Говорящий со стихиями

Разбойники

Вопреки ожиданиям, лес оказался чудесный и светлый. Он встретил нас ароматом цветов и сырой земли, звуча бодрящим, утренним птичьим перезвоном. Широко раскинув кроны нас окружали гордые, величественные ясени и пушистые, стройные клены. При всей нашей настороженности окружающий пейзаж расслаблял, пьянил ароматами дикого меда, радовал глаз солнечными бликами, беззаботно играющими в изумрудной листве.

Кот опять перебрался на крышу фургона и сначала обозревал оттуда окрестности, потом это ему, видно, наскучило, и он задремал.

К полудню мы выехали на большую поляну и увидели, что дорогу пересекает не широкий, но длинный овраг, простирающийся куда-то далеко-далеко за пределы видимости. Шириной около десяти шагов, перейти не перейдешь, перепрыгнуть не перепрыгнешь, поэтому добрые люди проложили через овраг деревянный мостик. С виду не сильно надежный, но достаточно широкий, чтобы по нему проехала повозка. Причем мостик явно был сделан людьми, без всякого намека на магию. После виденного мной чуда на Реке Широкой, я поинтересовался почему этот мост делали не маги.

– Какого мага занесло бы в такую глушь? – удивился Алькон. – Да и подобная работа очень высоко оплачивается. А за мост в этом лесу много не заплатят.

Мы с Вортусом выехали вперед и, подъехав к оврагу, осторожно заглянули вниз. На глубине примерно метров пяти журчал ручеек. Не так уж и глубоко. Не торопясь мы переехали на другую сторону, проверяя прочность сооружения. Доски поскрипывали, но прекрасно выдержали. Думаю, если мосту и суждено рухнуть, то это случится не на нашей экспедиции.

Я обернулся и махнул Несеру, который правил первой повозкой. Тот пустил лошадей вперед. Но внезапно, когда лошадки были уже в нескольких шагах от моста, две стрелы с тихим шелестом вонзились в траву у самых их копыт. Несер, резко дернул поводья, лошади заржали и остановились. Следом остановилась и вторая повозка под управлением Канка. Из нее выглянул удивленный остановкой Инагор. Мы с Вортусом прекрасно видели стрелы, как по команде вытащили кликасы и направили лошадей обратно.

– Многоуважаемые путники! – раздался вдруг неприятный, приторно-вежливый голос откуда-то из-за кустов сирени. – Весьма опечален необходимостью проинформировать вас, что движение по мосту осуществляется только посредством уплаты надлежащей пошлины.

– Чего? – вскинулся Алькон, угрожающе направляя лошадь в сторону подозрительных кустов. – Кто это сказал?

Тут же в землю перед копытами уже его лошади вонзились еще две стрелы. Алькон придержал лошадь, выискивая глазами, откуда же вылетели стрелы. Не знаю как он, а я не заметил места, откуда велся обстрел. Но точно не из-за сиреневых кустов.

– Не нужно этого делать, золотой вы мой, – раздался все тот же язвительно-заискивающий голос. – Во-первых, вы все равно ошибаетесь и я совсем не там, где вы думаете, во-вторых, вы на прицеле нескольких лучников и все ваши угрожающие движения очень неблагоприятны для здоровья, и наконец, в-третьих, нас намного больше, чем вас и мы все в разных местах.

– Что вам нужно? – крикнул Несер, хотя и так было понятно, что им нужно. Краем глаза я видел, как из второй повозки появился Инагор, вооруженный дубинкой.

– Я уже имел счастье сообщить вам, что проезд через мост осуществляется только после необходимого взыскания, и мы имеем только одну цель, помочь вам в этом.

– Что он такое несет? – потряс головой Канк. – Я ни слова не понял!

– Денег хотят за проезд, – сообщил Вортус и, обращаясь к кустам, закричал. – И сколько же стоит проезд?

– Ооо! Хорошо, что вы спросили. Каждый раз по-разному! Каждый разочек все по-разному. Мы сами определяем сколько будет стоить проезд. Не бойтесь, лишнего не возьмем. Лишнее нам ни к чему.

– У нас ничего нет! – привстав крикнул Несер. – Мы цирковые артисты. У нас нечего брать!

