Граничный Орден. Стрела или Молот

Ученик темного мага

Тяжелые мрачные тучи заволокли всё небо, оставив небольшую прореху для призрачного света холодной луны. Этот свет обволакивал долину под моими ногами, обрисовывая неприятные ломаные очертания замка тёмного мага. Этот маг держал в страхе все страны, хотя сам не правил ничем, кроме своего замка и одной-единственной долины, надежно укрытой меж неприступных скал. Мага настолько боялись, что никогда не произносили его имя, опасаясь ненароком оскорбить или привлечь его внимание, потому называли попросту Великим.

Сколько сотен лет Великий довлел над землями Элданеша? Так долго, что страх перед ним въелся под кожу, проник в кости и саму кровь людей. Дети рождались, зная, кто такой Великий; глубокие старики, уже позабыв и своих внуков, и самих себя, помнили, кто такой Великий; короли, передавая власть в жадные руки наследников, умоляли лишь об одном: не оскорбить Великого.

Давно прошли те времена, когда у кого-то еще оставались хоть крохи надежды на уничтожение тёмного мага, уже и кости, и оружие тех, кто осаждал его замок в последний раз, истлели и превратились в серую пыль, что клубилась вокруг стен от малейшего порыва ветра, и казалось, что сама земля мечется, терзаемая жуткой магией.

Великий!

Мой мучитель. Мой наставник. Мой смертельный враг.

Когда-то меня привезли сюда вместе с сотней других детей, я должен был умереть вместе с ними, отдав либо кровь для создания эликсиров, либо плоть для насыщения чудищ, населявших его замок, либо саму душу. Как часто я жалел, что Великий против своего обыкновения захотел осмотреть новую партию жертв! Он увидел во мне немалый магический талант и пожелал сделать своим учеником. Не потому, что он ждал смерти и боялся, что его знания будут утеряны, не потому, что страдал из-за отсутствия близких людей, не потому, что ему не с кем было говорить бесконечными ночами. Нет, ему просто нужен был чуть более умелый слуга, который взял бы на себя магическую рутину и освободил время на проведение более сложных изысканий.

Он меня не щадил. Каждый день я мог умереть. Каждое проклятье я испробовал на себе. Если бы хоть однажды не успел, не смог, не догадался, то умер бы страшной смертью. Сколько раз я ложился под его нож? Сколько страдал от невыносимых болей? Он выжег во мне всё человеческое, что было. И к десяти годам я сам пытал, резал, проклинал, убивал…

Чем больше я умел, тем больше он на меня перекладывал.

Я проверял привезенных детей на магические дары, я готовил зелья или ингредиенты для них, я создавал химер, что охраняли долину и населяли замок, только заклятье преданности Великий накладывал на чудовищ сам. Он не доверял мне. И правильно делал!

Когда я пробудился? Вроде бы мне тогда было шестнадцать или семнадцать лет. Передо мной лежала обнаженная девушка, привязанная к каменному столу за руки и ноги. Великий вызвал демона, чтобы обменять у того несколько рогов и когтей на боль невинной жертвы. Торги были в самом разгаре, когда девушка очнулась от забытья, вскрикнула от страха, обнаружив себя в таком месте и в таком положении. Я ожидал, что она будет биться, заходиться слезами, умолять сохранить ей жизнь, обещать свое тело, преданность и даже любовь. Я видел это сотни раз, и меня это давно не трогало. Свиньи перед смертью визжат, драклы белеют и сбрасывают шерсть, люди рыдают и стонут. А она вдруг пристально посмотрела на меня, печально улыбнулась и сказала: «Бедный ты, бедный. Как же тебя жаль!»

Она умерла. Ее тело измучил и растерзал демон, отдав за это редкое удовольствие всего лишь три рога, четыре когтя и две капли демонической крови. Кровь девушки потом смыли немые рабы, окатив каменный стол водой. И вот уже от нее ничего не осталось, кроме улыбки и тех слов.

Как я тогда разозлился! Как бесился, пытаясь стереть из памяти ее лицо! Как метался в своих покоях, круша бесценные вазы и ломая хрупкую мебель!

