Харон

Глава 13. Риг

Под нами проносились десятки почерневших зданий различных форм и размеров: были здесь и конусообразные сооружения без видимых стыков, похожие на дома октопусов, и кирпичные постройки со стеклянными вкраплениями, популярные некогда у людей. И пусть конкретный архитектурный стиль не прослеживался, имелась и общая для всех домов особенность — они уже давно были необитаемы.

Когда-то здесь, наверное, жили великие строители, чьи труды оказались не подвластны ни времени, ни радиации, ни природе. Здания, пусть они и пребывали в весьма плачевном состоянии, с закоптившимися стенами и частично обрушившимися крышами, остались на земле недвижимыми памятниками былого величия своих создателей. Вот только создатели давно канули в лету.

— Напоминает кладбище, — проговорил Иван, прижавшийся к иллюминатору.

— Точно! Дома — надгробия, даже салют в виде сгорающего в атмосфере мусора, — согласился Кторвик, улыбаясь удачному сравнению. — Вопрос только в том, все ли «мертвецы» под этими надгробиями действительно мертвы…

Экипаж корабля столпился в комнате отдыха, оборудованной креслами и широкими иллюминаторами, лишь немногим меньшими, чем тот, что находился в капитанской рубке. Здесь были все, кроме нескольких инженеров и капитана с двумя помощниками: они дежурили в технических отсеках на случай неполадок с двигателями или другими важными узлами корабля. Хотя Рент-а-Ил, выпучивая красные от нейростимуляторов глаза, уверял, что ничего плохого с его детищем случиться не может, при входе в нижние слои атмосферы команда решила перестраховаться.

Три часа назад, активировав Компас, я без особых проблем нашёл местоположение Ладьи. Яркая серебристая точка появилась одновременно и на 3d-модели, называемой осьминогами фотограммой, и на самой планете: неподалёку от линии горизонта в глубине тёмного материка. Капитан, ясное дело, никаких точек не увидел, однако как только я ткнул пальцем на фотограмму, автоматика тут же высчитала координаты артефакта. Больше услуги мага не требовались.

— Спускаемся! — донёсся из динамиков радостный голос капитана, и летающая тарелка сделала заметный крен, заходя на вираж.

Чтец добрался до Города мертвецов с восходом солнца. Поднявшись на небольшое возвышение зарастающего зеленью Тракта, он замер, с интересом наблюдая за тем, что происходило у Города.

Перед Чтецом открывалась замечательная по своей абсурдной красоте картина: в воздухе в нескольких километрах от деревянных стен зависла огромная чёрная плоскость с выступающей по центру сферой. Плоскость — причудливый космический аппарат — была оборудована десятками ножек, готовящимися состыковаться с поверхностью его родной планеты, и мощными двигателями, выбрасывающими в атмосферу потоки горящего газа и поддерживающими тем самым аппарат в воздухе.

Перед глазами пронёсся ряд символов, из которого Чтец вновь выловил название этого гигантского механизма (в том, что это был именно механизм, а не живое существо, он теперь не сомневался):

Летающая тарелка

Летающая тарелка была огромной: с целый блок, состоящий из нескольких строений, в его, Чтеца, Развалинах. Летающая тарелка ревела турбинами, распугивая всех обитателей Леса на многие километры вокруг. Летающая тарелка закрывала солнечные лучи, образуя гигантскую тень. Летающая тарелка по своей сложности значительно превосходила всё то, что осталось у потомков Вторых: Чтеца и Рига. Настолько, что затея сбить это чудо света с небес должна была показаться нелепой уже на уровне самой идеи.

Летающая тарелка… хм, летающая тарелка, пожалуй, пугала Чтеца.

На сморщенном лице маленького существа в лохмотьях появилась улыбка. Впервые с тех пор, когда Риг рассказал ему кое о чём, Чтец вновь ощутил внутри себя сладостное чувство — эмоции. Негативные, но вместе с тем яркие! И пусть он дрожал от страха, вглядываясь в чёрные бронированные панели медленно вращающегося аппарат и едва различимые иллюминаторы, за которыми наверняка скрывались живые существа (иначе зачем вообще делать иллюминаторы?)… Главное — факт ощущения, наполняющий организм жгучим адреналином и заставляющий мозг активировать всю скрытую мощь для просчитывания вероятностей и шансов.

