Говорящий со стихиями

Алькон Ирил`алл

Однако, выспаться этой ночью мне не удалось.

Ранним утром ко мне в комнату влетел всклокоченный, заспанный Алькон, схватил за плечо и страшным шепотом сообщил, что сваливать надо прямо сейчас.

Я, отчаянно протирая глаза, пытался сфокусировать взгляд на черноволосом колдуне. Тот тряс меня за плечо и что-то говорил. Я в недоумении посмотрел на едва-едва начинающее сереть после ночной тьмы небо, потом опять уставился на него.

– Что за шутки? – я начал злиться. Чего ему от меня надо посреди ночи? От души зевнув, я, наконец, смог собрать мысли в кучу, прислушаться к тому, что он говорил и сформулировать свое недоумение. – Ты вроде был против моего отъезда? А сейчас собрался ни свет ни заря, вон еще не рассвело!

– Мы не можем ждать! – Алькон перестал трясти меня. – Рей`Гарт узнал где ты находишься! С минуты на минуту он будет здесь.

– Что?? – я подскочил, наверное, на пол ярда.

– Мы все смываемся отсюда. Прямо сейчас.

– А, тьма! – я скатился с кровати. – Где он?

Алькон натянуто улыбнулся.

– Пока он еще не стоит за дверью. Но его люди нагрянут к нам с минуты на минуту. Одевайся. Встречаемся внизу.

Я никогда еще не одевался так быстро. Сейчас, в момент опасности, я чувствовал себя без кликасы беззащитней котенка. Внизу бурлила жизнь. Манауто, Кольеро, Алькон, еще один безымянный хранитель заталкивали какие-то вещи по заплечным мешкам.

Увидев меня, Манауто, схватил за рукав Алькона и буквально подтащил ко мне.

– Эвор, вы с Альконом уходите первыми. Через тайный ход.

Я уставился на старика. Да он от страха голову потерял? Чтобы я пошел вдвоем с колдуном? Да ни за что! Алькон, похоже, был огорошен таким назначением не меньше меня, и счастья также на его лице написано не было.

– Нет! – хором закричали мы и удивленно переглянулись.

– Можно мне в провожатые… эээ… не волшебника? – добавил я.

– А я лучше останусь тут и прикрою ваш отход магией! – вторил мне Алькон.

– Нет! – отрезал Манауто. Впервые в его голосе послышался металл. – Вы оба уберетесь отсюда сию же секунду!

И он, подхватив с пола и всучив мне и Алькону по туго набитому заплечному мешку, решительно потащил нас к двери в подвал.

– Эй! Эй! Не так быстро! – вырвался от него я. – Мне нужна кликаса! Если на нас нападут, я хочу защищаться!

– Ах-да! – Манауто хлопнул себя по лбу. – Конечно! Кольеро!

Тот кивнул, торопливо вышел за дверь и тут же вернулся, неся кликасу и кинжал в ножнах.

– Бери! И поспешим! – Манауто опять потащил нас к двери в подвал. Я на ходу пристегнул кликасу и кинжал, и сразу почувствовал себя уверенней.

При нашем появлении в коридоре засветились шарики на потолке, не такие как были в комнатах, а большие, размером с детский кулачок. Но они также хорошо освещали все вокруг. Манауто подтащил нас к металлической двери под лестницей, отодвинул засов и с видимым усилием открыл тяжелую дверь. Я стоял совсем рядом и в нос мне пахнуло затхлой сыростью. Внутри тьма была непроглядная. Я обернулся, чтобы сообщить об этом и увидел, что Алькона в руках из какой-то совершенно невзрачной на вид былинки расцветает что-то вроде цветка. Огромные лепестки светились белым светом. Выглядела эта штука странно, да и света давала не много, но в темном подвале вполне могла осветить путь.

Манауто крепко взял меня за плечи и проникновенно посмотрел в глаза.

– Каким бы ни был твой дальнейший путь, Рэворис – да хранят тебя Стихии! – едва слышно прошептал он. – Прости, за причиненные неудобства. Вы с Альконом сейчас отравитесь в место, где вас не должны найти, отсидитесь там немного, пока все немного уляжется и Алькон сопроводит тебя до порта.

Алькон в этот момент шумно и недовольно вздохнул. Старик обернулся к нему.

– Алькон, мальчик мой, если захочешь вернуться обратно, сделай все, как я тебе сказал и мы найдем тебя! – он обнял Алькона. – А сейчас в путь! Когда дойдете до известного тебе места, ты знаешь что делать!

– Нет!! – закричал Алькон. В его голосе сквозило отчаяние. – Нет!

– Это не обсуждается! Ты поклялся выполнять мои указания. Изволь подчиняться!

– Мастер! Вы не успеете! – взмолился Алькон.

– За нас не беспокойся! – уже чуть мягче произнес старик. – Мы успеем.

– Но..

– Ах-да! – перебил его Манауто, достал из-за пазухи небольшой сверток и решительно сунул в руки Алькону. – Возьми. Ты знаешь, что это. И когда им нужно воспользоваться.

Алькон как на ядовитую змею смотрел на сверток. Потом осторожно взял и, поколебавшись, спрятал в рюкзак.

– А теперь в путь! Времени в обрез, – голос у старика дрогнул, я заметил, как по морщинистой щеке скатилась одинокая слезинка. – Поторопитесь! Да хранят вас Стихии!

Алькон колебался. Он хотел сказать, что-то еще, но в этот момент по лестнице вниз скатились Кольеро и второй парень.

– Мастер! – задыхаясь от ужаса выдохнул Кольеро. – Они уже здесь!

В этот момент дом содрогнулся от грохота, с потолка посыпалась краска, а пара светильников отвалились от стен и с жалобным чмоканьем плюхнулись на пол. Один из них разбился, лопнул, и из него, растекаясь подобно мякоти из перезрелого фрукта, вытекло белое неровное пламя. Оно расползлось в неровную лужицу и быстро погасло.

– Ловушки их надолго не задержат! – крикнул второй, вытаскивая кликасу.

– Отставить! – скомандовал Манауто и с силой втолкнул нас в мрачную сырость подвала. – Что встали? Бегом!

Железная дверь захлопнулась, отсекая свет, звуки и тепло. Мы остались вдвоем. В сумраке подвала Альконов "цветок" засветился ярче и довольно неплохо освещал все на расстоянии пары ярдов. С одной стороны толстенная железная дверь, с другой пугающий темнотой ход в неизвестность.

Несколько мгновений мы стояли молча. За дверью не было слышно ни звука. У Алькона был такой вид, будто он собрался броситься на дверь и потребовать впустить его обратно. На меня он смотрел, мягко говоря, не слишком дружелюбно. Как будто это я был во всем виноват. Хотя он прав – это из-за меня все неприятности. Алькона было немного жаль. Он так ждал появления этого мифического Гай`Раана. А вместо него появился я. Никак он не мог понять, что это не моя война. Мне плевать на распри колдунов, ах простите, волшебников. Ему еще и "повезло", на его долю выпало сомнительное удовольствие сопровождать меня. Странно, что Манауто выбрал именно его мне в провожатые.

Наконец, он словно очнулся.

– Подержи-ка! – он сунул мне в руки свой "цветок" и начал лихорадочно ощупывать земляные стены вокруг двери.

Я от неожиданности сначала схватил, а потом чуть не выронил это.

– Убери свою пакость! – завопил я, отставляя порождение магии на вытянутых руках. Жуткая штука была теплой и противно мягкой. Я бы ее бросил, но боялся, что она потухнет и мы останемся в кромешной тьме. Да и пакости любой можно от магии ожидать. А ну как, рванет, если ее бросить?

– Замолчи, – отмахнулся Алькон, не отрываясь от своего занятия, – ничего светляк тебе не сделает. Это просто растение.

– Ага! Растение! – брезгливо скривился я.

Я еще много чего хотел сказать, но Алькон удовлетворенно вскрикнув что-то выдернул из стены, какой-то рычаг, и в этот момент словно огромные железные челюсти, с двух сторон выскочили металлические створки и с плотоядным лязгом сомкнулись посередине. Вот тут я чуть не выронил треклятый цветок, но теперь уже от изумления. Теперь ход назад был окончательно закрыт.

– Теперь у нас есть еще минут пять, пока они ее сломают. Побежали! У нас мало времени! – крикнул Алькон и, выхватил у меня свой цветок, не оглядываясь помчался вперед.

Мы убежали совсем немного, когда за спиной послышались отдаленные глухие удары. Люди этого, как его там, так быстро добрались до железного барьера? Пять минут им понадобится, чтобы его сломать????

– Алькон! – заорал я. – Мы не успеем далеко уйти! Они нас догонят! Пять минут, это не фора!

– Спокойно! – Алькон внезапно остановился. Я чуть не налетел на него.

– Что случилось? – выдохнул я, выхватывая кликасу. Я не собирался сдаваться без боя.

– Пока ничего, – мрачно процедил Алькон. – Но сейчас случится.