– А уж это позвольте определять нам! Позвольте решить нам! Будьте любезны покинуть ваши прекрасные колесницы и спешиться. После этого, если вас не затруднит, оставьте свое оружие. Поверьте, оно вам не понадобится. И можете спокойненько перейти по мостику на ту сторону оврага. Все, что останется после уплаты пошлины заберете в целости и сохранности.

Пока я с трудом продирался сквозь заковыристые обороты речи словоохотливого вымогателя, ко мне ближе подъехали Алькон и Вортус.

– Нам нужна минута, посовещаться! – крикнул Алькон.

– А чего же вам любезные мои говорить? Успеете еще наговориться.

– А мы решили развернуться обратно! – крикнул Алькон. – Не поедем через мост. Не за что плату брать! Что скажете?

– Эээ, расчудесные вы мои, – голос стал озадаченным. Видно никто еще не предлагал господам разбойникам такую альтернативу. – А тут уже все равно. Обратный путь тоже теперь платный.

– Нет уж! – опять заорал Алькон. – Сказали, что мост платный, значит мост. Про обратную дорогу речи не было. Дайте нам минуту, может мои друзья и согласятся заплатить вам?

Голос ненадолго замолчал. То ли задумался, то ли советовался с дружками.

– Хорошо! – заблеял он снова. – Мы ж не бандиты какие-нибудь. Поговорите, конечно минуту. Но не больше.

– Их двенадцать, – быстро прошептал Алькон, разворачивая коня и наклоняясь к нам. – Одиннадцать на этой стороне в разных местах, один на той, наверное тоже лучник. Где сидят я знаю, а вот у кого луки – нет. Справиться сразу со всеми не смогу, что будем делать? Одного, может двух я смогу вырубить.

Несер, который оказался рядом и все слышал недоуменно уставился на Алькона.

– Предлагаю сделать, как они велят, – сказал Вортус недобрым взглядом обводя окружавшие поляну кусты и деревья. – С лучниками лучше не шутить. Вот когда повылазят из укрытий станет проще. Кто в лесу остался, те и лучники – они Алькон твои, с остальными мы поговорим…

– Эвор, ты что скажешь? – посмотрел на меня Алькон.

– Я за, но считаю, что правильно будет, если Несер решит, что делать, – обратился я к ничего не понявшему в нашем разговоре Несеру. – Сейчас мы никак не справимся с ними, но если они подумают, что мы сдались, ситуация может измениться.

Несер недоверчиво оглядел нас. Наверное, думал о том, каких паршивых защитников он себе нашел.

– Мы сдаемся, не стреляйте! – наконец крикнул он и вылез из повозки. Помог выбраться оттуда испуганным, но не потерявшим присутствия духа женщинам, видно было, что они не первый раз попадают в передряги. Дети и вовсе не выглядели испуганными, скорее всего не поняли, что произошло.

– Отлично! Чудесно! Я так и думал, что вы все поймете правильно! – зачастил голос из кустов. – Оружие будьте любезны воткните в землю в центре поляны. Да-да, в самом центре.

Мы спешились и воткнули кликасы в центре поляны, как велел голос. Судя по тому, с каким выражением лица Ворт расстался со своим клинком, я понял, что у него кое-что припасено в запасе. К счастью обыскивать нас никто не стал, и, следуя указаниям голоса, мы перешли на другую сторону.

– А теперь, чудесные вы мои, не затруднит ли вас лечь лицом вниз и полежать так совсем недолго, пока взимается пошлина.

Мы переглянулись, Алькон кивнул и улегся на траву, мы подождали пока улягутся циркачи и последовали их примеру, только легли так, чтобы оказаться с краю и ближе к мосту.

– Лежите смирно, не забывайте мы видим вас, – продолжал увещевать голос.

Бандиты велели лечь, но не сказали не смотреть. Поэтому я поднял голову и увидел, что из леса с разных сторон на поляну выходят какие-то странные мохнатые люди. Больше всего они напоминали ходячие кусты. Я, успев привыкнуть ко всяким чудесам, в первую секунду вообразил, что это какие-то лесные чудовища, типа леших. И только приглядевшись повнимательней, понял, что никакие они не мохнатые, а это так кажется из-за привязанных к рукам, ногам и голове веткам. Поэтому их и не было видно сквозь листву. Я насчитал одиннадцать. Двое из них, держа луки наизготовку, перешли по мостику, встали в двух сторон от нашего лежбища, направив на нас оружие. У остальных луков или арбалетов не наблюдалось. И они бесцеремонно шарились по вещам в повозках.

