– Это Бартоломео и Линдси, – представил Кит двух гремлинов, вышедших вперед остальных.
Гремлины, похоже, все кто жил в этой деревне, бросив все свои дела обступили их плотной толпой, но только двое представленных Китом осмелились шагнуть людям навстречу и поприветствовать Сибил поклоном. Вначале могло показаться, что маленьких серокожих существ различает лишь цвет глаз, но нет, Сибил быстро поняла, что, как и люди, гремлины очень индивидуальны, у каждого свои черты лица, своя мимика, и даже своя манера одеваться. Так, у Бартоломео, например, в ухе красовались две серьги, а серый сарафанчик Линдси был украшен разноцветными нитями и миниатюрными поделками, подобными тем, которые красовались и на новом облачении Сибил, что дало девушке безошибочно определить ответственного за свою новую одежду гремлина.
– Удивительно, – сглотнула она, глядя в голубые глаза Линдси. – Невероятно.
– Бартоломео, сын вождя племени этого племени, которое на их языке называется лагиратта, а на наш переводится как спокойствие или умиротворение, что-то вроде того, если я правильно их понял. Линдси его младшая сестра. Они самые смелые тут. В скором времени готовятся принять правление деревней. А вот, смотри, и сам вождь идет, с супругой. Я назвал их Алексом и Алексией.
– Ты просто блещешь оригинальностью.
– Слушай, я специалист по древним артефактам, а не по именам.
– Прекрасные имена, – заверила его Сибил с откровенным сарказмом. – Ты дал их каждому жителю деревни?
– Нет. Но у нас все впереди.
Тем временем из толпы к ним вышел вождь с женой, которых Кит завидел издалека по пышным шляпам из белых перьев, украшающих их головы. Это были пожилые гремлины, со сморщенной кожей и мутными глазами, преисполненными мудрости. Щеки и подбородок Алекса украшала пышная седая борода, в которую были вплетены какие-то мелкие косточки и блестящие на солнце камушки. Алексия же носила на себе такое невероятно количество украшений, бус, обручей и ожерелий, что они буквально тянули ее к земле, отчего пожилая супруга вождя заметно сутулилась.
– Есть какие-то правила их приветствия? – шепотом спросила Сибил у Кита, пока пара вождей медленно и с чувством собственного достоинства направлялась в их сторону.
– Может, у них и есть, но к нам они не относятся.
– Почему? – удивилась Сибил.
– Мы тут… как бы это сказать. Боги.
– Что? Ты внушил им, что мы Боги?
– Я ничего им не внушал. Наоборот, всячески отнекивался от своей божественной сущности. Но, по всей видимости, они испокон веков считают человечество богами, своими творцами, которым призваны служить. У меня есть мнение на этот счет.
Вождь подошел к ним почти вплотную и, взирая на Кита, воздел к нему руки и провозгласил свой вопрос с таким пафосом, с которым можно обращаться только к божеству.
– О, господин! Имеем ли мы честь поприветствовать женщину твою?!
Кит поперхнулся.
– Что?! – Сибил обернулась к нему, в глазах её сияла ярость. – Ты сказал им…
– Нет! – замотал головой Кит. – Я ничего такого им не говорил.
– Как ты посмел, Трент?!
– Они сами так решили, понимаешь? Я вообще ничего не успел им толком сказать, все выводы они сделали сами.
– Мы будем признательны приветствовать её, как и тебя, в нашем доме!
– Вождь, – Кит опустил глаза на эту карикатурную пародию на человека, ростом не достигающую и двух хвостов. – Мы с этой дамой на равных правах. Я прошу вас относиться к ней ровно так же, как и ко мне.
Вождь, нареченный Алексом, быстро обернулся к Сибил и воздел руки уже к ней.
– О, госпожа! – воскликнул он.
– Эмм… лучше просто Сибил, – проговорила девушка с опаской.
– Мы рады приветствовать вас в своем скромном доме! Скажите, что мы можем сделать для вас?!
