Вороненое сердце. Граф

3. Кровь и вино

Мы с князем играли в «гляделки» чуть ли не минуту. Воцарившуюся в доме тревожную тишину нарушил Прохор. Мужик шумно сглотнул и дрогнувшим голосом предложил:

— Может, вам водочки принести?

— Нет! — сурово рыкнул князь.

Я же решил, что хуже уже не будет, поэтому велел дворскому:

— Неси. Только холодненькой. И закусить что-нибудь

— Будет исполнено, Ваше сиятельство! — все в Прохоре говорило о том, насколько он рад покинуть наше с князем общество.

Мужик вышел из залы, и мы с Орловым остались наедине. Князь сверлил меня свирепым взглядом, я же смотрел на него спокойно, даже дружелюбно.

— Что послужило причиной дуэли? — никогда не любил ходить вокруг да около.

— Воронцов, ты мало того, что дерзкий мерзавец и хам, так еще и наглец, — ладонь князя легла на рукоять сабли.

— Каюсь, грешен, — на всякий случай я поднялся на ноги — если высокородный гость удумает чудить и бросится на меня с оружием, придется его успокоить. Благо, подходящие навыки у меня имеются.

Но князь взял себя в руки и выпрямился, одернув форму.

— Ты оскорбил мою невесту! — выпалил он. — Прилюдно.

На миг я пожалел, что судьба дала мне второй шанс в виде жизни в графском теле. Точнее шанс-то шикарный, если не принимать во внимание скверную репутацию Воронцова, а теперь и мою собственную.

— Князь, — миролюбиво начал я, — кто старое помянет, тому глаз вон.

— А кто забудет — тому оба, — процедил сквозь зубы Григорий Орлов. — Будем стреляться. Немедля! Мои секунданты ждут…

— Два часа ждали и еще немного подождут, — я заметил, как приоткрылась дверь, и в нее протиснулся Прохор с подносом в дрожащих руках.

Видимо, встречать высоких гостей моему дворскому приходилось нечасто.

Что-что, а вот помощник мне достался простоватый, зато смышленый — помимо запотевшего графина и закуски, он захватил и вторую стопку. Прохор аккуратно поставил ношу на низкий столик и попятился к стене, а от нее к двери.

— Желаете ли чего-то еще? — тихо спросил он.

— Нет, свободен, — сжалился я над мужиком — пусть немного успокоится. Сам же подошел к столику и разлил холодную водку по рюмкам.

— Я же сказал, что не буду, — напомнил князь. — И вам не советую. Наша дуэль неизбежна. Никому не позволено скверно отзываться о моей невесте. Ее позор я смою вашей кровью.

— Может, обойдемся извинениями? — в первый же день пребивания в новом теле мне жутко не хотелось стреляться с князем, хотя тот и нарывался.

— Граф Воронцов желает извиниться? — князь выглядел удивленным. — Это что-то новенькое, — он криво усмехнулся, взял со стола стопку и залпом опрокинул ее. Закусывать не стал, только шумно втянул носом воздух, да подкрутил залихвацкие усы.

— Все когда-то бывает впервые, — я тоже выпил без закуски. — У меня, знаете ли, за последние несколько часов многое в жизни кардинально изменилось. Как говорится — я сегодня не такой, как вчера.

— Но за «вчера» тоже придется ответить, — заупрямился князь, наблюдая, как я наливаю по второй. Возражать он не стал. Взял рюмку, качнул ей в мою сторону и заявил. — За упокой твоей души. Не чокаясь.

Мы снова выпили.

— А теперь пошли, — бодро скомандовал князь. Сунув в рот кусок красной рыбы, он резко развернулся на каблуках и направился на выход. — Стреляться!

Вот же заладил…

— Надо по третьей выпить, — я не двинулся с места и снова налил нам.

— Это почему же? — мой собеседник обернулся и вскинул бровь.