Тут я заметил, что ход закончился тупиком. Впереди нас ждала такая же земляная стена, как остальные стены тоннеля.

– Тупик?? – завопил я.

– Не ори, – лаконично ответил Алькон. – Возьми!

Он опять сунул мне свое светящееся чудо. Я уже даже не сопротивлялся.

– Отойди-ка! – голос его был полон решимости.

И он довольно бесцеремонно оттолкнул меня и сделал шаг в ту сторону, откуда мы только что пришли.

– Ничего не бойся! – сквозь зубы процедил он.

Я с удивлением наблюдал за ним. Он опустился на колени, и погрузил руки почти по локоть в земляной пол. Как ему это удалось – непонятно, пол был твердый как камень.

– Что ты делаешь?

– Сейчас увидишь! Не пугайся! – Алькон обернулся ко мне и подмигнул.

Я невольно отшатнулся и попятился, когда увидел, что его глаза в темноте засветились ядовитой зеленью. А он, не обращая на меня больше внимания, вытащил полные горсти земли и встав с колен, сначала долго что-то бормотал под нос, а потом бросил вперед сначала одну горсть, а после минутного бормотания вторую. Сначала ничего не произошло. А через секунду послышался отдаленный гул. Он все нарастал и нарастал, приближаясь к нам оттуда, откуда мы только что пришли. Я бы попятился, но я и так уже стоял, вжавшись спиной в стену. Алькон, медленно отступая, приблизился ко мне почти вплотную. Обернулся и что-то сказал. Я его не слышал, насколько оглушительно ревело вокруг. Я покачал головой, показывая, что не понял, но тут мне стало не до него. Тоннель, из которого мы только что пришли обрушался! Обвал медленно, но неотвратимо приближался к нам. Земля с грозным гулом оседала вниз, сползая с потолка и стен, как тесто. Я застыл от ужаса, сжав упругое тельце цветка, отчего он засветился зловещим красным мигающим светом, что сделало представшую передо мной картину еще ужасней. Вот уж о какой смерти никогда не мечтал – это быть погребенным заживо! Из оцепенения меня вывел Алькон, он обернулся и с силой вырвал у меня злобно мигающий красным цветок, что-то еще сказал, но я его не услышал. Тогда он, держа в руке цветок, который постепенно с красного переходил на более желтые оттенки, похлопал меня по плечу. Успокоить, что ли пытается? Самое время! Он стоял передо мной, словно защищая от обвала. Когда обвал подошел к нам на расстояние пары ярдов, я позорно закрыл глаза, как вдруг мне показалось, что пол подо мной переворачивается. Хотя нет, не показалось, пол действительно накренился и я полетел куда-то вниз.

Я только разинул рот, чтобы заорать, как плюхнулся во что-то мягкое и влажное, что засыпало меня с головой и набилось в рот. Я с перепугу задергался и попытался нащупать опору, чтобы выбраться. Мне это удалось довольно быстро, я нащупал под ногами что-то твердое, вскочил на ноги и, быстро очистив лицо от налипшего нечто, открыл глаза. Картина мне предстала совершенно невероятная. Я стоял по пояс в огромной куче земли. Рядом барахтался Алькон, так и не выпустивший свой светящийся цветок, который испускал лучи попеременно всех цветов радуги. Но в нем сейчас не было необходимости. Овальная комната, в которой мы очутились, освещалась такими же круглыми шариками, как дома у Манауто. С потолка на нас сыпалась земля и я успел увидеть как проворачивается, закрываясь, огромный люк. Сквозь щель был отчетливо слышен гул обвала, но с каждой секундой все тише. Люк встал на место и больше не шевелился. Наступила тишина, нарушаемая только пыхтением Алькона, который, встав на ноги, пытался очистить свой драгоценный светляк от земли.

– Ты мне расскажешь, что это было? – поинтересовался я, отплевавшись от набившейся в рот земли.

– Операция по спасению твоей шкуры, действие второе, – устало сообщил Алькон.

Он вылез из кучи, сбросил рюкзак и без сил опустился возле стены в обнимку с цветком. Он был бледен и весь в испарине. Он долго молчал и я уж было решил, что больше объяснений не последует. Я тоже выбрался из кучи, скинул рюкзак и сел рядом. Однако Алькон продолжил.

– Теперь нас не догонят. На месте дома сейчас воронка глубиной пару ярдов, и ход намертво засыпан. Раскопать его сможет только Светлый, а откуда им его взять? – и после еще одной продолжительной паузы он добавил. – Главное, чтобы остальные успели уйти до того, как в дом ворвались эти… и до того, как я все обрушил.

Меня вдруг осенило.

– Об этом тебя просил Манауто перед уходом?

– Да.

У Манауто и остальных был шанс нырнуть в еще один ход. Если они не замешкались. Но у них все было готово, поэтому с чего им задерживаться. Думаю, что с ними все в порядке. Размышляя таким образом, я пока оглядывался вокруг. Интересное место. Низкие, чуть выше человеческого роста потолки, стены и пол выложены широкими желтыми плитками. На равном расстоянии друг от друга комната имела четыре аркообразных выхода. Ну, а в центре покоилась здоровенная куча земли. У меня была куча вопросов, но я решил не приставать к Алькону, судя по его виду, он был без сил. Мы еще немного посидели. Наконец, Алькон открыл глаза, тяжело поднялся и потянулся к своему рюкзаку.

– Пора идти дальше.

– Хорошо бы узнать куда мы попали.

– Это старые городские катакомбы, – лаконично ответил он. Погладил цветок, и он уменьшился до размера полевой ромашки и перестал светиться. Алькон еще немного погладил цветок, словно благодаря за работу, и аккуратно уложил в специальную коробочку в рюкзаке. Немного постоял с закрытыми глазами, словно прислушиваясь к чему-то. А потом решительно направился в один из проходов. Я поспешил за ним.

Не знаю сколько точно времени мы провели в подземельях, мне показалось, что несколько часов. Коридоры змеились и петляли, словно их рыл пьяный, разветвлялись на два, три, а иногда до восьми отростков, уходили вверх и вниз. При каждом разветвлении Алькон уверенно выбирал одно из направлений и решительно отправлялся туда. Шесть раз он останавливался посреди ничем не примечательного места, дотрагивался одной из плиток на стене, и с тихим шелестом перед нами открывался еще один проход, куда мы и ныряли. За нами стена закрывалась и вряд ли бы кто смог определить, что она хоть когда-то сдвигалась на место. И везде, задолго до нашего появления зажигались белые светильники. И гасли после того, как мы уходили.

На мои вопросы, Алькон отвечал неприветливо и односложно. Он переживал за друзей. И мои уверения в том, что они успели уйти на него не действовали совершенно. Но даже из его бурчания я уяснил, что под землей весь город окутан сетью древнейших катакомб. Для чего они были сделаны Алькон не знал, или не захотел объяснять, но я понял, что знают о них очень немногие, а даже те, кто знает, вряд ли в курсе обо всех тайных ходах, которыми мы сейчас следуем. Поэтому есть хороший шанс, что нас не отследят.

Я уже давно проголодался и отчаянно хотел пить. Но Алькон все шел и шел вперед. Наконец, он остановился у очередной глухой стены без признаков двери, надавил на одну из плиток и перед нами открылся очередной проход.

– Вот мы и на месте! – измученно выдохнул Алькон, делая приглашающий жест.

Я осторожно заглянул внутрь. При нашем появлении все осветилось белым шариками. Проход вел в небольшую уютно обставленную комнату, в центре которой стоял большой круглый стол, а вдоль стен все было уставлено мягкими диванами.

– Что это?

– Это наш дом. До тех пор, пока все не уляжется.

– Под землей???

– Предпочитаешь дворец Рей`Гарта? Могу отвести. Только не обессудь, если там тебе тоже достанется подвал.

Я не нашелся что ответить. Шок у меня был полнейший.

– Не знаю как ты, а я завалюсь сейчас спать. Пойдем я покажу тебе твою комнату, – он открыл дверь и мы очутились в небольшом коридоре с шестью дверями. – Вот кухня, еды там нет, но вода должна быть. Тут туалет. А вот тут будет твоя комната. Моя напротив.

Я заглянул внутрь. Комната оказалась почти точной копией той, что была у меня в доме Манауто. Узкая кровать, стол, стул, небольшой шкаф и умывальник на стене. Но больше всего меня изумило наличие окна. Какое тут может быть окно? Тем более, из-за занавесок явно пробивался свет! Я отдернул занавески и как баран уставился на беленую стену. Точно такую же как остальные стены комнаты. Никакого света не наблюдалось и в помине. За спиной раздались сдержанное фырканье, это Алькон забавлялся над моим изумлением.

– Магия! – развел он руками. – Задерни шторки-то.

И видя, что я стою как столб, протиснулся вперед и плотно их задернул. Тут же из-за них опять начал пробиваться дневной свет.

