Харон

Глава 2. Красный монах

[где-то под Залом предков]

— Чё, Красный? Хех… Конец твоему Стальному!

Крысолов (а теперь это действительно был Крысолов), кряхтя, поднялся на ноги и оглядел окружающих. Я, как и все собравшиеся в Преисподней, совершенно не понимал, как реагировать на внезапные перемены, произошедшие с Ультером: из юродивого баргола он превратился в опасного хитроумного демона, а потому молчал, соблюдая безопасное расстояние.

— Чёрный, — взгляд демона остановился на мне. — А где Крыс?.. Голова раскалывается, какие-то моменты тупо выпали из памяти. Но ведь у тебя точно был ездовой Крыс!

Я ожидал услышать всё, что угодно, но только не вопрос о Крысе.

— Эм… Да вот он, — я указал на НПС, который, услышав собственное имя, высунулся между игроками и приветственно фыркнул демону.

— Вижу-вижу, — пробормотал Крысолов, слегка покачиваясь и ощупывая голову. — Чёрт! И зачем только барголам столько рук? Это ведь жутко неудобно.

Несмотря на то, что в теле Ультера он провёл достаточное количество времени, в движениях демона чувствовалась некоторая неуверенность: конечности беспорядочно дёргались, рискуя кого-нибудь ударить, тело кренилось вбок. Сложно сказать, действительно ли Крысолов потерял ориентацию в пространстве или же, истосковавшись по зрителям, играл на публику.

Наблюдая за поведением бывшего баргола, игроки пребывали в шоковом состоянии, чего нельзя сказать о Красном монахе. Маг памяти, напротив, нахмурился и, скрестив руки, пробурчал:

— И с чего это Стальному конец?

— Ну как? — засмеялся Крысолов. — Всему наступает конец, вот и очередь Стального подошла. Когда Чёрный ему антенну выбил, он…

— Чёрный?! — вскрикнул Красный монах, перебивая Крысолова, едва сдерживающего смех.

Крысолов откровенно издевался, а вот мне стало жутковато. Красный монах, конечно, не отличался высоким уровнем, однако это могло не значить ровным счётом ничего. Достаточно вспомнить того же Керосинового проводника… После смерти он превратился в огненного монстра, который ещё час гонялся за нами по Дикой чаще. Где гарантии, что маг памяти не перейдёт в боевую фазу, в которой его уровень скаканёт, скажем, за тысячный? И тогда поминай как звали: и меня, и серых, и даже самого Крысолова.

Впрочем, демон идиотом не был. Он прекрасно понимал, к чему может привести провокация. Во всяком случае, я на это очень надеялся, но всё равно сделал шаг назад, начиная накапливать заряд молнии.

— Строго говоря, просто освободил его из-под власти Архонта, — заметил я, стараясь сохранять невозмутимый вид. — Поэтому ничего плохого с вашим Стальным гигантом не случилось… да я ему даже урон нанести не смог!

О Шраме и о том, кто именно натравил на Стального гигантского лесовика, я решил умолчать. И это сработало, Красный монах, кажется, успокоился и, хитро улыбнувшись, поглядел на демона:

— Крысолов, а ты не хочешь рассказать нам с Чернокнижником, как так получилось, что ты оказался в чужом теле?..

Демон цокнул языком и тоже посмотрел на Красного монаха. Видимо, маг памяти уже догадался, в чём же здесь дело, а потому в ответ решил немного посмеяться над демоном.

— Ну… — протянул Крысолов.

— Что, ну? — надавил я, подмигивая Красному..

— Я бы предпочёл об этом умолчать… Ладно, Чёрный, только не смотри на меня так, как будто молнией собираешься ударить. Ты и так обо всём догадался. В общем, да. Одним прекрасным летним вечером во время нашего знакомства, когда ты был низкоуровневым ментальным магом с необычным личным направлением развития… (чёрт, звучит, как любовная история). В общем, я спёр у тебя навык Эвакуация, а потом об этом совершенно забыл, — Крысолов подчеркнул слово «забыл», заставляя меня убедиться, что ни о чём на самом деле он не забывал. — Когда умер, переместился в тело ближайшего пета — баргола по имени Ультер, которого я намеревался использовать для исследования Горной долины. Кстати, преинтереснейшее место! Система работает несколько иначе, чем где бы то ни было, и…

Но попытка демона увести разговор в другую сторону провалилась: его перебил биолог.

