Гражданка Иванова, вас ожидает дракон

Глава 15. Неудачный эксперимент. Признание лорда Ракона

— Нэн Хосефина, а можно получить работу там, где меня никто из господ видеть не будет? Да-да, я знаю, что синяк уже исчез, но после вчерашнего…

— Я понимаю, — глаза женщины ласково мазнули по лицу. — У меня как раз есть задание, которое не всякому поручишь, а у меня не доходят руки. Тебе придется спуститься в подвал и пересчитать бутылки с вином. Сортировать и перекладывать не нужно. Просто отметь стеллаж и количество бутылок в нем. Сама понимаешь, в замке гости и я должна быть уверена, что к столу подадут должную марку вина.

Увидев, как просияло лицо девушки, тоже улыбнулась в ответ.

— Подожди, — нэн исчезла в своей комнате, но вскоре вышла оттуда с шалью в руках. — Накинь на плечи, в подвале будет прохладно. И еще… — она замялась, но потом открыто взглянула в глаза, — хозяин велел, чтобы ты не снимала вчерашний чепец.

— Почему?

— Герцог никогда не объясняет свои решения. Он приказал, слуги выполняют. Это непреложный закон, и я тебе о нем уже говорила.

Экономка и сама пребывала в растерянности. Милорд нашел ее ни свет ни заря. Она как раз шла из уборной — нечесаная, еще в ночной сорочке, даже не успев толком запахнуть халат, а он вынырнул из ниоткуда и выпалил, что новенькой запрещается появляться на людях без того самого огромного чепца. Потом развернулся и исчез.

— Ну вот как они себе это представляют? — чепец настолько затруднял обзор, что Васе казалось, она смотрит на ряды лежащих бутылок через водосточную трубу. Неудобно, нефункционально и затрудняет работу. — Я понимаю, если такие выдаются для обслуживания за столом, чтобы слуги не пялились на господ, но сейчас-то зачем?

Подвал тонул в полумгле. Единственный источник света — лампа в ее руке едва разгоняла тени, отчего становилось страшно. Казалось, что в углах затаились чудища и только приблизься, уволокут в свой мир.

«А что? Разве не так я сюда попала? Кто еще на Земле знает о портале в пруду?»

Вчера она прочла, что порталы бывают стационарными и стихийными. Последние появляются и исчезают сообразно только им известному ритму. Выходило, что для нимф пруд — стационарный портал, а вот для нее, Васи, открылся стихийный, и теперь неизвестно когда он задействуется вновь и сработает ли в обратную сторону. Поэтому побег через пруд Василиса отложила на самый крайний случай.

— Начну учет против часовой стрелки, — убедившись, что стеллажи в подвале стоят только вдоль стен, нет никаких вторых рядов, она двинулась переписывать бутылки в направлении «от двери». Еще когда спускалась, Вася обратила внимание на кованные перила винтовой лестницы, что сами по себе являлись произведением искусства — виноградная лоза выглядела как живая, а к висящей в качестве украшения грозди рука тянулась непроизвольно. Так и хотелось отщипнуть черную ягоду.

По прихоти архитектора подвал не имел простую прямоугольную форму. Помещения, разделяемые арками, чередовались под разными углами. Создавалось впечатление, что древний строитель вознамерился построить лабиринт, но, заскучав, бросил эту затею.

— Раз, два, три, четыре, пять. Пять рядов в каждом по десять бутылок, — прикасаться к запыленным сосудам Василиса не решалась. Она знала, что вина могут стоить весьма дорого. Вдруг она нечаянно разобьет, и счет к тем двум тысячам увеличится. Переходя от стеллажа к стеллажу, Вася обратила внимание, что в простенках между ними можно рассмотреть замечательный узор, вырезанный прямо на каменных стенах. Лютики — символы герцогского рода вели своеобразный танец: то приподнимали свои головки, будто следили за невидимым солнцем, то поникали и опускали лепестки.

— Вот вы где!

Василиса от неожиданности вздрогнула. Под аркой стоял герцог. В камзоле, застегнутом на все пуговицы. Строгий, лоб нахмурен, руки сцеплены за спиной.

— Подойдите ко мне!

Василиса метнулась, чтобы снять с крюка на стеллаже лампу, но выронила тетрадку, в которой вела записи. Страдая от своей неловкости, зашипела.