– Спасай, Кит, – прошипела ему Сибил. – Я не знаю, что ему говорить.
Все гремлины выжидающе уставились на нее, и воцарилось молчание.
– Это очень жутко, – выдохнула она.
– Нам нужен лишь отдых и покой, – быстро нашелся Кит. – Я сам покажу Сибил деревню. А вы… эммм... возвращайтесь к своим делам. Хорошо?
– Конечно! – все с тем же пафосом выкрикнул вождь. – Но если вам что-нибудь понадобится…
– Мы обязательно вам сообщим, – перебил его Кит и потащил Сибил в сторону. – Пойдем, пойдем.
– Это не слишком вежливо, – заметила Сибил, оглядываясь на толпу гремлинов, смотрящих им вслед.
– Поверь, иначе тут нельзя. Только дай волю, и они на тебя молиться начнут. Может быть, тебе это и по душе, а мне совсем нет.
– На что ты намекаешь, Трент? – взвилась тут же Сибил.
– Ну, знаешь, вы, знатные особы, любите, когда вам подчиняются.
Прежде чем Сибил успела ответить на это заявление, Кит быстро поправился:
– Я просто пошутил, ладно? Неудачно. Забудь.
– Ох… не так быстро, – Сибил остановилась и прижала руку к бедру.
– Прости, я забылся.
– Куда мы вообще идем?
– Тут есть одно очень живописное место. Там, думаю, можно будет все обсудить.
– Хорошо, веди. Только не будем слишком торопиться, ладно?
Кит кивнул и повел девушку через деревню гремлинов, состоящую из обтянутых тканью одноэтажных лачуг, сродни палаткам или вигвамам племен младшего народа, однако, как и сами гремлины, все же разнообразных. Какие-то были украшены различными росписями и узорами на ткани, другие – стоящими рядом поделками из дерева и кожи, и так далее. Все говорило о том, что гремлины не только очень творческие натуры, но также и всячески приветствуют в своем обществе любое самовыражение.
Очень скоро они оказались у края поселения, и Сибил обнаружила, что вся эта деревушка стоит на высоком холме. Отсюда открывался невероятно красивый вид. Вокруг виднелись другие холмы, подобные этому, покрытые густой и сочной зеленой травой, и залитые золотистыми лучами солнца. Между ними, внизу, у подножия, текли десятки маленьких и бурных речушек.
– Как красиво, – проговорила Сибил. – Действительно, как в сказке.
– Ага, – согласился Кит. – Присядем?
Оба они опустились на траву, давая свежему теплому ветерку, мчащемуся по этим холмам, обдувать их лица и трепать волосы.
– Ты хотел поделиться со мной своей теорией, – напомнила Сибил Киту после недолгого молчания. – Сказал, что у тебя есть мнение, почему они считают нас богами.
– Все очень просто. Мы действительно их Боги.
Сибил вопросительно и с неодобрением взглянула на него.
– Нет, нет, не подумай, я не зазнался, – поспешил поправиться Кит. – Я имел ввиду, что мы – человечество, а точнее даже будет сказать, наши предки, прото-люди, являлись их создателями. Я думаю, что они сотворили гремлинов себе в помощь и поселили их здесь, в Гремландии, в специально созданной для них реальности. У них тут есть старое святилище. Только через него они приходят в наш мир. Покажу тебе, когда немного окрепнешь, его рисунки. Все сделаны гремлинами и запечатлели их историю, от самого начала их времени и до наших дней, представляешь? Так вот там говорится, что гремлины были сотворены некими всемогущими Владыками Пространства и Времени, очень похожими на людей, насколько стало понятно из рисунков, чьими спутниками им наречено было стать. Гремлины помогали людям во всем: шли на войну, занимались строительством, нянчили детей, прислуживали в доме. И, если я правильно все понял, одно племя прислуживало одной конкретной семье, а то и вообще лишь только одному человеку, как божеству. Какие-то люди были тиранами, какие-то, наоборот, добрыми вождями, но ни один гремлин никогда не восставал против своего хозяина. В их природе нет непокорности. Полное подчинение.