— То есть той тёмной сущностью, которая забрала Ультера, были вы! — удивился Амёба.

— Бинго, товарищ учёный! — кивнул Крысолов. — Но какая-то тварь перед самой моей смертью ударила Ультера по голове, из-за чего часть воспоминаний о демонической жизни оказалась заблокированной… Сознание металось между памятью Ультера и обрывками моей собственной, чем и объясняется тормознутое поведение. К счастью, паранойя моего дружищи Чёрного, который забрал юродивого из деревушки, не подвела — и вот я снова с вами! — Крысолов сделал ироничный полупоклон. — Что-то не вижу радости в ваших печальных лицах. Чёрный, это как понимать?

Уж чего-чего, а наглости демону не занимать. Я похлопал Крысолова в образе Ультера по плечу: наконец-то старый товарищ вернулся в строй… Судя по всему, он был вовсе не против присоединиться к нашей фракции и совершить переход через Преисподнюю, а помощь высокоуровневого демона нам точно не повредит.

Мы сидели на ступенях Преисподней и ели сушёное мясо, которое предусмотрительный Палыч подготовил для броска к Залу предков на случай, если предприятие слишком уж затянется. Крысолов с интересом расспрашивал о произошедшем в Игре за время своего временного «отсутствия».

— Серьёзно? Кей-Си занял моё тело? — удивлённо спросил демон. — И что, ты ему разрешил? Чёрный, ну так дело не пойдёт… Да, я понимаю, что тело мне больше не нужно, но всё-таки… Архонт?! Да ладно… Ну вам, ребят, и повезло! Он таких, как вы, на завтрак, обед и ужин… Да, гигантский организм я запомнил — это ты, чертяга, мой приёмчик взял!

В общем, Крысолов вёл себя так, словно и не был на волоске от гибели, ну, или на волоске от перспективы навсегда остаться в теле Ультера без доступа к собственным воспоминаниям. Красный монах повеселел и даже поддерживал нашу беседу, уплетая сушёное мясо за обе щёки. Удивительную перемену в хмуром и неприветливом существе я объяснил присутствием его старого друга Крысолова, с которым, судя по всему, они общались уже многие годы.

— Красный монах, а куда, собственно, нам вообще нужно идти дальше? — спросил Палыч, внимательно изучая чёрный монолит стены и, вероятно, проводя какие-то вычисления.

— Вниз, во тьму и наверх, — чавкая, ответил НПС.

— Там где-то есть ещё одна лестница? Или портал? — поинтересовался Амёба. — Что вообще представляет собой Преисподняя? Некий полуреальный мир, другое измерение, чертоги программного кода?..

— Нет, Преисподняя представляет собой лестницу. Лестница одна, но выходов из неё два, — коротко ответил НПС.

Амёбы и Палыч внимательно посмотрели на Красного монаха, чтобы удостовериться, не шутит ли он.

— Как такое возможно? — засмеялся вдруг Иван, внося некоторый элемент неловкости в и без того странный разговор. — Мы вошли в Преисподнюю из одной локации, а выйдем в совершенно другой?

— Кто бы знал… — развёл руками Красный монах. — Я и сам попадаю в Преисподнюю путём перемещения (что-то типа телепортации). Сработает, не сработает — это как пойдёт. Иногда промахиваюсь на пару десятков километров — обычное дело… а вы меня про механизм работы всей локации спрашиваете. Я не Создатель, а всего лишь проводник между двумя мирами. Страж Преисподней, но не более.

