Говорящий со стихиями

Хитрый план

Наш путь длился уже четверо суток. С`Нивелл придерживался четкого распорядка дня. Подъем с рассветом, короткий завтрак. Затем путь до позднего вечера с парой коротких остановок.

К вечеру второго дня погода испортилась. Небо заволокло черными тучами, ледяной ветер поднимал и гнал столбы пыли, срывал листья, обламывал ветки, чуть не оборвал брезент, закрывающий наш фургон. А когда ливень сплошной стеной обрушился на нас, С`Нивеллу пришлось раньше запланированного объявить остановку на ночлег и накрыть лагерь шатром из теплого воздуха, который не давал дождю и ветру проникать внутрь.

Гроза громыхала всю ночь. Небеса, будто рыдали над нашей незавидной судьбой, проливая на землю тонны воды. К утру буйство стихий немного поутихло, но небо еще три дня оставалось затянуто тучами. Я видел, что С`Нивелл был не в обычном своем развеселом расположении духа, а весьма раздражен, видно поддержание защиты от непогоды отнимало у него много сил.

Как и обещал Темный, мы передвигались просто-таки в королевских условиях. От ветра и дождя мы были хорошо защищены покрытием фургона. Дно повозки было устлано толстым слоем соломы, что создавало дополнительное тепло. В то время как остальным приходилось путешествовать под моросящим дождем.

За прошедшие четыре дня Кристобаль так и не появился и не дал о себе знать. Удалось ли коту спрятаться? Почему он за все время даже голос не подал? Ответов не было. Я волноваться за него все больше.

Я заметил, что как бы С`Нивелл не торопился, он старался избегать людных мест. Мы передвигались по небольшим дорогам, лежащим в стороне от оживленных трактов и населенных пунктов. Дороги были весьма запущены, все в ямах и колдобинах. Это создавало определенные неудобства, так как нас немилосердно трясло. Но с другой стороны, долгий путь был нам только на руку – мы никуда не торопились, и уж тем более, не торопились к Рей`Гарту в гости.

Когда нужно было кого-то из нас отстегнуть и вывести наружу в дело шел хитрый ключ с замысловато изогнутыми зубцами. Посмотрев на него, Алькон авторитетно заявил, что замок и ключ обработаны магически, поэтому имеющимся ножом открыть кандалы не получится. Мы пришли к выводу, что без помощи кота сбежать будет если не совсем невозможно, но крайне сложно. Нас круглосуточно охраняли, из повозки выводили три раза в день: утром, вечером и на коротком дневном привале по одному, пока один солдат отвязывал кого-то из нас, четверо целились из арбалетов. Кольца, к которым были прицеплены кандалы держались намертво. Все это мы поняли в первый же день путешествия. Кот теперь был нашей основной надеждой. Для спасения нам позарез нужны были ключи от кандалов и браслетов Алькона. Далее все наши рассуждения сводились к тому, как нам действовать, когда Кристобаль раздобудет ключи. О том, что у него это может не получиться или что он вообще потерялся мы старались не думать.

– Давайте времени не терять, представим, что у Алькона нет браслетов, а у нас у всех кандалов, – вернулся я к нашей главной теме, едва наша тюрьма на колесах тронулась в путь. – Что будем делать?

– Я дождусь пока сюда заявится этот двуличный ублюдок и снесу его мерзкую башку, – мстительно заявил Алькон, пытаясь поудобней примоститься на соломе. – Потом мы прибьем всех остальных мерзавцев и спокойненько свалим.

– Хорошо придумано! – иронично кивнул Ворт.

– Да ладно, дай помечтать.

– Если мы проторчим тут еще пару дней, я соглашусь даже на такой способ, – заметил я.

– Пока можешь расслабиться, Алькон-то пока еще в браслетах.

– Кстати, Алькон, ты справишься с Темным и его бандой?

Алькон неопределенно пожал плечами.

– Смотря при каких обстоятельствах. Если выйти с ними напрямую бороться, конечно, нет. Если как-нибудь застать врасплох…

– Хмм, врасплох… А если Ворт его ножом по горлу чикнет? У простого смертного шанс горло перерезать магу? – спросил я.

Алькон невесело ухмыльнулся.

– Это зависит от того, как хорошо он защитится, войдя сюда.

– Да никак, скорее всего, не защитится, – встрял Ворт. – А вернее накинет обычную защиту от внезапных нападений. Но она годится от стрел, да от камней, ну и от магии. От ножа в сердце не защитит. Правильно я говорю?

– Правильно! Если ты успеешь до того, как он сообразит, что происходит. Иначе шарахнет так, что мало не покажется. Наша тележка вместе с нами враз в пепел превратится.

– Тут можете положиться на меня. Все сделаем в лучшем виде. Клиент и пикнуть не успеет как во тьме окажется. Но даже если все получится, это не решит нашу проблему. Останутся солдаты, которые и без всякой магии порубят нас в капусту, пока мы будем разбираться с магом. А если начать с солдат, то нас хорошенько прожарит С`Нивелл. Вы как хотите закончить жизнь? В виде капусты или жаркого?

– Да, С`Нивелл как заноза в заднице! – пробормотал я. – Может, наколдуешь щепотку яду, а Кристобаль подсыплет ему в тарелку?

Алькон невесело усмехнулся.

– Из воздуха, яд не наколдуешь. Да и он легко распознает отраву, – он помолчал и с горечью добавил. – Я лично учил его этому…

Я уставился на Алькона с удивлением и заметил, что Ворт также насторожился.

– Разве Темные могут научиться магии Земли? – спросил я.

– Нет, конечно. Но часть заклинаний Светлых они могут переложить на свою основу магии. – Алькон пожал плечами и видя наше с Вортом изумление пояснил. – У них это получается немного по-другому, то есть сама основа магии, все равно остается воздушно-огненной, но простейшие заклинания нашей магии они вполне могут делать. А умение распознавать яд – это проще некуда.

– А Светлые тоже могут научиться заклинаниям Темных?

– Не совсем заклинаниям. Но да, мы можем кое-что делать из их арсенала. Ровно на таких же условиях. – Алькон сокрушенно покачал головой и нехотя добавил. – По правде говоря, мне почти никогда не удавалась переложить их заклинания на свою магию, хотя мы с ним и пытались учить друг друга. Грег оказался намного более способным учеником в обучении, чем я. Но, кстати, кое-что все-таки пригодилось, шатер невредимости, которым я закрыл тебя, Ворт, там у оврага, это как раз и было воздушно-огненное заклинание, переложенное на водно-земляную основу. Я, вряд ли когда-то научусь делать такой же большой, крепкий шатер, как Грег, и что самое главное так надолго. Даже если стану магом Высшего Круга. Но и те несколько минут, что я могу, уже пригодились.

– Первый раз такое слышу! – Ворт удивленно покрутил головой.

– Не удивительно! – Алькон слабо улыбнулся. – Большая часть магов не желает иметь ничего общего с другой стороной магии. Развивают только ту часть, которая им лучше дается. Я тоже не сильно стремился овладеть возможностями Огня и Воздуха, слишком много времени уходило на то, чтобы постичь хотя бы азы чужой магии, за это время можно было достичь гораздо большего, совершенствуясь в управлении своими Стихиями. Иногда я жалею об этом.

– Да чего жалеть-то, раз все равно ты не смог бы тягаться со С`Нивеллом? – пожал я плечами.

– Не с ним, так может с кем-то другим бы и потягался.

– Да и забудь, – махнул рукой Ворт. – Надо придумать как выбираться, используя имеющиеся у тебя способности и то, что есть у нас четверых, включая Кристобаля.

– У Кристобаля оружие всегда с собой, – ввернул я. – Он когтями на ленты порезать может.

– Никогда бы не подумал, что скажу такое про кота, но главное оружие Кристобаля – мозги! – усмехнулся Ворт.

Никто с этим утверждением спорить не рискнул.

– А если серьезно, как мы можем использовать твои способности, если предположить, что ты остался без браслетов? – спросил я.

– Если серьезно, то все очень сложно. Я не так уж много и могу. Очень уж их много.

– Давай, говори чего можешь.

– Может, вы и зря так рассчитываете на меня. На мои способности. А я могу гораздо меньше, чем мне самому хотелось бы.

– Алькон! Мы все понимаем. Будем исходить из имеющегося. Давайте думать дальше. Итак, у нас две отдельных проблемы: С`Нивелл и солдаты. Решим как избавиться от всех – выберемся отсюда.

