Граничный Орден. Стрела или Молот

Дело о пропавшей деревне. Часть 1

После второго попаданца Карницкого кошмары не мучали. Возможно потому, что этот чужак не успел назвать своего имени, или потому, что заросших щетиной бродяг не так жалко, как мальчишек, еще не отпустивших первые усы.

Адриан отсидел в каменных стенах положенные три дня, за это время набросал доклад, не утруждаясь его переписыванием, и вволю отоспался. Единственное, о чем он размышлял, — это о судьбе Лешко. Марчук обошелся с ним довольно мягко: заставил отсидеть пять дней в жарнике, после чего орденский лекарь осмотрит мальчишку и скажет, можно ли того выпускать. Отец его заплатит немалую пеню в Орден, за что Лешко, скорее всего, будет нещадно выпорот. И грамоте его уже учить никто не станет. У мельника ведь не один сын, можно и поумнее выбрать. А самому Лешко отныне не будет места ни в семье, ни во всей деревне. Уже в тот вечер ему вслед кричали: «Душегубец! Чужелюб! Веролом!». Что же про него будут говорить потом? В деревнях не прощают ошибок, а уж такой проступок будут припоминать еще лет пятьдесят.

Когда же Карницкий с Марчуком вернулись к работе, потянулись скучные и пустые дни. Никто в приходный дом Ордена не приходил, не сообщал ни о каких подозрительных людях. Адриану только и оставалось, что ежедневно изводить себя тренировками с пистолем да выслушивать похвальбы Млада Зайца о его первых попаданцах.

— Подхожу я с Хромым к охотничьей хижине, сам пистоль держу наготове, уже и зарядил как следует. Ну, думаю, пусть только нос высунет, я ему сразу пулю в голову! Выходит старик в длинной сорочке! Ну, как в сорочке… Вроде белой рубахи, только без рукавов и набекрень надета, из-под подола тощие ноги торчат, как у цыпленка щипаного. Я пистоль поднял, а Хромой рукой так махнул, мол, обожди. А чего ждать? И так видно, что попаданец. На макушке лысина, аж блестит, вокруг пучками седой волос, морда уже заросшая, но видать, что прежде брил. Руку поднял и давай верещать! Ни словечка не разобрать. Хромой тогда спросил: «Ты кто?», потом по-иностранному, потом иначе, еще как-то. Старик тоже всяко пробует: тыр-пыр-фыр, а без толку. Я говорю: «Валить?» А что? Он же ни бельмеса не скажет, даже коли захочет. Ни где вылез, ни с кем пришел. Смотрю, кивнул Хромой. Ну я и пальнул. Прям вот сюда, в грудину попал. Старика аж подкинуло! А из хижины визг бабский! Ну, я туда, а там деваха! Ох и сочная, тоже в сорочке без рукавов. Главное, тряпок наверчено столько, что на целую деревню хватит, а рукава смастерить не догадались. И сиськи проступают, аж глазами помацать можно, мягкие-е-е… Она визжит, к старику кидается, ревмя ревет. Я Хромому подмигиваю, мол, вон девка какая! Чего ж такому добру пропадать? А он, боров безорешный, взял да и пальнул в нее. Потом хижину ту сожгли и ушли.

Несколько сокружников завидовали Зайцу. Он ведь не только встретил настоящих попаданцев, но еще и убил одного. А Карницкий понимал, что не возьмут Млада в Стрелы, нет у него ни должного ума, ни выдержки. Это надо же было такое удумать: чужачку снасильничать! Как бы Зайца и из Стрел, и из Молотов не погнали… в конюшие, например.

Впрочем, даже его цыплячьего ума хватало, чтобы говорить такое лишь перед сокружниками, со своим старшим Млад вел себя сдержанно и покладисто. По крайней мере, сидя в душной колчанной с зари до зари, Заяц лишнего не болтал, откликался на просьбы Хромого с первого же раза и лишь изредка перебрасывался шутками с Карницким.