– Сейчас два часа. Долго же мы с тобой путешествовали. Свет настроен на создание полной иллюзии, что за окном уличное освещение. Вечером стемнеет, если станет пасмурно, тут тоже все посереет. Раньше, говорят, тут месяцами жили, и чтобы с ума не сойти вот кто-то придумал. В общем, я спать, а ты располагайся!

Алькон ушел, а я, напившись воды, улегся одетый на кровать чтобы спокойно обдумать происходящее, но практически сразу уснул. Проснулся уже в темноте, скинул сапоги и завалился спать дальше. В следующий раз проснулся уже когда совсем рассвело. Если можно назвать золотистое сияние из-за штор – рассветом.

Я решил, что пришла пора подниматься. Дверь в комнату Алькона была приоткрыта, его самого в комнате не было, я нашел его в кухне.

– А, ты как раз вовремя. Я приготовил завтрак из того, что нам успели сунуть в рюкзаки. Так что не обессудь за скудность рациона.

– Да что там, – светским тоном отозвался я, – по сравнению с тем, что вы притащили меня на другой край мира и то ли вернете обратно, то ли нет, это сущие пустяки.

Алькон предпочел не реагировать на иронию. После завтрака, который прошел в молчании, он сообщил, что пойдет наружу, раздобудет нам еды.

– Как это пойдешь? Как? А я что, тут останусь?

– Тебе на улицу соваться точно нельзя! – отрезал Алькон. – Посидишь тут. Это вполне безопасно. А выход я тебе покажу.

– Может, стоит подождать? Нас же ищут! Выходить сейчас опасно.

– Опасно – не опасно, но сидеть тут без дела, тоже не вариант. Рано или поздно у нас закончится еда и выйти придется.

– А документы?

Алькон немного помялся, а потом порылся в рюкзаке и вытащил пачку перевязанных ленточкой бумаг.

– Документы у нас есть. Манауто заранее готовился к твоему прибытию, за несколько лет. Так что у тебя есть несколько вариантов документов. У меня, впрочем, тоже.

– Вот здорово-то! А в чем еще вы меня обманули?

– Ни в чем. Просто Манауто хотел чтобы ты чуть-чуть освоился. Кое-что узнал об этом мире, научился правильно говорить, в конце концов. Ты говоришь слишком резко и отрывисто, нужно научиться более плавной речи, растягивая гласные. Не в твоем положении сейчас привлекать внимание.

– Могли бы так и сказать.

– Ага, скажешь тебе. Ты орал как резанный.

– Ты бы на моем месте вел себя также. Ладно, если у нас есть документы, чего мы сидим?

– Надо выждать немного, пока все уляжется. Через две недели в Эледельском университете закончатся экзамены и все провинциалы массово двинут из города. Вот тогда и мы поедем. Меньше внимания привлечем.

– Я вряд ли сойду за студента. Мне двадцать шесть, помнишь?

– Ерунда. Во-первых, в твоих документах написано, эмм… – он развернул один, другой, третий, – вот, двадцать три. Тебе двадцать три года и ты провинциальный дворянчик из Большедорожья. Стихии! Я даже не представляю где это, глушь поди несусветная. А сынки тамошних баронов могут до тридцати лет учиться, да так и не выучиться. Лицо, главное попроще делай.

– И что, я две недели просижу безвылазно тут?

– Если есть идеи получше – говори!

– Свои идеи я давно высказал. Притащили меня тьма знает куда, а теперь я должен еще две недели сидеть в подвале. Да еще ерунду какую-то придумали, что я Гай-как-его-там.

– Ты до сих пор в этом сомневаешься? Есть еще один способ проверить, не ошиблись ли мы, – хмуро процедил Алькон, глядя на меня исподлобья. – Но я уверен, что и он покажет, что ты Гай`Раан.

– Чудно! Выкладывай! – воскликнул я.

Алькон аккуратно снял с шеи обычную суровую нитку, на которой болтался невзрачнейшая оловянная подвеска-квадратик и торжественно протянул ее мне. Я с подозрением оглядел вещицу, но брать в руки не стал. Он усмехнулся.

– Не бойся. Возьми за веревку и просто сосредоточься, попробуй увидеть, что ты держишь на самом деле! Прикажи этому куску металла явить свой истинный облик. Да не ухмыляйся. Просто попробуй. Меня не надо убеждать, что ты Гай`Раан. Убеди себя сам.

Я действительно сначала решил ничего не делать, а потом подумал, что я ничего не теряю, если попробую. Ничего же все равно не произойдет. И попробовал. Посмотрел с интересом на серый квадратик и подумал, что Алькон совсем спятил, коль думает, что у этой грошовой безделушки есть какой-то другой облик. Внезапно произошло нечто такое, от чего я подскочил на месте, а лицо мага просто-таки засветились от счастья. И нитка, и квадратик исчезли. Сверкнуло зеленым. Засаленная нитка превратилась в толстую серебряную цепь с мощными квадратными звеньями, а вместо грошовой безделушки на ней покачивался, сверкая изумрудными гранями здоровенный, с мою ладонь изумрудный квадрат.

– Теперь ты веришь, что в тебе есть сила? – спросил Алькон с восторгом разглядывая висящий у меня в руке изумруд.

– Что это такое было? – сказать, что я был шокирован, значит ничего не сказать.

– Квадрат равновесия Гриенры! Один из четырех Великих камней. Все они считаются давно утерянными. Однако, один из них был передан ордену на хранение Арикасом Рей`Гартом. Открыть истинную сущность такого камня может или маг высшего круга, или, как ты уже догадался, Говорящий со Стихиями. – Алькон весело засмеялся. – Нет, мне не нужно его возвращать, он по праву твой. Можешь приказать ему принять свою обычную форму – таскать на шее такую каменюку не слишком удобно.

Я нерешительно посмотрел на камень и представил, что он опять уменьшился, секунду ничего не происходило, а потом цепь и камень также внезапно превратились обратно в нитку и оловянный квадратик. Я осторожно осмотрел их. Ничего особенного с виду не было.

– Он твой, – торжественно заявил Алькон. – Смотри только не потеряй. Камень древнейший и очень много тайн в себе несет.

Я пока аккуратно положил артефакт рядом с собой на стол.

– А он не превратится внезапно опять в изумруд? – поинтересовался я.

– Нет. Только по твоему приказу. И можешь не бояться, тебе не придется играть в игру "не думай про обезьяну", на шальные мысли он не среагирует. Ты должен именно хотеть, чтобы он превратился. Но как бы там ни было, мне пора. Пойдем я покажу выход, – Алькон поднялся, выбрал себе один из пачки документов. – Сегодня я буду младшим писарем. Обрати внимание на одежду, так одеваются мелкие чиновники. Это знак гильдии писцов.

Я только сейчас обратил внимание на его одежду: темно-серые брюки и куртка с рукавами до локтя, серая застиранная рубашка, выглядывающая из рукавов, на груди фиолетовый круг с вышитым белым пером.

Мы вышли в гостиную, как я назвал эту комнату со столом и диванами и Алькон прикоснулся к одному из светильников возле двери. Тут же в потолке открылся люк из которого выпала веревочная лестница. Я уже настолько привык к появляющимся откуда ни возьмись тайным ходам, что ничуть не удивился. Алькон полез первым, я за ним. Светящихся шариков тут не было, поэтому Алькон достал из кармана светляк и тот, радостно переливаясь, засветился в его руках. Я увидел, что мы попали в узкий коридор, медленно, но верно уходящий вверх. Через пару минут мы уперлись в каменную стену. Алькон повернулся и поманил меня ближе. Когда я втиснулся рядом с ним, он погасил цветок и нажал на один из кирпичей на уровне глаз. Тот замерцал и исчез.

– Подойди поближе и посмотри, – прошептал Алькон. Я приблизился почти вплотную и словно бы очутился в темном узеньком проулке, застроенном старыми кирпичными домиками. Видно все было на несколько десятков ярдов в обе стороны. В паре ярдов справа я отчетливо разглядел здоровенную кучу старых корзин. Через дом справа, открылась дверь и оттуда вышел неопрятного вида мужчина, по виду подмастерье, и отправился восвояси. Больше никого в пределах видимости не было. Я от удивления потряс головой. Как такое может быть?

Похоже я последние слова сказал вслух, потому что Алькон прошептал.

– Магия, привыкай.

– Чтобы открыть проход, нужно попеременно нажать вот на этот, этот и одновременно на эти два кирпича. Запомнил? Сейчас я выйду, а ты отправляйся обратно и жди меня, – опять прошептал Алькон. Он подал мне засиявшего опять светляка. – Держи, он сам погаснет минут через пять. Так что иди спокойно. Я вернусь через несколько часов.

– А если не вернешься?

– А если не вернусь… можешь идти сдаваться Рей`Гарту. Ты тут все равно один не выживешь.

Я уже рот открыл, чтобы сказать какую-нибудь колкость, но подумал, что как бы хранители не облажались, вытащив меня сюда, Алькон искренне пытается помочь. Поэтому я сдержался и просто кивнул.

– Удачи!