– Одного мы считайте уже зарезали, – криво усмехнулся Ворт. – Солдат восемнадцать штук плюс капитан, возницу я не считаю. Даже с Альконом и с оружием нам с ними не справиться. Даже если Кристобаль опять исполнит свой коронный номер и кого-нибудь из них подерет.

– Может, попробуем ночью? – задумчиво проговорил Алькон. – Я тут подумал, что смог бы усыпить стражу. Возможно, даже всех, кроме С`Нивелла. Но если все вдруг заснут он насторожится, защитится и к нам не полезет.

Вот такие разговоры мы вели уже четыре дня. Ничего не придумывалось. Кристобаля тоже было не видно и не слышно. Я уже волновался о его судьбе не на шутку, как одной особо темной и промозглой ночью, он наконец-таки нарисовался. Просочившись внутрь повозки, он ткнулся холодным носом мне в руку. Секреты маскировки кот освоил на славу, потому что остался незамеченным не только для стражи, но и для меня. Я чуть не заорал, когда что-то холодное и влажное прикоснулось к моей руке. Рвущийся из глотки крик ужаса был остановлен знакомым голоском в моей голове.

– Не ждали?

– К-крис! – зашипел я. – Ты с ума спятил? Я чуть не умер!

– Мырр-хи-хи-хи, – рыжий разбойник остался доволен произведенным эффектом.

Кот был в своем стиле. Но я так был рад, что он объявился, что плюнул на это и схватив его в охапку, прижал к себе. Я слышал, как рядом, чуть звякнув цепями, шевельнулись Ворт и Алькон, но ни слова не сказали, чтобы не привлечь внимания стражи.

– Эээ, отпусти! Ты меня поломаешь! – возопил кот, пользуясь тем, что его слышу только я. – На, возьми вот лучше! Да изо рта у меня вытащи, горе ты мое!

В нашей повозке по ночам было темно хоть глаз коли, поэтому я аккуратно нащупал кошачью морду, и почувствовал, что в зубах он что-то держит. Осторожно потянул. На ощупь попытался определить что это. Оказалась, что я держу тоненькую цепочку с малюсеньким ключиком на ней. Сердце у меня быстро забилось.

– Кристобаль, это то, что я думаю? – возбужденно прошептал я.

– Не знаю, что ты там подумал, но это ключ от браслетов твоего волшебного друга, – в голосе кота явно сквозило самодовольство.

– Алькон! – тихо позвал я. – У Кристобаля для тебя подарок.

Кандалы звякнули громче.

– Что там?? – восторженный голос Алькона тоже прозвучал слишком громко в ночной тишине.

– Эй, заткнитесь там! – тут же прикрикнули на нас снаружи. – Нельзя разговаривать!

Мы и заткнулись.

– Завтра! – едва слышно шепнул я друзьям.

А не связанный никакими ограничениями кот, продолжал вещать.

– Вы уже придумали план, как слинять?

– Пока нет, – едва слышно шепнул я коту в ухо. – То есть хотим убить сначала С`Нивелла, а потом попробовать разобраться с солдатами. Но не придумали как. Много их слишком.

– Отпад. План просто блеск! – "голос" кота просто исходил сарказмом. – Предлагаю сначала убить С`Нивелла – он корень всех бед, потом капитана – он сразу мне не понравился, потом конопатого верзилу – он чуть не обмочил меня в кустах, потом падлюгу-повара – он съедает все объедки, честному коту и украсть нечего, а уж опосля…

– Ясно-ясно! – перебил я его. – Крис, я знаю, что это глупый план.

– Ха! Так думайте быстрей другой. Я постараюсь раздобыть ключи от кандалов. Но пока браслеты не снимайте. Как созреет план, скажи мне, я ключи принесу. Не то чтобы мне тебя будет не хватать, но ты забавный и с тобой не так скучно, как одному. Надо же, всех они убьют! Умники! Ладно, я пошел. Завтра вечером ждите. Придумаете глупый план – сами ключи будете доставать.

С этими словами, кот бесшумно исчез. Я даже не слышал, как он вылез наружу, только серая полоска света мелькнула в углу повозки и опять наступила темнота.

Я лежал без сна. Сквозь потайной карман в брюках жег кожу и не давал спать маленький золотой ключик. В голове толкались, скакали и налетая друг на друга лопались сотни идей как же грамотно воспользоваться привалившим счастьем. Я не мог видеть друзей, лежавших рядом, но думаю, они так же в эту ночь не сомкнули глаз. Я все думал, как же нам обхитрить полторы дюжины солдат и одного магистра магии. Убьем С`Нивелла, нас прикончат гвардейцы. Начнем с них, нас С`Нивелл в бараний рог скрутит. Кристобаль прав. Надо как-то без крови все решить. Под утро я ненадолго задремал, а когда проснулся обрывочные мысли сами собой сложились в четкую картинку. Я повертел ее и так и этак, просчитал разные варианты и понял, что мы, похоже, сможем выкрутиться.

Утром, едва караван тронулся в путь, мы подвинулись как можно ближе друг к другу и я шепотом поделился с друзьями своим планом.

– Алькон, скажи, не обязательно же, чтобы волшебник, который поведет нас в Круг был Светлый?

– Нет, конечно! Но кто это еще может сделать? Или ты собираешься попросить об этом С`Нивелла?

– Именно!

– Что??

– Я хочу попросить об этом С`Нивелла!

– Эвор, ты спятил! – выразил всеобщее мнение Алькон после продолжительного молчания.

– Хо-хо! Как раз нет! Мы сидим и пятый день ломаем головы, как нам сбежать. А выход есть! Нам не нужно никого убивать! Особенно С`Нивелла! Мы должны захватить его в плен! Не надо на меня так смотреть! Я не сошел с ума! Этим мы решим сразу две проблемы! Во-первых, прикрываясь С`Нивеллом, мы без труда смоемся отсюда – никто нас и пальцем не тронет. Во-вторых, мы так и не знаем, где находится этот тьмой проклятый Круг. Сколько мы будем искать твоего знакомого, Алькон, непонятно, нас еще пять раз схватят пока мы его найдем. Да и он может не согласиться. А тут у нас целый магистр ошивается. Если его хорошенько "попросить" он отведет нас туда!

Я замолчал торжественно глядя на друзей. Мне мой план нравился. Однако судя по их лицам они отнеслись к нему с меньшим восторгом.

– Ну з-з-наете! – первым очнулся Алькон, он аж заикаться начал от такого предложения. – Ты хоть понимаешь, что его и убить-то будет непросто! А захватить в плен… Ты просто не представляешь, Эвор, о чем говоришь.

Он развел руками, показывая, что у него нет слов.

– Грег С`Нивелл не ученик мага, не школяр, он Темный первого круга! Он очень опасен! Как ты собираешься все провернуть?

– Главное внезапность! Как только он будет в наших руках – мы возьмем ситуацию под контроль. Ни один из его псов не посмеет на нас тявкнуть!

– Ты пойми, оставлять его живым слишком опасно. Если уж он попадет к нам в руки – его нужно немедленно прикончить.

– Да пойми же, если мы убьем его, то нам точно конец! Полторы дюжины вооруженных гвардейцев настругают нас мелкими пластиками.

– Хорошо! – Алькона не так просто было сбить с толку. – Давайте сделаем сначала как ты говоришь. Захватим его и, прикрываясь им, избавимся от солдат. А когда будем в безопасности прикончим его! Если так, то это отличный план!

– Чудесный! Только он ни на шаг не приблизит нас к Кругу, будь он неладен! Я уж молчу про моральную сторону такого поступка.

– Как-то он сам о морали не думает. Да и в Круг он нас вряд ли поведет. Ты, Ворт, что думаешь?

– Я думаю, Эвор прав, – неожиданно поддержал меня Ворт, – от живого С`Нивелла нам сейчас больше пользы, чем от мертвого.

– Ох, не знаю! – подал голос Алькон. – Ты думаешь, у нас получится? Он очень сильный волшебник.

– Какая разница, волшебник – не волшебник! – Ворт пожал плечами. – Либо у меня получится добраться до его шеи с ножом, либо нет. Если получится, можно и попробовать с ним договориться. Если, конечно, он любит жизнь. Что скажешь, Алькон?

– Любит, конечно. Он и предал всех, спасая свою шкуру.