Впервые за многие годы Чтец почувствовал реальную угрозу, ведь летающая тарелка спустилась со звёздного неба, совершенно Чтецу неизвестного, а потому опасного и в своей опасности непреодолимо притягательного. И с не менее ярким чувством — чувством радости — Чтец осознал, что теперь, когда аппарат находился лишь в сотне метров от поверхности (не выше, чем летающие монстры, изредка появляющиеся из глубин Леса), он может наконец просчитать его движения!

Мозг тут же начал расчёты. Шансы на то, что космический аппарат упадёт в следующие пятнадцать минут, составляли всего 0,05 % — в пределах погрешности (на деле же Чтец ещё ни разу не ошибался). Шансы на то, что летающая тарелка спустится на землю в течение следующих пятнадцать минут составляли 80 %. Шансы на то, что пришельцы, сидящие внутри аппарата попытаются убить Чтеца в течение четверти часа были минимальными. Если, конечно, он не проявит агрессии.

Шансы на то, что его, Чтеца заметят… Чтец снова улыбнулся и, проведя необходимые расчёты, вступил в «слепую зону». Теперь шансы быть обнаруженным составляли не больше 13 %. Конечно, многочисленные камеры-дроны, вылетевшие несколько минут назад из приоткрывшегося люка, могли запечатлеть его маленькую фигурку, неспешно двигающуюся по полю. Но ведь для того, чтобы быть обнаруженным, этого недостаточно… Нужно, чтобы его увидел тот незримый, сидящий за мониторами где-то в глубине отсеков. А он, если Чтец будет осторожен, в 87 % многочисленных вариантов будущего его не увидит.

Таким нехитрым способом, просчитывая каждый следующий шаг, Чтец добрался до тени, отбрасываемой воротами Города мертвецов. Сегодня Рига на воротах не оказалось. Вместо него стояли три тёмные фигуры-болванчика, которые не только не реагировали на прилетевшее из космоса НЕЧТО, но даже не смотрели в его сторону.

Чтец только головой покачал: ну и охрана! Впрочем, скоро летающую тарелку заметит кто-нибудь более разумный, он сообщит королю, и тогда…

— Дроны со всех сторон снимают?.. Ага, отлично! — проговорил Уолк-Дэ в небольшую рацию и, нацепив на лицо лучезарную улыбку, повернулся к камерам. — Дорогие зрители Культа! Мы стоим на пороге замечательного открытия. Сегодня смелые герои реалити вступят на планету Вторых, легендарных создателей Игры!! Именно эту Игру три тысячи лет назад прошли наши с вами священные предки. И сегодня… — Уолк-Дэ выдержал паузу. — Сегодня мы имеем честь представить вам одного из них!!! Крысолов, войди, пожалуйста, в кадр… Итак… простите, я едва сдерживаю слёзы… — у уголков глаз Уолка действительно выступили слезинки, которые он специально закапал перед съёмкой, — итак, перед вами находится сам Абрахрам Кла-Кро!!

Крысолов от неожиданности поперхнулся булкой с повидлом. Конечно, он знал о том, кто такой легендарный Абрахрам Кла-Кро: октопус, обеспечивший своему народу выход через Небеса в «реальность». Об этом говорили все осьминоги. Абрахраму молились, Абрахрама боготворили, Абрахрама уважали… Но демон совсем не предполагал, что сам является этим Абрахрамом.

— Чё, б***? — только и смог выдавить из себя Крысолов.

Уолк-Дэ, кажется, его и не расслышал, продолжая общаться с незримой аудиторией:

— Чернокнижник во время очередного сеансы связи с потусторонними силами, — Уолк-Дэ многозначительно посмотрел в камеру, словно говоря, мол, всё рассказать не могу из-за возрастного ограничения, но подробности этих «сеансов» действительно устрашают, — увидел прошлое нашего уважаемого Крысолова. После того, как он героически отбил атаку светлых магов в их собственном замке и позволил священным предкам спастись, Абрахрам… Впрочем, думаю, что обо всём этом вам лучше расскажет сам Чернокнижник. Чёрный?..

В отличие от Крысолова, чью первую реакцию планировалось заснять на камеру, мне о своеобразном «каминг-ауте» рассказали заранее. На правах бывшего игрока и главного героя телевизионного шоу позволив себе похлопать демона по плечу, я вышел в кадр и красочно описал всё, что увидел во время передоза нейростимуляторами. О самих нейростимуляторах, как и о том, что заученный мною текст написал до этого Кторвик, я, понятное дело, умолчал. Умолчал я также и о небольшом разговоре с Системой.

