Харон

Глава 9. Демоническая амнезия

День в летающей тарелке проходил примерно по следующему расписанию: подъём, завтрак в общем отсеке, изучение карт планеты Вторых, снятых тем самым космическим телескопом, построение плана, обед, свободные часы и сон. Конечно, всё это время шла съёмка посредством установленных на корабле камер, но была и активная фаза… Она, как правило, начиналась с неожиданного выкрика Уолк-Дэ:

— Дорогие телезрители канала ББ… ой, простите, конечно же, эфира Культа! — Кторвик неприязненно скривился, услышав, что его детище только что чуть не назвали каналом «ББЦ». — Мы можем наблюдать, как бравая команда реалити готовится к высадке на таинственной планете сверхразвитой цивилизации! Очень скоро мы с вами, дорогие зрители, узнаем, что скрывает этот таинственный мир!.. Напомню, что лететь осталось всего… — здесь Уолк-Дэ называл число, с каждым днём уменьшающееся (на этот раз число было семёркой), — …дней. А пока что мы прервёмся на небольшой рекламный блок! Оставайтесь на канале Культа, почтите священных предков!

Прощание было каким-то богохульским, а в блоках рекламы почти наверняка должна была промелькнуть и реклама эйфории, от которой за последний месяц около тридцати октопусов совершили самоубийство, а ещё пятьдесят скончались в лечебницах (о том, сколько октопусов умерло в собственных домах или притонах, статистика почему-то молчала). Тем не менее высшее руководство Культа считало деньги ценнее таких мелочей, а потому вновь закрыло глаза на ужасные цифры.

Это безликое руководство вообще любило закрывать глаза даже на самые принципиальные проблемы.

Наверное, похожих мыслей придерживался и Кторвик, который в случае удачи нового реалити и космической экспедиции намеревался выдвинуть свою кандидатуру на должность Главы Культа — самого молодого в истории. Более того, у него были все шансы одержать победу в публичных дебатах! А именно так в Культе проходили «выборы» — путём голосования по результатом поединка ораторов.

Зелёный намекнул, что в Культе уже давно ходили разговоры о необходимости смены руководства, превратившего религиозную организацию в придаток Совета шести и фактически уничтожившего остатки её самостоятельности. В Кторвике этих «безликих говорящих» смущали две вещи: эгоцентризм, часто граничивший с откровенной манией величия, и жёсткий характер.

Другие «безмолвные говорящие», число которых нисколько не уступало числу первых (а может, даже превышало его), напротив, утверждали, что в Кторвике есть две положительные черты характера: эгоцентризм и жёсткий характер. Про манию величия они предусмотрительно умалчивали, так как где-то глубоко внутри себя уже решили, что следующим Главой Культа будет именно Кторвик, а утверждать, что у Главы Культа мания величия — весьма сомнительная идея. Почему? Да потому что Кторвик отличался жёстким характером, а ведь именно ему предстояло стать новым Главой Культа, конечно, в случае успеха реалити и космической экспедиции…

В общем, в этой непростой религиозной организации с подковёрными играми дела обстояли так же непросто, как с предстоящей посадкой на планете Вторых.

Карты были весьма условными, порой было трудно сказать, что находится перед нами: развалины города или горный хребет. За двести лет космический телескоп обновлялся всего несколько раз, и качество съёмки оказалось ужасным даже в рамках человеческой космонавтики. В общем, вся надежда была на способность Компас, которая досталась мне от Кей-Си Эда. Но сможет ли он активироваться по довольно туманной команде «найти Ладью»?

Чудо полёта по-прежнему казалось чудом. Только теперь радость немного притупилась, уступая место бытовому прагматизму.