– Вот и отлично! Значит сделает все что мы скажем. А начнет брыкаться, вот тогда и прирежем.– Вортус любовно погладил место под соломой, где был спрятан нож.

– Ладно, давайте попробуем! – махнул на нас рукой Алькон. – Других идей все равно нет. А время идет.

Когда ночью появился кот, у нас уже был некий план. Я озвучил его коту. Кристобаль посопел, но возразить ничего против него не смог.

– Ладно-ладно, молодцы. Должно получиться. Если получится, сегодня утром принесу вам ключик. Только надо все провернуть до того, как ключа хватятся.

– Понятно! Не дураки!

Утром, едва засветло, кот действительно принес ключ. Мы еще ночью, сняли с Алькона золотые браслеты, чтобы он смог прийти в себя. Когда появился ключ, мы аккуратно, стараясь не звенеть, расстегнули замки. Дальше дело было за малым, нужно было подготовить подходящую сцену к приходу С`Нивелла.

– Только поаккуратней, – шепнул я напоследок Ворту, когда было все готово, а до всеобщего подъема оставалось около получаса. – Нам нужен не труп, а заложник!

Ворт только снисходительно на меня взглянул, так ловко пряча нож, что я не сумел заметить куда.

– Эй вы там! – заорал Алькон. – Позовите кого-нибудь! Эвору плохо!

За полотном, укрывшим повозку засуетились, сначала внутрь заглянул гвардеец, еще несколько по обыкновению стояли чуть поодаль и целились внутрь из арбалетов. Оценив обстановку, гвардеец исчез, не прошло и минуты, как полог рывком отодвинулся и в проеме возникла высокая фигура С`Нивелла. Вопреки обыкновению он был небрежно одет, вместо обычного темного камзола на нем была только черная же, криво застегнутая рубашка, волосы растрепаны, и он с беспокойством смотрел на меня. И надо сказать было из-за чего!

Надеюсь, что картина, открывшаяся его взгляду, была достаточно ужасной. Я лежал ничком на соломе и кашлял кровью. Под моей головой натекла уже приличная лужица, и вся рубашка спереди тоже была залита кровью (на кровавую лужу на полу скинулись все участники заговора, ее потребовалось довольно много, а в рот я набрал собственной крови, из небольшой ранки на руке, проделанной ножом Ворта). Выглядело это так, будто я потерял очень много крови, и как мы и рассчитывали, это привело Темного в ужас. Драгоценная добыча на пути к тому, чтобы расстаться с жизнью.

С`Нивелл окинул цепким взглядом остальных пленников повозки. Они были бледны и взволнованы (вполне естественно!), и как всегда прикованы кандалами к толстым кольцам, вбитым в пол (конечно то, что Алькон уже без браслетов, а кандалы расстегнуты, и только для виду накинуты на запястья, он видеть не мог, мы тщательно скрыли это под одеждой). Оценив ситуацию со мной как критическую, а остальных сочтя невинными овечками, Темный шагнул вперед и склонился надо мной.

В этот же миг случилось сразу несколько событий. Из кроны ближайшего дерева на одного из арбалетчиков, держащих нас под прицелом, свалился Кристобаль. Мы решили не мудрить и попросили кота проделать свой коронный трюк с падением, дабы отвлечь внимание С`Нивелла и солдат. Эту идею подкинул Вортус, потирая шрамы на шее.

Итак, издав громкий боевой МЯУ, кот, подобно хищной птице, камнем упал ничего не подозревавшему солдату на голову и вцепился когтями тому в лицо. Несчастный дико заорал, выронил арбалет и завертелся на месте, пытаясь скинуть шипящего и воющего котяру. В рядах гвардейцев произошло замешательство. Ближайшие к нему товарищи кинулись на помощь бедолаге. Кот, не переставая вопить нечеловеческим, а вернее не кошачьим голосом.

Услышав сзади вопли, Темный резко обернулся. Как только он оказался к нам спиной Ворт мгновенно этим воспользовался. Неслышным кошачьим прыжком, даже не звякнув скинутой цепью, он очутился за спиной колдуна и приставил нож к горлу. С`Нивелл был обездвижен и не мог пошевельнуться, без риска остаться с распоротым горлом. Я всегда с сомнением относился к профессии Вортуса, но следует отметить, что его навыки все чаще спасают нам жизни. Одновременно с Вортом, я, приподнялся и защелкнул на руке С`Нивелла золотой браслет. На другой руке браслет застегнул подскочивший Алькон. Все это заняло не больше пары секунд.

Солдаты, охранявшие повозку, как и С`Нивелл на мгновение были отвлечены суматохой за спиной, а когда обернулись было поздно. Их командир был в наших руках. Они стояли, направив на нас арбалеты и растеряно пялились, пытаясь сообразить, как же так случилось, что пленники не только освободились, но еще и захватили сильнейшего Темного.

Оставив С`Нивелла на попечение Вортуса мы обратили свое внимание наружу, все-таки вторая половина проблемы в виде полутора дюжин вооруженных до зубов солдат была все еще тут. Пока в ситуацию вникли только четверо арбалетчиков. Остальные были заняты котом. Мы успели очень вовремя. Как раз в тот момент, когда мы закончили со С`Нивеллом, одному из гвардейцев удалось отодрать яростно воющего и царапающегося кота от головы товарища. И теперь он держал его за шкирку, а другой замахивался кликасой, собираясь разрубить его пополам.

В отчаянной попытке помочь, я рванул вперед, отчетливо понимая, что не успеваю. Наблюдавшие за этим арбалетчики, совсем ошалев от происходящего, не понимая, что происходит, но имея четкий приказ не допустить побега заключенных, одновременно спустили крючки. Я этого даже не заметил, я видел только кликасу, почему-то медленно-медленно опускавшуюся на голову кота. Все вокруг почему-то замедлилось, я и сам тоже очень медленно, как во сне выпрыгнул из повозки и прошла уже целая вечность, а ноги мои еще так и не коснулись земли.

Кликаса между тем все ближе приближалась к несчастному животному. Мир вокруг меня окончательно остановился. Застыл солдат с занесенной кликасой, с жуткой гримасой замер гвардеец, в руку которого впился кот, неподвижно стояли арбалетчики, даже арбалетные болты повисли в воздухе не долетев до меня каких-то пол ярда. Я удивленно созерцал застывшее безумие, пытаясь сообразить что же Тьма побери, происходит! Краем сознания отметил, что убить меня не пытались, все болты были направлены в ноги. Было очень странно видеть себя зависшим в воздухе в нескольких дюймах от земли. Я хотел было оглянуться на друзей, посмотреть как у них дела, но не мог пошевелиться. Я уже догадался, что происходит. Все повторялось. В очередной раз, я погружался в шквал новой для меня силы. Ощущения разительно отличались от первых двух слияний со Стихиями. Я не был огромным, теплым, дышащим и живым, как в первый раз, или обжигающе-безумным, как во второй. Сейчас меня переполняла, несла и кружила бесшабашная легкость, свежесть и детское легкомысленное непостоянство. То чем я стал, летело, менялось, с такой быстротой, что у меня закружилась голова. Все проблемы отодвинулись на задний план. Где-то на краю сознания мне почудился звонкий, как голосок серебряного колокольчика, беззаботный детский смех. Сомневаться не приходилось, это Воздух. Значит уже третий раз в момент критической опасности Стихии приходят на помощь. Или я их вызываю. Не суть. Главное, что я пока не понял, как всеобщая заторможенность может мне помочь спасти кота, если я и сам не могу пошевелиться.

Ах да, я же теперь Воздух. Я сосредоточился и направил всю кипящую рядом силу на злодеев, схвативших кота. Через мгновение, во время которого я продолжал наслаждаться новыми пьянящими ощущениями, все опять ожило, зашевелилось, завертелось. Шквал неведомого, обрушившийся на меня, так же мгновенно и пропал. Намного быстрее, чем оба предыдущих раза. Не очень, скажу я вам, это было приятно. Наверное, человек упавший с высоты чувствует что-то похожее, шмякнувшись на землю. Как бы там ни было, а сознание покинуло меня.

Когда я пришел в себя, выяснилось, что я лежу там же где упал, возле повозки, передо мной стоит Алькон угрожающе вытянув вперед руки, по которым пробегали зеленоватые искры, и что-то громко вещает. Я напряг отключившийся было слух и разобрал слова:

– Если кто двинется, он умрет! Как думаете, что сделает Рей`Гарт, с теми, кто не смог защитить его первого помощника?

