось. Но скорости не хватает и мой клинок вспарывает пустоту.

Слышу презрительный смешок. И сразу же удар в колено, который вновь опрокидывает меня вниз.

Понимая, что сейчас будет, перекатом ухожу в сторону и, вроде бы, успеваю. Вот только противник опять оказывается быстрее, и мне по голове прилетает хороший пинок.

— Слушай, я так могу весь день тебя колошматить. Давай поактивней! Вспомни, чему я тебя учил. Будь неожиданным, — слышу я знакомый голос.

Ага, сейчас. Уже бегу. То есть, качусь.

Но совет на самом деле здравый.

Как победить того, кто сам тебя всему и научил?

Правильно! Делать всё наоборот.

Конечно, не в прямом смысле. А, скорее, отойти от привычных схем боя.

Это, как знать в совершенстве правила, но умышленно их нарушать, чтобы сделать что-то новое.

Срабатывает, правда, не всегда, но попытаться стоит.

После ещё одного удара, я обмякаю и ничком валюсь прямо в грязь. Холодная, липкая жижа лезет в нос и рот, не давая дышать. Но я терплю. Будем считать, что проиграл. И сейчас будет стандартное добивание. Вот тогда-то я и поймаю его врасплох.

Проходит секунда, другая, но ничего не происходит.

— Сынок, ну неужели ты надеешься поймать меня на такую дешёвую уловку? — раздался отцовский голос в нескольких метрах от меня, — мне же не обязательно подходить, чтобы зафиналить тебя.

И в тоже мгновение мне в шею вонзился нож.

Захлёбываясь кровью, я кое-как перевернулся на спину и уже мутнеющим взглядом увидел, как ко мне подходит папа, удручённо качая головой.

— Ты ещё не готов, — услышал я перед тем, как отключиться.

Повисший в стартовой оболочке, я наблюдал за, возникшим в пустоте, меню выбора.

Да уж…потренировался, так потренировался.

Смотреть на очередной свой позор совершенно не хотелось. Пусть это и может помочь исправить свои ошибки.

Но лучше потом. Когда стихнут эмоции, на свежую голову. Сейчас лучше выйти и лично поговорить с предком.

Он-то мне точно вломит по первое число.

И будет совершенно прав.

Попался, как несмышлёныш какой-то. Хотя такими штуками он «прикармливал» меня постоянно.

Ну, то есть, не конкретно такими, но похожими.

Вспомнить хотя бы тот случай с ловчей ямой. Или тренировку, где на меня совершенно «случайно» камень упал, превратив в кровавое месиво.

И самое главное, симуляция не давала выходить, пока я не прочувствую всю боль от переломанных костей и раздавленных органов.

Это потом отец слегка пожалел меня и уменьшил время «отката». На пару секунд, но и за это спасибо.

А то уже кошмары стали сниться.

И это, учитывая, что «загрузки» идут только полгода. До этого я, считай, как сыр в масле катался. Обычная физуха вместе с боевой подготовкой. Ну и немного виртуальных спаррингов.

Когда же дело дошло до серьёзных вещей, пришлось перейти к полноценным симуляциями. И уж тут я получил на-полную.

Отец не жалел меня, каждый раз тыкая носом в ошибки и недостатки. А иногда и просто не жалея «убивал» по десятку раз за каждое «погружение».

Да такими изощрёнными способами, что я потом удивлялся откуда в нём столько больной фантазии.

Хотя, по идее, у меня её должно быть не меньше. Всё же, я его плоть и кровь. Вот только мне почему-то не доставляет удовольствие по несколько раз на дню убивать своего прямого родственника.

Или всё ещё впереди?

Не знаю…если всё-таки пройду испытание, то возможно кардинально пересмотрю свои взгляды на мир.

Ну, или сдохну, пытаясь.

Ладно, пришло время в очередной раз взглянуть своему страху в лицо. Пусть он и похож на меня, только слегка постаревшего.

Делаю глубокий вдох, пусть это и фикция в виртуальном пространстве.