— Князь, вы русский? — я испытывающе взглянул я на Орлова.

— Ну конечно! — он ответил с гордостью, светлые глаза сверкнули.

— Русские пьют по три. — Обстоятельно принялся объяснять я. — Первая рюмка — подготовительная, вторая — вдохновляющая, третья — уже для души. Она и пьянит. Дальше пить — себе вредить: бесполезно и гнетет. Лучше уж на пол вылить. Меньше трех тоже пить не стоит — водка же не вода.

— Воронцов, которого я знал, всегда пил больше трех, — князь все же вернулся к столу. — Выходит, в тягость старался?

— Выходит, что так, — я протянул ему рюмку и предложил тост. — За мой день рождения. Недавно, кстати, был.

— Мне ли не знать? — криво усмехнулся князь. — Именно во время празднования в столичном кабаке вы и стали распускать грязные слухи про мою невесту!

— О чем очень сожалею, — заверил я Орлова, и в этот раз он скупо кивнул.

— За твой последний год жизни, — поддержал он и важно добавил. — Не повезло тебе связаться с лучшим стрелком Российской империи.

— Тогда за лучшего стрелка Российской империи!

— А ты льстец, Воронцов, — князь немного захмелел и стал вести себя чуть мягче. — А как же то, что после третьей рюмки остальные в тягость?

— Так это когда повода нет.

Мы выпили по четвертой.

— Кстати, о поводах, — продолжил я, выливая все, что осталось в графине. — Сегодня я убил полоза.

— Что? — у князя глаза на лоб полезли.

— Он напал на деревню, которая сзади особняка, — я неопределенно махнул рукой в сторону, так как не смог сразу сориентироваться, где именно находится обозначенное место. — Пришлось лезть в драгуна и спасать селян.

— Мы слышали шум и видели облако пыли, когда ехали сюда, — задумчиво протянул Орлов. — Но знай меру, граф, никто не поверит, что ты не только правил драгуном, не пройдя обучение в академии, так еще и полоза прибил.

— Полоза третьего или четвертого класса, — важно добавил я, повторив слова Петровича.

— Не верю. — Отрезал князь и опрокинул рюмку.

Я последовал его примеру и предложил:

— Так посмотри сам.

Князь Орлов даже не заметил, как я перешел на «ты», и запальчиво кивнул:

— Показывай!

Перед тем, как отправиться на место недавнего боя, я распорядился принести нам еще водки. То ли Прохор обладал искусством телепортации, то ли выпивка хранилась где-то за дверью, но принес он ее в кратчайшие сроки. Нужно будет выписать дворовому премию, если, конечно, меня сегодня не пристрелит князь.

Ну или я его.

За неспешным разговором мы «уговорили» и второй графин прозрачной. Захмелели оба, так как пили на пустой желудок. Дрянная практика, но все лучше, чем получить пулю. Князь оказался нормальным мужиком, правда, донельзя принципиальным. С упорством, достойным лучшего применения, он не переставал напоминать мне об этой клятой дуэли.

— Довольно! — князь встал с дивана и, пошатываясь, побрел к двери. — Пошли смотреть этого твоего полоза.

— Может, завтра? — предложил я, но мой собутыльник оказался неумолим.

— Сейчас же, — заявил Орлов. — Или стреляемся прямо тут.

Спорить не имело смысла, так что Прохор повел нас на выход. У разбитого старого крыльца стоял пусть и старомодный, но шикарный автомобиль князя. Я попытался напрячь память и вспомнить, в каком году появились первые авто. Не смог, и забил на это дело. Меня точно закинуло в прошлое, но в какое-то другое. Пусть в числе моих заслуг нет красного диплома, да и оценки были так себе, но даже мне точно известно, что никаких боевых роботов стреляющих магией, в Российской империи не имелось.

А тут есть…

— Князь, граф, — двое куривших у автомобиля людей подобрались и склонили головы.