— Оставьте все там. Лампу тоже. Я отвлеку вас на минуту, потом вы вернетесь к своей работе.

Вася тоже нахмурила лоб. Силилась и никак не могла вспомнить, обращался ли прежде к ней милорд на вы. И вообще обращался ли?

Василиса торопливо вытерла ладони о фартук. Они вспотели, несмотря на царящий в подвале холод. Подойдя ближе, задрала голову. Но не потому, что герцог был выше ее, а чтобы через водосточную трубу-чепец рассмотреть его лицо. Она искала признаки раздражения и заранее чувствовала себя виноватой. Что-то не то сказала? Сделала?

— Ближе!

Сделала еще шаг. Лорд Ракон ждал.

Робкий шаг еще немного сократил дистанцию.

Герцог вдруг протянул руку и стянул с головы Василисы чепец. Скользнул взглядом по лицу, где не осталось и следа от синяка, а потом вдруг притянул к себе и крепко поцеловал. Он не отпускал ее до тех пор, пока у Васи не закончился воздух, и она не забилась в тесных объятиях как выброшенная на берег рыба.

— Все! — чепец был сунут назад в руки. — Возвращайтесь к работе.

— Все?! — дыхание еще не восстановилось, а потому голос плохо подчинялся. — Вы сказали: «все»? Да по какому праву вы врываетесь сюда, хватаете, душите поцелуем, а потом командуете — ступай на место, будто я и не человек вовсе, а бездушная кукла?

Она сама от себя не ожидала такого выпада. Он тоже, а потому сначала даже не нашелся, что ответить.

— Ничего личного. Это был эксперимент.

— Ну и как? Результаты не огласите? — видимо нехватка воздуха сильно задела мозг.

— Я считаю его неудачным.

Сказал, повернулся и ушел. А ей жить с этим.

Вася не нашла ничего лучшего, чем снять с полки бутылку и от всей души хлопнуть ею об стену. Каменный лютик сделался багровым, и густо запахло вином.

— Плевать! На все плевать! Захочу, все здесь расколошмачу. Пусть потом расстреляют!

Однако холодный воздух быстро привел в сознание. Василиса задвинула ногой осколки под стеллаж, исправила записанную цифру пятьдесят на сорок девять и перешла к следующему объекту учета.

Слезы душили, но Вася упорно стучала карандашом по бутылкам, пересчитывая их.

— … тридцать восемь, тридцать девять…

Арифметика за первый класс была забыта. Десять никак не умножалось на пять.

— Ты сегодня не в городе? — Аравай, явившийся на призыв друга, выглядел иначе. Исчезли шаловливые усики, но теперь по лысому черепу спускалась на спину вязь черного узора шириной с ладонь. — Не смотри так. Это старинный гоблинский способ избавиться от навязчивого желания. Твоя девочка в безопасности. Скажу сразу, тебе не поможет.

Фольк поморщился. Неужели все так очевидно, и Аравай может читать его как открытую книгу?

— Нет, я сегодня если и отправлюсь в город, то позже. У меня есть вопросы.

— Кто бы сомневался. До меня только ночью дошло, что ты специально не убирал синяки с лица своей Гражданки. Прятал ее от самого себя?

— Тут не так все просто, Аба. Да, тянет, да, твоя теория много чего объясняет…

— Но?

— Но нет ли в твоей практике поцелуя с землянкой? — Фольк указал на кресло, сам сел в противоположное, а не то что стояло за письменным столом. Значит, встреча носила неофициальный характер. Малый кабинет, расположенный вне личного крыла лорда Ракона, был предназначен для работы с поставщиками, деловыми партнерами, среди которых встречались и женщины.

— Насильно не хотел, а добровольное согласие пока не получил. А что с поцелуем не так?

— Да все не так… — на кислое лицо герцога принц гоблинов не мог смотреть без смеха.

— Прости, я не хотел обидеть, — он закрыл рот ладонью. — Ах, да, вспомнил! На той Заставе, о которой я тебе рассказывал, случилась как-то свадьба. Землянка выходила замуж за оборотня. Волчара целовал ее часто и охотно. Оба выглядели довольными. Не думаю, что группа крови женщины с Земли может повлиять на качество поцелуя.