Вскоре я даже перестал замечать камеры, которые были расставлены везде, кроме нашего с Ивой отсека… Хотя с каждым днём я всё активнее подозревал небольшую фигурку странного оранжевого существа (возможно, того самого оранжевого расторопа) в тайной слежке посредством встроенной в его единственный глаз камеры. Оранжевый растороп неуклюже стоял прямо на небольшом прикроватном столике в виде украшения, окидывая своим грустным взглядом гладкие стальные стены цилиндрического отсека, выдвижной шкаф футуристичного вида, в котором покоились совершенно одинаковые болотные комбинезоны, и пару кресел со встроенным массажёром.

Впрочем, вряд ли октопусам было особенно интересно то, что творилось в спальне Чернокнижника. В конце концов, для этого существовали видеозаписи иного характера, или даже спальни двух других парочек на летающей тарелке.

Парочек было две. К своему стыду, я не сразу разобрал в держащихся за руки октопусах (два инженера и два помощника капитана) представителей разных полов. В своё оправдание скажу, что сделать это было действительно тяжело. Однако Зелёный подсказал наиболее лёгкий способ: длина щупалец у мужчин была длиннее, чем у женщин, да и сами они были вроде как покрупнее, хотя и не всегда. Только попрошу, без ассоциаций и сравнений: щупальца октопусов выполняли роль особого чувственного органа, позволяющего, во-первых, получать более полную информацию о предмете, во-вторых, развивать эмпатию, улавливая тончайшие запахи выплёскивающихся в организм собеседника гормонов: страх, радость, возбуждение, агрессию…

Контента для первых выпусков хватало с избытком: от сцен интимного содержания, до ругани и даже драк, как, например, это было на второй день полёта. Подрались Крысолов и Зелёный. Причина банальна до ужаса — встал вопрос о том, каким образом представлять Крысолова в рамках нового реалити: в качестве шута, на котором держался весь юмор, или же как грозного и таинственного существа, кем демон, собственно, и являлся. Неосторожная фраза Зелёного о том, что рейтинги требуют выбора первого варианта спровоцировала разъярённого Крысолова на конфликт.

Конечно, всерьёз бить слабого стажёра он не планировал: как-никак силы демона были несоизмеримо больше, чем силы любого на этой летающей тарелки, кроме, наверное, моих и сил некоторых спецслужбистов (при условии, что они будут во всеоружии и защитных бронированных костюмах).

Он был действительно страшен в ту минуту: зелёные глаза, не моргая, глядели прямо на противника, казалось, что ещё мгновение — и стажёр будет испепелён на месте; плащ, сшитый по специальному заказу на высокую фигуру демона, зашуршал под бесшумным (и совершенно невозможным на борту корабля) ветром, а пасть расплылась в дикой улыбке, демонстрируя несколько рядов острых зубов, более напоминающих акульи клыки.

Крысолов вскочил с собственного места за обеденным столом и демонстративно опрокинул поднос с синтетической едой, шепча таинственные заклятия. Третье око выявило ярость, тем не менее я понял, что опытный демон держал себя в руках. Он хотел лишь попугать Зелёного и дать остальным понять, что его, демона, стоит (и даже необходимо) уважать. Я не стал вмешиваться в неравный «поединок», не желая портить отличный сюжетный поворот и здоровую встряску для авторского состава. Впрочем, нужно было следить за событиями: Крысолов был отличным актёром, но мог и заиграться.

На какое-то мгновение я вновь почувствовал себя начинающим магом-менталистом, который по своей глупости и наивности встретился лицом к лицу с одним из наиболее опасных противников всех локаций вокруг Чёрной горы — демоном Крысоловом, минутой назад уничтожившим целую фракцию при помощи Сущности, состоящей из десятков чёрных пилигримов… Естественно, струхнул и Зелёный. Молодой октопус сжался и потупил взгляд, не рискуя посмотреть на демона, выверенная атака которого могла сделать из его мозгов яичницу. Без плазмаганов или пистолетов с заряженных электричеством дротиками нечего было и думать тягаться с Крысоловом, вышедшим из сурового игрового мира.