— Капрала Нечаева ты уже знаешь, — Орлов хлопнул по плечу молодого смуглого парня с короткими чернявыми бакенбардами. Он носил очки и держался весьма уверенно. — А это Глеб — мой водитель.

Невысокий лысоватый Глеб склонил голову еще ниже, лишний раз подчеркивая свою незначительность в сравнении с окружавшими его людьми.

— Господа, — я сдержанно кивнул, с трудом подавив приступ икоты.

— Едем, — скомандовал хмельной князь, залезая на заднее сидение машины.

— Куда изволите, Ваше сиятельство? — Глеб тщательно скрывал удивление состоянием своего работодателя.

— Смотреть полоза, — Орлов жестом пригласил меня сесть рядом с ним.

— Прохор, — подозвал я дворового. — Подскажи, где там та деревня?..

— Сию минуту!

Пока Прохор объяснял водителю, как добраться до деревни, я сел в машину к князю. Капрал Нечаев тоже разместился внутри и теперь бросал на нас удивленные взгляды через зеркало заднего вида. Говорить он ничего не стал, но вид имел встревоженный.

Хлопнула дверь. Глеб сел в машину и завел двигатель. Звучал он не так, как я привык. Гул из-под капота звучал очень низкий и сильно походил на булькание, будто в огромной кастрюле что-то кипело. Да и запах в салон проник точно не бензиновый.

— А на чем ласточка летает? — спросил я Глеба.

Тот повернулся и удивленно уставился на меня.

— Не обращай внимания, Воронцов сегодня чудной, — заплетающимся языком успокоил водителя Орлов и обратился ко мне. — На эфире из крови полозов, на чем же еще?

— Действительно, — согласился я, уже прикидывая, получится ли сцедить с моего трофея ценной жидкости на продажу. Финансовое положение рода Воронцовых, насколько я успел понять, оставляет желать лучшего.

Надо это изменить.

Машина дернулась и медленно покатилась вперед. Шла она ровно, правда, подвеска оставляла желать лучшего: как только съехали с накатанной дороги на проселочную, трясти начало безбожно. У задремавшего Орлова даже зубы пару раз клацнули.

До места мы добрались не скоро. Уже начало смеркаться, когда туша здоровенного червя показалась в свете фар. Вокруг нее хлопотали оставшиеся без домов крестьяне: они разбирали уцелевший скарб и складывали его в телеги.

Глеб остановил машину там, где дорога превращалась в глубокие борозды, оставшиеся от нашего с полозом сражения. Дальше проехать не получилось бы при всем желании водителя. Тут нужен внедорожник, а не антиквариат автомобилестроения.

Я уже хотел разбудить Орлова, когда капрал Нечаев коснулся моего плеча.

— Позвольте вас на пару слов, граф, — тихо сказал он.

Мы вышли из машины. Капрал закурил, предложил мне, но я отказался. Мы отошли от автомобиля. Крестьяне вдалеке опасливо косились на нас, но ограничивались вежливыми поклонами и продолжали заниматься своими делами.

— Не знаю, как вы напоили князя, но он даже в таком состоянии способен попасть белке в глаз с пятидесяти шагов, — задумчиво протянул Нечаев, выпуская струйку белого дыма. — Так что ваша уловка не изменит итог дуэли.

— Во-первых — я и сам хорошо стреляю. А во-вторых — у меня другие планы.

— Любопытно. — Нечаев сделал глубокую затяжку и посмотрел на мертвого полоза. — Какие же?

— Не стреляться вовсе, — честно ответил я. — Империя только потеряет, если кто-то из нас погибнет.

— Если погибнет князь, то мы лишимся талантливого полководца, — согласно кивнул Нечаев и неприятно улыбнулся. — А ваша репутация, дорогой граф, такова, что всем станет только лучше, если вы покинете этот мир. Хотя, — он вновь взглянул на тушу полоза, — вынужден признать, определенные таланты у вас имеются. Это интригует.