С поездки в Верхний яр прошло уже не меньше двух недель, за это время было лишь два вызова, да и те пустые. В первом случае деревенские не узнали своего же грамотея, воротившегося после одного лета обучения в городе: и одежа у него странная, и волосы на голове чудно уложены, и прыщи с морды сошли. Бедолаге пришлось отсидеть все пять дней в жарнике и благодарить Спаса, что не прибили со страху. Во втором и вовсе бабе привиделось, будто в ее дворе кто-то шарит. Нет бы покараулить ночку, собаку у соседей взять или зенки сонные протереть! Баба та и мужа своего накрутила, и деревню всю перепугала, с каждым разом додумывая новые подробности, мол, черный дым его окутывал, от глаз скрывал, рога бычьи из головы торчали, запах стоял «как от мокрой кошки». Стрела там пять дней проторчал, отслеживал чужака, выискивал следы, даже ищейку с амулетом позвал. Всё впустую. Не было там попаданцев. И ведь даже наказать ту бабу никак не выйдет, иначе в другой раз крестьяне могут не позвать орденцев. Хорошо, что оба вызова пришлись не в черед Марчука и Карницкого.

Адриан уж и не знал, чем занять себя в колчанной, не умел он подолгу сидеть без дела. Потратил часть заработка на шахматы, так никто не захотел учиться играть, а карты в Ордене запрещены. Записи из архива выносить тоже запрещено, хорошие книги слишком дороги, да и не достать их в Старополье, а всякую непотребщину, напечатанную на грубой коричневой бумаге, Адриан презирал. Только и оставалось читать «Ведомости», которые дважды в неделю привозил поезд из Белоцарска. Но первыми государевы листки всегда брали старшие, таков порядок.

Неожиданно Марчук, читая «Ведомости», прервал тишину колчанной вопросом:

— Хромой, видел, что про нас пишут?

— Эт где?

— На пятом листке.

Старший Зайца послюнил палец, пролистнул вперед и напряженно уставился на буквицы.

— Не, а что там?

— Будто Орден слишком много воли взял. Вроде как не все чужаки плохи, есть среди них и те, кого можно оставить. Только пишут не в лоб, а исподволь, больше подмигивают, чем указывают. Говорят, сколько всего хорошего от попаданцев перенято.

— Да ну? И много ль?

— Да почитай всё. Грамота будто от них, поезда, пушки с пистолями, рессоры, бумага, водка… Да что там, он и Граничный Орден туда же записал, и Спаса, не говоря уж об амулетах.

— А что, это правда? — подался вперед Заяц. — Орден от попаданцев начался с попаданцев?

— Карницкий?

Марчук сейчас так походил на наставителя из питомника, что Адриан невольно вскочил, вытянулся по струнке и отчитался, будто на уроке:

— Никак нет! Граничный Орден создали шесть государств на Шестимирном соборе семьдесят четыре лета назад. В каждом государстве было выбрано по шесть представителей, родом из благородных семейств. Они принесли присягу новому Ордену и в тот же миг умерли для отечества и рода. С того дня их дом — Орден, их семья — Орден, их родина — Орден!

Адриан взглянул на Марчука, но тот и не думал останавливать своего младшего.

— Чтобы не допустить влияния извне, Граничному Ордену была выделена нейтральная территория — Срединный хребет, потому Орден еще называют Горным. И хотя поначалу было трудно из-за непривычных условий, холода, ветров и снежных лавин, ныне Орден уже не полагается на добрую волю шести государей, а обеспечивает себя сам. Только новых последователей всё еще ищет вовне, потому как орденцы часто гибнут.

Наконец Марчук кивнул, и Карницкий опустился в кресло, чувствуя, что вспотел не только из-за жары.