Алькон вернулся уже под вечер, когда я места себе не находил. В голову лезли только нехорошие мысли, я представлял как его хватают люди этого полоумного колдуна. И разрывался между паническим желанием сбежать куда глаза глядят и благоразумием, которое подсказывало мне терпеливо дожидаться и не пороть горячку. Стены подвала давили на меня, я метался из комнаты в кухню и не находил места от волнения, когда с потолка послышался шорох. Я выхватил кликасу. Но это был всего лишь Алькон. Вот уж никогда не думал, что буду так радоваться его появлению.

Он вернулся с хорошими вестями, здоровенной жареной курицей, огромным караваем хлеба, большущим мешком, набитым сырами, колбасами и зеленью и бутылкой вина. Мы отпраздновали его возвращение отличным ужином. Алькон откопал в кухонном шкафу два тончайших хрустальных бокала на витой ножке, непонятно за каким лешим сюда принесенных.

– Рубиновая заря, – с гордостью сообщил он мне разливая густое вино.

Он отпил первым, блаженно закрыл глаза смакуя. Я осторожно отхлебнул в меру терпкое, в меру сладкое вино с незнакомым, но приятным привкусом. Мы помолчали, смакуя вино и думая о своем. Я разглядывая свой пустой бокал. Стекло оказалось тончайшим словно пленка мыльного пузыря, с нанесенным на него узором. Ножка представляла собой сложнейшее переплетение тончайших, не толще волоса нитей. Я постучал по стеклу ногтем. Непонятно как эта красота не только не рушилась под собственным весом, но и не рассыпалась в руках.

– Таких сейчас уже почти не делают, – с сожалением произнес Алькон, заметив мой интерес к бокалу. – Чтобы создать подобное требуется приложение силы одновременно Светлого и Темного. А такого сейчас уже не встретишь.

Во время ужина он рассказал, что весь город полнится слухами, как целый дом ушел под землю. Еще больший интерес вызывает то, что вместе с домом было погребено пара дюжин гвардейцев Рей`Гарта. Несмотря на это, Алькон не заметил особого увеличения количества стражи на улицах.

– Но нас, безусловно, ищут. Так что особо высовываться не будем. Наша задача за две недели сделать из тебя человека, неотличимого от местного жителя. Не кривись. Иначе мы просто не доедем до порта. Вот кстати, ты оброс щетиной, как крестьянин из глубинки. В таком виде на тебя все будут пялиться. У нас не принято ходить с растительностью на лице.

– Я бы побрился, только не нашел чем, – огрызнулся я. – У вас в ванне только бутыльки странные стоят.

– Естественно, к бритью прибегают только те, у кого не хватает денег, купить барб. Пойдем я объясню тебе что и как?

– Опять магия?

– Конечно, – Алькон хитро подмигнул. – Не бойся, пошли!

Он привел меня в ванную.

– Смотри, это барб, – он взял с полки золотистый рожок, свитый из незнакомого плотного шершавого материала. – Если намазать этим составом подбородок и щеки, а потом смыть водой, то месяц можно не бриться.

Алькон сунул мне его в руки, я осторожно повертел в руках тяжелый рожок. Широкая сторона аккуратно закрыта, будто заплавлена таким же золотистым материалом из которого и был скручен рожок, а узкая заткнута деревянной пробкой.

– Открой! Не бойся! – Алькон довольно улыбался.

Взяв рожок, я двумя пальцами вытащил деревянную пробку и осторожно принюхался. Пахло приятно, но этот запах у меня ни с чем не ассоциировался.

– А теперь намажь все те места, которые ты бы хотел побрить!

Я постоял еще с минуту и протянул рожок Алькону.

– Я предпочитаю традиционные способы.

– Да ладно, смотри, это совсем не страшно, – Алькон нажал на рожок, и выдавил на ладонь немного барбы. Масса была полупрозрачной и золотистой под стать рожку. Он, весело блестя глазами, намазал щеки, подбородок и верхнюю губу барбой. Низ лица стал будто покрыт блестящей пленкой. На пару секунд раздалось едва слышное потрескивание, будто лопались мыльные пузыри. Потом он обильно поливая лицо водой, умылся.

– Вот видишь, я жив здоров! По мне не сильно заметно разницы, я пользовался барбой дня четыре назад, а действует она месяц. Но поверь мне, это очень удобно.

– Месяц?? – я был поражен. – Месяц можно не бриться?

– Конечно! Попробуй!

Я с сомнением посмотрел на рожок. Тьма! Это так заманчиво месяц не бриться! Но я совершенно не готов был мазаться непонятным колдовским зельем. Я так и сказал Алькону. Тот возвел глаза к потолку, показывая как ему тяжело со мной.

– Ладно, горемыка. Побрейся кинжалом, что ли. Мыло вот на полочке в зеленой бутылке.

– У вас жидкое мыло?

– Естественно

– Гхм! Волшебное?

– Нет, самое обычное.

Я недоверчиво взял треугольный сосуд, с острым носиком, закрытым стеклянной крышкой. Внутри на три четверти он был заполнен густой, похожей на кисель жидкостью. Я снял крышку и осторожно принюхался. Приятно пахнуло лесом: горькой травой, теплой земляникой, дикой ромашкой.

Алькон пожал плечами.

– Смотри сам пользоваться или нет. Давай я тебе остальное покажу. Умывальник ты уже видел, самый обычный, подносишь руки и польется вода. Вот это, – он указал на три высокие узкие трубочки, набитые шариками размером с вишню. В одной содержались фиолетовые шарики, в другой красные, в третьей розовые. – Зубные шарики. Если хотя бы раз в несколько дней разжевать такой шарик, а соком, который получится, прополоскать рот, то зубы никогда не будут болеть и сохранятся здоровыми. Сок можно выплюнуть, а можно проглотить. Но это из волшебной лавки, так что решай сам пользоваться или нет.

– А почему разного цвета?

– Вкусы разные.

– Гмм, ладно, посмотрим…А там что? Что-то вроде ванны?

– Ага!

Я уже разглядывал это сооружение, когда Алькона не было. Вместо нормальной человеческой ванны, большую часть помещения занимала здоровенная деревянная конструкция, которую я сначала принял за огромную бочку. Подойдя поближе обнаружилось, что это скорее полукруглая ширма, так как с противоположной от двери стороны она имела неширокий проход. Заглянув внутрь я увидел, что сверху на меня как жерло пушки одиноко смотрит труба. Пол внутри был выложен разноцветной мозаичной плиткой таким странным образом, что между кусочками мозаики были довольно значительные отверстия.

– Если захочешь принять душ, вещи можешь положить сюда, – он указал на лавку возле двери. – Когда зайдешь внутрь, сверху польется теплая вода. Скажешь "горячо" и она станет горячей, скажешь "холодно" и она похолодает.

– Эмм, – я с опаской посмотрел на торчащее жерло трубы, – я потом как-нибудь. А вот мыло попробую.

– Чувствуй себя как дома, – фыркнул Алькон и вышел.

Изначально я не собирался мыть руки с мылом, но теперь решил попробовать средство из зеленой бутылки. Капнул чуть-чуть мыла на ладонь и замер ожидая чего-то необычного. Например, что капля сама взобьется в пену и растечется по руке. Однако ничего подобного не произошло. Пришлось самому намыливать. Ничего особенного. Покосившись на остальные средства, особенно на чудесную барбу, я решил пока не связываться.

Заняться тут все равно было нечем и Алькон начал меня учить. Правда, почти каждый наш разговор сводился к тому, что он исподволь пытался переубедить меня и заставить ввязаться в их безумную авантюру. Я в споры не вступал, но его внимательно слушал. Манауто, наверное, серьезно с ним поговорил, потому что он больше не пытался убеждать меня отказаться от возвращения домой. Но, кажется, он решил убедить меня другим способом. Теперь он, объясняя мне особенности жизни в Кронгаре, старался описать все в самых завлекательных красках, чтобы мне захотелось остаться. Но с учетом того, что в стране хозяйничали захватчики, устанавливали свои порядки, казнили всех Светлых, недовольных и вызывающих подозрение направо и налево, картина складывалась не сильно радостная. Я, конечно, не передумал, однако общение с Альконом много дало мне информации, которая несомненно пригодится по дороге. С большим удовольствием и ностальгией Алькон рассказывал о тех временах, когда его страна была свободной. Его послушать, так просто райский уголок был. Сейчас, конечно, все не так. Темные не только истребляли поголовно всех Светлых, но и объявили всё созданное Светлыми вне закона. За хранение и использование предметов, созданных Светлыми могли побить палками, посадить в тюрьму или казнить, в зависимости от того, насколько виновный нравился или не нравился новой власти.

От Алькона же я много узнал и о войне, что произошла четыре года назад и о захвате Хрустального Дворца – так называлось место, где заседал совет магов, последнего оплота власти Светлых. Оказывается, Алькон был учеником одного из верховных магов, входящих в Совет. И когда захватчики добрались до Дворца он очутился в гуще событий. Он был непосредственным участником последней битвы за Совет и магистров убивали практически у него на глазах. Ему самому удалось выжить чудом.