Жалеть? Меня? Как она посмела жалеть меня! Я ученик Великого! Мне подвластны такие силы, которые она даже представить не могла! Я могу проклясть десятки людей одним словом! Я живу в такой роскоши, которая недоступна даже королям! И при этом я не боюсь никого, кроме своего учителя, меня никто не посмеет обмануть или предать. Вокруг меня всегда молчаливые услужливые рабы, которых я сломал своими руками. В моей постели самые красивые девушки, готовые выполнить любое мое желание! Среди них есть даже королевские дочери. О чём еще я мог мечтать?

Я понял. После бесконечных раздумий, бессонных ночей и терзаний я понял.

Она меня пожалела, потому что я навсегда вынужден остаться вторым. Я всегда буду слугой! Чуть больше, чем те безвольные куклы, что служат мне, но невыносимо меньше, чем мой учитель. Чем Великий! Я и впрямь жалок. Ничтожен. Недостоин. И мне нужно смириться с этим или восстать.

Стать выше! Самому стать Великим! И чтобы меня боялись назвать по имени!

Если прежде я старался учиться, чтобы не умереть, то теперь я выжимал из себя всё, чтобы стать сильнее. Чтобы победить! Чтобы убить!

Я брал на себя больше работы, засиживался в лаборатории, проливал реки крови, сам вызывал демонов. Я позабыл обо всех рабынях в своей спальне, ночевал в библиотеке, изучая гримуары, листал толстенные трактаты, написанные на давно забытых языках, погружался с головой в безумие и великолепие магического искусства.

Шли года, десятилетия… Я научился поворачивать время вспять для своего тела и остановился на двадцати трех годах. Великий не обращал внимания на течение лет и не помнил моего истинного возраста, а юнцом я вызывал у него меньше опасений. Мое магическое искусство росло.

Но пугало то, что я ни разу не видел всей мощи Великого. Что он может на самом деле? Вдруг он давно уже иссяк и нынче занимается лишь исследованиями не только потому, что охладел к внешнему миру?

Я пытался организовать людей на войну с Великим, подкупал знать, подымал крестьян, но едва лишь они слышали, против кого им нужно идти, как всё рассыпалось. Желая пробудить в них ярость, я творил жестокие безумства: на одно королевство наслал мор, в другом убил всю королевскую семью… Я похищал самых красивых девиц, засылал химер, чтобы те жрали детей, обрушивал на города кошмары, что заставляли людей седеть от ужаса. Но вместо восстаний, ярости и праведной мести страны увеличили дань, свозили в долину детей, девственниц, драгоценные каменья и золото, лишь бы утихомирить гнев Великого.

В конце концов мне пришлось признать неотвратимую истину: Элданеш прогнил насквозь. Этот мир пропитан страхом перед Великим, и здесь мне никак не найти подходящее войско для проверки сил учителя.

Наверное, я мог напасть на него и сам, но осторожность давно въелась мне в кровь. Перед новым экспериментом всегда нужно всё проверить десятки раз, иначе велик риск погибнуть из-за малозначительного нюанса, на который ты не обратил внимания. К тому же, это же Великий!

Но я нашел выход!

Если в Элданеше нет достойного войска, значит, нужно найти его где-то в других мирах. И я вновь погрузился в книги и новые исследования. Порталы… координаты миров… народы и расы, что их населяют… А главное, что я мог замаскировать нападение под межмировой прорыв! Надо только направить портал не в долину Великого, а в одну из соседних стран, пусть моя армия порезвится там, наберется сил, привыкнет к этому миру, а уж потом обрушится всей мощью на Великого. И не забыть незадолго до того покалечить себя, чтоб учитель не вздумал отправить меня на отражение атаки.

Спустя несколько лет я понял, какой мир мне идеально подходит. Идрисид! Его населяют воинственные каменные существа с высокой устойчивостью к магии, их легко заманить в Элданеш свежим мясом, кровью и драгоценными для них рудами, которыми они укрепляют свои тела.

Я не стал предупреждать Великого об отлучке, он привык к ним за долгие годы моего ученичества.

Последний взгляд на долину и замок, где я провел почти всю свою жизнь. Сколько мне сейчас лет? Я уже давно перестал считать года. Пожалуй, я должен поблагодарить ту девушку, ведь она дала мне мечту, ради которой стоило так долго жить.