— Ну хорошо, вот мы выполнили все шаги: дошли до конца лестницы и вновь поднялись наверх, что мы увидим, выйдя наружу? — спросил математик.

— А вы выйдите и узнайте, — подмигнул Красный монах, закидывая в пасть последний кусок мяса.

Спустившись до самого низа, мы не обнаружили ровным счётом ничего интересного. Я вообще не был уверен в необходимости «ритуального» спуска… Возможно, достаточно посидеть в Преисподней какое-то время, а затем вновь открыть дверь наружу — и вот ты уже в другом мире. Тем не менее Красный монах утверждал обратное, и никто из игроков не решился выразить сомнение в его словах.

У основания лестницы располагался самый банальный тупик. Из необычного — на ровной каменной стене оказался изображён чуть светящийся во мраке символ ладьи. Красный монах протёр символ, состоящий из десятков золотистых нитей, немного подрагивающих в воздухе (нечто подобное мы лицезрели, когда НПС возвращал память Крысолова), прошептал заклинание на неизвестном мне языке (Лингвистика не перевела ни слова) и объявил:

— Для верности неплохо бы принести кого-нибудь в жертву… Например, вот этого здоровяка, — Красный с усмешкой посмотрел на Ивана — Иван напрягся. — Но, думаю, сработает и так. Теперь поднимайтесь и…

— И подождите нас с Чернокнижником у выхода, — закончил фразу Крысолов, неожиданно хватая меня за рукав и не давая присоединиться к союзникам.

Я взглянул на демона и отшатнулся. Лицо Крысолова искривилось в улыбке, которая обычно появляется на лице, когда погружаешься в мысли и перестаёшь контролировать эмоции, глаза демона светились алым огоньком, а многочисленные руки подрагивали, тем не менее хватка у низкорослого баргола оказалась на удивление железной. От греха подальше я подозвал Крыса, чтобы в случае чего не остаться наедине с двумя демонами, психическое здоровье которых вызывало ряд вопросов.

Красный монах поглядел вслед озадаченным игрокам, хмыкнул при виде Крыса, мол, не стоило параноить, и активировал неизвестный мне навык — щупленькое тело начало испускать красноватое свечение. Во мраке тупика этого свечения оказалось вполне достаточно.

— Красный? — вопросительно спросил демон, дождавшись, пока за поворотом винтовой лестницы скроется последний серый.

Лицо Красного монаха выразило непонимание. Через мгновение непонимание сменилось удивлением, а затем и недовольством.

— Ты совсем в Горной долине свихнулся, что ли? Ни. За. Что, — возглас Красного монаха эхом пролетел по всей Преисподней, многократно отражаясь от чёрных стен винтовой лестницы.

— Да ладно тебе, — гораздо тише проговорил Крысолов. — Ты ведь прекрасно понимаешь, что ОН этим уже никогда не воспользуется… А нам может пригодиться — и ещё как!

Красный с минуту молчал, меряя взглядом заговорщически подмигивающего ему Крысолова, а затем обернулся ко мне:

— Чернокнижник, что ты знаешь о Стальном?

Я вкратце рассказал Красному монаху всё, что стало известно о светлых магах и их связи со Стальным гигантом, а также о моих видениях, да и в целом историю этого действительно трагичного персонажа. Умолчал лишь о деталях финальной битвы, а конкретно о вмешательстве Шрама, которым управлял Крысолов в образе баргола Ультера. О подобных вещах религиозному фанатику (а именно такое впечатление производил НПС) знать вовсе необязательно, тем более я не знал, как НПС отреагирует на действия своего демонического друга, фактически сделавшего всё, чтобы его «бог» был повержен.

— Помнишь, я говорил о «читаемом отрезке»? — спросил вдруг Красный монах, снова протирая золотистую ладью.

— Ну да… — протянул я. — Если честно, не до конца понимаю, что вы с Крысоловом задумали.