Стоит признать, получилось вполне естественно и интересно. А чего только стоила реакция Крысолова!.. В каком-то смысле я его даже понимаю: подобные откровения о прошлой жизни могут ввести в шок. Во время интервью, например, выяснилось, что и я сам мало что помню о молодом шарлатане по имени Данила, которым я некогда являлся… Как знать, возможно, лет через двести какой-нибудь ушлый малец тоже поразит меня, уже закостенелого демона, откровениями о прошлом?

— Наша съёмочная группа, — продолжал Уолк-Дэ, всё так же не замечая вопросительный взгляд Крысолова, — преклоняется перед столь возвышенным существом, а потому было решено, что первый шаг на планету Вторых сделает не Чернокнижник, а Абрахрам Кла-Кро! Думаю, Чёрный не будет против отдать это право своему, не побоюсь этого слова, другу.

Я утвердительно закивал и вышел из кадра, предоставляя оператору Дмитру возможность сделать красивый переход к иллюминаторам, за которым виднелись стены небольшого селения некогда величественных Вторых.

— И как давно ты это выяснил? — прошипел Крысолов, испытующе глядя на меня своими большими зелёными глазами.

— Ночью после нейростимуляторов, портвейна и откровений Кторвика, — хмыкнул я. — Но за достоверность можешь не беспокоиться. Мы с Кей-Си в своё время так перемещения Стального отслеживали… Ощущения эти я запомнил прекрасно: тошнота, головная боль и желание больше никогда не повторять такие опыты.

— Реальность, — цокнул языком демон, — пугает меня всё больше и больше.

— Теперь ты, выходит, настоящая звезда всего Города… — засмеялся я. — А ещё прапрадед любимого внучка, которого здесь все кличут Зелёным. Хех… Впрочем, за три тысячи лет октопусы настолько перемешались, что ты, наверное, прапрадед чуть ли не половины всей их популяции!

Крысолов закрыл лицо рукой и, отчаянно засопев, пошёл в сторону почтительно ожидающих его членов команды, которые готовились сопроводить первопроходца в нижний отсек.

Атмосферу планеты Вторых уже несколько раз проверили и перепроверили на предмет опасных газов. Главный инженер, чрезвычайно худой октопус, некогда сидевший на эйфории, божился, что с новоявленным Абрахрамом Кла-Кро ничего не случится. Однако Кторвик с Уолком после двух трупов не доверяли уже никому, поэтому первым из нижнего отсека заставили выглянуть самого главного инженера, что он с благоговением и сделал.

Приземление прошло удачно. Космический аппарат сел на большое поле неподалёку от селения, где, как показал Компас, и находилась Ладья. Брезгливо сморщившись, Крысолов отмахнулся от кланяющегося ему главного инженера и, снимаемый сразу несколькими дронами, спустился с трапа.

Климатические условия планеты Вторых мало чем отличались от климата других обитаемых миров: Игрового мира, планеты октопусов или Земли. Разве что притяжение здесь было чуть меньшим, отчего собственный вес, по ощущением, незначительно уменьшился..

— Вообще-то, — заметил Рент-а-Ил, весь день мучившийся от похмелья. — Ваш вес уменьшился не «по ощущением», а взаправду. Ахах! Здесь ускорение свободного падение ниже.

Как бы там ни было, но идти по планете Вторых (я вышел наружу следом за демоном) оказалось на удивление просто. С силой оттолкнувшись от земли, я подпрыгнул, наверное, метра на полтора, приземляясь неподалёку от Крысолова, стоящего в окружении бесшумных дронов с камерами.

— Кстати, отличный кадр! — раздался уже поднадоевший голос Уолк-Дэ. — Чернокнижник и Абрахрам Кла-Кро исследуют новые миры… Ммм! Сказка! Встаньте-ка рядом.

Лучи восходящего солнца осветили наши тёмные фигуры, застывшие на фоне деревянного поселения Вторых… Как же, чёрт подери, меня достала это нескончаемая съёмка всего и вся, когда даже со старым товарищем поговорить с глазу на глаз невозможно. Крысолов, вероятно, придерживался того же мнения. Демон чертыхнулся и, застыв на пару секунд, пошёл дальше, более уже не обращая внимания на оклики Уолка и других октопусов.