Хромой прицыкнул:

— И чего в «Ведомостях» хотят? Чтоб мы боле не бегали по городам и весям, не выискивали чужаков? Забыли, как от мора гибли целыми деревнями? Или вновь будут тащить попаданцев в темницы да выспрашивать о новых пушках, чтобы били дальше и крепче, чем у соседа? Забыли, как нищали, всю казну тратя на армии и войны? Забыли о бунтах и казнях правителей? Только-только народ расплодился, успокоился да жиреть начал…

— Если забыли, Орден быстро напомнит.

— А то! Пусть Белоцарское отделение не поедет раза два-три на вызовы, тогда и поглядим, что государь-то скажет. Теперь время иное! Мор на одном месте стоять не будет, поезда да почтовые кареты туда-сюда постоянно ходят.

— Нет, так нельзя, — не согласился Марчук. — Коли помрет кто, это в вину нам поставят. Напишут в «Ведомостях»: зачем тогда Граничный Орден нужен, коли чужаков не вылавливает. Пусть начальство решает. Недаром же при царском дворе орденец служит!

— Я другое понять не могу. Как цензура такое пропустила? Мы стараемся, уклады пишем, по деревням развозим, людей наставляем, как быть, а эти… писаки нас говном обкладывают!

Карницкий с Зайцем только и успевали, что взгляд с одного старшего на другого переводить.

— Да не будет государь под Орден копать! Иначе и впрямь соберут нас и отправят, как сказал Карницкий, на Срединный хребет. Вот тогда народ взбунтует так, что и в Белоцарске откликнется. Думается, тут иной замысел. В прошлом месяце писали, что государь хочет еще две железные дороги выстроить, одну из столицы до гор, а вторую вкруг границы пустить, чтоб войска с одного конца на другой быстро перекидывать. А для этого железа нужно немерено, да и на сами поезда тоже. А всё железо где? У Ордена. Вот и решили написать чушь, чтоб, значит, на нас надавить да цену сбить. Не иначе это канцлер Посольского приказа придумал, граф До́бринский. Он уже давно хочет Орден под себя подгрести.

— Мудрено как-то, — засомневался Хромой. — Не лучше ль государю взамен что-то предложить? Как у добрых соседей: я тебе хлеб, ты мне соль.

— Добринский видит в нас не соседа, а торгаша на рынке. Покупатель ведь как торгуется? Ищет изъяны у товара, придирается к каждому пятнышку, чтоб купец цену сбросил. Вот и тут так же.

— А ты, Болт, голова! И чего тебя командором не ставят?

Адриан чуть с кресла не свалился, так подался вперед, чтоб услыхать ответ Марчука. Но тут в колчанную заглянул чернильник.

— Болиголова, Заяц! Вызов!

А ведь Карницкому показалось, что еще чуть-чуть, и он что-то узнает о своем старшем. Он ведь даже в архив ходил, просил доклады Марчука о прежних делах, но занудливый чернильник отказал.

— Вот когда Стрелой станете, тогда пожалуйте, а сейчас, господин Карницкий, выйдите вон.

Дождавшись ухода Хромого и Зайца, Адриан взял «Ведомости», быстро долистал до пятого листка и прочел заметку. Как и говорил Марчук, та выглядела вполне безобидно. На Граничный Орден никто не нападал, писака всего лишь недоуменно вопрошал, так ли уж опасны чужаки, напоминал, что среди них есть и дети, и женщины со стариками, и случайно заплутавшие люди. И да, там были перечислены те достижения, которые якобы были переняты у попаданцев.

Бунтов такая заметка не вызовет, хотя бы потому, что грамотных в Бередарском царстве не так много. Крестьяне все поголовно неучи, на деревню — всего один-два грамотея, и те обычно не спешат делиться науками, а то, не приведи Спас, община харчами перебирать начнет да и заменит неуступчивого грамотея на кого-то попокладистей. Из городских жителей читать умеет треть, и то если брать мужчин, девок грамотой старались не портить. Дворяне по большей части нанимали для сыновей единоличных наставителей. Вот и получается, что «Ведомости» читает не так много народу.