Но Красный монах пропустил ответ мимо своих маленьких ушей:

— Так вот, у меня этого отрезка нет. Однажды я вспомнил абсолютно всё, что произошло в моей жизни… и тут же об этом пожалел. Груз воспоминаний, все дела, ****… В общем, я был игроком. Моя фракция собрала шесть обломков из семи, но забрать последний, седьмой обломок у Стального гиганта не вышло…

Маленький красный гуманоид стоял перед десятиметровым чудовищем, корпус которого на три четверти состоял из металла. В то время Стальной ещё не был в полной мере стальным, но уже на порядок превосходил любых соперников как среди НПС, так и среди игроков.

Красный монах был готов принять неизбежное и пасть от рук гиганта, последовав за союзниками, перебитыми минутой ранее, но судьба решила иначе:

Внимание! Стальной готов пойти против Системы и помиловать обречённого.

Вам предлагается признать величие Стального гиганта и избежать смерти, став стражем Преисподней.

Склонись перед своим новым богом!

Конечно, игрок согласился. Бросив оружие, он встал на одно колено и преклонил голову.

Сначала работа казалась ему довольно простой: спрятать добытые обломки Ключа по случайным отдалённым локациям, зачистить Залы предков (Залов предков, кстати, было несколько штук, поэтому убийство агрессивных НПС отняло довольно много времени) и попытаться понять, каким образом работает Преисподняя, пройти через которую его фракции так и не удалось… Но годы брали своё: одиночество, мрак винтовой лестницы, извивающейся под землёй в Преисподней, редкие вылазки наружу… Красный монах становился всё более замкнутым и одичалым, ему начали приходить ведения. Сначала во сне, затем и наяву.

Однажды утром он проснулся и осознал, что уже не помнит, как оказался на месте стража Преисподней, кто он такой и ради чего всё это делает, но одна мысль всё-таки оставалась — он служит Стальному и оберегает Преисподнюю.

Красный монах, наверное, совсем бы сошёл с ума, но в одной из незапланированных вылазок за пределы Преисподней ему встретился Крысолов. Они быстро нашли общий язык, хотя Крысолов и имел совершенно иное мнение относительно Стального гиганта.

Во время одной из бесед за чашкой перебродивших магических ягод в южном Зале предков друзьям пришла довольно оригинальная идея самостоятельно открыть лаз в Преисподнюю. Во время попыток взломать неподдающуюся дверь пошатывающийся Крысолов случайно задел статую, изображавшую сплошную каменную плиту — вероятно, ошибка Системы. Древняя статуя упала, разбиваясь на сотни осколков, а под ней обнаружилась полость с ссохшимся трупом, из шеи которого вырывались десятки странного вида отростков, которые пьяный Красный монах сравнил с макаронами. Труп покоился среди чёрных магических артефактов.

Внимание, страж Преисподней! Задача — сохранить уникальную специализацию Харон для твоего бога. Однажды Стальной выполнит свою миссию и будет готов забрать то, что по праву принадлежит ему.

…

Принять специализацию Харон?

Невозможно.

Причина — вы являетесь демонической сущностью, необходим статус игрока.

…

Страж! Не забывайте, что вы должны СОХРАНИТЬ специализацию для своего бога.

В голове пронеслась мысль о возможной связи Безликого, некогда обитающего в нашем Зале предков, где он и молился Стальному, и Красного монаха. Впрочем, сейчас это было не так важно.

— Ну, ребят, вы и даёте… — сказал я, прослушав рассказ Красного монаха. — У меня только три вопроса.

— Валяй, — махнул рукой НПС.

Красный выудил из-за пазухи острый кинжал и принялся отдирать со стены золотистый символ ладьи.

— Кому принадлежал труп? — я озадаченно поглядел на действия Красного, однако НПС не обратил на это внимание. За него ответил Крысолов:

— По всей видимости, труп принадлежал предыдущему стражу Преисподней. По какой-то причине он не справился со своей задачей… Хотя, могу предположить: либо сумасшествие после сотен лет, проведённых во мраке межпространственной локации, либо элементарное убийство или же самоубийство.