– Один на дереве, – прошептал Алькон. – Наверное, тоже лучник или арбалетчик.

– Сможешь его снять? – спросил Вортус. – Я его даже не вижу. Этих двоих я возьму на себя.

– Отлично! С тем я справлюсь. Останется девять. Я их задержу, но если мы не прорвемся к кликасам, нам будет туго. Ворт, готовься, сразу после меня! – и медленно обернувшись к Инагору и Канку, Алькон, слегка приподнял голову и кивнул на вековой дуб, возвышающийся на краю поляны. – Сейчас вон с того дерева упадет человек. Ваша задача подскочить к нему, отобрать арбалет и связать. Или сделать что угодно, чтобы он больше не стрелял. Он шмякнется хорошо, так что несколько секунд у вас будет пока он придет в себя. Понятно?

Те несколько ошарашено закивали.

– Хорошо, ничему только не удивляйтесь. Потом хватайте арбалет и охраняйте женщин и детей, стреляйте в любого, кто надумает к вам приблизиться. Ясно?

– Ясно, – ответил за двоих Инагор.

– Ворт, Эвор, готовы?

– Давай уже, – выражение лица Вортуса не сулило разбойникам ничего хорошего.

Алькон на несколько мгновений сосредоточенно прикрыл глаза. Потом, сделав затейливое движение ладонью, ткнул пальцем в сторону дуба. Со стороны это выглядело будто он просто показал на дерево. Так оно и было, только в этот самый миг, огромный сук с треском отвалился и рухнул вниз. А вслед за треском раздался испуганный крик и мы увидели, как за тяжелой веткой вниз, отчаянно размахивая руками и натыкаясь на ветки, летит человек.

К нему тут же кинулись Канк и Инагор. Наши стражи, опешили и обернулись в сторону крика, упустив нас из виду. В это мгновение, Вортус, даже не поднявшись, метнул невесть как появившиеся в руках два ножа. И оба попали в цель. Горе-лучники повалились на землю, не успев, я думаю, сообразить что произошло, у одного нож вошел точнехонько в левую лопатку, у другого рукоятка торчала из шеи.

Мы вскочили и, не обращая внимания как обстоят дела у циркачей, бросились через мост к своему оружию, воспользовавшись секундным замешательством бандитов, которые отвлеклись от грабежа и пока стояли как вкопанные, не успевая уследить за быстро меняющимся положением вещей. Я надеялся, что Канк и Инагор не растерялись и обезвредили лучника с дерева. Очень не хотелось ожидать в любой момент стрелы в спину.

Ворт на ходу метнул третий нож прямо в глаз наиболее сообразительному разбойнику, который на свою беду первым очухался и кинулся к нашим кликасам. Шустряк повалился на траву как раз рядом с ними. Мы почти успели добежать до оружия, как на нас кинулись остальные. Вернее собрались кинуться, потому что Алькон не зря бежал впереди и махал руками. Трава прочно оплелась вокруг ног у оставшихся бандитов и при попытке двинуться с места они повалились на землю. Пока они, изрыгая ругательства, яростно обрезали кликасами траву, мы подхватили оружие и не знаю кто как, а я почувствовал себя намного уверенней.

Теперь нас было трое против восьмерых. Не так уж и плохо. Главную проблему – лучников, мы убрали.

О-па! Я все-таки немного просчитался. Каждый раз забываю учесть в драке Кристобаля. А коварный кот притаившийся до поры на крыше повозки, тем временем выбрал себе цель и, издав свой боевой вопль, сверзнулся ближайшему к повозке разбойнику на голову. Его оглушительный вопль и послужил сигналом к нашей стремительной атаке.

Пока тот бедолага, чьей голове не повезло познакомиться с кошачьими когтями, как и любой другой на его месте, оглушительно орал и, уронив кликасу, пытался отодрать от себя яростно шипящее чудовище, мы схватились оставшимися разбойниками. Нам с Альконом досталось по двое противников, а вот на Ворта наседало сразу трое. Бандиты, наверное, решили или отомстить ему за смерть товарищей, или приняли за самого опасного. Это было очень плохо. Вортус отменно метает ножи и стреляет из арбалета, но кликасой он владеет не в пример хуже. Если не случится чудо – ему несдобровать.