И я шагнул в портал.

Едва я ступил в новый мир, как портал вспыхнул и разлетелся мелкой пылью, отшвырнув меня на несколько шагов. Я не собирался его оставлять открытым, но и не хотел раньше времени привлекать к себе внимание таким взрывом. Впрочем, сейчас мне было не до нарушенных планов.

Меня выворачивало наизнанку, только наружу лез не вчерашний ужин, а моя магия. Словно каждая крупица маны, каждый вшитый артефакт, каждый вживленный накопитель хотели вырваться из моего тела, кромсая внутренности, мышцы и кожу. И хотя Великий в прошлом истязал меня и большими мучениями, чем эти, но за последующие годы я отвык испытывать боль.

Это продолжалось целую вечность, а когда утихло, я обнаружил себя лежащим в крови, с растерзанным телом и с жалкими крохами маны. Все артефакты, что я собирал годами, а некоторые даже сделал своими руками, находились тут же, но они были совершенно пусты. Накопители тоже. Кое-как я содрал с себя одежду и всю ночь заживлял раны. Хорошо, что я прихватил несколько лечебных мазей в плотно закрытых флаконах, и их сила не выветрилась. Потом я кое-как ополоснулся водой из фляги, которую взял в последний момент, и переоделся в единственную прихваченную с собой одежду — плащ с плотным капюшоном, который должен был укрыть меня от палящего солнца Идрисида. После большой потери крови и повреждения некоторых внутренних органов меня потрясывало от озноба, так что плащ пригодился и для обогрева.

Утро подтвердило то, что я и так знал. Я не в Идрисиде. Слишком зелено. Хотя именно вокруг меня лежал тонкий слой пепла — последствия взрыва портала, а вот сразу за выжженным кругом — бесконечная зелень свежих трав, чуть дальше росли незнакомые деревья, с виду не похожие ни на ядовитые плющи Карамея, ни на пожирателей плоти Игвандела. Я сам видел, как на ветку небрежно опустилась птаха, и с ней ничего не случилось. Ее не схватила гибкая ловчая ветвь, в нее не впился отравленный шип и даже древесные паразиты не попытались сожрать ее. Порхали бабочки, летали жуки, бегали муравьи. Какое-то оголодавшее насекомое хотело присосаться ко мне, но упало, едва добралось до моей крови. Хотя можно ли еще называть кровью ту взвесь, что течёт во мне? Было бы глупо создавать химер и не использовать кое-какие наработки на самом себе.

Я знал, что в некоторых мирах самые невообразимые кошмары прикрыты легкой беззаботной пасторалью, но здесь я не чувствовал опасности. Меня ни разу не попытались сожрать за ночь. Может, я попал в чей-то сад? Некоторые богатые вельможи создавали подобные безопасные островки для своих дам или детей, которые ежедневно вычищались слабыми магами от всего, что может причинить вред.

Впрочем, нет смысла сидеть тут и угадывать, в каком мире я оказался. Надо осмотреться. Я поднялся и пошел к реке, которую чуял в нескольких сотнях шагов отсюда. Поселения часто ставят возле воды, если от нее нет ядовитых испарений или там не живут чудовища.

Уже к полудню я углядел какие-то дома. И хотя я до сих пор не понял, куда попал, разумные существа этого мира должны дать мне подсказку. К тому же я немного подкопил маны и был готов дать отпор.

Разумными тут оказались люди весьма схожей со мной конституции. Они умели строить дома из дерева, причем не шалаши или хижины, а вполне добротные постройки, они одомашнили скот и умели ковать железо, судя по их вилам и топорам. Некоторые что-то невнятно кричали. Я мог бы изучить их язык при помощи магии, вытянув всё необходимое из разума одного из них, но опасался непредсказуемости этого мира. Хотя воздух, трава и животные тут были вполне мирными, но с магией что-то было не так. Я с трудом удерживал появлявшуюся ману внутри себя, а простейшее заклинание ветра вырвало с корнем несколько деревьев. Кто знает, что произойдет с моим мозгом, когда я попытаюсь вложить туда их язык? Лучше сделать наоборот!

