Граничный Орден. Стрела или Молот

Дело о пропавшей деревне. Часть 3

Новоявленного жителя Подрачки определили на постой к нестарой еще вдове с двумя детьми. Дом у нее был просторный, ухоженный, все полы закрыты ткаными половиками, стены завешаны вышивками. Лежанка у печи широкая, с одеялами, на нее вдова и детей укладывала, и сама там спала. А для гостя она определила дальний от печи угол: бросила на широкую лавку соломенный тюфяк, стеганое одеяло и овчину.

— А что ж ты одна с дитями живешь? Ни мужа, ни свёкров, ни родителей?

— Были свёкры да все вышли, — резко ответила бабёнка. — Как барин новый пришел, так и…

Махнула рукой, промокнула глаза кончиком платка.

— Откель ж он взялся, окаянный? — гневно бормотала она себе под нос, вымешивая серое тесто. — Муж помер, сынок старший за ним ушел. Хоть в петлю лезь! И полезла б, коли не свёкр, позвал к себе в дом. И сестру мою приютил. Мать с отцом-то померли прошлым летом. А тут барин. Ба-а-арин! Свалился как снег на голову. Чего стоишь, глазами зыркаешь? Поди воды свиньям налей! — прикрикнула она.

Марчук уже хотел подхватиться, но мальчишка лет восьми, тощий и загорелый дочерна, выскочил за порог и загремел ведрами в сенях.

— Сначала свёкров убили по его слову. А к чему? Тятенька еще крепок был, сам весной поле вспахал, и свекровушка моя тоже не хворала, день-деньской крутилась по хозяйству, скотину обихаживала, а скотины-то полон двор. Как я со всем управлюсь? Щеглы мои малы ещё. В это лето я еще как-нибудь, а дальше? Хоть ноги протягивай да помирай.

Аверию стало не по себе. Не привык он выслушивать бабьи жалобы.

— Не стара ты, еще замуж выйдешь. Вон и приданое у тебя богатое.

— Приданое… Сестру мою барин к себе в девки взял, — вдова с силой швырнула тесто об стол, приподняла и снова бухнула. — Ее тоже в жены захотят? А коли и возьмут, так ведь бить муж станет, что не девкой досталась. Кто за нее вступится? Ни отца, ни брата, ни шурина… А придется идти. Сам-то возьмешь меня? Недаром ведь барин тебя сюда прислал! Или так думаешь брать?

Хлоп! Тесто ударялось о стол с мерзким звуком, будто с силой шлепали по голому телу. Марчук решил пройтись по деревне, причем не торопясь, основательно, примерно до ночи.

Во двор как раз входил сынишка вдовы, с трудом волоча тяжелые ведра. Аверий перехватил его ношу, кивком спросил, куда тащить, мальчишка радостно отвел его к загону со свиньями, указал на поилку. Орденец вылил воду, вернул ведра и спросил, есть ли что интересное в Подрачке.

— А то, — отозвался мальчик. — Хошь, баринских девок покажу? Он их в стыдное обряжает, обхохочешься! Коленки торчат, плечи голые и волосы распущенные, будто они еще под стол пешком ходят.

— Девки — это смешно, — покивал Аверий. — А еще что?

Мальчик задумался, почесал грязной пяткой лодыжку, с всхлипом втянул сопли.

— А хошь к жарнику сходить? Тама теперича тать сидит. Или целый убивец! А голову тама видал? Она рот раззявила, а зубов нет. Выбили все! У меня один есть. Хошь, покажу? Токма это мой, не отдам. Сменять могу. Хошь?

Марчук заверил мальчика, что голову видел, зубов ему чужих не надо, а вот жарник с убийцей — это и впрямь интересно.

— Меня Крутик звать, а тебя? Ты теперича с матерью жить будешь? Как муж или просто? А дерешься больно? А по пьяни?

Сразу видно, что мальчик весь в мать пошел, такой же разговорчивый и бесхитростный. Что на уме, то и на языке. Марчук и Карницкого-то недолюбливал из-за излишней болтливости, а вон, гляди-ка, и поболтливее есть.

С этой мыслью Аверий приостановился. Точно, Карницкий. Он ведь на опушке сидит, темноты ждет. А зачем? Потому что Орден направил их сюда. Иномирец захватил деревню и людей не выпускает. Барин — иномирец!

— Ты чё? Айда! Там ща Голята стоит, он добрый, пустит. А потом, мож, кого позлее пошлют, — Крутик схватил Марчука за рукав и потянул за собой.