Говорил Нечаев вкрадчиво, спокойно, практически не меняя тона. Да и глядел уверенно и немного отстраненно. Знакомые повадки.

— Вы ведь не просто капрал, — я недоверчиво прищурился.

Вместо ответа Нечаев улыбнулся. В этот раз улыбка была радушной. Он посмотрел мне через плечо. Выражение темных глаз за стеклами очков потеплело, да и тон стал совершенно иным.

— А мы как раз собирались вас будить, Ваше сиятельство.

— Князь Орлов не пропускает дуэли, — Григорий прошел мимо нас и присвистнул, глядя на полоза. — Серьезная тварюга, — одобрительно кивнул он. — Такую не каждый управитель драгуна в одиночку сдюжит. Мы обычно их в паре бьем. Что ж, — князь повернулся ко мне. — По крайней мере, перед смертью ты совершил настоящий подвиг, Воронцов. Я лично доложу об этом Государю Императору.

— Спасибо, теперь-то мне намного легче, — пробормотал я.

— Всегда пожалуйста, — Орлов сделал знак Нечаеву. — Петр, подай пистолеты. Начнем здесь и сейчас. Пусть герой падет на месте боевой славы.

— Ты так уверен в победе? — скривился я, уже смирившись с происходящим.

В ответ князь лишь презрительно фыркнул.

— Господа, — Глеб появился между нами с широкой лакированной коробкой.

Нечаев подошел к ней первый и открыл. На бархатистом дне в специальных нишах лежали два длинных вычурных пистолета. Он покрутил их в руках, проверил и предложил нам.

— За качество и состояние оружия я ручаюсь, — важно произнес Орлов и сделал приглашающий жест. — Бери любой, оба исправны и точны.

Я выбрал тот, что сверху. Оружие оказалось тяжелым, но очень приятно лежало в руке. Стрелять из такого мне никогда не приходилось, поэтому шансы на успех у князя были нешуточные. Но, чем черт не шутит?

— Однозарядный? — я повертел в руках пистолет.

— Да, — кивнул Нечаев. — Если после того, как отстреляетесь, оба останетесь на ногах, я перезаряжу и…

— Тебе не придется, — Орлов взял оружие наизготовку. — Все решит один выстрел. Мой.

Я с трудом подавил желание дать заносчивому князю в челюсть. Уж больно раздражала его самонадеянность. Меня тоже не пальцем делали. И скоро Орлов в этом убедится. И пусть я не был уверен, что дуэли разрешены, сейчас меня это совершенно не интересовало.

Пока мы с князем смотрели друг на друга, Нечаев отмерил нужное расстояние и пригласил нас:

— Господа, к барьеру.

Мы разошлись. Я встал на указанное капралом место и посмотрел на оппонента. Орлов держался легко и непринужденно. Причем дело было вовсе не в количестве выпитого. Всем своим видом князь демонстрировал уверенность, так что не приходилось сомневаться, что дуэли ему не в новинку.

— Граф Воронцов оскорбил невесту князя Орлова, посему тот стреляет первым. — Сообщил Нечаев.

— Последнее слово? — вскинул бровь Григорий, глядя на меня через мушку прицела.

— Дирижабль, — брякнул я первое, что пришло на ум.

Нечаев хмыкнул, князь же покачал головой:

— Прощай, граф, — сказал он и нажал на спусковой крючок.

Громыхнуло. В тот же миг время вокруг меня замедлило свое течение настолько, что я видел, как тяжелая пуля пролетает мимо меня. Едва угроза миновала, как все вновь ускорилось. Пуля с шипением растворилась где-то в темноте.

— Проклятье! — Орлов уставился на оружие так, будто оно было виновато в его промахе. — Я же стрелял из него десятки раз и всегда бил в цель.

— Целью была стена сарая, внутри которого ты стоял? — с иронией оценил я меткость оппонента. — И как ты до своих лет-то дожил?