Я легко оттолкнул ближайшие вилы, положил руку на голову ближайшего мужчины и едва втолкнул в его разум самый простой язык из всех, что я знал. Он затрясся, задергался, его глаза закатились, из ушей, носа и рта потекла кровь. Я убрал руку, и он рухнул замертво. Кто-то не выдержал и ударил меня по спине. Мой плащ легко удержал удар. А я развернулся, схватил первого попавшегося человека и снова попытался вложить в него речь. И снова неудача.

Когда все незадачливые храбрецы закончились, я осмотрелся. Отовсюду на меня смотрели перепуганные глаза женщин, стариков и некоторых трусов-мужчин, но больше никто подойти не посмел. Что ж, тогда я приду сам. Когда-нибудь же я должен совладать с обезумевшей магией?

Я направился в самый большой дом в деревне. Как правило, люди в таких знают чуть больше об окружающем их мире. Там жила большая семья с десятком детей всех возрастов. Отбив неумелые заполошные удары, я снова попытался внедрить речь в разум мужчины. Умер. Чуть помладше — тоже.

Когда же в доме остались только женщины, детвора и один-единственный старик, маны во мне было на кошачий понюх. Может, дело не в магии? Может, дело в этих людях? Вдруг они только выглядят разумными, а на деле просто животные, которые приучены делать ровно то, что нужно их хозяевам? Если у них нет самого понятия речи, а звуки, что они издают, случайны и бессмысленны, тогда я зря трачу ману.

Но я попробовал еще один раз. На старике. И на этот раз он выжил.

— Ты слышишь меня? Понимаешь? — хрипло спросил я.

Тот испуганно посмотрел на меня.

— Да, великолепное и могучее!

Я и забыл, что этот язык, в котором едва ли наберется три тысячи слов, принадлежит рабам Алтеи, и шестая его часть — это эпитеты, с которыми те должны обращаться к своим господам.

— Накорми меня! И дай напиться.

— Ты убил моих сыновей, сыновей их сыновей и хочешь, чтоб я тебя кормил? Ужасное и непознаваемое!

Да, брань в языке рабов отсутствует, поэтому разум старика создавал её из того, что было.

— У тебя еще много детей. И детей их детей. Я убью их всех! А потом и всех, кто рядом. Я великолепное и могучее, моя мощь непознаваема!

Старик тут же сказал что-то женщинам, те, рыдая, поспешили к чашкам и плошкам. Некоторые поволокли трупы за порог, одна быстро вывела детей из дому.

— Не прячь их от меня. Я найду, если ты плохо постараешься.

— Не прячу. Не хочу, чтобы видели мертвых.

Пока женщины выкладывали на стол ту скудную еду, что у них была, я расспросил старика об этом мире. Он не знал названия своего мира, даже не знал, что оно должно быть. Как это печально! Впрочем, он всего лишь крестьянин. Что он вообще знал? Но здесь были и города, были войска, были какие-то необычные артефакты, что бьют на расстоянии железом. Речь алтейских рабов плохо подходила для подобных разговоров, но я не хотел рисковать единственным человеком, который понимал меня. Потом, когда найду более подходящего и более знающего, попробую снова, тогда вложу более богатый язык. Конечно, не речь тагрианских эльфов, от нее и у более развитых народов мозги расплавятся.

Самое главное — здесь были страны, был правитель с именем Тсарь. И это всё упрощало. Да, каменные существа Идрисида подошли бы больше для моей задачи, но раз уж я оказался тут, так почему бы не воспользоваться тем, что мне досталось? К тому же у них есть оружие для дальнего боя. Я могу собрать войско и здесь, и для этого мне не придется бегать по здешним лесам, собирать крестьян, обучать их. Достаточно добраться до правителя и его устами привести войска к порталу, можно пообещать Тсарю молодость, богатства, мужскую силу или всего лишь жизнь. Если он откажется, тогда его наследник согласится. Или наследник его наследника… Хоть кто-то из них.

Конечно, меня будут умолять занять место правителя или остаться придворным магом. Я видел такое сотни раз. Но разве незначительный правитель мелкой страны в забытом всеми мире может сравниться со званием Великого?