Когда же чужак успел голову задурить? И ведь Аверий всё помнил: и как сюда с Карницким шёл, и как с дровосеком говорил, и как барина-иномирца увидел. А после беседы с чужаком будто память отшибло, но чудно́: помнить-то Марчук всё помнил, только неважным оно казалось. Ну было и было, давно быльем поросло.

А сейчас вот она, правда! Деревня Подрачка отныне родная для Марчука, и слово барина тут главное. Внутри словно теплый комочек шерсти появился, лежит и греет душу, ведь для Аверия уже давно нет ничего родного и близкого. С того самого дня, как в его родной поселок пришли попаданцы в тусклых черных доспехах. Как они поднимали бронированные правые руки при виде сельчан, на их запястьях вспыхивал красный огонечек, и потом… Кровь. Потоки крови. Во снах Аверий всегда видел багровые брызги, хотя никакой крови там не было. Иномирцы только наводили ручные диковинные пушки, и люди падали замертво безо всякой причины. Не было выстрелов, запаха пороха или свиста пуль. Просто пушка, из которой вылетает сама смерть. Аверий тогда залез в железную бочку, будущий котел для паровоза, и затаился. Сквозь отверстия для труб он, тогда еще совсем мальчишка, едва ли старше Крутика, смотрел, как чужаки обыскивали поселок, благодаря хитрым амулетам находили людей и в погребах, и на сеновалах, беззвучно убивали каждого, невзирая на лета. А его, Аверия, не нашли. Потом иномирцы забрали всё съестное, до чего дотянулись: от лежалого зерна до коров, даже собак и кошек прихватили. Трупы людей тоже.

А спустя несколько дней пришли орденцы.

В тот раз чужаков не поймали. Лишь после питомника Марчук узнал, что раз в три лета где-то в землях шести государств появлялись иномирцы в черных доспехах, всегда возле рабочих поселков, где много железа, опустошали их и снова пропадали, причем железо не брали. Всегда только съестное: овощи, фрукты, зерно, корм для скота, сам скот и людей. Благодаря Аверию Орден узнал, как выглядят эти чужаки, сколько их примерно, что они делают во время набегов и что у них за оружие. В течение десяти лет граничники устраивали засады возле таких поселков, даже построили приманку, свалив в одном месте старое железо, неудачные поковки, шлак и прочее. И им удалось. В том сражении погибла не одна сотня Молотов, но чужаков перебили всех до последнего. А потом уничтожили и дыру, через которую те проходили: забросили туда бочонки с порохом и взорвали. С тех пор такие чужаки не появлялись в шестимирье. Но это всё было без Аверия.

Марчук же прошел через питомник, через обучение с опытной Стрелой, а потом началась служба, бесконечная служба. Некоторые орденцы женились, заводили семьи, растили детей, но то были из обслужных. Стрелы и Молоты редко решались на такой шаг, осознавая, что могут помереть в любой момент. Или, того хуже, погубить свою семью, принеся ненароком неведомую хворь.

Потому всё родное осталось где-то там, в вымершем за один день рабочем селении, где отливали детали для первых паровозов.

— Дяденька, а дяденька? Идешь аль нет? К жарнику!

— Иду. Показывай дорогу.

Мальчишка шел быстро, подгоняя Аверия, провел его через деревню на другой край. Там, на дне крутого и сырого оврага стоял небольшой домишко, возле которого переминался с ноги на ногу парень, скорее всего, тот самый Голята.

— Крутик, снова ты? — нахмурился караульный, но было видно, что он рад любому развлечению. — А это кто такой? Барин видел?

— Ага. Вот, на постой к нам послал. Я хотел ему убивца казать.

— Эт ж не убивец. Тому ж голову отчекрыжили!

Марчук подошел ближе к двери жарника и спросил:

— А поговорить с ним могу?

— Чего с ним говорить-то? — удивился Голята. — Не велено говорить.

Крутик подбежал к Марчуку и шепнул на ухо:

— Ты сменяйся с ним. Он страсть как меняться любит.

Орденец задумчиво провел руками по карманам сюртука, залез внутрь, покрутил гривенник, но вытаскивать не стал.

— Голята, давно тут стоишь?

— Так с утреца самого!

— Голоден, поди? Хошь, я за тебя постою, а ты пока сбегаешь, перехватишь что-нибудь.

— А ты не врешь ли? — подозрительно сощурился Голята. — Не сбежишь ли?

— Вот те Спас, что не вру!

Марчук с серьезным видом сделал Спасов знак, и Голяту это вполне устроило.