Подслеповато щурясь слезящимися глазами, я пытался разглядеть, что случилось пока я был в отключке. Кота нигде не было видно, ни живого, ни мертвого. И то хорошо! Зато солдат значительно поуменьшилось, да и вид у них стал куда более жалкий и потрепанный. И правда, от полутора дюжин осталась половина. Куда же делись остальные??

Стараясь не обращать внимания на головокружение, я приподнялся на локте, чтобы лучше было видно. И моему взору предстала странная картина: недостающие гвардейцы валялись в нескольких десятках ярдах от нас в странных неестественных позах, как сломанные куклы, еще парочка жалобно стеная вяло шевелились в стороне, не делая при этом попыток встать, а наоборот, тихонько отползая в сторону. И самое интересное: один безжизненным кулем висел на ветке дерева ярдах в трех над землей. Как, тьма его побери, он туда попал??? Остальные, хоть и направляли на нас арбалеты, но как-то неуверенно, на их лицах читался если не страх, то растерянность. Только их капитан сохранял остатки самообладания.

Я обернулся к повозке посмотреть, что случилось внутри. Но там все было как прежде, только С`Нивелл, похоже, не удержался на ногах и сполз на колени. Его всего трясло и кажется он был на грани обморока. Подозреваю, что все-таки не от страха – его корежило от золотых браслетов. Но попыток освободиться он не делал так как Ворт, слава Творцу, его не прирезал. Ему пришлось тоже опуститься на колени вслед за пленником, чтобы продолжать удерживать нож у его шеи. За его сапогами я разглядел рыжую шкуру. Значит с котом все в порядке. Я выдохнул с облегчением. Выходит пока все идет чудесно.

– Бросайте оружие и ложитесь мордами в землю! – продолжал вещать Алькон.

Ворт для закрепления информации слегка надавил острием на шею пленника и по лезвию на пол покатился тоненький красный ручеек. Тот болезненно скривился, но дергаться и протестовать не стал.

Среди солдат на несколько долгих секунд повисло молчание. Я уже начал беспокоиться, что у них приказ захватить нас любой ценой, невзирая на жертвы. Если они сейчас бросятся, нам придется плохо. Алькон сможет обездвижить максимум двух-трех. Я если сейчас и смогу подняться, то вояка из меня будет как из помела кликаса. А с десятком опытных рубак Ворту не справиться, тем более, что Ворт потеряет драгоценное время, чтобы перерезать горло С`Нивеллу.

Оставшиеся на ногах гвардейцы замерли, молча поглядывая на стоящего в центре капитана. Наконец, он сделал небольшой шаг вперед и немного опустил кликасу.

– Если мы вам дадим уйти, вы отпустите господина С`Нивелла? – несколько удивленно спросил он.

– Ага! Держи карман шире! – подумал я.

– Господина С`Нивелла мы отпустим, – Алькон сделал упор на слове на последнем слове. – Но только после того, как убедимся в своей безопасности. А до тех пор он будет нашим заложником. А сейчас бросайте оружие, мы вас свяжем и уйдем.

– И что, оставите нас умирать от голода? Тут месяц может никто не проехать!

– Мы возьмем кого-нибудь с собой, когда уедем на достаточное расстояние, отпустим его, он вернется и освободит вас. После этого вы дружно отправитесь обратно, откуда пришли.

Капитан задумался. И действительно. Он, естественно, не знал о наших долгосрочных планах относительно С`Нивелла, поэтому сказанное Альконом звучало несколько неубедительно. Даже ребенку было понятно, что как только мы будем в безопасности, ценность жизни Грега С`Нивелла мгновенно упадет до предельно низкого уровня. Капитан ребенком не был, поэтому глядя на напряженного до предела Алькона, по рукам которого то и дело пробегали голубые и зеленые всполохи, и хладнокровного невозмутимого Ворта, замершего с ножом у горла Темного, нам не поверил.

– Я такие решения принимать не вправе, – наконец сообщил он. – Такой приказ может отдать только сам господин С`Нивелл.

Ишь, какой молодец! Переложил право принимать решения о своей судьбе и всю ответственность за последствия на начальника. Вот что значит субординация. Приказ начальства, каким бы он ни был солдаты обсуждать не будут. Скажут им уйти, уйдут. Скажут нападать, порубят нас в капусту. И в обоих случаях они не виноваты. Они только выполняли приказ. Все как обычно!

– Ворт, – обратился Алькон к нашему убийце. – Дай возможность господину С`Нивеллу сказать пару слов.

Ворт молча кивнул и на несколько миллиметров отодвинул лезвие от шеи пленника. Тот нервно сглотнул, втянул воздух через рот. Он, похоже, старался не только не шевелиться, но даже не дышать, пока нож упирался ему в горло. Ручейки пота стекали по лицу. Уж не знаю от страха или то было действие браслетов. Пара секунд потребовалась ему чтобы продышаться, но он и дальше не торопился выступать с речами. Еще бы! Нелегко решать собственную судьбу. Особенно, когда вслед за твоими словами может последовать твоя же мгновенная смерть. Все замерли, напряжено глядя друг на друга. Сейчас решалась не только его, но и судьба всех присутствующих. В случае, если С`Нивелл примет неправильное решение, через несколько минут здесь мертвых будет больше, чем живых.

– Дайте им уйти, – наконец выдавил он из себя.

– Ух-ты! – не удержался я и одними губами выразил свою основную на данный момент мысль. "Ух-ты" – это было кратенько. А вообще мне хотелось подпрыгнуть и заорать во все горло "Мы сделали это!". Я не ожидал, что он так быстро сломается. Остальные, похоже, испытывали сходные чувства. Видно было, как немного расслабились солдаты, их кликасы и арбалеты чуть опустились.

– Слышали? – повысил голос Алькон. – Бросайте оружие и ложитесь на землю.

Капитан еще раз внимательно глянул на С`Нивелла, желая услышать подтверждение такого весьма малодушного решения. Тот чуть кивнул.

– Выполняйте, капитан! – едва слышно приказал он.

Капитан постоял еще несколько секунд, кусая губы и с укоризной поглядывая на С`Нивелла, потом развернулся и махнул рукой солдатам.

– Бросить оружие! – отдал приказ капитан, и показывая пример, зло отшвырнул кликасу.

Остальные послушно побросали кликасы и арбалеты на землю.

– Тех ребят, что прикинулись ветошью, это тоже касается! – крикнул Алькон, указывая на валяющихся на земле. Так как никто из них не отреагировал на приказ, даже те, что подавали признаки жизни, капитан лично подошел и обезоружил их. У того, что болтался на дереве оружия в руках не наблюдалось.

– А теперь отошли все вон туда, ложитесь на землю, руки за спину! – крикнул Алькон. – Нет, подальше друг от друга, в ряд. Ты как, выспался? Пошли, поможешь! – это он уже обращался ко мне.

Я осторожно приподнялся, ожидая тошноты и головокружения. Однако, ничего страшного не случилось, меня совсем немного пошатывало из стороны в сторону, но это быстро прошло. И подхватив с земли пару арбалетов, я подстраховывал Алькона, пока он делал пассы руками над лежащими солдатами. С минуту ничего не происходило. Лежащие солдаты, сначала с опаской взиравшие на него, начали поглядывать презрительно. Только я собрался предложить свою помощь в связывании, как результат его волшебства стал всем заметен. Трава вокруг лежащих на земле пленников начала стремительно расти и оплетать их тела. Не успел никто опомниться, как наши пленники стали походить на зеленые коконы.

Алькон гордо посмотрел на меня, явно довольный своей работой. Я восхищенно присвистнул, но на всякий случай спросил:

– А они не порвут?

– Нет! Ее теперь только ножом разрезать можно.

Я еще раз восхищенно покачал головой. Все-таки магия не переставала меня удивлять.

Из тех семерых, что валялись на земле, трое оказались мертвы. У двоих, похоже, были сломаны шеи, третий же с виду был вполне невредимый, непонятно было отчего он умер. Алькон осмотрел покойников, загадочно на меня поглядывая. Я решил пока воздержаться от вопросов, решив, что скоро представится более подходящее время. Мы оттащили мертвых в сторонку, тех, что были без сознания связали как и всех остальных. Кстати тот, что был на дереве оказался жив, Алькон легким взмахом руки скинул его на землю и он присоединился к своим связанным товарищам. Прятавшегося за повозкой кучера связывать не стали, он и так был полумертв от страха. Пригрозив ему, мы велели сесть на козлы и не шевелиться.