— Так и знал, — лорд Ракон тоскливо посмотрел в окно. Утро давно было в самом разгаре, а он, вместо того, чтобы идти на пробный забег ящеров, сидел перед смеющимся гоблином и открывал душу.

— Не поделишься?

— Я иногда думаю, что та старушка-гномка на самом деле провидица, — вчера он в красках рассказал гоблину о проблемах с гномами, которые, судя по всему, втихую осваивают старинную сокровищницу, о которой не сохранилось никаких сведений, кроме письменного следа, оставленного брошкой-лютиком. — Стоило мне купить лже-нимфу с ее поникшими лютиками, как началась череда проблем. Я действительно теряю голову, но только не от любви к девчонке, а от множащихся вокруг нее секретов.

— Но часть из них уже раскрыта. Ты смело можешь называть ее Василисой, а не девчонкой и лже-нимфой. И теперь ты знаешь, что попал под чары только благодаря ее крови. Да, бороться с этим трудно, но можно. Найди действенный заговор и огради себя от влияния. Или просто избавься от землянки. Хочешь, я увезу ее с собой?

— А как же все это? — лорд Ракон кивнул на черный узор, конец которого прятался где-то под воротом рубашки гоблина.

— Ради друга я потерплю. К любой женщине можно привыкнуть, как бы хорошо она ни пахла. В жены Василису я не возьму, но вот наложницу из нее сделаю отменную.

— Если бы мог, я продал бы ее Индису.

— За пять тысяч? Выгодная сделка?

Лорд Ракон не ответил. Опустил голову, обхватив лицо ладонями.

— Я погибаю. Все мои принципы летят в бездну.

Аравай-аба мгновенно сделался серьезным. Застыл в ожидании. Если нужно, Фольк признается, если нет, выпытывать не стоит. Принц сам такой, не любит, когда из него тянут откровения пусть даже не показным участием и сочувствием. Друг и без того знает, что гоблин всегда придет на помощь и поймет, даже если герцог свершит что-то запретное.

Минуты шли, а лорд Ракон молчал. Потом, резко убрав ладони, словно сдернул с лица маску, посмотрел на друга.

— Все сплелось в тугой узел. Навалились и эти гномы, и черные свечи похоти, и… невесты, демоны их побери вместе с их мамашами. А я думаю только об одном. О горячем поцелуе.

Аравай в удивлении вскинул брови.

— Да, не смейся. О горячем поцелуе этой девчонки, выбравшейся из пруда с кувшинками. Сначала я думал, что она нимфа, и что их поцелуй просто похож на другой, о котором написано в древних книгах драконов, но нет… И девчонка не нимфа, и поцелуев они горячих не дарят. Я сегодня опустился до того, что вновь пошел к ней и силой поцеловал.

— И как? — гоблин боялся дышать.

— Ни ей удовольствия, ни мне. Больно. И боль не проходит. А я точно уверился, что поцелуй тот самый. Я знал с самого начала, просто гнал от себя истину. Это совпадение, утешал я себя. Такого давно не случалось, говорил я себе. Драконы утратили эту способность, кричал я себе. Только договорные браки, никакого предназначения. На это и рассчитывают мои гостьи, что сейчас пьют чай под этими окнами в надежде, что я за ними наблюдаю. Они жеманны, неискренни, от них не дождешься ни любви, ни душевного отклика. Это просто сделка. Я купил нимфу и с такой же легкостью куплю одну из этих леди. Потому что надо. Потому что я должен оставить свое дело наследникам, иначе древний род Хариим угаснет.

— Никакого предназначения? — выхватил важное мудрый Аравай-аба.

Фольк кивнул. С трудом сглотнул — горло пересохло.

— Горячий поцелуй — болезненный, выбивающий дыхание, подобный прикосновению смерти — это признак того, что никуда мне от этой женщины не деться. Она предназначена мне, а я ей.

— Но почему боль?

— Она признак того, что любви нет. Ее нужно взрастить, причем стараниями обоих. Иного варианта нет.

— Вас невозможно разлучить?

— Можно. Но мы будем тихо умирать вдали друг от друга. Она даже не поймет, что за болезнь ее пожирает.

— Болезнь зовется нелюбовью?

— Нелюбовью.