Но помочь я ему ничем не мог, мне своих забот хватало. Как я и ожидал, разбойники оказались теми еще бойцами. Хотя силушкой их Творец не обделил. Особенно не нравился мне здоровенный детина, больше похожий на шкаф. Вместо кликасы он орудовал здоровенным ржавым с зазубринами абордажным палашом. Техники у него не было никакой, но размахивал он им с такой силой, что один единственный удар, попади я под него, разрубил бы меня пополам. Пока мне удавалось уворачиваться от его ударов и отбивать выпады второго, лохматого, конопатого бандита, не успевшего сбросить лиственный прикид от этого похожего на взбесившийся куст. Он был мельче, но клинком владел чуток получше.

Я увернулся от очередного рубящего удара громилы и только успел отразить укол второго, нацеленный в плечо, как пришлось нырнуть вниз, уходя от летящего мне в голову палаша. Пока громила с рычанием разворачивался для нового удара, я отбил укол в шею и со всей силы пнул лохматого в живот, так что он отлетел на пару ярдов, а сам кувырком отлетел назад, чтобы избежать страшного удара в печень.

Попытался перейти в атаку, уколоть здоровяка в грудь, но чуть было не лишился руки от пролетевшего в полудюйме палаша. Скрестил клинок с мохнатым, чтобы не дать пройти тяжелому удару сверху. И едва отбив атаку, скакнул в сторону, уходя от рубящего удара по ногам. С разворота атаковал конопатого, сунувшегося ближе, чем нужно, колющим ударом в лицо. Тот быстро закрылся, но я был готов к этому. Развернувшись, я совершил отточенный долгими тренировками выпад и клинок, войдя прямо в сердце, наконец-то оставил меня с одним врагом.

Уцелевший бандит зарычал, взмахнул палашом, пытаясь снести мне голову. Я ушел в сторону и круговым движением ударил противника в шею. Тот с грацией слонопотама увернулся и, выставив вперед палаш, начал медленно обходить меня справа. Я разворачивался вслед за ним, выжидая момент для нападения.

Внезапно я заметил, что он смотрит не на меня, я куда-то мне за спину. Инстинкты сработали быстрее, чем я успел сообразить, что делаю. Перекатом отлетел в сторону и одновременно разворачиваясь. И вовремя! В том месте, где только что была моя голова просвистела сталь. Кто это, Тьма его раздери? Повернувшись так, чтобы не упускать из виду своего первого противника я попятился, пытаясь сообразить откуда он взялся. Ааа, понятно. Это старый знакомец, господин Подранная Котом Морда. Я и забыл о нем. В пылу драки не обратил внимания, что крики закончились. Ндаа! Кошак изрядно его подрал! Вон, все лицо в крови, кожу, будто ножом на ленты резали. Видно ему все же удалось скинуть кота и тот счел за благо скрыться. Хочешь драки? Ты ее получишь!

Но драки с ним не получилось, Драная Морда внезапно спал с лица, покачнулся и осел на землю. Мы с громилой недоуменно уставились на него. В спине Драной Морды торчала рукоятка кинжала. Я поднял глаза. На краю моста стоял Несер, замахиваясь для следующего броска. А еще говорят, что циркач – мирная профессия! Так скоро не с кем будет и подраться, всех перебьет.

– Помоги Ворту, этот мой! – крикнул я ему. И не дожидаясь ответа, огорошил противника серией ударов. Тот, окончательно придя в ярость, кинулся на меня с трубным ревом, и по сути сам напоролся на мою кликасу. Клинок вошел прямо в шею. Громила удивленно остановился, словно на стену налетел. Я быстро выдернул кликасу, и его кровь, которая показалась обжигающей, ударила мне в лицо. Я отпрыгнул в сторону, а мой противник постоял несколько мгновений удивленно на меня пялясь, словно бы из его горла не бил фонтан крови, затем покачнулся и рухнул наземь.