– Все было еще ничего, – с горечью рассказывал он. – Если бы мы смогли сохранить Совет, может и исход войны был бы другим. После смерти всех верховных магов, их учеников и помощников – а это около сотни сильнейших магов страны, армия потеряла веру в победу, войска или сложили оружие, или сбежали в другие страны. Некоторые рассеялись по стране и ушли в подполье, теперь они устраивают диверсии, но это уже никак не может повлиять на положение дел. Страну захватили Темные и хозяйничают как хотят.

– А как же сотня сильнейших магов допустили такое? Они не ждали нападения? Витали в облаках? – ворчливо спросил я. Я убежден, что во всех бедах виновато неграмотное руководство страной. Если на страну свалились какие-то неприятности, значит в данном случае Совет не предвидел их и не смог подготовиться. О готовящемся нападении знали заранее, чего сидели, спрашивается?

– Зря ты так, – неодобрительно покачал головой Алькон. – Совет представлял реальную угрозу для полчищ Темных. Они и победить-то смогли только благодаря предательству. Еще один урок, подтверждающий, что нельзя доверять ни одному Темному. Тебе Манауто не рассказал почему пал Совет? А я расскажу. Так получилось, что один из Пятерых (так называли глав совета) взял себе в ученики и помощники Темного, а по сути пригрел на груди змею. Грег С`Нивелл до поры до времени был само очарование, со всеми вежлив, а уж какой талантливый. Когда все случилось, ему было двадцать пять, а он бы уже магом второго круга! Это почти невероятно в таком возрасте. Была, правда, в нем некая отстраненность. Он ни с кем не сближался, не дружил. Со всеми держался ровно, к попыткам сблизиться относился равнодушно. Многие принимали это за высокомерие…

Алькон опять надолго замолчал. Я терпеливо дожидался пока он снова заговорит. А он добавил с горечью:

– Кроме меня. Мне казалось, что только я, да может Магистр Гонт – его учитель, знаем какой он на самом деле. Почему-то он сдружился именно со мной. Я младше его на семь лет и для меня он был как старший брат. Не знаю почему, но мне казалось, что ему также интересно со мной, как и мне с ним. Со мной он делился самым сокровенным, я знал, что он рано лишился родителей и что в детстве он чуть не утонул и с тех пор панически боится воды и многое другое. Я думал, что хорошо его знаю.

А когда Хрустальный Дворец был окружен и положение стало критическим, но еще можно было склонить чашу весов на нашу сторону, он как последний трус и предатель переметнулся к Рей'Гарту и провел его тайным ходом прямо в святая святых. Магистры, захваченные врасплох, были убиты, остальные тоже не избежали их участи. Ты просто не представляешь, что там творилось! Обычно в таких случаях принято говорить, что кровь лилась рекой. Однако крови почти не было, зато повсюду полыхали живые костры. Они просто сжигали всех заживо. Мало кому "повезло" умереть от клинка или арбалета.

Алькон замолчал, погрузившись в тягостные воспоминания.

– А как выжил ты? – спросил я, когда пауза совсем уж затянулась.

Лицо Алькона помрачнело еще больше. Он долго не отвечал и я уже решил, что не дождусь ответа, когда он нехотя заговорил:

– Когда Темные вломились во Дворец, мы с двумя учениками помчались в комнату Совета, где кипела основная битва. В одном из коридоров нам навстречу вывернул Грег, в окружении еще троих Темных. Я тогда еще не знал о его предательстве, поэтому мы замешкались. А когда сообразили – было поздно. Грег ударил первым. Помню только волну ледяного воздуха. Очнулся я в темном, узеньком лазу, без куртки, на которой был вышит знак Светлого. С одной стороны была глухая стена, в которую был воткнут факел, а в руке у меня был клочок бумаги, на котором было написано: "Не используй магию! Через 900 ярдов дверь". Поднявшись я обнаружил ключик, висящий у меня на шее. В конце тоннеля я обнаружил ступеньки и небольшую круглую дверцу в потолке. Открыв ее ключом, я обнаружил, что попал в какой-то винный погреб. Я поднялся, опустил крышку и услышал тихий щелчок. Наверное, дверца закрывалась сама. С этой стороны никакой ручки не было, да и вообще дверь практически невозможно было увидеть, если не знать, что она есть. Осторожно выглянув из погреба, я обнаружил себя в каком-то трактире. Посетителей не было, а трактирщик при виде меня демонстративно отвернулся, сделав вид, что люди выходящие из его погреба ему совершенно не интересны. Я был настолько ошеломлен происходящим, что просто вышел на улицу и бездумно побрел по улице. Отовсюду слышались крики, со всех сторон вздымались клубы черного дыма. Несколько раз мимо меня проезжали отряды солдат Рей`Гарта. На меня они не обращали внимания, кликасы или знака Светлого у меня не было, да и производил я тогда впечатление местного дурачка. Так я какое-то время бродил по городу, пока не встретил Манауто. Он был знаком с моим учителем и знал меня. Он отвел меня к себе домой, привел меня в чувство, сделал новые документы и с тех пор я живу у него. Я сначала порывался как-то помочь остаткам сопротивляющихся наших сил. Но Манауто практически силой удержал меня, рассказал о тебе, о том, что только ты сможешь убить Рей`Гарта. Манауто уверен, что он как-то околдовал всех Темных, и если его убить, то заклятие спадет и они сами сложат оружие. Я в это не сильно верю, но в любом случае, пока жив Рей`Гарт нам не победить. И вот уже четыре года я жил только для того, чтобы дождаться тебя и помочь тебе разделаться с этим гадом…

Он обреченно махнул рукой. Прямо как ребенок! Алькона тоже по-человечески жалко. Только вот моего мнения никто не спросил, а надо ли оно мне. Чтобы отвлечь его от нехороших мыслей обо мне я спросил:

– А кто тебя спас? Кто засунул в тоннель?

Алькон смутился, замешкался, но после паузы ответил:

– Я узнал почерк в записке… Это был почерк Грега, – тихо сказал он.

– Так может он и не такой уж плохой парень? Не убил же он тебя? Еще и постарался вытащить из передряги. Что с ним стало?

– О! У него все чудесно! – голос Алькона был полон горечи. – Он первый помощник и правая рука Агнеруса Рей`Гарта. Не знаю, чем он руководствовался, спасая меня, но теперь он совсем не похож на того Грега, которого знал я. Он выполняет самые гнусные поручения Рей`Гарта, присутствует на всех казнях Светлых, он даже вместе со своим господином пытался уничтожить Храмы Стихий! Вот что значит гнилая порода!

– А что за Храмы такие? – я опять решил сменить тему.

– Э, брат! Эти храмы были местом, где каждый, даже пусть не волшебник, мог прикоснуться к великой силе Стихий. По всему Кронгару есть места концентрации Силы. И Храмы были построены не абы где, а в местах скопления этих Сил. Поэтому большинство городов выросли вокруг Храмов, а не наоборот. Чем сильней энергия Стихий в Храме, тем больше людей сюда тянулось, и тем сильнее город разрастался вокруг Храма. Таких мест не много, а уж такой силы как в Эледельсе и вовсе по пальцам пересчитать. Со временем начали строить Храмы во всех городах без привязки к силам. Так бывает в небольших городках и деревеньках. Раньше сюда ехали со всего Эледела. В Храме каждый получает что-то свое: на кого-то снисходит успокоение, кто-то шел в Храм за просветлением, кто-то просто напитаться благостью места. Но это лишь малые кусочки Силы. Самая большая Сила находится в Круге, про который я тебе уже рассказывал.

– Дальше можешь не продолжать, – хмыкнул я. – Желания посмотреть на великую силу Круга у меня пока не возникло. Значит ты говоришь, что Темным Храмы не угодили? Им не нужна благодать от Стихий?