Блюда здесь были грубы, невкусны, пресны и пахли сажей. Но мне приходилось есть и кое-что похуже, поэтому я набил живот до отказа, выпил склизкого отвара и сказал старику:

— Отведи меня к Тсарю! Ты останешься жив и даже получишь награду.

— Да, великолепное и могучее. Как повелите, великолепное и могучее.

Передвигались тут либо сидя на безрогих копытных животных, либо на телеге, запряженной теми же животными. Но выглядели они столь убого и заморенно, что я решил отыскать другой способ. Потом. Сейчас же мы отправились в путь пешком.

Я скоро пожалел, что выжил этот старик, а не кто-то из его сыновей. Слишком уж слаб он был. По дороге часто останавливался, хватался за грудь, присаживался. Несколько раз я хотел отсечь ему ноги за ненадобностью или испепелить и отыскать кого-то помоложе, но мы уже отошли от той деревни довольно далеко. Найду кого-то в следующем поселке. Во время передышек я испытывал свою магию, примеривался, сколько вливать маны, чтобы получать ровно то, чего желаю. И посох, увы, никак не помогал мне в этих исследованиях, ведь его задача заключалась в том, чтобы усиливать исходную магию, дополнять ее и чуть лучше направлять. Но этот мир сам был вывернут наизнанку! Любая магическая искра вспыхивала в нем буйным пламенем. Скорее всего, старик выжил лишь потому, что на тот момент у меня оставались лишь крохи маны.

Из-за изрядного магического таланта и большого запаса маны я привык к мощным заклинаниям, к силовому навязыванию своей воли миру и позабыл, как управлять столь тонкими потоками. Но я приспособлюсь. Если не сумею совладать с такой малостью, как смею я надеяться одолеть Великого?

К вечеру мы добрались до другого селения. Старик хотел было пройти мимо, но он изрядно устал, я сам вымотался, не успев восстановиться после портала, а еще я всё-таки хотел заменить проводника на кого-то пободрее.

Нас встретили ровно так же, как и прежде: криками, вилами, какими-то изогнутыми боевыми клинками на длинной палке.

Старик пояснил, что в их стране рабам нельзя заговаривать с господами, только господа могут говорить между собой. И для случайно зашедших господ тут строят отдельные дома, не оскверненные рабами. Если господин зайдет к рабу, всю семью последнего убивают. Потому они и отталкивают господ, как могут, вплоть до оружия, ведь за такое убьют только нападавшего и не тронут его семью.

Бредовый закон. Но когда я искал подходящий мир для своего войска, то встречал описания и более странных обычаев. Тут хоть какие-то зачатки смысла есть.

Старик поклялся, что в доме для господина будет и еда, и вода, и вскоре рабы позовут своего господина, чтобы тот встретил меня, как подобает. Господин — это хорошо. Уверен, что здешние господа не трясутся в телегах, и я смогу подобрать более подходящее средство передвижения.

Еда в том крошечном домике и впрямь была. И вода тоже. Но больше там ничего не было. Старик убеждал, что так и должно быть, ведь тут господа всего лишь пережидают, пока к ним не придет здешний «великолепное и могучее». Так что я поел мерзотного варева, улегся на пол, закутавшись в плащ и задремал.

Проснулся ночью от желания облегчить свой кишечник. Местная еда настолько груба, что не смогла полностью впитаться даже в мое улучшенное тело. Но когда я толкнул дверь, то обнаружил, что та заперта. Разбуженный старик толком не мог ничего сказать и лишь что-то лепетал в попытках объяснить происходящее. От ярости и необходимости поскорее избавиться от остатков дурной пищи я швырнул в крышу дома заклинанием, и та тут же осыпалась на нас трухой и легкой пылью, потом истлели стены, опала трава, и круг ускоренного тления никак не останавливался, а продолжал шириться и шириться. Вокруг оседали деревья, оставляя после себя пыльные клубы, рассыпались белым пеплом скелеты зверей и птиц. Наконец, когда в пятидесяти шагах от нас во все стороны не осталось ничего живого, заклинание выдохлось, успев зацепить край деревни и уничтожить несколько домов.

— Веди, старик! Я больше не хочу ждать.