Кликаю на «выйти» и возвращаюсь в реальный мир.

…

Рядом со мной уже стоит Светик. Эта несносная девчонка последнее время сама не своя. Уровень подколок и стёба в мою сторону превысил все возможные нормы. Иногда мне хочется, как следует приложиться по её мягкому месту, чтобы она поняла, когда стоит притормозить.

Вот и сейчас, стоило мне вытащить нейроштекер, как её ухмыляющаяся мордашка сразу же выпалила очередную шутку юмора.

— Ну что, опять тебя папашка разнёс? Наверное, снова на какую-нибудь тупую разводку попался. Слушай, раз у тебя такой ай-кью низкий, может ты и не его сынок вовсе? Ну, типа, подкидыш или вроде того, — хихикнула она.

Потирая затёкшие мышцы, я с трудом выбрался из загрузочного кресла. Оборудование у нас в «муравейниках» старое, так что всё приходиться делать самому. Хорошо ещё, процессоры не вырубаются во время симуляций. А то мигом бы мозги вскипели.

— Ты бы лучше варежку свою прикрыла, а то доболтаешься, залеплю её чем-нибудь, — устало отбиваясь от её нападок, ответил я.

— Ага, смотри себе не залепи. У тебя ж руки кривые, обязательно промахнёшься, — продолжала подначивать она.

Эх, дать ей что ли по светловолосой тыковке разок? Может, успокоится? Жалко, правда. Последние мозги растеряет.

Я не зря брал её сэйв-мастером. В технике девчонка разбиралась. Могла любую рухлядь заставить работать.

Правда, платой за эту помощь являлся мгновенный слив всех моих реплэев в нашу локалку. Там уже повтор «игры» разберут по косточкам.

Где и как я ошибся, чего не стоило делать и, конечно, приведут кучу вариантов идеального прохождения.

Да вот только там почти одни мои одногодки сидят. Ну и мелочь всякая. Так что это на словах они крутые. А как подойдёт момент самим проходить испытание, так поймут, что не всё так просто.

Это тебе не в обычной стрелялке разносить всех в пух и прах. Тут мало того, что реальный противник, так ещё и на высшем уровне сложности.

Считай, жизнь — самый хардкорный вариант любой игры.

И ветка развития у тебя только одна. Начать сначала, в случае проигрыша, тоже вряд ли получится.

— Ладно, какой-то ты затюканный сегодня. Вот держи энергетик, может взбодришься, — протянула она мне банку зеленоватой жидкости.

Я с сомнением посмотрел на напиток. С неё станется подсунуть мне какую-нибудь кислотную дрянь. Потом пищевод трижды пополам сложится. А Светик только хохотать будет.

— Не боись. Нормальное поило. Сама сегодня выхлебала пару литров, пока тебе все прибамбасы настраивала.

Кивнув, я таки решился глотнуть.

А что, не плохо! Свежий, цитрусовый вкус с чем-то, похожим на ореховую питательную пасту. Сочетание, конечно, странное, но залетает на отлично.

Выдув залпом, считай, всю банку я действительно ощутил, как в голове прочистилось, а тело стало послушней и резвее.

Быстро так эффект появился. Даже слишком.

— Эй, а там никакой запрещёнки не намешано? — подозрительно спросил я.

— Да откуда я знаю? У ребят с нижнего уровня беру, они там сами химичат. Вроде, никто не сдох и даже не подсел. Так что всё норм должно быть, — копаясь во внутренностях системной машины, ответила она.

Да уж…должно быть. Обожаю такие формулировки. Отмазалась, в общем.

Ладно, не траванулся и на том спасибо.

— Пойду домой сгоняю. Послушаю, что отец скажет, — накидывая куртку, предупредил я.

— Ага, давай. Я уже твой реплэй в сетку загрузила. Так что вечерком заглядывай в Клуб, поболтаем, да тусанём, — не оборачиваясь, ответила подруга.

Вот так и знал! Наверное, ещё какой-нибудь ироничный комментарий прилепила. На вроде: «сынуля получает мандюлей от папочки».