– Ладно, Ворт, давай будем двигаться, – выдохнул Алькон. – До сих пор не верю, что у нас получилось. Поверю, когда окажусь в паре сотен миль отсюда.

Вортус кивнул. Одно мимолетное движение и лезвие, как по волшебству, исчезло из его ладони. Освободившейся рукой он сорвал с пленника пояс и, заведя ему обе руки за спину, быстро скрутил запястья.

– Мордой на пол, – тихо приказал он. Тот послушно упал лицом вниз, не пытаясь протестовать или сопротивляться. Хотя после браслетов и сладкого объятия с Вортом и его острым как бритва лезвием, да еще услышав его бросающий в дрожь ласковый голос, любой станет податливым, как теплый воск. Удивительно, но в общении с пленником голос Ворта становился добрым и терпеливым, как будто он разговаривал с маленьким ребенком. Но почему-то именно от этого даже у меня сердце покрывалось ледяной корочкой животного ужаса. Я подумал, что мне крупно повезло вовремя спасти Ворту жизнь и тем самым избавить себя от обращения к себе подобным тоном. Тем более, что С`Нивелл поди озаботился выяснить биографию моего спутника и не может не знать репутации Ворта. С`Нивелл, похоже, решил максимально сохранить здоровье и, по возможности, избавить себя от неприятных ощущений, которых ему и так сейчас хватало.

– Собирайте лошадей, я посторожу нашу ценную добычу, – заявил Ворт.

Мы с Альконом занялись лошадьми. В наследство от гвардейцев нам досталась двадцать одна лошадь, если считать тех, которые были запряжены в повозку. Мы отобрали четыре, которые повезут нас с нашим пленником и две для перевозки багажа. С остальных мы сняли седла и сложили их в повозку, туда же закинули лишние кликасы и арбалеты – после тщательного отбора мы взяли себе самые приличные из них. Также мы распотрошили оставленные рюкзаки и седельные сумки, собрали большую часть провизии, набрали теплых плащей и кое-что из одежды. Я сразу содрал с себя окровавленную и начавшую уже становиться колом рубашку, быстренько смыл с себя кровь и облачился в одну из черных рубах найденных в вещах С`Нивелла, благо мы оказались с ним почти одной комплекции.

Лишних лошадей мы привязали сзади к повозке, одну за другой, решив отпустить их, отогнав подальше, на случай, если гвардейцы решат нарушить приказ и последовать за нами. Ворт остался с Темным в повозке.

Перед отъездом Алькон произнес гвардейцам напутственную речь, напомнив им о необходимости соблюдать приказ, отданный С`Нивеллом и после того, как отпущенный нами через некоторое время кучер освободит их, двигаться туда откуда приехали и ни в коем случае не пытаться нас догнать.

– Если мы увидим погоню – первым делом убьем его, – напоследок сообщил Алькон.

Мы уселись на коней и приказали кучеру трогаться. Для кота я нашел большой рюкзак из жесткой кожи, в котором ему было просторно и удобно, поэтому наш рыжий герой ехал у меня за спиной и гордо вещал мне о своих заслугах в нашем спасении, которые никто и не оспаривал. Потом он утомился и задремал.

Скакали мы с максимально возможной для нашего каравана скоростью примерно до полудня. Затем сделали короткую остановку, во время которой отвязали ненужных нам лошадей и отпустили кучера. Бедный малый со всех ног бросился наутек. Думаю, что до связанных солдат он доберется не раньше, чем к вечеру. За это время мы успеем настолько далеко убраться, что даже если они решат ослушаться приказа и последовать за нами, то им нас не догнать.

Телегу мы решили оставить тут, отогнав ее подальше в лес, чтобы не смущать проезжающих мимо путников. Лошадки разбрелись вокруг и мирно паслись. Тому, кто первый тут проедет после нас, сильно повезет – найдет целый табун лошадей.

С`Нивелла, который уже почти полностью отошел от действия браслетов, посадили на лошадь и крепко привязали запястья к луке седла. Его лошадь взял за уздечку Вортус. Мы с Альконом скакали сзади.

Теперь мы могли передвигаться несколько быстрее. Но остановиться мы рискнули только примерно за час до заката. Мы решили, что уже можно отдохнуть и давно пора хорошенько пообщаться с нашим пленником, который за время путешествия немного пришел в себя.

– Думаю, оторвались достаточно, – объявил Вортус. – Можно сделать привал.

– Наконец-то! Я с вами похудею! Ни крошки, ни мышки с утра во рту не было, – радостно провозгласил кот, выпрыгнул из мешка и был таков.

– А с этим что делать будем? – поинтересовался Ворт, стаскивая С`Нивелла с лошади.

– Не знаю кто как, а я сделаю то, о чем давно мечтал! – воскликнул Алькон и от всей души влепил С`Нивеллу пощечину, потом еще одну.

– Это тебе за предательство! – приговаривал он. – Это тебе за Учителя! А это за то, что хотел меня сжечь!

– Он нам больше не нужен! – мрачно заметил я. – От него теперь больше проблем, чем пользы.

– Так что, прирезать его? – равнодушно поинтересовался Ворт, ставя пленника на колени и доставая кинжал.

– Я не против! – поддержал Алькон. – Думаю, возражений не будет? Никто не хочет выступить в качестве защитника?

– Эээй! – Темный покосился на острое лезвие в руке Ворта. – Вы ничего не забыли? Ты, Алькон, между прочим слово дал, что вы меня отпустите.

– Ради тебя, я готов его нарушить! Уверен, мне это даже за хороший поступок зачтется.

– А как же твоя честь? – в его голосе не было заметно сильного страха, зато отчетливо слышался сарказм. – Ты всегда очень трепетно к ней относился.

– Я лишен дворянского звания, теперь я могу давать слово, могу забирать его обратно, мне нечего пятнать!

Я безучастно наблюдал за разыгрываемой перед моими глазами сценой, облокотившись на седло и делая вид, что меня это никак не касается. С`Нивелл, стоя на коленях задрав голову переводил взгляд с одного мрачного лица на другое и ни на одном не находил даже следов сочувствия или понимания. Я и сам по правде говоря, боролся с желанием уничтожить его как ядовитую гадину. Стоило вспомнить его глумливую рожу на балконе, во время казни, как желание лично придушить его, начинало отодвигать назад мысли о дурацком Круге. Может уничтожение С`Нивелла важнее попадания в Круг? Вздохнув, я все же решил попробовать. Не получится, ну что ж, тем хуже для него. Надеюсь, он уже проникся серьезностью наших намерений и никаких мыслей на тему, насколько нам важна помощь, у него не возникнет. Но кажется клиент дозрел, пора мне выходить на сцену.

– Ладно-ладно, Алькон успокойся. Думаю, у нашего друга будет шанс сохранить себе жизнь, а тебе честное имя.

Я сел на корточки перед стоящим на коленях пленником и проникновенно глядя ему в глаза сказал:

– Знаешь, я считаю, что таких мерзавцев, нужно уничтожать при первой возможности, но все же мы попробуем дать тебе небольшой шанс сохранить жизнь.

– Даа? В обмен на что? – он недоверчиво скривился.

– Ты ведь знаешь где находится Круг? – утвердительно спросил я.

Брови С`Нивелла поползли вверх. Секунду он пристально смотрел мне в глаза, затем усмешка искривила его разбитые губы.

– Если я скажу, что не знаю, вы же все равно не поверите. Зачем тогда спрашивать?

– Понятно! Еще бы ты не знал. Так вот нам нужно туда попасть. Поделишься информацией в обмен на жизнь?

Он издевательски засмеялся.

– Плохи у вас дела, как я погляжу, коль вы ко мне обращаетесь за помощью!

Ворт с размаху хлестнул пленника по губам, оборвав смех.

– Тебя никто не просит о помощи! Тебе дают шанс сохранить твою поганую шкуру в обмен на единственный хороший поступок в жизни.

Из носа и изо рта колдуна текла кровь, заливая шею и теряясь на темной рубашке, но его разбитые губы продолжали кривиться в усмешке.

– Я похож на идиота? – сплевывая кровь, процедил он. – Да я и пяти минут не проживу, после того как скажу то, что вы хотите!