Поняв, что с врагом покончено, я обернулся, готовый кинуться на помощь товарищам. Но драка закончилась. Все наши как ни странно были живы и относительно здоровы, только у Алькона левая рука висела плетью и с рукава обильно стекали капли крови. Он был бледен, а у его ног валялся единственный оставшийся в живых бандит. К его горлу была приставлена кликаса Алькона. Рядом вкруг расположились Вортус с окровавленным клинком, Канк и Инагор с опущенными дубинками. Несер спешил к ним.

– Милые, уважаемые господа, не губите! Мы же ничего такого не хотели, – ныл он противным елейным голоском. Я тут же узнал его. Это он вел с нами переговоры.

– Не хотели? – прорычал Алькон. – Как бы не так!

– Ни в коем случае! Ни в коем случае! Мы только пугали. А так мы и мухи не обидим. Отпустите, не убьют же благородные господа безоружного, – голос его сочился подобострастием.

Меня затошнило от отвращения. А Вортус отпихнул Алькона в сторону.

– Да, ты прав, благородные господа не тронут, – и, вонзая клинок ему в сердце, добавил. – Но я не из таких.

Алькон хотел было помешать, да было поздно. Он посмотрел на труп, покачал головой и, выпустив из рук кликасу, зажал правой рукой рану на левой. Я поспешил к нему.

– Алькон, ты как?

– Жить буду! – процедил он сквозь зубы. – Что вы сделали с тем, что был на дереве?

Это он обратился к Инагору и Канку. Хороши сторожа – бросили своего пленника!

Но оказалось, что в нашем внимании он совершенно не нуждался. Молодые артисты перебивая друг друга доложили, что при падении он сломал шею. Поэтому они, под предводительством Несера, поспешили к нам на помощь. И как выяснилось вовремя. Несер помог не только мне. Его кинжал вывел из строя одного из противников Ворта. А Канк с Инагором налетели на двух оставшихся и отвлекли их внимание. За это время Ворт смог достать одного, а второму проломил череп Инагор.

– Спасибо, вам! – искренне поблагодарил я их. – Если бы не ваша помощь, мы бы так легко не отделались.

– Да что там. Это вам спасибо! – Несер церемонно поклонился. – От лица нашего цирка выражаю вам глубокую благодарность! Если бы не вы, мы были бы разорены, а может и что похуже. Мы в вечном долгу перед вами.

– Раз в долгу, давайте отъедем чуток отсюда, отдохнем и пообедаем, – улыбнулся Алькон. Он время даром не терял и пока артисты рассказывали о своих подвигах, он тер левое плечо, тихо бормоча себе под нос. Кровь уже не капала, да и сам Алькон был уже не такой бледный, как пару минут назад. Думаю, за рану можно не беспокоиться – заживет в рекордные сроки. – Я знаю у вас припасен копченый окорок. Давайте им и поживимся.

– Отличная идея! – поддержал я. – Только сначала найду Кристобаля.

Но кота и не потребовалось искать. Он, видя нашу безоговорочную победу, сам вынырнул из кустов и, победно задрав хост, обошел поле боя. Возле каждого тела он с любопытством принюхивался, после чего очень выразительно скреб лапой. Дойдя до Драной Головы, вдобавок ко всему еще и презрительно фыркнул. В общем развлекался рыжий как мог и чувствовал себя главным победителем бандитов. Как выяснилось, не он один так думал. В наибольший восторг поступок кота привел как ни странно Ворта. Тот видно посмотрев со стороны на неравную битву животного и человека понял, что шансов у него против кота не было. Он подскочил к Кристобалю и необычайно эмоционально потрепал его за ушами.

– Дай лапу, рыжий убийца!! – восторженно заявил он и протянул коту раскрытую ладонь. Кот, нимало не смутившись, важно протянул ему лапу. Еще и задержал ее, стервец, на секунду, словно размышляя стоит ли снизойти до руко-лапопожатия.

Алькон, следуя примеру Ворта, тоже приложился к кошачьей лапе, со словами:

– Кристобаль, подтверждаю – ты чудо.

Я воздержался от пожимания кошачьей лапы исключительно для его же блага – опасался, что кот лопнет от чувства собственного величия. Я ограничился тем, что шепнул:

– Ты был прекрасен!

Кот довольно заурчал, и перевернулся на спину, подставляя мне для чесания живот. Надо сказать, что чести почесать кошачий живот удостаивался один лишь я. Полагаю, в представлении кота, это высшая степень поощрения для двуногих.