Мелкая дрянь!

Нужно будет серьёзно поговорить с ней вечером.

Хотя кому я вру? Уже столько раз объяснял, припугивал, даже грозился не общаться с ней больше. Все, как горохом о стенку.

Сделает морду кирпичом или что ещё хуже в ответ нести такую пургу начнёт, что хоть стой, хоть падай.

В общем, реально нужно ей физическую экзекуцию произвести. С тотальными последствиями для пятой точки.

Чтобы знала, кто в связке главный!

Успокоив себя такими «крутыми» мыслями, я отправился домой.

Наш «ситик», как ласково называли его самые младшие обитатели типа меня был совсем не большой. По меркам материковых агломераций, так вообще город-спутник.

Правда, те громадины большей частью давно заброшены и обитают там только всякие отбитые или какие-нибудь полумутанты. Но пользуемся мы в основном старыми спутниковыми картами, а там обозначения именно такие.

Вот и повелось так, что название у нас Великий Екатеринбург, а на самом деле, это с десяток куполов, объединённых в единый жилой массив. Ну и под землёй ещё полсотни уровней есть. Какие-то используются, какие-то законсервированы до лучших времён.

Выскочив на улицу, я взглянул на уже порядком дырявое метаграфитовое покрытие купола и прикинул, что сейчас где-то середина дня.

Пробивающиеся лучи солнца всё ещё были яркими, да и ветерок залетал довольно тёплый.

Раньше, когда всё нормально работало, то специальные механизмы меняли световую проницаемость метаграфита. Когда нужно уменьшали, а если холодрыга, то вообще могли запустить искусственный обогрев.

В общем кайф и комфорт.

Потом всё начало разваливаться, а починить-то и некому.

Вот и живём под «крышей» с закидонами.

Один раз помню, так вообще все покрылось какими-то симметричными пятнами, отчего «небо» стало похоже на шахматную доску.

Ага, вот здесь лучше обойти. Не хватало ещё попасть на тусовку к джиггерам. Опять начнут свои басни, сколько нам отмерено, столько и нужно прожить. Зачем трепыхаться и плыть против течения.

В общем ребята со своими закидонами, решившие забить на все эти испытания, ритуалы и традиции.

Вот только лет через пять после совершеннолетия все они передохнут. Собственно, как и любой, кто не пройдёт Инициацию. Чёртов вирус изуродовал ДНК каждого мужчины, так что теперь «чистые» гены приходиться доставать из своего собственного отца.

Ужасно и отвратительно, скажет кто-то, но таковы реалии нашей жизни. И пока никто не в силах, это изменить.

Ну раз эти фанатики хотят сдохнуть по-быстрому, то это их выбор. Причём опозорив свою семью и считай закончив тупиком генетическую линию.

Я так тупить не хочу. Да, и что зря тренируюсь что ли?

В любом случае, встречаться с этой полусектой мне совсем не хотелось.

Загрузят, голову задурят, а если напрямую в отказ пойдёшь, могут и по голове настучать.

Нет уж, увольте!

Ага, вот и мой потайной лаз. Через бывший магазин бытовой электроники сразу к магнитному метро, которое уже давно не работает.

— Эй, а что это у нас за неоперившийся мальчишка? — услышал я наглый и самодовольный голос.

Ох! Вот так и знал!

Сделав вид, что не расслышал, я продолжал идти дальше.

— Вот это неуважение! Да, парни? Он даже не обернулся. Может, стоит объяснить ему чья эта территория? — продолжил он.

Свалить что ли по-быстрому? Уверен, эти увальни не смогут меня догнать.

Но не успел я воплотить свою идею в жизнь, как передо мной появилось ещё два джиггера.

Плотные, массивные, сразу видно им уже за двадцать. Они стояли и, презрительно ухмыляясь, ждали команды от главного.

— Ну что, тащите сюда этого юного неофита. Объясним ему в чём суть этой короткой, но яркой жизни.

Вот теперь точно нужно что-то придумать. И желательно побыстрее…