– Этим мерзавцам ничего не нужно. Они мечтают уничтожить всех Светлых и править миром. Рей`Гарт даже новую религию организовал. Строит жуткого вида идолов! Заставляет всех теперь им поклоняться. На праздниках народ должен колоннами мимо идти. А попробуй кто выступи против, того без разговоров на виселицу. Или от какой-нибудь гильдии мало народишка придет – таким штрафом обложит, что по миру пойдут. И люди ходят. А толку-то. Силы в них нет никакой. Правда, говорят, что Рей`Гарт неспроста идолов этих понатыкал. Якобы, может он в них вселяться и наблюдать, что в его вотчине делается. Я не сильно в это верю. Думаю, хочет он сравняться со Стихиями, доказать всем, что он, дескать, сильнее. Большую часть Кронгара захватил, Храмы Стихий закрыл, Светлых почти уничтожил, почему бы собственную религию не создать. Теперь у него целая когорта сподвижников, как они себя назвали. Тьфу! Мне Манауто рассказывал про вашу религию, так вот это что-то вроде ваших священников. Эти сподвижники и следят, чтобы все идолам поклонялись, подати на строительство новых собирают, представления устраивают в праздники. А праздники, представь, новые придумали! Со смеху помереть! День рождения Властителя Рей`Гарта! День Чудесного Воскрешения Властителя Рей`Гарта! Можешь себе представить? Еще вот новый недавно придумали, День Волшебника называется. В этот день каждая гильдия, деревня или город несут сподвижникам еще одну подать. То есть мы их еще и содержим! А за каждого убитого Темного, они казнят тысячу человек! Представляешь!? А эти ублюдки могут безнаказанно убить кого угодно и им за это ничего не будет. Еще давно, когда я верил, что в Греге осталось что-то хорошее, решил пойти с ним поговорить. Узнать, почему он так поступил и зачем меня спас. Так вот разузнал я, что он иногда заходит в одно питейное заведение и решил с ним там встретиться. И увидел, как они развлекаются. Грег с одним своим товарищем подняли какого-то беднягу в воздух ярдов на двадцать. Да вниз швырнули. Еще и пари заключили, смогут ли его на шпиль флюгера наколоть или нет. Вот тогда я и понял, что с нельзя ними договариваться. Их надо уничтожить. А вперед всех Рей`Гарта, иначе никак.

– Погоди, Алькон! Не кипятись. Вы же сами говорите, что на Темных как-то плохо влияет Рей`Гарт. Может они все и твой друг находятся под его влиянием?

– Манауто слишком добр и в каждом негодяе готов увидеть что-то хорошее. А влияет он на них единственным образом – дает возможность безнаказанно творить беззаконие. А их порочным натурам только того и надо. Глупо их оправдывать. Я тоже сначала думал, что наговаривают на них. Ан нет! Грег тому самое яркое подтверждение. И не называй его моим другом!

В результате нашего общения я узнал краткую не только историю Эледельса, но и более насущные вещи: как вести себя с солдатами, полицией, с Темными. Как одеваться, что говорить. Мы много занимались моим произношением. Через пару недель у меня начало получаться говорить почти также певуче, как коренные кронгарцы. Теперь мой акцент был намного менее заметен. Алькон сказал, что я почти готов. За день до нашего отъезда Алькон сделал еще одну вылазку в город, договорился о покупке двух лошадей и докупил некоторые детали одежды и снаряжения, которых по его мнению нам не хватало.

В частности, это были пара связок книг и две совершенно дурацкие шляпы с короткими полями, зато гордо украшенные длиннющими пестрыми перьями диких расцветок.

– Ничего, в Большедорожье все так носят. Мы должны выглядеть соответственно. Но хоть мы и провинциалы, будь добр убери щетину. Любым способом.

Мы уже несколько раз возвращались к вопросу уничтожения растительности на лице. Я барбой не пользовался и у меня отросло длиннющая щетина, грозившая в скором времени превратиться в бороду. Но, признав правоту Алькона, я решил все-таки рискнуть. Выдавив на ладонь небольшую порцию золотистой барбы, я долго ее разглядывал. Потом быстро намазал шею, щеки и подбородок. Ничего особо страшного не произошло. Опять послышалось слабое потрескивание и в намазанных местах почувствовал легкое приятное покалывание. Выждав немного, я тщательно все смыл водой. Глянув после этого в зеркало, обалдело уставился на свои абсолютно чистые щеки. Недоверчиво провел рукой по коже – гладкая, как у младенца. Никаких следов того, что у меня вообще когда-то была растительность на лице.

– Хмм, – промычал я. – Может колдовство не так уж и ужасно.

Расхрабрившись, я высыпал на ладонь одну горошину из трубочки. Внимательно рассмотрев матовый теплый шарик, я осторожно надавил на него пальцами. Оказалось, что он весьма твердый, будто сделан из плотной резины. Я с опаской оглянулся на дверь, но звать Алькона не стал. Осторожно засунул шарик в рот и тихонько надавил зубами. Удивительно, но даже от легкого укуса он лопнул, а рот заполнила сладкая, но немного странная на вкус жидкость, очень напоминавшая сок какого-то экзотического фрукта. Причем жидкости этой образовалось весьма приличное количество, на хороший глоток. Столько сока в крошечной горошине поместиться никак не могло. Оставив этот вопрос на потом, я хорошенько прополоскал рот этим соком. Проглотить его я, правда, не рискнул и выплюнул. Провел языком по зубам. Алькон не соврал, действительно, зубы чистейшие. Удобно.

Когда мы очутились на улице было уже позднее утро. Жизнь вокруг кипела. Всюду сновали прохожие, катили по своим делам телеги. Первый раз очутившись за пределами дома в загадочной стране колдунов (катакомбы не в счет), я с жадным любопытством огладывал все окружавшее меня. Но через некоторое время понял, что не вижу ничего примечательного. Да, город немного отличается архитектурой. Да, одежда у местных немного непривычная. Но прожив тут уже почти три недели, я многое узнал об этом мире и ко многому был готов. В целом город как город поначалу решил я. Ничего общего с безумными историями, что я слышал у себя на родине. Через несколько минут я заметил, что отличие все же есть. Людей на улицах было много, но большинство шли опустив головы, не поднимая глаз, стараясь не встречаться взглядами с окружающими. Несмотря на ласковый, весенний денек не было заметно ни оживления, ни улыбок. Вокруг витала напряженность.

Особенно это было заметно, когда мимо проезжали патрули городской стражи. Их нам встретилось штук пять. Они, равнодушно скользнув по нам взглядами, не обратили на нас никакого внимания. Один раз мимо нас проехал отряд в форме гвардии Рей`Гарта. Я уже знал достаточно, чтобы понять, кто эти люди в черно-серой одежде. Профессиональными ощупывающими взглядами они прошлись по нам и у меня неприятно забегали мурашки. Я вспомнил банду, напавшую на меня по приказу Рей`Гарта. У тех ребят тоже были такие же холодные глаза, и я невольно уподобился окружающим, втянул голову в плечи и опустил взгляд. Но они не нашли в нас ничего предосудительного и проехали мимо.

Одеты мы были в серую дорожную одежду, небогатых провинциальных дворян, образ довершали безумные шляпы, связки книг, которые мы сначала тащили в руках, а после покупки лошадей прикрутили к седлу, на плащах красовались сине-красные эмблемы Эледельского университета.

До нужных нам ворот пришлось ехать довольно долго. Алькон, наверное, решив, напоследок показать мне красоты Эделела повез меня через центр города. Возле какого-то здоровенного и ничем не примечательного строения, одиноко расположившегося посреди большой круглой площади, он притормозил и, указав на него подбородком, с благоговением произнес:

– Это Храм Стихий.

Я обернулся и удивленно уставился туда, куда указывал Алькон. Скажу честно, Храм меня разочаровал. По тому, с каким придыханием о нем говорил Алькон, ну и вообще потому что это Храм волшебных Стихий я ожидал увидеть нечто поражающе своей красотой и великолепием. И я никак не ожидал увидеть нелепое серое, квадратное строение, с плоской крышей и без окон.

– Это что, и есть знаменитый Храм Стихий? – я удивленно повернулся к своему спутнику за объяснениями. – Я думал их все снесли.

– Тсс. Не так громко! – цыкнул он, поддав лошади шпорами и пуская ее быстрой рысью. И отъехав на довольно приличное расстояние, оглянувшись по сторонам, тихо злорадно добавил. – Храмы он снести не смог. Не подействовала его поганая магия. Пришлось ему их просто закрыть. А по внешнему виду не суди. В них не это главное. Ээх, жалко сейчас тебе туда не попасть. Раз бы туда зашел, сразу понял бы… А сейчас я тебе покажу, чему он заставляет поклоняться.

Проехав еще пару кварталов мы выехали на небольшую площадь, где в центре возвышалась здоровенная скульптура, ярдов пятнадцать высотой. Из черного сверкающего камня был высечен величавый человек в плаще с капюшоном, простирающий вперед руки, словно приглашая кинуться ему на грудь. Лицо его скрывал капюшон, а на груди развевалось рубиновое сверкающее пламя. Судя по всему, сделанное из настоящих драгоценных камней. С одной стороны скульптура и скульптура, но чем ближе мы подъезжали, тем тревожней мне становилось. Сначала это было просто необъяснимое волнение, потом стало казаться, что истукан пристально за мной наблюдает и не просто смотрит, а забирается внутрь и читает мысли. Мне стало трудно дышать, двигаться, соображать. Осталось только непреодолимое желание развернуться и ускакать как можно дальше отсюда. Однако я этого не сделал, а из последних сил дал шпор лошадке и мы проскочили мимо. Я даже пригнулся, чтобы оказаться как можно дальше от нависающего надо мной черного камня.

– Что с тобой? – беспокойным шепотом спросил догнавший меня Алькон. – На тебе лица нет!

– Не знаю. Это было ужасно! Такое ощущение, что ЭТО насквозь меня видит, проникает внутрь меня. Не могу описать. Так со всеми происходит?

