Вороненое сердце. Граф

22. На благо людей

Я думал, что когда проснусь, то Дее рядом не окажется. Вернувшись в особняк под утро, мы помогли друг другу расслабиться. И ей, и мне это было необходимо. Уже сквозь сон я почувствовал, как цыганка легко выскользнула из-под одеяла, подобрала одежду и тихо ушла, плотно закрыв за собой дверь. Эта черная кошка гуляла сама по себе, поэтому останавливать ее не имело смысла.

Но каково было мое удивление, когда я проснулся и ощутил тепло прильнувшего ко мне чувственного тела. Пробуждение определенно вышло приятнее некуда. Но что заставило Дею вернуться? Гадать мне никогда не нравилось, это как раз по части цыганки. Интересующие вопросы всегда лучше задавать, а не ждать ответа, как у моря погоды. Потерев глаза и потянувшись, я спросил девушку:

— И чем же обязан?.. — слова застряли у меня поперек горла, когда перед лицом оказались черные глаза.

Несколько секунд мы с Золотым волосом смотрели друг на друга в упор. Ее заспанное алебастровое лицо приобрело спокойное умиротворенное выражение, после чего дочь Великого полоза сладко зевнула, продемонстрировав мне небольшие острые клыки.

— Доброе утро, — сказала она, как ни в чем не бывало.

— Доброе… — пробормотал я, ощущая, как ее обнаженное бедро касается моего прикрытого лишь одеялом паха. — А ты здесь?..

— Сплю. Греюсь. — Последовал лаконичный ответ, после чего девушка опустила голову мне на грудь, обдав ароматом скошенной травы, исходящим от ее прекрасных золотых волос.

— А как ты сюда попала?

— Пришла, — просто ответила она.

— А Дея?

— Она была не против. Я рассказала ей о том, что мы с тобой помогли друг другу, и она меня пустила.

— Меня, значит, никто из вас спросить не удосужился?

— Дея велела тебя не будить. — Золотой волос подняла голову, и в ее черных глазах отразилось нечто напоминающее удивление. — Ты против моего присутствия?

— Да не то чтобы… — признался я. — Просто это все довольно неожиданно.

— Если хочешь, я могу уйти, — Золотой волос села на кровати. Одеяло соскользнуло с нее, обнажив гибкое стройное тело. — Но знай, что судьба снова сведет нас вместе. Мой отец не оставит в покое ни тебя, ни меня. Нам лучше держаться вместе.

— Ага, в буквальном смысле, — пробормотал я, с трудом оторвав взгляд от девушки.

— Так я могу остаться? — с надеждой спросила она. — Сила Чернобога поможет мне скрыться от взора отца.

— Мне-то не жалко, — я запустил руку в волосы и рассеянно взъерошил их.

Сама мысль о подобном соседстве казалась мне дикой и безумной. Ведь, по сути, Золотой волос являлась мутантом, да еще и дочерью самого Великого полоза — предводителя всех тварей, которые мешают людям жить. Но она спасла мне жизнь. Более того, без помощи этого создания я никогда бы не нашел пропавших крестьян, а Владыка ведьминого леса добился бы своего. Даже думать противно о том, как он собирался использовать тварей из коконов.

— Что не так? — Золотой волос почувствовала мое смятение.

— Честно? — я посмотрел на нее. — Все. От начала и до конца.

— Я поняла, — она встала, совсем по-человечески печально вздохнула и направилась к окну.

— Да погоди ты, — вскочив с кровати, я поймал девушку за тонкое запястье как раз в тот момент, когда она распахнула створки и собиралась выскользнуть наружу.

Алебастровая кожа дочери Великого полоза уже начала меняться на золотую чешую, но она прервала свое обращение и уставилась на меня. Убедившись, что никто на улице ничего не видел, я закрыл окно и плотно задернул тяжелые шторы.

— Ты поможешь мне победить твоего отца? — прямо спросил я.

— Помогу, — она уверенно кивнула.

— И не навредишь никому из людей?

— Только если они сперва вздумают навредить мне, — девушка выдержала мой пытливый взгляд. — Первой никого не обижу. Слово даю.

— Ладно, черт с тобой, — я махнул рукой. — Оставайся. Но сделай так, чтобы никто из домашних тебя не видел. Ну, кроме меня и Деи. Еще не хватало, чтобы Евдокию удар хватил или Прохор решил особняк вместе с тобой спалить.