– Это ужасно, – проговорила Сибил.
– Не для них. Я хочу сказать, что они видят в этом счастье. В служении человеку. Без нас они не могут выжить. Отличным тому доказательством служит глобальное вымирание, которое они также запечатлели на своих барельефах. Это случилось, когда люди перестали приходить в Гремландию, а жрецы в племенах вдруг потеряли возможность посещать наш мир. Зуб даю, что это событие совпадает с коллапсом прото-мира. Большинство племен погибло в те года от банального незнания, что делать в отсутствии хозяев, коим были посвящены их жизни. Многие деградировали, одичали, поубивали друг друга, но были и такие, кто просто лег и мирно умер. Вот насколько мы нужны им.
– Но эти выжили, – заметила Сибил.
– Да, это племя стало одним из немногих, кто смог жить без людей. И они жили самостоятельно, довольно долго, хотя сами называют то время эпохой скорби и считают, что пришедшие сюда люди спасли их от неминуемой гибели.
– Пришедшие люди?
– Да. Я думаю, это были Рунороки. Они изучали прото-мир, собирали артефакты, вполне возможно, что они отыскали способ вновь связаться с Гремландией, и это племя стало прислуживать им. Долгие годы и многие поколения они служили им в замке, были допущены в сокровищницу и даже помогали строить ее. А потом случилось самое интересное.
– Что же?
Кит улыбнулся.
– Ну, давай же, не томи.
– Хорошо, хорошо. Все проблемы начались с того, что однажды в сокровищницу принесли некий артефакт, и вместе с ним пришел еще один Бог. Вот только богом он не был.
– Я не понимаю.
– Я тоже не все понял, но думаю, что имелся ввиду не человек. С артефактом пришло иное существо. Очень скоро оно внесло смуту в семью Рунороков. Кто-то хотел подчиняться этому жуткому созданию, другие отказывались. Собственно, такой же раскол случился и здесь, в племени. Часть гремлинов пошла за одними хозяевами, часть – за другими. Так вот, те, вторые, кто стал прислуживать новому Богу, изменились даже внешне. В итоге, на последних записях я нашел упоминания какой-то битвы, думаю, внутри клана Рунорок произошла короткая междоусобная война, и победителей в ней не было, только проигравшие. Замок опустел, гремлины снова лишись хозяев. Но теперь дверь в наш мир была для них открыта, и все эти столетия они ухаживали за замком и за сокровищницей, в надежде на возвращение хозяев.
– Не хочу сказать, что ты где-то ошибся, Кит, но мне очень сложно во все это поверить. Рунорок, Гремландия, все это только сказки. Еще вчера были сказками. А теперь…
– Реальность, – закончил за нее Кит. – Вот она, перед нами. Мы были в сокровищнице, а теперь мы здесь. Своим глазам я верю.
– Ты так легко принимаешь это. Словно и не сомневался в том, что такое место существует.
– Дало не в том, сомневался я или нет. Просто, я смотрю на мир широко открытыми глазами, ничего не отрицаю, не строю из себя скептика. Я думаю, что вопреки мнению наших академиков, которые свято уверены в том, что всё уже познали и открыли, у Адверса еще есть, что нам предложить и чем удивить.
– Хорошая позиция.
– Я и тебя научу, если хочешь, это совсем несложно. Нужно лишь забыть слово «невозможно».
– Хм… Можно попробовать, – Сибил улыбнулась ему, но эта улыбка быстро пропала с ее лица, и девушка помрачнела.
– В чем дело?
– Вспомнила о том, что мы чуть не погибли. Что Данте нас предал и хотел убить.
– Я об этом не забываю ни минуты, – в голосе Кита зазвучал холод. – И не смогу забыть, пока не отомщу этому старому ублюдку.