В конце концов героя дня у нас отняли подскочившие девушки и детишки. Они прекрасно видели все действо и тоже высоко оценили поступок Кристобаля. Когда кот попал к ним в руки, его чуть не затискали. Его хвалили, теребили, гладили, восторгались его умом и красотой. В конце концов он натурально взвыл, вырвался из рук и нашел убежище на крыше фургона, вылизывая потревоженную шубу.

Интересное дело, кот опять выступил в роли всеобщего спасителя. Мы как будто и не при делах были.

Пока внимание частично было переключено на кота, Ворт повернулся к Алькону.

– Спасибо! – тихо произнес он. – Я так понимаю, это тебе я обязан жизнью.

– А что такое? – заинтересовался я.

– Алькон что-то сделал и те трое, что напали на меня не могли меня достать. Я их мог, а они словно на стену невидимую натыкались.

Алькон немного смущенно потупился.

– Я могу создать только один шатер невредимости. И подумал, что тебе он будет полезней.

– Если бы не он, они порубили бы меня в капусту.

– А всех ты таким не можешь накрыть? – спросил я.

– Нет. И давай об этом позже, – прошептал Алькон, показывая глазами на приближающихся Несера, Инагора и Канка.

– Позвольте еще раз поблагодарить вас за спасение. Ваша изобретательность и храбрость спасла не только наше имущество, но и, возможно, наши жизни.

– Да что вы, Несер, не прибедняйтесь, – ухмыльнулся Алькон. – Вы внесли большой вклад в нашу победу. Я прекрасно видел, как вы завалили тех мерзавцев. И очень вовремя надо сказать.

– Это не стоит и упоминания. Я ничем не рисковал. Вы же кинулись на нашу защиту, хотя и не обязаны были этого делать, – непреклонно качнул головой Несер. И покосившись на Алькона тихо добавил. – Отдельное спасибо, тебе Алькон, что не побоялся показать свой Дар перед нами. Для нас большая честь разделить путь со Светлым магом.

Несер, Канк и Инагор почтительно склонили головы.

– Не беспокойся, никто не узнает, – торопливо добавил Несер, заметив, как изменилось лицо Алькона. – Девушки вряд ли поняли кто ты, мы им и не будем говорить, твоя тайна умрет вместе с нами.

– Спасибо! Надеюсь, что она умрет не скоро, а перед этим будет жить долго и счастливо.

Покосившись на кота, Несер хотел еще что-то добавить, но передумал и сказал явно другое:

– Предлагаю долго не задерживаться и перебраться наконец на ту сторону оврага.

Еще какое-то время у нас отнял сбор ценных вещей с поля боя – было решено не оставлять ценностей мертвым бандитам. Мы решили, что это никакое не мародерство, а получение наших законных трофеев на правах победителей. Правда поживиться у разбойников было особо нечем. Денег у них при себе не было. То ли не брали на дело, то ли дела и правда шли плохо. А вот оружие было вполне неплохое, несмотря на то, что пользоваться им они толком не умели. Затем мы решали, что же делать с трупами: оставить как есть, сложить на обочине, закопать или сбросить в овраг. В конце концов решили просто оттащить тела с дороги и оставить, чтобы все проезжающие могли убедиться, что с разбойниками в лесу покончено.

Проехав около часа, чтобы удалиться как можно дальше от места битвы, решено было сделать привал. Мы были героями дня. Окорок был чудесен, Несер вытащил бурдюк с вином и произнес небольшую речь, суть которой сводилась к тому, что вся труппа обязана нам жизнью и перед нами в неоплатном долгу.

– Я слышал вы держите путь в Эледел? – спросил Несер. – Смеем мы надеяться, что оставшийся путь вы проделаете вместе с нами? Если благородным господам не зазорно будет путешествовать с бедными артистами. У нас в нескольких городах по дороге запланированы выступления, но обещаю, мы вас сильно не задержим.

Большего и желать было нельзя. Мы и сами хотели напроситься к ним в попутчики. А тут так удачно – сами предлагают.

– А когда вы планируете приехать в столицу? – придирчиво спросил Вортус, делая вид, что раздумывает.

– Выступление в столице у нас будет через восемнадцать дней, перед этим еще выступления в четырех городах.

– Хорошо! – ответил за всех Алькон. – Мы принимаем ваше предложение.