— О том не думай, простой люд меня даже не приметит. — Заверила меня Золотой волос.

— Ага, а меня убьет Нечаев, — теперь вздохнул уже я, прикидывая, стоит ли вводить в курс дела главу Тайной канцелярии.

Как ни думай, а лучше пока сохранить все в тайне. Неизвестно, как поведет себя Петр, и чем все это аукнется Золотому волосу. Несмотря на ее природу, лично мне она ничего плохого не сделала. Лучше для начала прощупать почву, а уже потом принимать решения. Взвешенные и обдуманные, а не как обычно…

— Я никому не дозволю тебе беды чинить, — дочь Великого полоза гордо подбоченилась. — Коли ты добр ко мне, то и всякий в твоем доме теперь под моей защитой.

— А мне казалось, что это тебе защита нужна, — я криво усмехнулся, а вот девушка, наоборот, смутилась: потупила взгляд и закуталась в ниспадающие на пол золотые волосы, словно в плащ. Даже после того, как я обрубил их мечом из черного пламени, они все еще оставались больше трех метров длинной.

— Не потешайся надо мною, — серьезно попросила девушка. — Я жизнь тебе спасла и дружбу предложила, али запамятовал уже?

— Память у меня хорошая, и добро я помню, иначе мы бы сейчас не разговаривали. Но и ты меня пойми — не каждый день у меня в доме такие гости бывают.

— Тогда давай забудем дурное, — предложила она. — А ко мне тебе привыкнуть придется, иначе не видать тебе победы. Без моей помощи сгубят ваш род полозы. Рано или поздно, но сгубят.

— Несколько веков сгубить не могли, а сейчас смогут? — я недоверчиво вскинул бровь. С моей стороны все выглядело так, будто Золотой волос набивала себе цену.

— Не открой я людям тайны абсолюта, мы бы сейчас не разговаривали, — дочь Великого полоза очень точно скопировала мои интонации. — Лишь благодаря этому все вы живы до сей поры.

— Но люди создали драгунов, — парировал я, направляясь к шкафу, чтобы достать новую одежду — эта беседа голышом все же выглядела довольно неловко.

— А ты думаешь, мой отец все на месте топтался? — теперь криво усмехнулась уже Золотой волос. — Для него века — что для тебя минуты. Жизни человеческие пролетят, а он лишь моргнуть успеет. Меня он создал, чтобы вас сгубила. Но я воспротивилась. Так отец и других дочерей создал, покладистых. И не только их.

— Ты о тех коконах? Почему в них были люди?

— Это мне не ведомо. Долго меня отец взаперти держал. Не знаю, что он в этот раз замыслил, но уверен будь — что-то недоброе.

— Нисколько в этом не сомневаюсь, — манера речи Золотого волоса продолжала меня удивлять особенно в те моменты, когда она переходила с вроде бы обычных оборотов, на старомодные. — А ты всегда так разговариваешь?

— Как? — длинные золотые ресницы вокруг черных глаз непонимающе захлопали.

— Как в старину. Сейчас по-другому разговаривают.

— Я заметила, — девушка помедлила, собираясь с мыслями, а потом продолжила, тщательно подбирая слова, отчего ее речь порядком замедлилась. — Стараюсь говорить, как вы. Но пока не привыкла. Когда я по земле в прошлый раз ходила, тут все иначе было.

— Понимаю тебя, — признался я, — сам порой забываюсь. Сложно перестроиться.

— Я смогу, — твердо заявила Золотой волос.

— Рад слышать, — я закончил одеваться, достал из шкафа одну из своих сорочек и отдал девушке. — Вот, накинь.

— Зачем? — удивилась она. — Меня же никто не увидит.

— А я не считаюсь?

— Разве тебе не любо то, что ты видишь? — Золотой волос немного развела руки и обернулась вокруг. — Разве я не красива?

— Красива, — с объективной реальностью спорить было глупо. — Но я пока не готов к настолько близкому контакту с неземными цивилизациями. Так что прикройся, будь добра.

— Как скажешь, — Золотой волос накинула мою сорочку, которая оказалась ей велика. Пуговицы она застегивать не стала, что свело все мои старания хоть как-то ее прикрыть практически на «нет». — Так лучше?