– Думаю, что у тебя будет возможность прожить несколько дольше, – вмешался я. – Потому что ты не только скажешь, где находится Круг, но и проводишь нас туда. И вот после того, как мы убедимся, что ты не обманул и выполнил свою часть договора, мы выполним свою.

– Да ну? Значит я отведу вас в Круг и сразу после этого вы развяжете меня, снимете браслеты и, утирая скупую слезу, помашете мне вслед платочками? Я должен поверить в эту чушь?

Да, это был самый слабый момент нашего плана. Отпустить С`Нивелла на свободу, даже если он честно доведет нас до Круга вряд ли получится.

– Я не могу обещать, что мы отпустим тебя, но если ты приведешь нас в Круг у тебя будет намного больше шансов остаться в живых, – заявил я, глядя пленнику прямо в глаза. Понимая, что ложь в данной ситуации неуместна я старался говорить максимально правдиво и убедительно. – Я лично сделаю все, чтобы сохранить тебе жизнь. Даю слово!

Черные проницательные глаза внимательно разглядывали меня.

– Говоришь ты вроде честно. По крайней мере, веришь в свои слова! – пленник сначала кивнул и я уже было подумал, что все получилось, когда он отрицательно мотнул головой. – Но не убедил! Сомнительное удовольствие путешествовать в вашей компании со всем возможными неудобствами, – он демонстративно повел связанными руками и слизнул кровь с разбитых губ. – В обмен на неубедительное обещание "по возможности сохранить жизнь". Вы меня лучше тут прирежьте.

– И прирежем, – вмешался Ворт, запрокидывая пленнику голову назад и упираясь острием ножа в шею. – Думаешь миндальничать станем?

– Вот и я об этом! – сипло пробормотал С`Нивелл. – Мне разницы нет где умереть. Вернее как раз есть разница! Я не желаю тащиться с вами через полстраны как баран на бойню.

– Ты же понимаешь, что смерть тоже бывает разной? – вкрадчиво поинтересовался Ворт.

– Мой ответ нет! Дальше что? – пленник упрямо сжал губы и с вызовом смотрел на нас. Он был бледен, только черные глаза сверкали на отливающем синевой лице.

– Эвор, разреши мне его прикончить? – прорычал Вортус, нетерпеливо елозя ножом по шее пленника оставляя неглубокие порезы, от которых тот морщился и вздрагивал. Как он до сих пор не располосовал ему горло я так и не понял. Нож у него был острющий. Алькон очень естественно отпрянул в сторону, уходя с предполагаемой линии струи крови из перерезанного горла.

Уж не знаю, играли ли они или у обоих правда руки чесались, но очень достоверно получилось, потому что пленник напряженно замер, обреченно уставившись на верхушки деревьев и до новой крови закусив губу.

Было понятно, что первоначальный план провалился. Надо что-то срочно придумывать! Ворт прав, если С`Нивелл откажется сотрудничать он нам не нужен и от него надо как можно быстрей избавляться. Но почему-то я был уверен, что перерезав горло этому надменному колдуну, я оборву последнюю ниточку надежды попасть в Круг. Именно это остановило меня от огромного желания кивнуть ждущему моего согласия Ворту.

Я лихорадочно перебирал в уме варианты дальнейших действий. А он не так уж сильно боится умереть, как мы рассчитывали. Пытки тоже вряд ли помогут. Или попробовать? Чем же его взять?

И тут меня осенило. Я понял, чем могу поторговаться с ним! Я подмигнул Ворту, тот правильно понял меня и, отпустив пленника, отступил на шаг, держа нож наготове. Я опять наклонился к Темному, схватил пленника за волосы и, приблизив его лицо к своему, издевательски прошептал:

– Думаешь, так легко от нас отделаться? Раз, и ты уже во тьме? Ну уж нет, не хочешь заплатить за свою жизнь, так и мы не дадим умереть тебе так легко.

– Хотите убить меня медленно? Валяйте! – он вернул мне издевательскую усмешку, бросил вызывающий взгляд на Алькона. – Мне даже интересно до чего вы дойдете, ребята, в своем благородном порыве творить добро!

– Мы готовы пойти гораздо дальше, чем ты думаешь. Поэтому мы пойдем необычным путем. Мое последнее слово такое. Если ты поможешь нам – умрешь быстро. Если откажешься – будешь жить. Мы даже отпустим тебя на свободу. Так что ты выбираешь?

– Осталось узнать в чем подвох?

– А как ты догадался? Да, есть маленький подвох. Перед тем, как отпустить тебя, я сначала кое-что сделаю. Кое-что такое, после чего смерть перестанет казаться чем-то страшным, а превратится в сладкую несбыточную сказку. Такую же недостижимую и желанную.

Я полез за пазуху и снял с шеи символ равновесия, болтающийся на суровой нитке с тех пор как Алькон отдал его мне. С`Нивелл недоуменно покосился на дешевенький оловянный квадратик, лежащий у меня на ладони. Вещица настолько дешевая и незамысловатая, что даже самый неразборчивый воришка вряд ли позарится.

Я мельком глянул на Алькона. Хоть бы он понял что я задумал! Без его помощи у меня ничего не получится! Алькон, слава Стихиям, парень сообразительный и, взглянув на вытащенный мной кулон, сразу понял, что я задумал. Он едва заметно кивнул, показывая, что все понял. Затем подскочил к пленнику и одним рывком сорвал с него рубашку.

С`Нивелл остолбенел от неожиданности. Алькон же, не давая ему опомниться, выхватил нож и резанул по веревкам, стягивающим его запястья. Не успел Темный понять что происходит, как Алькон грубо дернул его за волосы вниз так, что тот вскрикнул от боли и повалился навзничь. Алькон опустился перед ним, встав коленом ему на грудь, приставил нож к шее.

– Только дернись и я тебя зарежу! – прошипел он. – Ворт, помоги-ка мне, подержи ему руки вот так. Ага! Вот так нормально!

Алькон коснулся земли и трава вокруг рук и ног пленника начала на глазах расти, оплетая его конечности. Все было как с солдатами, только намного быстрее. Прошло всего несколько секунд, а С`Нивелл был распят на земле, не имея возможности пошевелиться.

Алькон поднялся, оглядывая получившуюся картину. Пленник настороженно озирался. Я бы не сказал, что он был пока сильно испуган, скорее ошарашен. Только в глубине его черных глаз плескался затаенный страх. Ничего, думаю, у него все впереди.

Ворт понятия не имел, что происходит, но не вмешивался. Сообразив, что мы готовим для С`Нивелла не просто казнь, а нечто более изощренное он с затаенным интересом наблюдал за происходящим. Кристобаль настороженно вертел головой и шевелил усами, но не лез с вопросами, понимал, что сейчас я не буду ничего объяснять. Мы же с Альконом корчили самые злобные рожи на какие были способны. Хотя, главное тут не переборщить.

Получившейся результат вполне удовлетворил Алькона, потому что он довольно кивнул, и повернулся ко мне.

– Можешь приступать, все готово! – он отступил в сторону, делая мне приглашающий жест.

Я встал на колени перед распростертым на земле пленником, вытянул вперед зажатую в ладони веревочку. В этот момент простецкий оловянный квадратик загорелся зеленым огнем и у меня в руке вместо грошовой безделушки полыхал изумрудными гранями здоровенный, во всю ладонь, изумрудный квадрат. Суровая нитка превратилась в толстую серебряную цепь с мощными квадратными звеньями. Вот тут-то глаза у С`Нивелла полезли на лоб. Он явно знал ЧТО болтается перед ним и понял для чего были сделаны предыдущие приготовления! Я продемонстрировал Темному самую сладкую улыбку на которую был способен.

– Что ты предпочтешь теперь? У тебя выбор между просто смертью и Экскоурцей? Выбирай!

Была только одна проблема – я и понятия не имел, в чем заключается ритуал Экскоурцы. Но нашему пленнику этого знать не полагалось. И его наконец-то пробрало. Маска презрительной невозмутимости сползла с его лица, вместо нее я увидел что-то сродни животному ужасу. Я-то думал, что он до этого был бледен. Ха, тогда сейчас он просто стал похож на мертвеца с отливающей синевой кожей, только черные глаза лихорадочно блестели на мокром от пота и крови лице.

Пара секунд и ему удалось овладеть собой. Он даже смог недоверчиво ухмыльнуться. Но поздно, я понял, что нащупал его слабое место. И понял, что он, может и не поверил еще моим словам, но начал сомневаться.