Карницкий догадался заглянуть на последний листок и увидел, что всего печатают пять тысяч копий. А это капля в море. В одном Старополье, не самом крупном городе, проживает больше людей.

— Что думаешь, Карницкий? — спросил Аверий.

— Полагаю, тут не о чем тревожиться. Мало кто прочтет эту заметку, и еще меньше поймет, к чему ведет автор.

— А если о том будут писать в каждых «Ведомостях»? Если разошлют листки по всем грамотеям с наказом прочесть вслух и растолковать, о чем речь? Если такие толкователи напрямую из столицы разъедутся по всем сторонам? Если скажут, что мор случается и просто так, без помощи чужаков, что это Спасово наказание за наши грехи? А паровозы — вот они. Железные плуги опять же. Ткацкие станки. Бумага. Металлические перья, хотя они селянам и ни к чему.

— И что, всё это попаданцами придумано?

— Нет, но сказать ведь можно всякое. Учись думать, Карницкий, и смотреть чуть дальше собственного носа. Скажешь, какая тебе важность в государственных делах? А тут просто всё. Если государь рассорится с Орденом, придется решать, с кем останешься ты: с отцом, барским происхождением и будущим наследством или с нами. А у нас ни земли, ни селян, ни благородной крови, только Орден и его девиз.

— Во имя жизни — смерть, — тихо проговорил Адриан.

— Вот-вот. И смерть не только чужаков, но и наша. Ради жизней тех, кто может тебя выгнать из родного Отечества.

В колчанную вошел другой Стрела с помощником, и разговор сам собой оборвался.

Прошло уже пять дней, а Болиголова и Заяц всё не возвращались с вызова. Впрочем, порой Стрелы уходили и на больший срок. Мало ли что случилось? Вдруг снова прочесывают леса, потому что кому-то что-то почудилось. Орден учил относиться к своему делу ответственно.

Но на шестой день в колчанную вместо привычного чернильника ворвался командор Старопольского отделения. Карницкий тут же вскочил, едва не расплескав чай, хотел было отдать честь, как военный, вспомнил, что орденцы такими глупостями не занимаются, решил снова сесть, но теперь это казалось глупым, ведь он уже встал. Если скакать туда-сюда, что подумает об Адриане командор? Сразу отправит к чернильникам или дозволит остаться в Молотах?

— Аверий, у нас, кажись, крупный прорыв. Хромой с питомцем пропал. Теперь вызов твой, сам решай, кого взять. Хоть всех Молотов забирай.

— Что там?

— Деревня Подрачка, в трех днях пути отсюда. Первым забеспокоился начальник почтовой станции, что к северу от деревни. Из Старополья через него едут, коней меняют, повозки забирают, а обратно — тишь. Пять дней — ни один возчик не вернулся. А за Подрачкой прямая дорога в Поборг, хоть кто-то должен был проехать. Он послал людей, чтобы глянули. Вдруг мост через Рачку развалился или еще чего? А когда и они не вернулись, тогда почтарь сам поехал в Старополье. Его попинали от приказа к приказу, потом направили к нам. Вот с этим Хромой и отправился в Подрачку.

Командор был лет на десять моложе Аверия, лицом простоват, на носу еще виднелись поздние конопушки. Один из сокружников Карницкого вызнал, что командор когда-то был младшим у Марчука, долго ходил Стрелой, пока не встретился с попаданцем, который был вооружен светящимся мечом. После той встречи командор лишился правой руки чуть ниже локтя, а на правом боку остался уродливый шрам, выглядевший так, будто там яму прокопали. По всему он должен был умереть, но запоздало проснулся защитный амулет, оттолкнул диковинный меч, а дальше командор не сплоховал.

Орден не выкинул опытного Стрелу, а перевел его на более спокойную работу — в начальники.

— Захват деревни? Надо бы выяснить, сколько их, с колдовством или с оружием. Пусть Молоты перекроют дороги в Подрачку с обеих сторон. Вдруг чужаки людей собирают? Помнишь, как в Духово лет пятнадцать назад?