И снова Нечаев наградил меня едва заметной ухмылкой. Происходящее его явно развлекало. Князь Орлов же веселья капрала не разделял. Он поджал губы и холодно произнес:

— Будешь острить или стрелять? — князь выпрямился, гордо вскинул голову и демонстративно выпятил грудь.

Я прицелился и положил палец на спусковой крючок. Орлов обречен. С такого расстояния я не промахнусь. Разве что оружие не пристреляно или не испорчено как-то иначе…

Ощутив на себе чужой взгляд, я посмотрел на Нечаева. Тот не скрывал своего любопытства и глядел на меня поверх очков. Стоявший с ним рядом Глеб напрягся и запустил руку под полу пиджака.

Не знаю, что задумала эта парочка, но у меня свои правила. Резко подняв руку, я выстрелил в воздух. Оружие дернулось. Пуля ушла в закатное небо, оставив после себя лишь едкий запах пороха.

— Как это понимать? — возмутился князь.

— Как хочешь, так и понимай, — отмахнулся я. — За то, что невесту твою обидел — извини. Но на большее не рассчитывай.

— Стреляемся еще раз! — потребовал Орлов. — Петр, заряди…

— Погоди, князь, — осадил я заносчивого аристократа. — Ты же сказал, что все решишь одним выстрелом. Я не путаю?

— Никак нет. — С услужливой улыбкой неожиданно поддержал меня Нечаев и обратился к князю. — Ваша Светлость, все мы являемся свидетелями сказанного. И ни у кого нет ни малейших сомнений в том, что вы — человек слова, и никогда его не нарушите. Смею заметить, решающий выстрел был сделан и…

— Черт тебя дери, Петя! — князь с досады швырнул оружие на землю, прямо под ноги невозмутимому капралу. — Ты же все проверил.

— Так и есть, — убедительно кивнул тот.

— Тогда почему пуля ушла мимо⁈

— Возможно от того, что Ваша Светлость по достоинству оценил качество водки графа Воронцова. — Петр говорил вежливо и нисколько не меняясь в лице.

Князь воинственно засопел, но потом вдруг широко улыбнулся:

— А ведь и правда, водка-то отменная! Граф, найдется у тебя еще?

— Найдется, — уверенно ответил я, нисколько не сомневаясь в том, что Прохор наизнанку вывернется, но раздобудет еще пару графинов. — Но только при условии, что больше никаких дуэлей.

— Я слово держу. Один выстрел, так один. Но в ближайшее время заглянешь в столицу и принесешь свои извинения моей невесте лично, — наказал мне князь.

— Если к тому времени Ваша светлость не найдет другую, — сухо заметил Петр.

Князь Орлов скривился, но никак не прокомментировал сказанное.

— Обратно в имение. Сегодня будем пить! — бодро выдал князь и снова подкрутил усы. — Терпеть не могу ездить по ночам. Ты же не против, если мы задержимся до утра? — все же решил спросить он моего мнения.

— Буду только рад.

Орлов кивнул и пошел к машине. Глеб поспешил за ним. Нечаев подобрал брошенный князем пистолет, отряхнул и вернул в коробку. Потом попытался взять мое оружие, но я придержал пистолет за ствол.

— Это же не случайность, так?

— Не понимаю, о чем вы, — отозвался капрал, продолжая мягко тянуть оружие на себя. — Случилось ровно то, что случилось.

— И что же я должен за это? — даже после переноса сознания в чужое тело в чудеса я не верил. Особенно если к ним причастны люди.

— Возможно, услугу, — уклончиво ответил Петр.

— И какую же? — я все же выпустил пистолет и позволил Нечаеву убрать оружие обратно в коробку.

— Исключительно ту, что послужит на благо Российской империи. — Нечаев со щелчком захлопнул крышку. — И лишь тогда, когда потребуется. Не переживайте, вас известят.