Вскоре нас догнали Кторвик, Уолк, здоровый Иван, капитан, Дмитр с камерой и несколько вооружённых лазерными пистолетами членов экипажа, которые были отобраны Уолком из категории «скорее всего, свои».

Мы оказались посреди большого поля, поросшего невысокой жёлтой травой и кустами с маленькими ягодами. На севере виднелись развалины давно уничтоженного города, мимо которых мы пролетали ранним утром. На востоке и западе поле окаймляла зелёная полоса таинственного леса, а на юге возвышались деревянные стены небольшого селения, которое, в отличие от развалин, почти наверняка было обитаемо.

Вот только почему никто из местных до сих пор не вышел навстречу пришельцам? Возможно, они были напуганы… Хотя, быть может, и вовсе представляли собой неуловимые обычным взглядом сущности абсолютно иной природы, чем люди или осьминоги. В таком случае контакт с инопланетянами мог быть значительно затруднён и даже опасен: если мы не видели их, это совсем не значило, что они не видят нас.

Впрочем, подойдя к деревянным стенам (высота забора составляла метра три, и выглядел он довольно крепким), я выдохнул: на воротах — небольшом деревянном параллелепипеде с толстой дверью, окованной железом, — располагались три фигурки небольших сгорбленных существ, отдалённо напоминающих то ли хоббитов, то ли очень худых безбородых гномов.

Неизвестные, кажется, вовсе нас не замечали, как не замечали они и огромную летающую тарелку, остановившуюся в паре километров от их поста. Если бы не маленькие пики, которые странные существа изредка перехватывали, я бы решил, что охрана на воротах — качественный муляж.

— Эй?.. — неуверенно крикнул Уолк, кивая Дмитру, чтобы тот включил камеру. — Мы тут как бы прибыли с другой планеты, и… Вы нас вообще слышите?.. Алё-ё!

Неизвестные действительно никак не отреагировали на голос Уолка, хотя бывший спецслужбист и остановился в пятнадцати метрах от ворот, опасаясь, что его могут принять за врага и попытаться забросать пиками.

— Они не ответят, — раздался вдруг тихий голос из тени, отбрасываемой воротами.

Я напряг зрение и с удивлением обнаружил маленькую фигурку, ещё более худую, чем охрана на воротах. Могу поклясться, что секунду назад там, в непосредственной близости от Уолка, не было никого. Теперь же в высокой траве стояло сморщенное существо в лохмотьях и безумным бегающим взглядом. Существо с опаской поглядывало на вооружённых октопусов и почему-то меня (хотя тот же Иван должен был выглядеть куда более опасным типом).

— Ты… ты кто, мать твою, такой? — спросил, наконец, перепуганный Уолк, забыв, что его снимает камера и что ему, вообще-то, следовало бы использовать свой телевизионный образ улыбчивого репортёра.

Чтец с интересом и опаской наблюдал за приближающейся группой, состоящей из существ трёх видов: зелёные с щупальцами почти без волосяного покрытия, значительно отличающиеся друг от друга по габаритам, сущность в балахоне и похожие друг на друга светлокожие, без щупалец, но с тёмными волосами, покрывающими головы. У одного из двоицы на шее располагался третий глаз, развёрнутый на девяносто градусов, второй обладал значительной мышечной массой, но не отличался интеллектом. Пролетевшие перед глазами символы, подсказали Чтецу, что опасаться стоит именно первого, трёхглазого. Точно так же, как стоило опасаться и высокое существо в чёрном балахоне, единственного представителя своего вида.

А ещё символы подсказали Чтецу, что через три минуты его заметят с вероятностью 89 %, а потому лучше раскрыть своё местоположение добровольно, показав тем самым миролюбивый настрой. В таком случае шансы, что один из особенно нервозных существ с щупальцами, которого все называли «главным инженером», выстрелит из лазерного пистолета, падали до 5 %.

Чтец заглянул в книгу Вселенной, чтобы выяснить, какой язык пришельцы точно поймут, и проговорил:

— Они не ответят.

Секунда… две… три… Чтец выдохнул: нервозный октопус (самоназвание существ с щупальцами) всё-таки не нажал на кнопку спуска, хотя его палец и дёрнулся в её направлении. Впервые за многие столетия Чтец был настолько близко от смерти… Целых 5 %! И ему это понравилось.

— Ты… ты кто, мать твою, такой? — спросил куда более спокойный октопус по имени Уолк-Дэ.