— Только дверь не отворяй! Барин велел, чтоб он жив был. А то уже приходили, чтоб рожу, значится, начистить. Куда там дальше чистить? И так живого места нету.

И ушел.

Аверий растерянно посмотрел ему вслед. Откуда здесь столь наивные ребята? Что сам барин, который ведет себя как дите, что вот такие Голяты. Да даже дровосек! Долдонишь им про чужаков, долдонишь, уклады рассылаешь, ездишь по деревням, учишь, а они с первым встречным беседы ведут, выкладывают всю подноготную без подозрений, даже жарник с врагом доверяют. Или это только в Подрачке столь добрый и глупый люд собрался?

Крутик подбежал к двери, тронул засов.

— Дяденька, а давай откроем? Я живого убивца еще никогда не видывал! Можно, я у него тоже зуб заберу?

— Ты чего? Так не годится. Я ж Спасом поклялся!

Мальчишка поник.

— И то верно… иначе на жаровню после смерти попадешь, так мать говорит.

— Ты вот что… Есть у вас в деревне лавка?

— Две лавки, еще при кузнеце одна, да там его труд торгуется.

— А есть в какой из лавок пряники?

— А то! Вкуснющие!

— Сбегай, купи пряники! Один мне, один себе, еще два брату и матери. Сколько всего купить надобно?

Крутик пальцы растопырил, загибал так и эдак, наконец выпалил:

— Четыре!

Марчук достал гривенник и дал мальчишке с наказом вернуть всю сдачу, а то выпорет. Но Крутик его толком уже не слушал, засунул монету за щеку и умчался с довольным видом в деревню. А орденец сел возле двери, прижался спиной к стене и негромко позвал:

— Хромой.

— Разогнал всех наконец? — послышался хриплый усталый голос Болиголовы. — Питомца с собой не привел?

— Нет, — отозвался Аверий, с трудом подавив внезапную вспышку гнева.

— Умный ты, Болт. Я ведь знал, что мой дуб дубом, хотел после этого вызова в Молоты его отослать, а всё равно потащил.

С каждым услышанным словом гнев Марчука разгорался всё ярче, он стиснул кулаки и с трудом выдавил сквозь зубы:

— Про барина расскажи.

— Защита у него. Заяц в упор пальнул, чужака аж отбросило, но как встал — ни царапины. Так что убивать и пытаться не стоит. Лучше схватить — и под замок. Сам чужак не силен, оружия нет, магией деревню подчинил. На нас магия не действует, видать, амулеты помогают.

Марчук медленно провел ножом по запястью, расцарапывая себя до крови, чтобы болью заглушить гнев. Не прав Хромой, амулеты вообще не помогали.

— Пока меня допрашивали, чужак говорил что-то о нечестной игре и плохой удаче. Спрашивал, не подослал ли меня кто-то из Старополья? Много непонятных слов, но вроде бы он считает, что есть второй чужак, только в Старополье, и вроде бы они враги. Пытался вызнать его имя. Один раз сказал, что тот игрок крупно просчитался, забыв о каком-то начальном иммуне. Чужак ждет нападения, потому сильно торопится сделать что-то. Несколько раз посетовал на затянувшуюся постройку дома. Кажись, когда дом будет построен, его сила изрядно вырастет, и тогда всё пойдет иначе.

Аверий резко откинулся назад и ударился затылком о стену. Голова загудела, но это помогло. Он с трудом собрался с мыслями и спросил:

— Что думаешь про деревню Подрачку? Не хочешь жить тут?

— Болт, ты чего? Знамо дело, нет!

— А злость? Злишься на них?

— На сельчан-то? Нет, они ж подневольные. А чужака я бы сам грохнул, за Зайца-дурня.

Марчук уже потянулся к засову, потом ударил кулаком в стену и отошел от жарника на десяток шагов, чтобы охолонуть. Едва ведь не сорвался и не кинулся на Хромого с ножом! На Хромого, кого Аверий знал уж лет десять.

Успокоившись, вернулся и негромко сказал:

— Сиди пока тихо, ни с кем не говори, иначе убьют. Скоро вытащим тебя.

И снова отошел в сторону. Дождался, пока вернется наевшийся Голята, и сам двинул в деревню.

Крутик нашелся неподалеку от главной улицы, где хвастал перед приятелями полуобсосанным пряником. Марчук схватил его за ухо.

— Сдачу верни!

— Нету! Не дали! Это лавошник-скаред не дал!

— Тогда пойдем к лавочнику, сам с ним поговорю.