Краем глаза я увидел, что Лавальк таки умудрился запечатлеть эффектную сцену на передвижную камеру, которая, конечно, должна была попасть в первый выпуск нового реалити. Частью этого реалити становились и авторы предыдущего шоу, что только способствовало увеличению интереса к действию, показывая сложные взаимоотношения между людьми и октопусами.

И пока что всё шло по плану… Во всяком случае, по плану Крысолова.

Очевидно, что после первого выпуска нового реалити клоунский образ демона будет развенчан, и он наконец предстанет перед зрителями во всей своей тёмной красе. Теперь для обывателей его внешность была, скорее, пугающей, чем смешной, а сам он (при должном видеоряде, напоминающим забывчивым телезрителям о произошедших в Игре событиях) мог быть представлен в качестве мага, равного или почти равного Чернокнижнику.

С другой стороны, немного жаль Зелёного. До конца этой встречи он был молчаливым и едва проронил несколько слов — мало даже для столь застенчивого существа.

До сцены с немым противостоянием между прототипом «экранного» демона и, собственно, автором этого самого «экранного» демона, мы активно обсуждали интересное нововведение, предложенное Кторвиком — интервью.

По правде говоря, интервью в реалити вряд ли можно было назвать нововведением: на Земле такое практиковалось сплошь и рядом и даже в Городе формат оказался весьма распространён. Тем не менее в рамках шоу об Игре это был первый опыт, который, во-первых, позволял узнать нечто новое о мире и состоянии души представителей инопланетной цивилизации; во-вторых, помогал выяснить особенности взаимоотношений в коллективе. Процедуре, естественно, подверглись и новые участники реалити: команда и съёмочная группа — это только подогревало интерес. Их интервью планировалось сделать короче и, как и все прочие, вставлять между эпизодами или в конце передачи.

Самое сладкое — Крысолова и меня — Кторвик решил оставить на самый конец специально выделенных для интервью нескольких суток.

Мы находились в небольшом техническом отсеке без лишних глаз. Крысолов сидел перед двумя камерами (помощника Уолк-Дэ по имени Дмитр и оператора Лавалька) и отвечал на многочисленные вопросы, подготовленные для него Кторвиком и Зелёным. Зелёного в комнате не было: он явно не горел желанием находится с Крысоловом в замкнутом пространстве. Зато рядом с Кторвиком сидел Рент-а-Ил. Учёный мало обращал внимание на интервью, предпочитая помалкивать и изучать какие-то записи на планшете. Он опять находился под действием шипучки, «расширяющей» сознание и переводящий его на какой-то совершенно иной уровень. Я полулежал на удобном кресле в углу отсека и откровенно скучал.

— …Да, «поедание» души, собственно, (ахах!) и не является поеданием. Я как бы превозношу или ниспускаю — это зависит от точки отсчёта — душу во Мрак, за что получаю нечто вроде отката, дивиденды за проделанную работу. Чувство насыщения — метафора, позволяющая приоткрыть тайну работы механизма «поедания» душ…

Крысолова явно несло: с момента начала интервью прошло часа три, а он и не думал останавливаться. Если демон начинал философствовать, остановить его было крайне трудно (и даже небезопасно). Впрочем, для красочного интервью именно это и требуется: эмоции, интересные мысли и харизматическая личность. Пожалуй, монолога демона хватит для всех выпусков реалити… Его, наверное, можно было бы использовать в качестве заставки к шоу или даже выпустить отдельным видео.

В следующий раз я вслушался в речь Крысолова, когда он рассказывал о фракции серых и конкретно обо мне. Это было уже несколько более интересно, однако все его мысли в той или иной интерпретации я уже слышал:

— …Не первая, согласен! Была ещё фракция Кей-Си… Вы ведь знаете о?.. Отлично. В общем, я решил, что активная помощь Чёрному, тогда ещё совсем-совсем мааааленькому магу, поможет скрасить мои безрадостные будни… ну и принести в жертву Мраку несколько дополнительных душ, конечно! Хотя самое главное — Светлая долина! Моё внутреннее чутьё как бы кричало, что эта локация должна стать моей. Снова стать моей!..