— Не особо, — признался я, оглядывая прозрачную ткань, которая особо ничего и не прикрывала.

— Так и думала, — Золотой волос сбросила одежду и вернулась на кровать, где почти полностью заползла под одеяло. — Все еще тепло, — заявила она оттуда.

— Ладно, — сдался я, — оставайся пока тут. Потом пришлю к тебе Дею, чтобы она помогла с гардеробом… хоть как-то. Все-таки неприлично девушке голой ходить.

Дочь Великого полоза не ответила. Она полностью скрылась под одеялом и ворохом подушек.

— Злата, — позвал я.

Подушки сдвинулись, и из-за них показалось удивленное алебастровое лицо.

— Кого ты зовешь? — спросила Золотой волос и оглядела комнату так, словно ожидала увидеть в ней кого-то еще.

— Тебя, — ответил я.

— У меня иное имя. — Она нахмурилась и склонила голову на бок, сразу же став похожей на сову.

— Ага, длинное, не человеческое и данное тебе отцом, который посадил тебя под замок. — Парировал я. — Но, если хочешь, могу и дальше звать тебя…

— Злата, — произнесла девушка так, словно пробовала это слово на вкус. — Злата, — вновь повторила она и прикрыла глаза, слушая собственный голос. — Скажи ты.

— Злата, — выходки девушки уже не смущали меня так, как прежде.

— Мне нравится, — она распахнула глаза и кивнула. Тонкие губы растянулись в неожиданно теплой улыбке. — Теперь так зваться стану.

— Вот и славно. А теперь…

Злата напряглась и резко повернула голову в сторону окна, а потом быстро заговорила:

— Земля дрожит. Твердит, что кто-то приближается. Пахнет гарью, ревет, словно зверь, но живым не является. Двигается быстро. Людей несет. Скоро здесь будет.

— Это машина, — отгадать это подобие загадки не составило труда. — Наверное, Нечаев с Дарьей возвращаются. Позднее, чем обещали. Мне нужно их встретить, а ты — не высовывайся.

Злата восприняла мои слова, как прямое указание к действию и шустро юркнула под одеяло. Ее роскошные волосы втянулись в последнюю очередь, словно змеиный хвост. Я же поправил одежду и вышел из комнаты, где едва не столкнулся с Деей.

— Как спалось, барин? — лукаво улыбнувшись, поинтересовалась она.

— Чудо, — я сухо улыбнулся. — Особенно мне запомнились события перед сном и после.

Мы посмотрели друг другу в глаза и поняли, что не хотим обсуждать случившееся. Впрочем, сожаления Дея не выражала, а ее многозначительная улыбка и вовсе наводила меня на приятную мысль о повторении столь славного опыта. Но позже.

— Я пришла сообщить, что недавно телеграфировал господин Нечаев. — Сменила тему цыганка. — Сказал, что скоро они с Дарьей Сергеевной выезжают из поместья Улановых и едут сюда. Думаю, скоро прибудут.

— Спасибо, — я прошел мимо Деи и бросил ей на ходу. — Будь добра, подбери нашей гостье какие-нибудь наряды. Она… задержится на неопределенный срок.

— Как пожелаете, — горничная склонила голову.

— И никому о ней не слова. — Напоследок предупредил я.

— Конечно.

Я спустился вниз и вышел на крыльцо как раз в тот момент, когда машина Нечаева оказалась в зоне видимости. Авто бодро двигалось вперед, разбрасывая в стороны брызги из образовавшихся в результате затяжных дождей луж.

Сегодня же погода решила нас побаловать — ярко светило солнце, весело пели птички, а на ясном небе не было ни облачка. Дующий со стороны леса слабый ветер трепал мои волосы и наполнял легкие приятной свежестью.

Машина плавно подкатила к крыльцу и замерла. Шофер, лицо которого я видел впервые, поспешно вышел и открыл заднюю дверь перед Дарьей. Нечаев выбрался сам и сразу же направился ко мне.

— Рад видеть в добром здравии, Михаил Семенович, — он протянул руку.

— Взаимно, — я ответил на рукопожатие и приветливо улыбнулся подошедшей к нам девушке. — Дарья, здравствуй.