Аверий, не отпуская уха, потащил Крутика в лавку, и на полпути тот сдался, отсыпал копейки, хоть и явно меньше, чем полагалось.

— С матерью и братом хоть поделился?

— Куды? Она бранится станет, что впустую гривенник растратил.

А что с мальчишки взять? Отвесил ему подзатыльник — и вся недолга. Собственно, что хотел Марчук, то получил, и гривенник за такое — невелика цена.

До самой ночи Аверий ходил по Подрачке, заводил беседы, сочувствовал бедам сельчан, хмурился, смеялся. Мимоходом осмотрел будущий барский дом, там до конца стройки еще неделя-другая, и то если чисто сруб поставить с печью да крышу положить. Дом-то не крестьянский пятистенок, а с размахом! Не меньше пяти комнат заложено, да и потом пристройки будут. Были бы.

Заглянул и к девкам, что барин к себе в холопки взял. Все молоденькие, красивые, а одеты и впрямь срамно, зато с них больше не требуют за скотиной ходить и за младшими приглядывать, знай себе, угождай барину.

Уж под вечер, когда совсем проголодался, вернулся во вдовий дом. Там баба, не переставая ворчать, налила ему остывшую похлебку с огромными разбухшими клецками, тесто от которых намертво застревало в зубах, едва не склеивая рот. Марчук, привыкший к еде и похуже, доел похлебку, выхлебал чашку теплого молока и снова собрался уйти.

— Куды на ночь глядючи? — удивилась вдова.

— Живот с твоего варева пучит, пойду похожу, авось перестанет.

Обычно, как стемнеет, в деревнях жизнь замирает. Только нет-нет да и послышится смех от загулявших парней и девок, что никак не могут расстаться, ленивое перебрехивание собак да редкая ругань. И снова на Марчука накатило чувство, что он здесь не чужой. Не стоит ему никуда идти! Лучше вернуться в дом, лечь на лавку под ворчание вдовы, выждать, пока дети заснут и она слезет с печи, чтоб нырнуть под его покрывало. А ведь она придет! Сколько без мужа уже живет? Поди, стосковалась по ласкам, горемычная. А с утра она, подобревшая, затеет пироги, от запаха сдобы и кислой капусты Аверий проснется, стиснет ее мягкую ягодицу через сорочку, а потом выйдет во двор, пройдется по хозяйству, подправит кой-чего, вычистит хлев, дров наколет. А тут и пироги подоспеют…

Чем не жизнь? Уж всяко лучше, чем в Ордене. И барин не злой, не заносчивый, а что девок незамужних мнет, так и пусть.

Но это же обман! Долго ли продлится такая жизнь? Молоты уже вокруг деревни, не сегодня, так на другой день чужака поймают. И хорошо бы сделать так, чтоб никто больше не погиб.

Нехотя, перемалывая свои сомнения и надежды, Марчук вышел из деревни и побрел к опушке. Только что делать, если гнев вспыхнет и с Карницким? Пусть оружия у Аверия с собой не было, кроме ножа, но он и голыми руками уделает барчука.

— Кто? — шепнул из кустов Карницкий.

Аверий прислушался к себе. Ничего. Пока ничего.

— Марчук. Слушай и ничего не говори. Доложишь Молотам на станции, пусть сделают всё, как я скажу.

Закончив давать указания, Аверий развернулся и сразу же зашагал обратно.

Отсюда час ходьбы до станции, ночью пусть будет в два раза дольше. Пока Карницкий дойдет, пока расскажет, пока всех соберут и доведут до них план, пока они выдвинутся к Подрачке… Словом, Марчук еще успеет выспаться.

Облава началась под утро, едва лишь немного посветлело.

Первым делом Молоты захватили караульных на дорожной заставе, те даже не успели ни разу выстрелить, скрутили их да и оставили лежать вповалку. Волки нынче сытые, авось не загрызут.

Отряд Молотов двинулся прямиком к дому, где ночевал барин, но внутрь вошли лишь двое, грубо выдернули девок из постели, а чужаку вставили кляп в рот и связали руки за спиной. Но когда волокли его наружу, девки вдруг набросились на орденцев, будто не барина-насильника уводили, а их детей. Одна подхватила помойное ведро и надела его на голову Молота.

Те, что стояли снаружи, приняли чужака, сверху накинули мешок, самый крупный из Молотов забросил иномирца к себе на плечо и поспешил за пределы деревни. Но тут изо всех домов повалили люди и, прихватив первое, что попало под руку, пошли прямиком на орденцев. Среди них был и Марчук.