— Погодите! — перебил Крысолова уставший Кторвик, не забывая делать какие-то пометки на планшете. — Вы сказали, эм… «снова»?

— Я так сказал? — удивился Крысолов. — Хотя, не исключено. Совсем не исключено! Красный монах (вам ведь Чёрный о нём что-то рассказывал?), так вот, Красный монах говорил, что вся моя жизнь, выходящая за пределы двухсот лет, стирается из памяти. Я не помню, как я появился в Игре… То есть мне почти наверняка сильно больше двух веков! И я вполне мог быть счастливым обладателем Светлой долины (хотя, думаю, она называлась Тёмной долиной… или как-то похоже). В общем, какая-то частичка меня прямо-таки кричала о том, что я должен обрести власть над локацией. Снова…

Я опять выпал из разговора, погружаясь в глубины собственного сознания. На ум, как обычно, приходили мысли о Хароне и Ладье, о конечной цели экспедиции и роли, которую мне предстояло сыграть в уничтожении сил господина Шол де-Мой, обрекая полторы сотни (кстати, почему именно полторы сотни?) осьминогов на испытание Игрой…

— …Я же и говорю, — снова голос демона, — что вспомнить о своей жизни раньше обозначенного срока попросту невозможно! Я вполне мог быть и игроком какой-нибудь богом забытой фракции. Мой старый друган Кей-Си тоже ведь стал демоном. В каком-то смысле он занял моё место в Светлой долине… И ведь тоже когда-нибудь забудет о том, что был какой-то там демон ДО него, в чьём теле он и живёт последние… ну, допустим, те же самые двести лет. Может, даже сто — тут всё зависит от конкретной сущности. Через сто лет он уже и думать забудет, что когда-то был игроком фракции сиреневых, умер и переродился в теле демона…

В общем, Кторвик остался доволен интервью с Крысоловом. Возможно, демон и не сказал много конкретики, однако зародил в душе зрителей семя сомнения. Сумел, так сказать, подогреть интерес к собственной персоне, а заодно и к самому реалити.

— Хм… Ну, приступим, — Кторвик кивнул Лавальку, оператор тут же включил здоровенную профессиональную камеру, на которой зажёгся крохотный зелёный огонёк. — Итак, Чёрный, готов?

К интервью я не готовился, последовав совету Зелёного. Это, мол, должно было выглядеть более естественно и интересно, а потому поудобнее сел на мягкое кресло и начал импровизировать.

— Итак, Чернокнижник, давайте немного побеседуем, — голос Кторвика тут же приобрёл особое «дикторское» звучание. Он наконец-то избавился от извечных слов-паразитов «хм» и «эм», пусть и на время: — Расскажите нам немного о себе.

— Приветствую зрителей реалити! Когда-то давно меня звали Даней, работал в агентстве экстрасенсов… старший сын в семье из трёх… простите, четырёх детей. Мама нас воспитывала одна, отец… — я с ужасом осознал, что ни слова не могу сказать об отце. — Отец… как-то даже не помню. Наверное, маленький был, когда он… когда его…

Кторвик снова Кивнул Лавальку, и оператор выключил камеру.

— Понимаешь, Чёрный, нам нужна драма, нам нужны переживания и эмоции! А твою историю в подобном кратком пересказе зрители и без того уже знают. Расскажи, как ты попал в профессию эк-стра-сен-са, — Кторвик произнёс незнакомое по слогам и не ошибся только потому, что прочитал его с экрана планшета, — объясни принцип работы агентства, расскажи о твоих проблемах с законом, о семье, о хобби твоего младшего брата, о реакции матери, когда она узнала, чем ты зарабатываешь на жизнь, о своей первой любви, о… Да ведь кучу всего интересного можно узнать о жизни окто… то есть, прости, человека! На худой конец, опиши свою любимую игрушку в детстве или то, насколько ты ненавидел брокколи (я вот просто не переносил!)… Главное, больше жизни! Должно быть интересно — это самое главное. Ну и про отца неплохо было бы всё-таки вспомнить.