— С тех пор, когда я узнал кое о чём, меня зовут Чтец, — так же тихо проговорил Чтец.

— А почему те трое не ответят? — встрял в разговор весёлый здоровый человек (самоназвание существ со светлой кожей) по имени Иван.

— Они… — Чтец замялся, — они… в общем, я познакомлю вас с Ригом, и тогда всё сами поймёте.

Не обращая внимания на охрану, которая, словно в отместку, не обращала внимания на Чтеца, он приоткрыл ворота, обитые железом, и проскользнул внутрь. Чтец знал, что группа пойдёт за ним в 99,95 % случаев возможного будущего, а потому даже не обернулся.

Я внимательно наблюдал за Чтецом.

Третье око, которое было активировано первым делом, показало нечто совершенно странное: фигурка «хоббита» не окрасилась ни в бледный оттенок существ с низкой магией и интеллектом, ни в ярко-красный, предупреждающий о возможной опасности неизвестного.

Она вообще не была окрашена ни в какой цвет!

Чтобы удостовериться в исправности Третьего ока, я оглядел группу. Кторвик, Рент-а-Ил и Крысолов подсветились алым, капитан и Уолк-Дэ — красным, Иван и главный механик — оранжевым, остальные — бледно-красным и жёлтым… Чтец же по-прежнему не окрашивался ни в один из этих цветов, будто для него требовался какой-то особенный навык, но никак не Третье око.

Тогда я решился на хитрый и вместе с тем рискованный шаг — попытаться пролезть в его мозг. Нет, не насильственно, а лишь чуть-чуть за гранью узнавания. Жертва (если она, конечно, не сильный менталист) могла почувствовать это вмешательство, но ни за что не поняла бы, откуда оно исходит.

Попытка закономерно обернулась провалом. Ментальная атака попросту промахнулась по Чтецу. Перед глазами высветилось:

Ошибка

Выберете цель для Ментальной атаки!

Я недоуменно посмотрел на спину шагающего к воротам Чтеца и снова попытался активировать навык… И он активировался. Вот только опять прошёл мимо.

Ошибка

Выберете цель для Ментальной атаки!

Вы издеваетесь, что ли?! Да кто этот Чтец такой? Антимаг по типу Susan? Но тогда бы появилось соответствующее сообщение Системы, а Ментальная атака вовсе не могла быть активирована… Чтец как будто находился вне зоны доступа для моей магии. Словно мы общались не с самим Чтецом, а его диаграммой, на которую не действовало ментальное вмешательство.

Хотя Чтец, очевидно, диаграммой не был: его слабенькие ручки с трудом, но смогли-таки открыть тяжёлые ворота, обитые железом. Диаграммы на такое точно неспособны.

Чтец попросту ускользал от ментального воздействия. Он не парировал удары, он не ставил блок… Нет! Он уворачивался. Незримо для глаз окружающих. Чтец как будто знал, куда будет нанесён удар, и прятался между массивом кода, из которого состояло вообще всё, что окружало наши эфемерные тела (если угодно, души): земля, растения, ворота и даже физические оболочки октопусов, людей, Крысолова и Вторых.

Догадался ли Чтец о моих попытках «просветить» его? Вряд ли. Но он определённо чувствовал угрозу и в момент опасности просто делал шаг в сторону. Что бы на него ни было направлено: локомотив, выпускающий в небо чёрный угольный дым и мчащийся прямо на Чтеца, или выстрел из лазерного пистолета слабой мощности — от всего этого он мог увернуться…

Если, конечно, оставались хоть какие-нибудь шансы это сделать.

Селение, которое Чтец упорно называл Городом мертвецов, выглядело, как обычный средневековый городок где-нибудь на задворках Европы. Несколько загаженных улочек выходили к площади у городских ворот. Дома — сплошь одно- и двухэтажные. Изредка глаз натыкался на строения в три этажа, но зачастую верхние окна были заколочены или вовсе отсутствовали по причине давнего пожара. Только где-то в центре поселения виднелось здание в четыре или даже пять этажей. Вероятно, место жительства главы… Как его там называл Чтец? Кажется, Ригом.