– Месть еще никому не приносила пользы. Обычно тот, кто хочет отомстить, приравнивается в итоге к своему обидчику, и в чем тогда вообще смысл мести?
– Мне не свойственен морализм. Я жажду мести и свершу ее, а философствуют по этому поводу пусть другие. Не подумай, я не злодей какой-нибудь, и многое могу простить. Да, работа рискованная, случалось всякое. И все же, он отдал воякам хладнокровный приказ: убить нас. Как нам теперь стоит поступить?
– Убить его в ответ? Этого бы ты хотел?
– А ты – нет?
– Можно наказать человека, при этом не опустившись до его уровня.
– Наказать? Звучит как-то несерьезно. Мы не суровые родители, да и он – не нашкодивший подросток. К тому же, ты еще не все знаешь.
– Чего я не знаю?
– Тот самый артефакт, о котором говорится в преданиях гремлинов. Догадайся, что это за артефакт?
– Сердце Алантиса?
– В точку.
– Так я и знала.
– Ты знала?
– Когда ты начал говорить про артефакт, внесший смуту в семью Рунорок, я так и подумала про Сердце Алантиса.
– Тебе что-то о нем известно?
– Нет. Но мне известно, что Стивен Данте потратил пять тысяч элеванов на организацию экспедиции в Леонии на его поиски.
– Пять тысяч? Откуда тебе известна такая точна сумма?
Сибил промолчала. Взгляд ее был устремлен куда-то вдаль, к горизонту.
– Ты что-то скрываешь от меня, Сибил?
– Просто не уверена, что тебе нужно это знать.
– Вот значит как? Почему же? Боишься, что сведения о деньгах вскружат мне голову? Или...
– Угомонись, – перебила его Сибил. – Я не хотела тебя обидеть. Просто тема щекотливая.
– Мы с тобой здесь в одной упряжке, так сказать. Вдвоем сюда попали, вдвоем и выбираться будем. Нас обоих хотели убить. Так что, если тебе есть, что мне рассказать по этому поводу, то изволь уж, окажи милость.
– Я не охотница за реликвиями, как ты, должно быть, заметил. Мой отец был таким, но у меня немного иной профиль.
– Какой же?
– Ты слышал про Ночную Тень?
– Ночная Тень? Вор?
– Воровка, – поправила Сибил.
– Ты? Это ты – Ночная Тень?!
– Собственной персоной.
– Не может быть, – поразился Кит.
– Почему же?!
– Ну… не знаю. Потому что… – Кит не нашелся, что сказать. Просто ему не верилось в это, и все тут. Ночная Тень орудует уже лет шесть, и за это время успел приобрести себе славу неуловимого вора, способного проникнуть куда угодно и украсть что угодно. Правда, самой частой его целью становились именно прото-артефакты, что в общем-то неудивительно, ведь это самая большая ценность нынешнего мира.
– Так почему?! – настаивала Сибил.
– Не знаю. Просто, наверное, не ожидал, что Ночная Тень выглядит так.
– Как? Как женщина?
– Не дави на меня, ладно?! – огрызнулся Кит. – Объясни лучше, если ты действительно Ночная Тень, что забыла в этой экспедиции? Ты тоже хотела попасть в сокровищницу Рунорок? Но… если я правильно все помню, то не таков стиль Ночной Тени. Он скорее украдет добытый артефакт уже у самого Данте, нежели будет рисковать лезть в сокровищницу.
– Все верно, – кивнула Сибил. – Вот только, где живет Данте, никто не знает.
– Боялась упустить наживу и потому пошла с нами?
– Можно и так сказать.
И тут Кит расхохотался.
– Сибил Мортон! Черт возьми! – восклицал он сквозь смех. – Моралистка Сибил Мортон! И вот тебе – на! Какой сюрприз! Она и есть Ночная Тень?! Знаменитая воровка?! Не могу в это поверить!
– Я не стану тебя ни в чем убеждать, – пожала плечами Сибил.