— Когда богиню призывали? Тогда в Подрачке спасать уже некого, — криво усмехнулся командор.

— Остальные пусть за нами едут, встанут на той почтовой станции и ждут. Прежде времени в деревню не лезть. А коли через сутки не кликну, тогда зови войска, пусть окружат там все и уничтожат вчистую, чтоб ни один не вышел, пусть это буду даже я.

— Я уже отписал в Белоцарск, запросил магов. Сам чего возьмешь?

— Отсыпь мне десятка два болтов со взрывом да амулет покрепче.

— Питомца возьмешь?

Адриан умоляюще уставился на Марчука. Хоть он и понимал, что дело опасное, вон, Хромой с Зайцем пропали, но он должен был пойти. Ради этого Адриан и пошел в Орден! Не чтоб перепуганных мальчишек убивать, а чтоб уничтожать тех, кто пришел со злым умыслом.

— Ему амулет не нужен, у него получше нашего припрятан. И где только нашел?

Где-где — в Белоцарске. Сколько отец за тот амулет выплатил, трудно даже представить! Хорошо, что озаботился этим заранее. После женитьбы и рождения дочки Карницкий-старший уже не сумел бы купить что-то подобное.

— Ну, сохрани вас Спас, тогда езжайте! Молоты сразу за вами. А я к губернатору. Запрошу всю роту.

— Молчан, когда уже придут вестники? Тратим уйму времени на посыльных. Рано или поздно мы не успеем! Может, уже не успели!

— Руднев никак не договорится, — скривился командор. — Дворцовые интриги, сам знаешь…

— Если деревню потеряем, тогда…

Марчук махнул рукой и поспешил к выходу. Обрадованный Карницкий за ним.

Но как бы они ни спешили, поездка в Подрачку займет день-полтора, если на перекладных и без отдыху. И если не пойдет дождь.

Едва они получили болты и амулет для Марчука, уселись в самую легкую бричку, где едва хватало места для двоих седоков, как возчик перевел лошадей на рысь.

— А что было в Духово? — спросил Карницкий, когда бричка выехала за пределы города и уже грохотала не так оглушительно, как на мощеной дороге.

Марчук долго молчал и ответил, когда Адриан уже перестал надеяться.

— Тогда перешло двадцать семь чужаков. Они сбежали из своего мира в наш, спасаясь от смерти. В том мире их ловили и убивали без суда за то, что они поклонялись какой-то злобной богине, которая требовала кровавые жертвы. Когда они оказались у нас, первым делом стали искать людей, чтобы их кровью вызвать свою богиню в наш мир. И так уж вышло, что им попалось Духово с семьюдесятью дворами и почти пятьюстами душами. Неизвестно, как те двадцать семь управились с целой деревней, было ли у них оружие или магия какая-то. Они согнали всех в амбары, соорудили алтарь, слепили богиню из глины и хвороста и принялись убивать людей. Одного за другим. Начали со стариков, потом мужей, потом женщин, а в конце принялись за детей. Они взывали к богине, пели, прыгали, кланялись, некоторые полосовали себе руки, вливая и свою кровь. Даже не заметили орденцев. А потом не заметили солдат. Их расстреляли в упор. Пришлось сжечь всю деревню, в том числе и недорезанных детей. Мы не знали, успеваем ли до прихода богини.

— Если бы она пришла, так убили бы ее. Зачем детей убивать?

— С доорденских времен осталось немало записей с допросами чужаков. И там описаны случаи, когда боги спускались в людской мир, но лишь в виде духовной сущности, а дух без тела живет недолго. Потому они вселяются в человеческое тело, особенно предпочитают детей. Орден не мог так рисковать. Даже солдат и граничников, что были возле Духово, держали взаперти год: следили, беседовали, проверяли. Так что, Карницкий, готовься. Может, после этой поездки, коли останешься жив, проторчишь за решеткой не один месяц.