На удивление, в Городе мертвецов были жители. Да, немного, однако вели они себя относительно естественно. По одной из улочек брёл пьянчуга в разорванной рубахе, несколько толстых женщин продавали какие-то платки, рядом играли дети, сухой старик вёз тележку со всяким барахлом. Но, если присмотреться, можно было заметить, что все они были… ну, не знаю, конечно, куда более «живыми», нежели «охранники», так и не сдвинувшиеся со своих мест на воротах, но как-то слишком уж хрупкими, медлительными, грязными…

— Как зомби! — подсказал Иван, с интересом наблюдавший за местными.

Вскоре одна из женщин заметила нашу группу и издала вопль, тут подхваченный её подругами. На небольшую площадь сбежались ещё около пятнадцати-двадцати существ. Они напоминали Чтеца, однако лишь внешне, на деле же казались пустышками или безвольными марионетками, которые невидимый кукловод дёргал за ниточки откуда-то с неба. В нерешительности замерев на безопасном (как им казалось) расстоянии от инопланетян, они принялись громко обсуждать пришельцев, неестественно дёргая руками. Те, кто не могли (или не умели) говорить, активно жестикулировали, и только один старик продолжал тащить свою тележку, застревающую в грязи. К нему-то Чтец, упорно не замечающий никого из местных, и направился.

Мы последовали за провожатым, с опаской поглядывая на «зомби».

Мастер Вирт, едва передвигающийся глуховатый и подслеповатый старик, заметил Чтеца, когда он подошёл вплотную к его тележке с остатками механизмов, добытых в Развалинах (как правило, добывал механизмы сам Чтец).

Вирт еле успел поймать отвалившуюся от удивления челюсть и прошамкал:

— А… Чтец! Что же ты так рано? Кажется, я тебе не далее, как позавчера, отсчитал сразу пять капсуль с едой!.. А ведь должен был четыре… Вот ты и хитрец! И не сказал даже, что ошибся старик.

— Не, — отмахнулся Чтец, параллельно просматривая появившиеся перед глазами колонки символов, — я по другому делу. Не знаешь, где сейчас Риг?

— Риг? — не расслышал старик. — Знамо где! У себя в каморке дрыхнет. Опять всю ночь где-то пропадал… Знаешь, а ведь у меня есть для тебя заказ!..

— Давай после? — спросил Чтец и, не дожидаясь ответа, поспешил к группе, ставшей объектом пристального внимания обитателей Города мертвецов.

Старик лишь покачал головой и продолжил катить свою тележку по грязной дороге.

Чтецу были интересны чужаки, и чувство это он не променял бы ни на что на свете (кроме, конечно, выигрыша в «гляделки» у ночного звёздного неба)… Чувство интереса перемешивалось со страхом и неопределённостью, создаваемой оружием и сильными ментальными способностями человека с тремя глазами и существа в балахоне. Существо в балахоне (и это Чтец тоже знал) было связно с октопусами… но сейчас связь эта мало интересовала Чтеца.

Интересовало его другое: трёхглазый едва не добрался до его мозга, каждое мгновение просчитывающего сотни вероятностей. Да, шансы, что «Третье око» смогло бы проанализировать «хоббита» (Чтецу данное ему имя показалась незнакомым), составляли всего 8 %. Но вот Ментальная атака едва не настигла метнувшееся в сторону сознание Чтеца. Шанс успеха у человека с тремя глазами составлял целых 25 %!

А ещё Чтец понял: если вместе с Ментальной атакой на него будет направлены шесть лазерных пистолетов, имеющихся у группы, выжить он может лишь в 86 % случаев… 14 % быть убитым — непростительно мало и вместе с тем обвораживающе притягательно! А вот увернуться от всех выстрелов и ментального воздействия он мог лишь в 75 % случаев. И это взбудораживало Чтеца ещё больше.

И даже кое-что не могло отнять у него этих живых эмоций. Поэтому-то Чтец и не хотел терять общество пришельцев ни при каких обстоятельствах. Тем более сейчас, когда ночное звёздное небо было ослеплено лучами солнца, а на крыше многоэтажки лежали целых пять капсуль с едой… В общем, Чтеца ничего не удерживало, и он мог помочь пришлым.

— А что конкретно вам нужно? — спросил он у человека с тремя глазами по имени Чёрный, по-прежнему не обращая внимания на кричащую толпу местных.

— Ну, во-первых, — сказал он, сверля Чтеца взглядом, — скажи, что случилось с жителями города. Они вообще живы? Охранники на воротах явно нет…

— Узнаете, когда пообщаетесь с Ригом, — Чтец был патологический сух и немногословен, и даже сейчас он чувствовал на порядок меньше, чем его собеседники. — Что-то ещё?