– Ну, либо ты врешь, только не ясно зачем, либо ты – та еще лицемерка. Мне читала морали про воровство, про мою, якобы, продажную натуру, а сама? Воровка?
– Ты судишь о том, о чем ничего не знаешь.
– Чего же я еще не знаю, по-твоему?
– Того, что я ворую не для себя. Ни одна из украденных Ночной Тенью вещей не была продана, это ты знал?
– Нет, не знал. Но я что-то не могу уловить, что из этого следует? Что ты воруешь напрямую конкретным заказчиками и коллекционерам?
– Почти. Заказчик всего один.
– Какой же?
– Университет.
Повисло густое молчание.
– Университет? – переспросил Кит с недоверием.
– Именно он. Я работаю на Университет Конгломерата.
– Но… зачем им это? Университет располагает любыми средствами. Зачем им вор в своем распоряжении?
– Потому что первостепенная задача Университета – не только изучать, но и хранить, оберегать людей от могущественных древних сил. Однако, не все заказчики соглашаются продать свои находки, а многие планируют использовать их, и одному Властителю только известно, какие беды это может за собой повлечь. Однако, Университет – официальная организация, они могут действовать сугубо по закону, который, к сожалению, очень ограничивает в правах.
– И, когда нужно выйти за рамки закона, они зовут тебя?
– Да.
Кит снова рассмеялся, но теперь коротко и иронично.
– Так что же выходит? – проговорил он. – Вор, которым восхищаются многие профессионалы преступного мира, и не преступник вовсе, а творец добрых дел?
– Воровство всегда воровство, – покачала головой Сибил. – Я не питаю иллюзий на этот счет.
– И все же, мысль о том, что ты делаешь правое дело, отнимая артефакты из рук тех, кто может неправильно распорядиться их силой, немного утешает, верно?
– Может быть.
– И как же Стивен Данте попал под прицел Университета?
– А ты много знаешь о своем нанимателе?
– Узнавал только то, что нужно было для дела, чтобы убедиться, что Данте тот, за кого себя выдает. Ничего подозрительного не нашел, никаких связей с преступным миром или черными рынками. Успешный предприниматель, бывший владелец компании «Ткани Данте», которой принадлежало несколько крупных ткацких фабрик на севере Селении. Некоторое время назад продал свой бизнес и ушел на покой. Ничего особенного.
– И тебя не удивило, что такой человек, вдруг неожиданно собирает экспедицию в Леонию на поиски мифической сокровищницы и артефакта, о котором ничего никому не известно?
– А должно было? Одинокий старик, без семьи и родственников, с кучей денег и свободного времени, может позволить себе любое хобби. Я бы не взялся за это дело, не будь его аргументы в пользу успеха экспедиции весьма убедительными.
– Держу пари, что обещанная награда стала самым убедительным из них, – криво усмехнулась Сибил.
– Да, черт возьми! – возмутился Кит. – Ведь я занимаюсь этим не из праздного любопытства. Это моя работа, и я привык, что мне за нее платят.
– Хорошо, как скажешь, я же тебя не осуждаю.
– А звучит именно так.
– Может, это твоя совесть, Трент, придает моим словам определенный смысл?
– Давай оставим мою совесть в покое. Что там с Данте? Что знаешь о нем ты?