Красный монах, крякнув, оторвал первый слой камня, обнаруживая тёмную нишу. Яркости света, вырывающегося из его кожи, не хватало, чтобы рассмотреть содержимое ниши, однако НПС, очевидно, прекрасно знал, что там должно находиться.

— Тогда второй вопрос: ты тоже был игроком, Крысолов?

Демон, очевидно, ожидал чего-то подобного, а потому, усмехнувшись, развёл руками, мол, знал — сказал бы, но читаемый отрезок слишком мал для этого.

В этот момент Красный монах ожесточённо отламывал осколки камня, который покрывал полость и представлял собой не крепкий монолит, а муляж, скрываемый содержимое ниши.

— В таком случае, что из себя представляет специализация Харон и для чего она Стальному гиганту? Да и вообще, каким образом он смог бы её получить, раз для этого необходим статус игрока? — я погладил фыркающего от поднявшей пыли Крыса по жёсткой шерсти.

— Хитрец… — протянул Крысолов, помогая товарищу вытащить… ну да, вытащить тот самый труп с отростками, торчащими из шеи. — В последнем вопросе вопросов сразу три штуки. В общем, мы с Красным не имеем ни малейшего понятия, что это за специализация и как она связана с миссией Стального. Остаётся только догадываться. Возможно, в конце службы светлым магам предполагалось его освобождение с последующим выходом из Игры, для чего и мог потребоваться Харон. Правда, тогда что-то затянулась служба у Стального… Не исключено, что освобождение обещал Жрец, а после смены хозяина условия договора изменились… Одно ясно точно — Стальной оставался в статусе игрока и однажды должен был пройти через Преисподнюю, став Хароном.

— Но после твоего рассказа, Чёрный, — включился в разговор Красный монах, плюнув на безуспешные попытки протащить через узкое отверстие древнее тело, — не думаю, что я должен оставаться в статусе стража Преисподней. Меня, ****, никто не предупреждал, что над гигантом стоят «светлые силы», а сам он — лишь марионетка… хотя, конечно, подобные мысли приходили, и не раз — это надо признать.

— А всё почему? — хмыкнул Крысолов. — Меня надо было слушать! А ты до последнего своей стальной болванке молился.

Красный молча показал демону кулак и продолжил:

— Короче, кушай магические артефакты (я их на всякий случай тоже сюда перенёс вместе с телом), становись Хароном и радуйся жизни, — чувствовалось, что где-то глубоко внутри НПС переживает не самый приятный момент жизни: всё, чем он занимался последние десятки лет, встало под сомнение.

Я подошёл к нише в стене. Там действительно лежало ссохшееся тело, более напоминающее древнеегипетскую мумию какого-то уродливого гуманоида с непропорциональным телом и вытянутой головой. Точнее разобрать было просто невозможно: слишком уж в плохом состоянии находилось тело, да и освещения не хватало.

Чёрные артефакты тут же рванули в мою сторону, пополняя шкалу ранга для принятия новой специализации, о которой Система выдала следующую информацию:

Харон (специализация, 4 ранг) — станьте проводником между Игрой и реальностью, живым и мёртвым, самой Жизнью и Смертью. Это путь для тех, кто не боится пойти на жертву и кто по-настоящему готов к ИСТИНЕ.

Довольно туманно… а выделенное слово «истина» так и вовсе навевала не самые приятные ассоциации. С другой стороны, глупо ожидать от Системы чего-то иного: она крайне редко давала понятные формулировки.

Подтвердить выбор специализации?

— Да.

Поздравляем, Стальной гигант!

Вы закончили свою миссию и вновь стали свободным. Теперь вы можете покинуть этот мир.

Эм… Стальной гигант? Ну допустим: как-никак специализация дожидалась именно этого монстра. Правда, ему таки не суждено забрать Харона.