Я напряг мозг, пытаясь выудить из него хоть что-то о своей жизни до Катастрофы… Но ни одна жалкая мыслишка не появилась из тёмной пучины памяти.

Что это? Амнезия? Чёрт… Я ведь ещё молодой. Хотя, амнезия может нагрянуть в любом возрасте от того же удара по голове… А уж случаев было множество. Все эти сражения с монстрами явно не прошли даром.

Невозможно активизировать метаданные об игроке Чернокнижник

Причина: вступление на путь Харона

— Система, — мысленно произнёс я (всё-таки не стоило раскрывать, что у меня есть доступ к профилю и подсказкам), — каким образом путь Харона влияет на память о жизни до Игры?

Информация заблокирована

Причина: недостаточные знания о механике работы Игры

Боже… Какая ещё механика работы Игры? За эти месяцы я настолько преисполнился, что… В общем, могу проводить образовательные вебинары по работе Системы. Какие ещё недостаточные знания? И как их сделать достаточным? В конце концов, почему какая-то Система вторгается в моё серое вещество?!

Но на этот раз Система молчала. Получается замкнутый круг: память заблокирована из-за специализации Харон. Понять, как они связаны между собой, я не мог из-за недостатка знаний о механике. А эти знания о механике вполне могли оказаться в заблокированном фрагменте памяти…

— Чёрт знает что… — прошептал я и обратился к Кторвику: — Кторвик, хоть убейте, не могу вспомнить.

Кторвик и Рент-а-Ил многозначительно переглянулись, но не произнесли ни слова. Рент-а-Ил даже отложил в сторону планшет с формулами и чертежами.

— Чёрный… — начал было учёный, потирая вновь разболевшийся ожог на лице.

— Не сейчас, Рент, — остановил его Кторвик и повернулся ко мне. — По всей видимости, придётся, хм… вспомнить старое и написать душещипательную историю за тебя. А ты её выучишь и в красках расскажешь на камеру…

— Нет-нет-нет!.. — возмутился Рент-а-Ил, закидывая в пасть горсть шипучек. — Кстати, вы знали, что мои запасы шипучки в последнее время резко снизились? Хах… Как будто какой-то предприимчивый незнакомец выкрал часть таблеток. Так вот, о вашей проблеме, Чёрный…

— Рент! — Кторвик начинал злиться. — Ты можешь меня хотя бы раз в жизни послушать и ПОМОЛЧАТЬ?!

Обычно главный автор Культа был куда сдержаннее, но вот Рент-а-Ил на правах старшего брата умел его взбесить буквально несколькими словами. Да же не так, это выходило у него само собой. Возможно, всё дело в конкуренции Кторвика с Рент-а-Илом, который с ранних лет отличался неординарностью, граничившей со странностью, и огромным талантом изобретателя, граничившим с гениальностью. Кторвик подобным похвастаться не мог, зато имел практическую жилку, у Рент-а-Ила напрочь отсутствующую. Не могло ли случится так, что желание победить старшего брата стало детским комплексом, который Кторвик пронёс через всю жизнь? Именно этот комплекс, с одной стороны, дал ему моральные силы для быстрого продвижения по карьерной лестницы. С другой, не думаю, что главный автор Культа смог добиться внутреннего спокойствия, так необходимого для счастья. Погоня за успехом приносит лишь нервные расстройства, если, помимо жажды успеха, в твоей жизни больше нет ничего.

Впрочем, что это я о братьях? У них свои проблемы, у меня — свои. Потеря памяти, уж простите, для меня гораздо важнее детским травм Кторвика.

— Вы знаете, что со мной произошло? — спросил я у Рент-а-Ила, мысленно набираясь сил для выслушивания малопонятного монолога от поехавшего учёного.