Я очень вовремя вспомнил рассказы Алькона о жутком ритуале, который иногда проводили над волшебниками, в качестве самой страшной меры наказания. Вообще-то к подобному способу прибегали крайне редко за особо ужасные преступления. Для волшебника любая самая изуверская пытка или казнь были предпочтительней выжигания дара. Вместе с даром маг терял большую часть своей сущности и разума. И как говорил Алькон, несчастные, над кем был проведен подобный ритуал, доживали свой век в аду наяву не имея возможности даже покончить жизнь самоубийством. Если золотые браслеты лишь на время ограничивали способность волшебника пользоваться магией приводя к существенному дискомфорту, но Экскоурца навсегда и безвозвратно лишала волшебника магического дара, унося вместе с собой и частицу его собственного "Я" причиняя невыносимые физические и психические страдания. Обычно после нескольких месяцев или лет несчастных, которых подвергли данной экзекуции все-таки казнили. Но это делалось скорей из жалости, чтобы прервать их страдания.

Не удивительно, что С`Нивелла бросило в дрожь. Хуже этого для волшебника не было наказания. Существовала только одна загвоздка. Для Экскоурцы помимо одного из Великих камней, необходимо было участие четырех магов высшей ступени, желательно Светлых и Темных вперемешку. Даже Агнерус Рей`Гарт в одиночку не мог провести Экскоурцу.

У нас, естественно, не было в наличии четырех высших магов. Имелся только один недоученный Светлый с большим потенциалом и недоделанный Говорящий со Стихиями с туманными перспективами. Ни я, ни Алькон, естественно, никакого ритуала провести не могли. Но перед вами все-таки Говорящий со Стихиями. Не только же неприятности наживать, пора начать извлекать пользу из своего положения избранного. Значит так, или мне удастся "взять его на понт" и он сломается, ну или придется его прикончить и идти сложным путем поиска Круга, который с учетом развернувшегося вокруг моей персоны ажиотажа, скорее всего ни к чему хорошему не приведет.

– Ну, так как тебе такой расклад?

С`Нивелл уже немного справился с первым ужасом при упоминании Экскоурцы.

– Что-то я не вижу тех, кто смог бы провести ритуал? Или вы компания непризнанных великих волшебников?

– Обойдемся без волшебников, хватит одного Говорящего со Стихиями.

– Даа? Точно! И как же я забыл! – он делано рассмеялся. Его глаза скользили по моему лицу выискивая признаки замешательства. – Говорящий со Стихиями! Надежда обездоленных и умственно неполноценных, – он вдруг сорвался на крик. – Не надо сказки мне рассказывать. Пока ты не попал в Круг ты НИЧТО.

Ворт сделал шаг в сторону пленника.

– Эй ты, ублюдок! Выбирай слова!

Я успокаивающие махнул ему рукой.

– Спасибо, Ворт! Все в порядке, – и повернувшись к С`Нивеллу, продолжил. – Ты, кажется, уже видел на что я способен. И только твои длинные ноги спасли тебя от хорошего прожаривания.

– Думаешь, я не понял, что тогда произошло? Ты даже Стихии не можешь подчинять по своему желанию. Это ж кому сказать, что Гай`Раан ничего не может пока его не напугаешь до смерти – не поверят!

Ворт сделал движение, собираясь врезать пленнику как следует, но я опять остановил его жестом.

– Кое в чем ты прав! Я действительно, пока не могу управлять Стихиями так, как мне этого хотелось! Но с камнем другое дело, он подчиняется мне и сделает то, что я прикажу.

Все это я говорил с улыбочкой садиста-любителя. А сам лихорадочно соображал как дожать пленника и убедить его в серьезности моих слов. Потому что следующего акта комедии не планировалось, никакого ритуала я, естественно, провести не мог.

В этот момент случилось нечто такое, что заставило меня вздрогнуть и замереть как вкопанному. Камень у меня в руке неожиданно начал увеличиваться в размерах, попутно приобретая форму треугольника. Как я не выронил его, непонятно.

По счастью, Темный не заметил моего замешательства. Он вообще ничего не видел – черные расширенные от ужаса глаза на белом как смерть лице были прикованы к меняющему форму камню. А камень продолжал менять форму, становясь с каждой секундой все тяжелей. Я уже едва удерживал его в руках, и рука невольно поползла вниз.

С`Нивелл перевел взгляд с камня на меня и его страх стал еще больше. Он просто задохнулся от ужаса и произошло то, чего я и добивался. Он сломался. Не помня, себя он забился в связывающих его путах, истерически крича.

– Прекрати! Я согласен! Согласен! Убери это!

Алькон, с лицом, как мне показалось, ничуть не румяней, чем у пленника, подскочил ко мне и оттолкнул мою руку. Цепь выскользнула из ослабевшей руки и камень упал на землю. Изумруд последний раз ярко вспыхнул и погас.

С`Нивелл тяжело дыша с ужасом взирал на меня. А на меня снизошел ступор. Я стоял, как баран пялясь на происходящее. Вортус, видя это, взял инициативу в свои руки, подскочил к пленнику.

– Вот видишь, как все просто оказалось. Готов рассказать где Круг?

Темный все также тяжело дыша, сначала несколько раз судорожно кивнул, потом отрицательно качнул головой.

– Что это значит? – Алькон, повесил мне на шею камень, уже принявший форму оловянного квадратика на веревочке, быстро подошел и опустился на колени возле своего давнего врага. – Грег, не заставляй нас все начинать сначала. Второй раз Эвор уже не станет останавливаться. Скажи, где находится Круг.

С`Нивелл посмотрел на Алькона, своими пронизывающими, черными как смола глазами. Он все еще не мог отойти от пережитого ужаса.

– Ну! – поторопил его Вортус. – Говори.

Тот отрицательно покачал головой. Ворт разочаровано вздохнул

– Алькон, кажется наш друг чего-то недопонял. Доставайте обратно этот ваш камень.

Я потянулся к цепочке, а тот заметив это движение торопливо пробормотал.

– Я отведу вас туда!

– Понятно, что отведешь! Покажи сначала это место на карте! Ну! Живо!

– Я не могу показать на карте. Я могу только отвести вас туда.

Стоя на коленях, Алькон склонился над распростертым на земле пленником и недоверчиво сощурился.

– Ты предлагаешь отвести нас туда? Не говоря куда ведешь? Грег, мы ведь не идиоты. Сначала скажи, где он находится и покажи на карте!

– Вы же сами говорили, что я должен отвести вас туда. Так на кой вам сдалась эта карта? Я могу показать на ней любое место!

– Хватит рассуждать! – решительно вмешался Вортус. – Вы что не видите? Он водит нас за нос. Ты или говоришь сейчас, или мы продолжаем и доводим дело до конца! У тебя есть десять секунд! Нечего тянуть время!

С`Нивелл устало вздохнул и заговорил медленно, будто делал разъяснения для умственно отсталых.

– Я не могу рассказать, где находится Круг, только отвести туда! Думаете тайна Круга так и оставалась бы до сих пор тайной, если бы все посвященные могли болтать об этом направо и налево? Да еще отмечать место на карте? Место, где расположен Круг невозможно отметить на карте, о нем нельзя рассказать или написать на бумаге. Туда можно только прийти ножками. Алькон, чему тебя учили? Я думал, ты это знаешь.

Мы переглянулись. Вортус недовольно сощурился. Он явно не верил ни единому слову пленника. Алькон передернул плечами.

– Ммм, звучит правдоподобно. Я действительно не слышал, чтобы кто-то устно передавал информацию о месторасположении Круга.

– Ты отведешь нас туда? – спросил я пленника.

– Да!

– Хочу чтобы ты понял, если мне только покажется, что ты водишь нас за нос, я не стану давать тебе еще одного шанса, тебе это понятно?

– Да!

– Отлично! – я поднялся с колен. – Алькон, убери, пожалуйста, траву. А ты, вставай и показывай дорогу!

– Все это прекрасно, – пробормотал С`Нивелл, садясь и потирая руки, куда врезалась удерживающая его трава, – но как я могу быть уверен, что ты не сделаешь со мной ничего подобного, как только я стану вам не нужен?

– Моего честного слова тебе достаточно?

Он долго-долго смотрел на меня, потом скривился как от лимона.

– Хотелось бы чего-то более весомого, но в общем ладно, будем считать, что верю.