Молоты отбивались от озверевшей толпы руками и рукоятями пистолей, у некоторых были с собой дубины. Стрелять они пока не решались.

«Он как-то дурманит людей, и для этого ему не нужно ни слов, ни жестов. Причем он может как подчинять их себе, так и навлекать на них гнев уже прирученных. Я пока осознаю, что делаю и почему, но уверен, что если бы он что-то приказал мне напрямую, я бы не смог ослушаться».

Бах! Грянул выстрел, и люди на мгновение остановились. Кто-то из Молотов не выдержал и выстрелил в чужака, желая остановить драку. Но тот остался невредим.

«Начальный иммун… Я не понимаю, что значит второе слово, но если оно имеет отношение к защите, тогда есть возможность, что у этой защиты либо есть конец, либо несколько видов. В любом случае, не стоит тратить время на попытки его убийства».

Пока Молоты сражались с селянами, с каждым мигом все меньше заботясь об их здоровье, трое с чужаком на плече вырвались из круга, закинули пленника в подготовленную заранее повозку, запрыгнули сами и помчались к выезду из деревни.

«Лучше всего пленить его и спрятать подальше. Но не в деревне и уж точно не в городе. Подальше от людей. Личная просьба — не убивать. Мы должны больше узнать о его магии и как он сюда попал. Возможно, к нам пришли другие иномирцы с теми же умениями».

Как только чужака увезли, Молоты отступили. К счастью, сельчане успокоились, едва последний орденец покинул деревню. Кроме Марчука. Весело полыхал недостроенный сруб барского дома…

«Дом надо сжечь. Уж слишком он спешит с его постройкой».

А на другом конце деревни из жарника вывели избитого Хромого, который едва мог ходить. В пылу гнева сельчане ему переломали ребра и руки, которыми он прикрывал голову.

К полудню деревня Подрачка была окружена войсками из Старополья, которым был дан приказ никого не выпускать.

«Люди хоть говорят и ведут себя, как обычно, но они все верны ему. Они убили своих отцов и матерей, исполняя его прихоть. Уничтожать всю деревню незачем, они не виноваты, но и терять из виду их нельзя. Может, после его смерти магия уйдет».

Один Молот хотел снова войти в деревню, чтобы вывести Марчука, но стоило ему перешагнуть некую невидимую линию, как сельчане снова повыскакивали из домов с топорами и кочергами. Командор Старопольского отделения на почтовой станции рвал и метал, когда узнал, что Аверий тоже попал под воздействие странной магии чужака и не вернулся из Подрачки.

— Я сам пойду туда и выведу его из клятой деревни, коли ты не можешь!

— Мы трижды пробовали, с разных сторон, по одному и по двое. У них там будто колокол звонит, когда кто-то проходит мимо крайних домов, — оправдывался старший из Молотов.

— Если вы не возражаете, я бы хотел попробовать, — робко предложил Карницкий, просидевший всё это время в углу.

Командор посмотрел на него так, будто впервые увидел, потом махнул рукой.

— Пробуй. Чехоня, пригляди.

Карницкого привезли на легкой бричке и высадили в сотне шагов от крайнего дома.

— Если попрут на тебя, не геройствуй! Сразу вертайся, — сказал незнакомый Молот с опухшим кривым носом.

— Разумеется, — кивнул Адриан.

Он шагнул за условную черту и… ничего не произошло. Словно и впрямь обычная деревня. Впрочем, в этой обычности было что-то жуткое. На дороге остались следы драки, кое-где на траве темнела запекшаяся кровь, лежали поломанные палки и один разбитый пистоль. Мужики косились на проходившего мимо барчука, но не более, некоторые кланялись, другие отворачивались. Вон баба понесла окровавленное тряпье к речке, наверное, стирать. Парни все были в синяках, шишках и ссадинах. Может, кому-то досталось и похлеще, но они попрятались по домам.

На пепелище барского дома уже возились люди, растаскивали обгоревшие бревна, сгребали лопатами пепел. И уже звонко стучал топор, вырубая пазы в заготовленных ранее стволах. Карницкий удивился, неужто сельчане собираются строить дом заново? Ведь чужака-то уже нет.

А потом увидел Марчука. Он трепал по голове белобрысого сопливого мальчугана и показывал, как нужно рубить дрова так, чтоб с одного удара. Второй пацан бегал возле них кругами, подхватывал упавшие полешки и тащил их в кучу. Из дома тянуло пирогами с капустой.

Аверий никогда прежде не выглядел таким счастливым.