Я открыл профиль:

Чернокнижник, фракция серых. 150 уровень

Специализация: Харон

Ранг: 4 [10/3000]

Здоровье: 1200/1200

Очки эволюции: ~15000…

Физические характеристики:

Размер: 12

Восприятие: 9

Выносливость: 10

Сопротивляемость урону: 5

Ментальная сила: 19

Скорость: 6

Урон: ~400

Направления развития и навыки (156 свободных очков):

Род — (фракционное) — 3 уровень

Заклинания: 2/3

Наследник (36 уровень)

Гамельнский дудочник (легендарное, 30 уровень)

Экстрасенсорика (уникальное, личное) — 50 уровень

Управление (базовое) — 25 уровень

Ментальная передача (пассивный навык) — 14 уровень

Эвакуация (уникальное)

Ментальная защита — 20 уровень

Ментальная атака — 44 уровень

Тёмный манипулятор (легендарное) — 22 уровень

Ментальная маска (модификация: Тяжёлая маскировка)— 29 уровень

Магический компас

Т. Мутация (легендарное) — 19 уровень

Т. разносчики (базовое) — 10 уровень

Т. разведка — 10

Т. броня — 7

Передатчик (подраздел направления Т. мутация)

Лингвистика — 14 уровень

Третье око — 27 уровень

Паразит — 49 уровень

Лаборатория (базовое)

Т. Приращение — 45 уровень

Подключение — 17 уровень

Демон — 30 уровень

Визор

За драку со Стальным и вскрытие двери в Преисподнюю мне отсыпали тридцать девять уровней… Ещё из изменений в профиле — пропал навык Харон, требовавшийся для телепортации, о чём я тут же спросил у демонов.

— Думаю, навык преобразовался в специализацию, — предположил Крысолов. — В принципе, такое вполне возможно… Это, кстати, может намекнуть на то, с чем именно связана твоя новая специализация.

Честно говоря, произошедшее нисколько не проливало свет на тайну Харона. Ну, связана она с перемещениями или телепортацией — это и так ясно, учитывая описание… Сейчас более всего меня интересовала проблема с распределением свободных очков навыков, которых накопилось целых сто пятьдесят шесть штук.

Серьёзно, кто знает, смогу ли я провести распределение в новом мире? Лучше быть во всеоружии.

Первым делом увеличил все навыки направления Экстрасенсорика до уровня непосредственно самого направления — пятидесятого. Исключение составил только Тёмный манипулятор: в бою со Стальным пришлось пожертвовать мозгоедом, живущем в Черве, а тратить уйму очков навыков для улучшения контроля над и без того сильным Крысом я посчитал затеей весьма бессмысленной. Кроме того, Ментальную передачу решил улучшить только до тридцатого уровня: она работала вполне неплохо и развитие дало бы разве что увеличение радиуса действия способности.

К сожалению, улучшить крайне эффективное заклинание Гамельнский дудочник и связанного с ним Демона я не мог: объективно имбалансная способность имела ограничения в уровнях. Оставшиеся очки навыков распределил между Лингвистикой, Третьим оком и Подключением.

— Чёрный, ты чего завис? — голос Крысолова вывел меня из фрустрации. — Красный отказывается покидать свою обитель — ну да и бог с ним… Ахах, а звучит двусмысленно! Какого бога мы имеем в виду? Шнеле, шнеле! А то, глядишь, серые без нас уйдут.

Красный монах действительно отказался отправиться вместе с нами, предпочтя знакомый игровой мир таившейся за гранью неизвестности. И его можно было понять. Даже насмешливый Крысолов не стал комментировать решение своего друга, хотя сам без колебаний присоединился к фракции. Товарищи пожали руки, и мы отправились вверх по винтовой лестнице, где уже толпились игроки, активно обсуждающие то, что находилось за округлой дверью (к слову, совершенно такой же, через которую мы и проникли в это странное место).

Однако мысли о схожести округлых дверей отпали сразу, как эта самая дверь открылась. Я поглядел наверх — там стояли несколько фигур, тёмных на фоне яркого электрического света. Один из неизвестных кашлянул и гнусаво проговорил:

— Добро пожаловать, фракция серых! Моё имя Кторвик, я представляю Культ.