— Скажем так, ахах! Догадываюсь… — начал было Рент-а-Ил, снова потирая ожог, но Кторвик уже выталкивал его из отсека. Главный автор Культа был значительно крупнее своего высокого, но худощавого старшего брата, поэтому Рент-а-Ил даже и не думал сопротивляться.

— Итак, — как ни в чём не бывало продолжил Кторвик, когда автоматическая дверь закрылась, — слушай, что ты расскажешь аудитории…

Интервью получилось необычным.

Следуя тексту Кторвика, который он, поминутно прохаживаясь по отсеку в поисках вдохновения, написал на планшете, я бодро отвечал на все вопросы о своей предыдущей жизни. Главный автор Культа не даром ел свой хлеб: получилась настоящий криминальный детектив с участием властей, полиции, силовых служб, бандитов и, конечно, любви (любовь просто необходима, чтобы зайти на широкую аудиторию).

Желая найти средства на лекарство своей смертельно больной девушке, я облапошил одного крупного авторитета. «Призванная с Того света» бабушка, общаясь через молодого экстрасенса, успешно соврала насчёт места нахождения драгоценностей. Естественно, никаких драгоценностей в указанном месте не оказалось.

Авторитет был вовсе не дурак и понял, что соврала отнюдь не его любимая бабушка, а сам экстрасенс. Но к тому времени я уже скрылся в неизвестном направлении с крупной суммой денег, и взбешённый авторитет отправил на мои поиски бритоголовых бандитов.

Далее меня находит один экцентричный детектив по фамилии Козлов (фамилию придумал я для большей аутентичности), который хочет взять авторитета за… ну, вы поняли. Требуется побыть приманкой. В конечном счёте план воплощается в жизнь, Козлов ликует, операция проходит удачно — девушка спасена. Но в тот самый момент, когда я в сопровождении омоновцев и скрученных бандитов еду на базу авторитета, происходит Катастрофа, уносящая жизни всего многомиллиардного населения Земли.

И вот теперь я, желая найти Вторых, которые вроде как и затеяли всю эту заварушку с концом света и Игрой, лечу на их планету, чтобы отыскать виновных в уничтожении моего мира.

— …Чтобы больше ни один из миров не был уничтожен! — я даже кулаком в воздухе потряс для пущего эффекта.

— И… снято! — улыбнулся Кторвик. — Вот это я понимаю, мотивация! Ещё бы Иву в виде той самой погибшей девушки представить — и была бы вообще конфетка! Но уже поздно… Эх.

История историей, но у меня имелась мотивация и получше. О ней Кторвику пока что знать не следовало. Я намеревался завладеть Ладьёй и раз и навсегда выяснить у Системы, какая тайна скрывается за этим центральным элементом Игры.

Но о чём хотел рассказать Рент-а-Ил?.. Это я собирался выяснить в самое ближайшее время.

Летающая тарелка неспешно вращалась вокруг своей оси, изредка выплёвывая в космическое пространство плазменное топливо, унося нас всё дальше и дальше от мира октопусов навстречу скрытой во мраке космоса планете Вторых. Я ещё ничего не знал об этом мире. Возможно, в нём обитают самые настоящие боги, одной мыслью способные уничтожить всю нашу экспедицию. Может, там давно уже никого нет в живых… Но ведь кто-то же должен активировать Ладью, чтобы уничтожались целые миры, а в Игру попадали всё новые и новые виды? Или Ладья — это и есть тот самый бог (или же Создатель), играющийся с миллиардами жизней? Но в таком случае зачем нужен я, Харон?..

Летающая тарелка неспешно вращалась вокруг своей оси, а её временные обитатели уже разбрелись по своим отсекам, чтобы на утро быть разбужены громким воплем Зелёного, который бежал от отсека Уолк-Дэ.

За час до этого репортёр, покачиваясь и зажимая ладонью колотую рану, выполз в коридор и обмяк, привалившись к металлической стене и чуть слышно шепча: «Сбежал с-сука…».