– Хмм… Не слышал ничего подобного. Народец, конечно, не любит сюда ходить, но на такое не слышал чтобы кто жаловался. Может, это все правда, что я тебе рассказывал? Ну, что это не обычный истукан. Просто никто кроме тебя этого не чувствует?

– Не знаю. Но, пожалуйста, давай будем подальше объезжать такие штуки? Я хочу оказаться как можно дальше и от истуканов, и вообще подальше.

Алькон насупился, как он всегда делал, когда я заговаривал о своем желании убраться отсюда и дальнейший путь до ворот мы проделали в молчании. По счастью, больше черных истуканов мы на своем пути не встретили.

У ворот выстроилась небольшая очередь из желающих выехать из города и большущая тех, кто хотел бы в него въехать. В очереди на выезд было еще несколько похожих на нас, убого одетых личностей. Ворота охранялись парой десятков вооруженных до зубов солдат и именно тут я первый раз увидел Темного. Это был усталого вида мужчина лет пятидесяти в темном свободном одеянии, на груди у которого сверкала эмблема: развевающееся на ветру золотое пламя обведенное тремя кругами. Маг третьего круга, я уже знал – для его возраста ничего особенного. Он стоял прислонившись к стене и подчеркнуто безразлично оглядывал въезжающих и выезжающих. Окинул взглядом и нас. У меня аж холодок пробежал по спине, когда я встретился с ним взглядом. Несмотря на простецкий вид, на секунду мне показалось, что он видит меня насквозь. Уже второй раз после встречи с бандитами у себя дома, меня пробрал страх. А что если он сейчас заметит, что Алькон Светлый? Нас схватят, меня отправят к Рей`Гарту, а Алькона на костер.

Но видно, никаких следов магии в Альконе не было заметно, потому что Темный перевел взгляд на других, а мы проехали мимо. Солдаты споро проверяли документы у выезжающих и гораздо пристальней разглядывали въезжающих, основательно проверяя документы и копаясь в багаже. Так как мы выезжали – наша очередь двигалась довольно быстро. Мы удостоились внимательного взгляда капрала, он быстро пролистал наши документы.

– Куда едем? – дежурно поинтересовался он.

– Возвращаемся домой из Университета, – также дежурно ответил Алькон.

– Что-то мало у вас багажа, – почесал затылок капрал. – Господа студенты прибарахленные из столицы уезжают.

Алькон как мы и договаривались слегка смешался, и тут встрял я.

– Дело в том, господин капрал, что мой младший брат воспылал страстью к одной милой особе. Вы понимаете о чем я. А вчера об этом прознал отец девушки! – Я хохотнул. – А теперь в нашей квартире засада – двое ее старших братьев ждут этого обалдуя, чтобы под белые ручки отвести под венец. Так что мы уезжаем налегке.

Алькон смотрел на меня волком.

– Удачной дороги! – капрал понимающе ухмыльнулся, протягивая документы.

Мы благополучно покинули город и какое-то время скакали прямо по дороге, ведущей в северном направлении. На протяжении нескольких миль за городской стеной не покидало ощущение, что мы и не выезжали из города. Нас окружал типичный городской пейзаж: узенькие улочки, отходившие от основного тракта, ряды аккуратных деревянных и каменных домов, снующие всюду по-городскому одетые люди, работающие лавки. Все это мало отличалось от городских окраин. Алькон объяснил, что желающих поселиться в столице с каждым годом становилось все больше. Те, кому не хватало места или денег, чтобы поселиться в городе, строили дома в непосредственной близости от городских стен. Раньше оборонительную стену неоднократно переносили, расширяя площадь города. Однако люди продолжали прибывать, поэтому стену оставили в покое. Город решили больше не расширять, и теперь размеры пригорода едва ли не превышали размер самой столицы. Впрочем, жители пригорода считали себя полноценными горожанами и не обращали никакого внимания на то, что живут за его пределами.

Правда, кое по каким признакам было все же заметно, что мы выехали за городскую черту: улицы погрязней, одежда попроще, не заметно фонарей и везде сады-сады-сады. Мы попали как раз в опьяняющую пору весеннего цветения, поэтому аромат от окутывающих фруктовые деревья цветов был одновременно чарующим и дурманящим. За разноцветными пенными цветочными шапками не было видно листвы. Помимо знакомых мне яблонь, апельсинов, абрикосов и персиков нам встречались совершенно невообразимые деревья с ярко оранжевыми и даже зеленоватыми цветами. В городе я не видел столько фруктовых деревьев, по правде говоря не видел ни одного. Специально, конечно, не присматривался, но контраст был такой разительный, что я обратил внимание.

Алькон, к которому я обратился за разъяснениями поведал, что фруктовые деревья давным-давно запрещено садить в столице. Истоки данного закона восходят к правлению короля Рогнеда четвертого, жившего более двухсот лет назад. Причиной столь странного закона стало предсказание, сделанное королю на пороге его семидесятилетия, что он будет жить до тех пор, пока его жизненный путь не прервет плод солнца. Даже дураку было ясно, что речь идет об апельсине. Предусмотрительный король приказал вырубить все апельсиновые деревья в Эледеле, а до кучи еще и все остальные фруктовые тоже. И издал указ, под страхом смерти запрещающий посадку фруктовых деревьев в черте города. Говорят, что он на всякий случай перестал есть фрукты и пить соки. Король был уже весьма немолод, за пределы города выезжать не собирался и таким образом хотел обеспечить себе чуть ли не бессмертие. В том, что он бессмертен его убеждало еще то, что Рогнед был хоть и стар, но весьма бодр и силен. И любил в сопровождении небольшой свиты ездить по городу верхом.

Тут коварный Алькон сделал драматическую паузу, хитро на меня поглядывая.

– Умер он, когда во время одной такой прогулки под ноги его лошади бросился сначала невесть откуда выскочивший кот, а затем с громким лаем огромный пес. Лошадь взбрыкнула со страху, Рогнед, хоть и был хорошим наездником, свалился и сломал шею. – Алькон сделал еще одну многозначительную паузу и поусмехавшись на мой недоуменный взгляд добавил. – Когда нашли хозяина кота, выяснилось, что его звали Апельсин. Так что пророчества сбываются иногда самым причудливым образом.

Тут Алькон пристально на меня посмотрел. Я решил сделать вид, что не понял намека и продолжил глазеть по сторонам. Движение на тракте было не менее оживленным, чем в городе. Навстречу нам ехали разномастные телеги, груженные сеном, мукой, овощами, фруктами, а также булыжниками для мощения дорог. За некоторыми телегами, понуро брели на привязи коровы и козы, в больших корзинах кудахтали куры и гоготали гуси. В иных повозках, в здоровенных плетеных клетках, важно сидели жирные, откормленные золотые эледельские голуби. Размеров они были весьма приличных, в несколько раз превышающих размер обычного голубя. Некоторые экземпляры, достигали размеров с курицу. Мясо их поистине таявшее во рту, обладало совершенно волшебным вкусом и невыразимо приятным дурманящим воображение запахом.

Порода золотых голубей являлась особой гордостью Эледельса. Про них знал даже я. Нигде больше такие птицы не водились. Попытки их разведения за пределами страны заканчивались ничем. Голуби не размножались, а после долгого пребывания за пределами Эледельса их мясо становилось жестким и похожим на обычную курятину. А на подушках, набитых пухом этой птицы спала только высшая знать. Поэтому если в Эледельсе один золотой голубь стоил как десять куриц, то в других странах цена возрастала многократно. Продажа голубей за границу составляла неплохую статью бюджета страны. Да и для торговцев они тоже были золотой жилой. Доставлять их в Рагнорк было делом непростым, птиц надо было доставить быстро и соблюдать сложные условия их кормления и содержания. Однако все проблемы окупались сторицей. Мне доводилось несколько раз пробовать мясо кронгарского золотого голубя. Птиц завозили к нам торговцы и продавали за совершенно баснословные деньги. Несколько раз на приеме в королевском дворце нам подавали этот деликатес.

В обратном направлении телеги и повозки громыхали пустые, либо везли изделия произведенные умелыми руками городских мастеров гильдий ремесленников, ткачей, оружейников. В обе стороны скакали всадники, брели путники. Поднимая клубы пыли и заставляя всех остальных прижиматься к обочине, со свистом и гиканьем, промчалась дорогая золоченая карета со знаком развевающегося пламени. Как мне уже раньше объяснил Алькон – это был знак Темного, а судя по карете, облеченного властью и могуществом.

На пути нам то и дело попадались конные и пешие дюжины и полудюжины. Так тут назывались военные патрули, по количеству солдат. На нас они, по счастью, внимания не обращали.