— Доброго дня, — ее улыбка выглядела немного вымученной, но искренней.

— Вы припозднились, — заметил я.

— Обстоятельства, — развел руками Нечаев. — Приехали мы рано, но сначала заехали к Улановым, чтобы и вас не будить, и времени не терять. А там сюрприз в виде допроса крестьян, которые, благодаря вашему вмешательству смогут вернуться к своим близким после карантина. Наверное.

— Наверное? — я нахмурился.

— В том случае, если наш доктор подтвердит, что они не заражены. Пока же мы понаблюдаем за ними. Особняк Улановых очень для этого подходит.

И Нечаев, и Дарья замерли на крыльце, а я не сразу сообразил, что они ждут моего приглашения войти. Ладно Петр, но Дарья-то здесь живет… Ох уж эти манеры. Слишком просто забыть о них, когда отвлекаешься на что-то иное.

— Прошу, — отступив, я сделал приглашающий жест. — Желаете позавтракать или, — поднявшееся довольно высоко солнце намекнуло мне на время, — сразу пообедать?

— Не откажусь, — кивнула Дарья.

Мы вошли в дом и разместились в гостиной, пока Евдокия колдовала над едой. Шофер Нечаева тоже вошел и уселся в дальнем углу. У него в руках появилась записная книжка, и едва мы разместились, как Нечаев сразу же пошел в наступление:

— Граф, Федор сказал мне, что вы ночью спустились в подземелье, которое являлось гнездом Полозов, а потом едва выбрались оттуда.

Отрицать очевидного не было никакого смысла, поэтому я во всех подробностях пересказал Нечаеву и Дарье минувшие события. Умолчал лишь о вмешательстве Златы и о том, что было, когда мы вернулись домой. Шофер тщательно фиксировал все в своем блокноте. Я не возражал, так как не горел желанием лично писать отчет.

— Значит, — задумчиво протянул Нечаев, — ваша горничная может видеть будущее? — всем своим видом глава Тайной канцелярии выражал недоверие, которое даже не пытался скрыть.

— Дея просто хороший следопыт, — пояснил я.

— Благодарю вас, барин, — Дея «выросла» неподалеку от двери и поклонилась.

— И где же вы научились читать следы? — повернувшись в кресле, Нечаев поверх очков взглянул на мою горничную.

— В таборе, — неопределенно ответила та.

— И чему вас там еще научили?

— Многому, — уклончиво сказала Дея.

— Любопытно, — в своей обычной манере пробормотал Нечаев и снова повернулся ко мне. — Так вы полагаете, что таинственной фигурой в черном плаще все это время был так называемый «пророк»?

— Он называл себя Владыкой, — добавил я. — Это создание не походило ни на полоза, ни на изверга. Это… черт его знает что. Тварь, созданная из тысяч червей и личинок.

— Жаль, что вы его уничтожили, — вздохнул Нечаев.

— А мне вот совсем не жаль, — я только головой покачал. — Он все равно бы нам ничего не рассказал.

— Но мы бы могли его изучить, — не сдавался Нечаев. — Впредь прошу вас стараться сохранять столь ценные экземпляры.

— Даже если это помешает мне сохранить собственную жизнь?

— В таком случае стоит поискать компромисс, — сухо улыбнулся Петр.

— Тогда я непременно попрошу вашего совета, если какое-то чудовище задумает прикончить меня, — вернул я ему скупую ухмылку. — Что же до Владыки, можете попробовать откопать его.

— Уже распорядился, — заявил Нечаев. — Часть агентов уже там. Сможете прислать им кого-то в помощь? В конце-концов, под землей жилы абсолюта. В ваших же интересах начать их разработку.

— Дея, — позвал я. — Передай Прохору, пусть займется и организует мужиков.

— Будет исполнено, — цыганка вышла быстрее, чем я успел повернуться к ней.

— А эти коконы… — нарушила ненадолго воцарившуюся тишину Дарья. — В них были наши точные копии?

— Точными я бы их не назвал, — стоило мне взглянуть на Дарью, как она тут же смутилась и отвела взгляд. — Что-то не так?

— Не знаю, что менее приятно, — нехотя призналась девушка, — осознавать, что мое тело хотели подделать или то, что ты видел «меня» в столь непотребном виде.