— Во-вторых, мы ищем Ладью, — при слове «Ладья» на лице человека с тремя глазами появилось маниакальное желание обладать этой вещью. Впрочем, через мгновение оно скрылось за маской вежливой отстранённости.

— Тогда вам нужно к Королю.

— А это разве не один и тот же?.. — человек с тремя глазами замялся, не зная, как назвать местных обитателей (не «зомби» же, в самом деле). — Второй?

— Нет.

— Ну тогда веди нас сначала к твоему Ригу, а потом к Королю, — человек с тремя глазами начинал злиться, что понизило шансы Чтеца избежать столкновения с 95 % до 92 %.

— Это даже опаснее, чем звёздное небо! — прошептал Чтец, невольно улыбаясь.

— Что? — нахмурился человек с тремя глазами, но Чтец посчитал лишним рассказывать ему о своей тайне.

Ригом оказался высокий (относительно «зомби» из Города мертвецов) Второй без определённого возраста. В отличие от Чтеца, он выглядел довольно опрятно и свежо. Хотя, по сравнению со сморщенным существом в лохмотьях, постоянно шепчущим что-то о ночном небе и оглядывающим нас своим бегающим безумным взглядом, даже те болванчики на крепостных воротах выглядели свежо и опрятно.

Риг жил небольшой деревянной пристройке рядом с покосившимся двухэтажным домом старого мастера Вирта. Убранство его комнатки было бедно: лежанка, стол со стулом, глиняная посуда, комплект сменной одежды, развешенный на бечевке, и ведро для помоев или ночной нужды. Впрочем, если верить немногочисленным репликам Чтеца, комнатка Рига была типичной для местных обитателей, не располагающих большими средствами.

Риг действительно спал, отдыхая после ночных похождений. Чтец, громко скрипя половицами, подошёл к его лежанке и дёрнул за ворот смятой рубахи.

— Чтец! — хрипло прошептал Риг, который, кажется, вовсе не испугался, когда над его лежанкой появилась тёмная фигурка хоббита.

Чтец ничего не ответил, явно ожидая продолжения фразы. И действительно, через секунду лицо Рига вдруг покраснело, он вскочил на ноги и, не обращая на нас внимания, восторженно закричал:

— Чтец! Она… Она рядом! Я чувствую это! Совсем близко! Чтец!! — Риг схватил Чтеца за узкие плечи и потряс маленького хоббита так, что я, ей-богу, всерьёз испугался за его жизнь. — Несколько сотен лет! Десятки неудачных попыток!.. И вот! И вот!..

Иван, с трудом протиснувшийся через узкие двери следом за группой, прошептал:

— И везёт же нам на шизиков…

С Иваном сложно было не согласиться. И Риг, и Чтец выглядели, мягко говоря, психически нездоровыми. Остальные жители Города мертвецов вообще мало напоминали разумных созданий (хотя показатель интеллекта явно варьировался от нулевого уровня, как это было у стражников, до довольно высокого, например у старого мастера Вирта). Собираясь в полёт до планеты легендарных Вторых, мы явно не ожидали, что встретим здесь только их догнивающих полоумных потомков.

— Она… Она! — не унимался Риг. Его обычно бледное лицо горело краской, а на глазах показались слёзы.

Чтец на мгновение замер, как будто что-то обдумывая, и в друг отвесил Ригу такую пощёчину, что его голова развернулась градусов на семьдесят, а из невольно открывшегося рта вылетела жёлтая после сна слюна.

— Да, Ваня… Они определённо психи, — с трудом проговорил я, ошарашенно наблюдая за двоицей.

Чтец знал, что хорошая пощёчина никогда не повредит. Особенно пощёчина для Рига, который отличался слишком уж развитой впечатлительностью и полным отсутствием тормозов. Шансы на то, что этот жест доброй дружеской воли серьёзно обидит Рига, составляли всего каких-то 1,3 %, поэтому Чтец, на секунду задумавшись, от души вломил по красной щеке товарища. Только теперь, невольно отшатнувшись назад и наконец отпустив Чтеца, Риг заметил стоящих в его небольшой пристройке чужаков.