– Кстати, мое первое обещание остается в силе! Если будешь хорошим и честным мальчиком, может и получится сохранить тебе жизнь!

– Вот и посмотрим! – он невесело фыркнул.

Уже стемнело. Мы на скорую руку поели. Покормили пленника. Ему пришлось есть связанными руками, так как развязывать или кормить его с руки, никто не собирался. Он недобро зыркал на нас, но от комментариев воздержался.

А тем временем друзья поведали, что произошло после того, как я погрузился в Воздух. Со стороны это выглядело так: я застыл в воздухе, не долетев до земли несколько дюймов. В этот момент солдаты, окружавшие кота: и тот, что держал его, и тот, что замахивался кликасой, и еще несколько стоявших в непосредственной близости, были отброшены в разные стороны, словно оказались в эпицентре взрыва. Разлетелись, как сухие листья от порыва ветра. То же самое случилось с летевшими в меня болтами. Их разметало в разные стороны, как пушинки. А кот, как и я, завис в воздухе там где был, несколько секунд повисел на одном месте, а потом медленно опустился на землю. Вид у него при этом был ничуть не испуганный или удивленный, а скорей гордый и торжественный. Будто это он сам все устроил. Правда, едва его лапы коснулись земли, он с невиданной доселе скоростью рванул к повозке, залетел внутрь и, проехавшись по разбросанной на полу соломе, затаился в углу.

Все, кто не валялся в этот момент на земле и не висел на дереве, в полнейшем замешательстве уставились на меня, в нелепой позе зависшего над землей. Провисев так еще несколько секунд я неожиданно рухнул на землю и не подавал признаков жизни. После этого инициативу взял на себя Алькон.

Получается, я не так уж много и пропустил. Что ж, неплохо получилось, значит из всех стихий я не познакомился пока с Водой. Интересно, что бы это все значило? Пока мне никто не смог объяснить, что со мной происходило. Манауто ни словечком ни обмолвился о таком. Алькон, хоть и волшебник, а ничего не слышал, чтобы подобное происходило с прежними Гай`Раанами.

На ночь мы накрепко привязали руки и ноги пленника к дереву. И часовой теперь охранял не только лагерь от возможных нападений, но и следил как бы ценный пленник не сбежал или не наделал глупостей. В первую ночь он не доставил нам никаких хлопот и банально проспал всю ночь.

На следующий день мы проделали не такое уж и большое расстояние. С`Нивелл больше не выпендривался, но решительно свернув с дороги, повел нас по бездорожью на северо-запад. На вопрос Алькона, можем ли мы ехать в Круг по дороге, зло огрызнулся, что если тот такой умный, то пусть дорогу и показывает. Ворт и Алькон решительно настояли на объяснениях и он нехотя пояснил, что может вести нас в Круг с любого указанного нами места. Но в любом случае поведет путем, который проложили Стихии. И сначала нужно выйти на этот путь, а потом уже следовать ему. И сейчас он пытается вывести нас самой короткой дорогой на такой путь. Мы посовещались и решили, что пока поверим ему на слово и потащились вслед за ним в лес.

По дороге пришлось несколько раз останавливаться. Несмотря на то, что разрушительное действие браслетов почти закончилось и С`Нивеллу стало значительно лучше, к вечеру его почти покинули силы. Он остановил коня и заявил, что если мы хотим двигаться дальше, то нам придется его нести. Посовещавшись, мы решили сделать привал на ночь. Алькон отправился на поиски каких-то снадобий, Вортус занялся приготовлением ужина, а Кристобаль выскочил из рюкзака, где продремал почти весь дневной путь, и шнырял по кустам, проверяя окрестности на предмет мелких зверюшек.

Конец веревки, связывающей руки пленника, мы для надежности крепко привязали к стволу дерева. Он устало лежал, закрыв глаза. Возможно спал. Теперь можно было немного расслабиться. Сверяясь по карте и компасу Ворт заявил, что Темный уверенно ведет нас к северо-западной оконечности леса. И если мы продолжим путь в этом же направлении, то через пару дней выйдем как раз возле небольшого городка под названием Мем.

Мы с Альконом переглянулись. Городок, конечно, не столица, но там есть наместник Рей`Гарта, а так же солдаты и полиция. И еще каменный истукан, который не вызывал во мне ни малейшего желания к нему приближаться. В общем, нам там делать совершенно нечего. Слишком странная мы компания, чтобы не заинтересовать местные власти. Сразу закралось подозрение, что Темный все-таки ведет нас в ловушку. Я поделился своими сомнениями с Вортом и вернувшимся из леса Альконом. Посовещавшись, мы решили, что следовать по дороге указанной Темным опасно. По крайней мере, в людных местах. Мы еще раз допросили пленника и выяснили, что на "тропу" можно попасть в любом месте. После чего решили до Картунского леса ехать своим путем, и только после этого позволить пленнику указывать путь. Там пусть ищет нужные тропы сколько влезет.

С`Нивелл, только пожал плечами, когда узнал, что мы сворачиваем с указанного им маршрута и отправляемся другим. Наш маршрут включал в себя несколько весьма значительных изгибов, которые должны были сбить со следа возможных преследователей, а также избежать приближения к населенным пунктам.

Утром мы свернули на северо-восток и придерживались этого направления целый день.

Вечером, когда мы остановились на ночлег, я отправился за хворостом, а вернувшись застал оживленный спор между Альконом и С`Нивеллом.

– Интересы Рей`Гарта? – саркастически смеялся последний. – Я прежде всего блюду собственные интересы! У каждого в тот момент было право выбора. Только остальные оказались глупцами. Рей`Гарту было невозможно противостоять. Глупо было умирать за идею. Тем более мне. Ради кого я должен был умирать? Ради кучки напыщенных болванов, гордящихся своей принадлежностью к так называемой Светлой магии?

– Ты никогда не показывал, что тебя это беспокоит!

– Было бы странно, если бы я это показывал! Да меня бы выперли на раз. Неужели ты думал, что меня не задевает отношение Светлых?

– Я считал тебя умней всех их.

– Ты ошибался! Презрение от тех, кто ничуть не лучше, ничего кроме ненависти не может вызвать в ответ. Светлые долго нарывались. И в итоге получили то, чего заслужили!

– Я всегда к тебе хорошо относился!

С`Нивелл хитро прищурился.

– Заметь, ты жив, здоров и прекрасно себя чувствуешь.

– Хочешь сказать, что в этом твоя заслуга?

– А чья же еще? Сколько раз мне приходилось вытаскивать тебя из передряг, в которые ты встревал по своей глупости? Я уж не говорю, что твое спасение во дворце Совета лично моя заслуга.

Алькон смешался, но не мог не огрызнуться:

– То-то ты чуть не сжег меня!

– Я же тебе говорил только что, если старательно нарываться, то можно и нарваться! А ты целенаправленно этим и занимался, искал неприятностей. И ты их нашел. Сидел бы себе тихо. Никто бы тебя не тронул! Так нет, тебе надо было ввязываться сначала в идиотскую борьбу против Рей`Гарта. Теперь вот нашел себе компанию! – он кивнул на меня.

– Значит ты только и ждал момента расправиться с теми, кто плохо к тебе относился?

– Ты еще скажи, что эту войну я начал!

Алькон помолчал.

– А твой учитель? Его ты тоже ненавидел?

С`Нивелл колючими злыми глазами посмотрел на него. Мне показалось, что не был бы он связан, ударил бы Алькона.

– Какая разница, как я к нему относился? – зло спросил он. – Светлые проиграли! И мне не было никакого смысла оставаться на стороне неудачников.

– Ну, и гад же ты! – прошептал Алькон.

Тот скривил губы, это по всей видимости должно было изображать улыбку.

– Можешь называть это как угодно! Кстати, Агнерус Рей`Гарт ничего особо плохого не сделал этой стране. То что, он ограничил власть Светлых, почти никак не отразилось на жизни обычных людей.

– Не отразилось? После того, как он уничтожил почти всех Светлых и нарушил равновесие Стихий? А какие законы он установил? Ты считаешь, что смертная казнь за любое недовольство его властью это нормально?

– Зато он быстро навел порядок! А это очень важно в послевоенное время.

– Хватит! – вмешался Вортус. И вовремя, эта пикировка даже мне порядком поднадоела, а уж Ворту, который ее слушал с начала и подавно. – Алькон, ты ничего сейчас не докажешь, да и ни к чему это. Давайте есть.