— Твою подделку я уничтожил, а что до её вида — уверен, оригинал непомерно лучше, — моя улыбка заставила Дарью залиться краской.

— Михаил! — выдохнула она. — Как тебе не стыдно⁈

— Это был комплимент, — поспешил оправдаться я.

— Весьма непотребный и неизящный. — Строго отрезала Дарья и скрестила руки на груди.

— Зато абсолютно правдивый, — выбить меня из колеи у девушки не получилось, а моя улыбка и уверенный взгляд вовсе отбили у нее всякое желание и дальше раскручивать эту тему.

— Кхм, — деликатно обратил на себя внимание Нечаев и сразу же сменил тему, — вы сказали, что к коконам шли трубки…

— Да. Полагаю, похищенных крестьян использовали в качестве пищи для копий. Я видел останки тех, кому не посчастливилось дожить до спасения. — Перед моим мысленным взором вновь оказалась бурая субстанция с плавающими в ней костями. — Что же до самих созданий в коконах… думаю, ими хотели заменить оригиналы.

— С целью внедрится в общество? — продолжил мои мысли Нечаев. — Убить людей, заменить их послушными копиями и делать то, что заблагорассудится? Если это так, то наш враг куда умнее, чем мы предполагали.

— Не хочу вас расстраивать, но я уверен, что все именно так, — я поднялся с кресла и прошелся по гостиной. — Нельзя недооценивать Великого полоза. У него точно есть какие-то планы на эту землю. И чем раньше мы узнаем, какие, тем лучше.

— Да уж, — Дарья поежилась, — если где-то еще есть наши копии…

— Мы их уничтожим, — успокоил я девушку. — Даю слово.

Дарья благодарно кивнула.

— Барин, обед готов, — сообщила мне незаметно вернувшаяся Дея. — Прикажете подавать?

— Да, — не оборачиваясь кивнул я и спросил. — Ты нашла Прохора?

— Он уже отправился собирать людей, — с готовностью ответила горничная.

— Хорошо. — Последнее слово, которое Дея произнесла прежде, чем выйти из гостиной, натолкнуло меня на неприятную мысль, коей я поспешил поделиться. — А что, если заменить хотели не только вас, Бобринского и Уланову?

— Я тоже думаю об этом, — призналась Дарья. — Что если некоторых уже подменили? Как распознать их?

— Есть у меня одна идея, — я посмотрел в потолок туда, где на втором этаже находилась моя комната, в которой сейчас нежилась Злата. Может ли она распознать копии? Следовало спросить. Но пока лучше не торопить события.

— Что за идея, граф? — встрепенулся Нечаев.

— Надо собраться всех дворян в одном месте. Если они станут общаться между собой, то могут подметить перемены друг в друге. Возможно, что-то и мы заметим.

— А ваша горничная погадает им по ладони и увидит их истинную суть? — иронично предположил Петр.

— У вас есть идея получше? — я нисколько не обиделся на Нечаева.

— Увы, — устало вздохнул он. — И прошу меня простить за выпад в ваш адрес, граф. От последних событий голова идет кругом.

— Понимаю вас, Петр. Думаю, вам просто надо развеется, — предложил я.

— На балу, — предположила Дарья и сразу же пояснила. — Сейчас все дворяне напряжены из-за последних событий. Уверена, многие только и ждут повода отвлечься. Если люди выпьют и разговорятся, у нас появится хоть какой-то шанс понять, кто настоящий, а кто нет.

— И по какому случаю устроим бал?

— А вот теперь идея есть уже у меня, — Нечаев заговорщически посмотрел сначала на Дарью, а потом на меня.

— Какая? — спросили мы с девушкой в один голос, уже предчувствуя недоброе.

— Помолвка графини Полянской и графа Воронцова, — улыбнулся Нечаев.

Шофер закашлялся и чуть не выронил блокнот.

— Вы в своем уме⁈ — Дарья вскочила на ноги и залилась краской.

— Петр, это… — я сразу не смог подобрать подходящих слов.

Нечаев продолжал улыбаться. Мы же с Дарьей переглянулись и уже готовились обрушиться на него единым фронтом, но Глава тайной канцелярии нас опередил.

— Уверен, вы готовы на все ради благополучия Родины. Ведь так? — вопрос Нечаева повис в пропитанном напряжением воздухе.