Впрочем, главное было отнюдь не это. Главным было незримое присутствие её. И Она, судя по всему, была связана с этими чужаками, удивлённо наблюдающими за небольшой сценкой, устроенной двумя разумными обитателями Города мертвецов. Последними разумными обитателями Города мертвецов…

«Чёрт! — сказал сам себе Риг. — Я же запретил себе думать об этом… Впрочем, теперь это уже совсем неважно».

Сейчас эта маленькая деталь действительно не имела никакого значения, как и кое-что, которое, что бы там ни думал Чтец, безвозвратно повлияло на характер и способности Рига. Именно после того, как несколько столетий назад он выяснил кое-что, Риг и стал наведываться в опустевший тронный зал небольшого умирающего поселения Вторых — тех, кто остался от некогда великого народа, вышедшего из подземных бункеров.

Уже очень скоро (для Рига «скоро» означало никак не меньше сотни лет) популяция городка вновь начала расти… Вот только теперь он стал называться Городом мертвецов, о чём Риг буквально заставил себя забыть, выбрав место обычного охранника на воротах и продолжая заниматься экспериментами в тронном зале, но уже по ночам — в то самое время, когда Чтец играл в «гляделки» с ночным звёздным небом.

— Приветствую, ребята! — прокашлявшись, проговорил Риг. — Меня зовут Риг и я… я хороший товарищ Чтеца, с которым вы, как я понимаю, уже познакомились.

От пронзающего взгляда человека с тремя глазами, который, кажется, видел Рига насквозь, Второй замолк и в поисках подмоги посмотрел на Чтеца. Чтец, мягко говоря, не отличающийся коммуникативными способностями, недоуменно уставился на Рига.

— Ну… — Риг понял, что полагаться на Чтеца бессмысленно. — От имени Вторых приветствую вас, друзья!

На лице одного из зелёных существ с щупальцами появилась искусственная улыбка и он, потирая перевязанную рану на животе, сказал своему помощнику:

— Включай камеру, Дмитр! Будем снимать межпланетные переговоры… Крысолов, можешь встать рядом с нашими новыми друзьями?.. — существо в чёрном балахоне обречённо кивнула головой. — Отлично!

Я ещё не собрался с мыслями после неожиданной выходки Чтеца, но уже рефлекторно просвечивал его странного друга при помощи Третьего ока. И то, что я увидел, мне очень не понравилось… Фигура Рига окрасилась в ярко-алый. Куда более яркий, чем у Крысолова или Кторвика! Что и говорить об остальных членах группы… Примерно таким же ярко-алым цветом был обозначен старый маг по имени Жрец, задохнувшийся в кишках огромного лесовика, и его братец Архонт.

Это значило, что магической энергии у Рига было не просто много, её было колоссально много! Будто маленький ядерный реактор в худеньком тельце Второго… Но вот только никакой магической структурой Риг не обладал, и я серьёзно сомневался, что он мог контролировать всю свою магическую мощь. К тому же, существенная часть (никак не меньше 80–90 %) его энергии прямо сейчас расходовалась в неизвестном мне направлении. Но куда? Кажется, её бы хватило для электрификации всего Города мертвецов!..

Всего Города мертвецов…

Неожиданная догадка едва не заставила меня сделать шаг назад от этого опасного типа. И только беззаботное поведение Уолка, готовящегося к своему звёздному часу — видеосюжету со Вторым — помогло мне сохранить спокойствие.

— Эй, Крысолов! — позвал я демона по Ментальной передаче.

— Что? Меня тут журналюги пытают… Опять придётся интервью давать! ****! — выматерился демон.

— Похоже, весь Город мертвецов держится на одном Риге… Я не уверен, что он сам об этом знает, но все эти зомбаки «живы» исключительно из-за его магической силы. Это он их «оживляет»!

— А Чтец? — тут же посерьёзнел Крысолов.

— Кажется, нет. Его я вообще не могу «просветить».

— Серьёзно?! — в канале связи послышался удивлённый голос Ивана. — То есть прямо перед нами два опасных мага? А кто же тогда этот Король?.. Я что-то вообще ничего не понимаю…

Но договорить Иван не успел. Снаружи пристройки послышался бой барабанов, а уже через минуту на пороге показался представительного вида «хоббит», одетый в чистую белую мантию. Очевидно, он был одним из «разумных» зомби (механизм распределения интеллекта пока что оставался непонятен). Громким голосом глашатай объявил:

— Мой Король рад приветствовать гостей с далёкой планеты! Прошу проследовать в их покои для официальной встречи!