– Да, фактически все то же самое, что ты уже озвучил. Одинокий и довольно богатый старик, посвятил большую часть своей жизни бизнесу, однако, пару лет назад, все продал. И не только свою компанию. Поместье тоже. После чего исчез из поля зрения мировой общественности, никто не знает, куда и почему. Но пару гексалов назад вдруг появился и стал собирать экспедицию в Леонию, на поиски сокровищницы Рунорок и Сердца Алантиса. Это не могло не привлечь внимания Университета, и мне поручили заняться данным делом, узнать, действительно ли он в курсе расположения сокровищницы, ведь если так, то на черный рынок может выплеснуться такое количество артефактов, что Университету просто не удастся за всем этим уследить. Разобравшись в вопросе, я, как и ты, получила все основания полагать, что Данте действительно владеет картой и знает, что делает. Однако раздобыть эти сведения не представлялось возможным, как я уже говорила, никто не знает, где теперь поселился Данте. Он очень тщательно скрывал любую информацию о себе, появлялся и исчезал в разных городах Конгломерата так быстро, что за ним невозможно было проследить. Теперь-то понятно почему. У него имелся свой личный хаосит, Ганту. Короче говоря, мне оставалось только вписаться в его экспедицию, это был единственный шанс все разузнать. Ты уже был нанят в качестве проводника, но я смогла убедить мистера Данте в том, что ему не помешает еще один охотник за реликвиями. На руку мне сыграла фамилия моего отца и некоторые фиктивные данные о моих прошлых заказах, резюме, так сказать, составленное Университетом. Так я и оказалась здесь.
– История, что надо, – прокомментировал Кит.
– Забавный ты человек, Трент. В Гремландию и в мифическую сокровищницу Рунороков ты поверить можешь без труда. А вот в то, что девушка перед тобой известная воровка, тебе не верится. А как же твой хваленый свободный взгляд на мир?
– Я верю, верю. Стараюсь верить. Просто, всё это мне нужно переварить.
– Нам обоим. Но, в любом случае, спешить ведь теперь некуда. Стивен Данте снова скрылся, наконец заполучив в свои руки долгожданный артефакт, и артефакт этот, как мы с тобой убедились, и как следует из преданий гремлинов, обладает определенным могуществом. Из всего этого можно сделать простой вывод, что я с треском провалилась.
– Эй, Ночная Тень, не смей падать духом. У меня есть план. Не все еще кончено с твоим таинственным старикашкой. Мы его отыщем, обещаю.
– Как же?
– У тебя свои методы, у меня свои. Я поделюсь, когда придет время.
– Значит, нам поскорее нужно выбираться отсюда, – оживилась Сибил.
– Ближайшие дни тебе лучше оставаться здесь. С такой раной путешествие через дикую Леонию, еще и вдвоем, не самая лучшая идея.
– Я справлюсь, – заверила Сибил.
– Поверь и не спорь. Я все равно никуда не пойду, пока ты не встанешь на ноги. Так что, если хочешь узнать, как же именно я собираюсь найти мистера Данте, тебе придется принять мои условия и провести последующие несколько дней здесь. Нам обоим нужен отдых, и где как не тут мы сможем набраться сил.
– Не время отдыхать, Кит. Мы не знаем, что конкретно за артефакт у Данте в руках, и как он собирается его использовать.
– Я все сказал, – Кит поднялся и протянул Сибил руку. – Принимаешь мои условия или нет? Партнеры?
Сибил смотрела ему в глаза снизу вверх, но смотрела так, словно это он был внизу. Она смотрела внимательно, пытливо, словно пыталась прочесть его мысли, и Киту пришла на ум аналогия с дикой лисицей, которой он протягивает аппетитный кусочек мяса, а зверь размышляет, стоит ли доверять этому незнакомцу или же нет.
– Хорошо. – Сибил пожала руку Кита. – Партнеры.
Кит в полной мере оценил ее решение и едва ли переоценил этот жест. Сибил доверилась ему, приняла его мнение, а это дорогого стоит, когда имеешь дело с таким зверем, как Сибил Мортон.
«С таким прекрасным зверем, как Сибил Мортон», – добавил Кит мысленно, даже не попытавшись заглушить эту мысль. С каждым моментом, проведенным рядом с этой девушкой, чувства внутри него обретали все более конкретную форму, и сопротивляться им становилось не только сложно, но и бессмысленно.
– Помоги мне подняться, – попросила Сибил, и Кит помог.
– Проголодалась?
– Немного.
– Пойдем в деревню. Эти гремлины отменно готовят, надо признать.
И они медленно побрели обратно в поселение, повернувшись спиной к оранжевому диску солнца, медленно уползающему за горизонт.