Объезжая неповоротливые телеги, мы упорно скакали вперед. Пригород закончился, теперь по обе стороны тракта простирались зеленые, усыпанные пестрыми цветами поля. Доехав, до первой развилки, мы как и было заранее оговорено, не останавливаясь двинули прямо. Здесь движение было не таким оживленным. Крупных городов впереди не предвиделось. Ближайшими населенными пунктами на нашем пути были небольшие деревеньки, раскиданные по тракту в нескольких десятках миль друг от друга. Отъехав на приличное расстояние от развилки, мы остановились и пристально обозрели окрестности. Теперь заметить слежку, если таковая вдруг велась, стало проще. Позади нас в пределах видимости неспешно телепались две телеги, которые мы обогнали несколько минут назад. Ни одного всадника не наблюдалось. Это давало надежду, что нам удалось вырваться и никто за нами не следит. Тем не менее, мы еще не раз останавливались и оглядывались назад.

Миновав небольшую деревушку, мы, пропылив по дороге, рассекающей надвое бескрайнее золотистое пшеничное море, подъехали к лесу. На карте он обозначался как Звенящий лес. Когда я спросил Алькона почему лес звенящий, он только фыркнул, что я сразу пойму, когда мы туда въедем.

У кромки леса мы еще раз остановились, и, убедившись в очередной раз, что в пределах видимости позади нас все тихо и пустынно, рысью нырнули в прохладную лесную тень. Стоило проехать в лесу несколько шагов, как я услышал ЭТО! От неожиданности резко натянул поводья, заставив коня, недовольно всхрапнув, встать как вкопанному. Звенящие клены, из которых в основном лес и состоял – они натурально звенели – в шорохе листвы слышался едва различимый звон хрустальных колокольчиков. Кроны лениво раскачивались на ветру, напевая одну им известную мелодию. Я прислушался. Вот колокольчики напевают о чем-то печальном, да так, что за душу берет. Так бы стоял и слушал. Внезапно налетевший порыв ветра изменил тональность и тембр мелодии, и вот, листья уже отзвякивают веселую беззаботную плясовую.

Алькон, чуть обогнав меня, с усмешкой наблюдал за мной.

– Поехали, – ворчливо поторопил он меня. – Нам нужно уехать как можно дальше. Да и тебе, наверное, не терпится скорее покинуть страну колдунов?

– Ладно, не начинай. Дело не в колдунах! Хотя и в них тоже. Я сто раз говорил и повторю в сто первый. Не моя это война. Будь я даже трижды Гай`Раан я не хочу вмешиваться в вашу войну.

– Ты Гай`Раан, твои предки жили тут испокон веков.

– Это было пятьсот лет назад. Понимаешь, пятьсот! Сменилась куча поколений. Моя родина Рагнорк. И именно ее я буду защищать, если возникнет опасность.

– Ладно, тьма с тобой. Поехали. Манауто запретил мне говорить с тобой на эту тему.

И Алькон сердито пришпорив коня рванул вперед. Мне ничего не оставалось делать как пуститься за ним. Через несколько минут безмолвной скачки я плюнул на решение не лезть к волшебнику и спросил откуда взялись такие деревья.

– Результат экспериментов одного Светлого лет шестьсот лет назад, – нехотя ответил Алькон. И помолчав добавил. – К сожалению Звенящие Клены растут только здесь. Больше нигде не приживаются. И секрет их создания мастер унес за собой в могилу.

Минут через двадцать лесная дорога резко повернула вправо, и осторожный Алькон, предложил свернуть с дороги в лес, немного передохнуть, а заодно еще раз убедиться в отсутствии ненужных провожатых. Я с радостью согласился. Давно было пора перекусить.

– Если за нами есть хвост, думаю, мы заметим его здесь, на повороте, – сказал я, собираясь достать снедь из седельных сумок. – Не будем отходить далеко от дороги.

Алькон задумчиво огляделся и покачал головой.

– Мы заметим. Но и нас будет видно. Если слежка есть, то постараемся скрыться. Да и лошадям нужно дать напиться. Здесь совсем рядом есть родник. Давай отведем туда лошадей.

Поплутав между деревьев мы через минуту действительно вышли на крохотную полянку, где среди деревьев и кустов весело журчал звонкий, под стать лесу ручеек.

– Как ты узнал, что ручей именно тут? – поинтересовался я, опускаясь на колени и с наслаждением плеская воду, на разгоряченное потное лицо. Водичка была отменная. – Что-то я не видел, чтобы ты колдовал.

– Мне для этого не нужно колдовать. Я чувствую, – усмехнулся Алькон, опускаясь рядом со мной.

Он быстро окунул лицо в воду, сделал несколько торопливых глотков и поднялся на ноги.

– Напои лошадей, а я схожу к дороге. Погляжу чего там и как.

Его не было минут сорок. Я успел напоить лошадей, немного отдохнуть, даже перекусить из взятой с собой провизии, а его все не было. Мне стало казаться, что из-за кустов за мной кто-то наблюдает. Я постоянно оглядывался, но никого видно не было. А из-за звенящих на разные лады деревьев я не услышал бы как ко мне подкрадется целый взвод солдат. Я уже собрался идти на поиски своего спутника, вынул кликасу из ножен. Как внезапно, деревья на секунду притихли между двумя мелодиями и я услышал сбоку, в зарослях красноцвета, отчетливый хруст сломанной ветки. Я подскочил как ужаленный, развернулся, направляя туда клинок.

– Никого! – заявил Алькон, возникая между веток, полыхающих алыми цветами. – Дорога в обе стороны пустынна.

– Отлично! – у меня немного отлегло от души и я кивнул, уступая Алькону место у разложенной на траве снеди.

– Пора отправляться! – заявил Алькон перекусив на скорую руку. – Если мы хотим провести ночь не в лесу или в чистом поле, а в теплой кровати в таверне, надо поспешить.

Алькон ехал впереди, погруженный в свои мысли. Я за ним вслед, изо всех сил стараясь не отставать. Как Алькон и предсказывал, лес действительно, оказался небольшим, и еще до наступления вечера мы благополучно добрались до намеченной для отдыха деревни.

Мы не поехали к расположенному в получасе езды от леса городу, стены которого были видны сразу по выезде из леса, а по обоюдному согласию свернули в сторону, и потратив лишний час, остановились в небольшой деревеньке, в которой, несмотря на размеры и некоторую удаленность от основного тракта все же был трактир.

Внутри было тихо, пустынно и небогато. Пара длинных, не очень чистых столов, потемневшие от времени деревянные лавки, растрескавшиеся, не знавшие краски, доски пола. Крашеные когда-то белой краской стены теперь были цвета грязной мешковины. В дальнем углу виднелась приоткрытая дверь, ведущая, по всей видимости, на кухню, ибо оттуда слышались голоса и распространялся запах тушеной капусты. Справа узкая лестница, уходила на второй этаж.

Все говорило о том, что дела идут ни шатко ни валко, но хозяевам пока удается сводить концы с концами. Обычный небольшой деревенский трактирчик. На одной из лавок сидел мальчишка лет пяти и, дергая за веревочку с привязанным к ней кусочком сала, играл с худым полосатым котенком. Увидев нас, мальчик, выронив веревку с салом, со всех ног бросился вон из зала в сторону кухни. Котенок тут же воспользовался отсутствием хозяина и, восторженно заурчав, мгновенно сожрал сало. После чего прямо с торчащей изо рта веревкой большими скачками помчался вслед за мальчиком. Не успел он добежать до двери, за которой тот скрылся, как она распахнулась сама и на пороге возник лысоватый толстячок в переднике. Увидев нас, он засиял щербатой улыбкой и, переваливаясь на коротеньких ножках, поспешил к нам, вытирая руки большим серым полотенцем.

Судя по радости, которую испытал хозяин при виде нас, постояльцы не так часто заглядывают в его заведение. Мои предположения подтвердились. Как рассказал словоохотливый хозяин, обрадованный сразу двум новым, относительно прилично одетым гостям, сейчас у него были заняты всего три двухместные комнаты. То есть всего шесть гостей. Это было нам очень на руку.

Когда же Алькон недовольно наморщив нос, сказал, что мы собираемся хорошо отдохнуть и выспаться, и поинтересовался тихие ли люди здесь обитают и не стоит ли нам поискать ночлег в другом месте, напросившись в дом к какой-нибудь сердобольной молодой вдове. Хозяин испуганно всплеснул руками и многословно начал заверять нас, что люди, проживающие сейчас у него это торговцы, приехавшие по делам, что он их давно знает, люди тихие и мирные, днем ведут дела с местными лавочниками, ночью спят как убитые.

– Никаких проблем, благородные господа, все будет тихо и мирно. Обслужим вас по высшему разряду! А если хотите женского общества, это все можно устроить, – он хитро подмигнул. – За отдельную, конечно, плату.

Алькон опять недовольно поморщился, услышав про благородных господ. Мы специально оделись более чем скромно, насколько вообще позволяли приличия. Плащи мы сняли, эмблем университета видно не было. Однако, похоже, два конных молодых человека при оружии никаких других ассоциаций не вызывали.

Мы осмотрели незанятые шесть комнат, выяснили, что отличаются они только размерами и наличием одной, либо двух кроватей. Мы единодушно выбрали двухместную комнату, окна которой выходили на улицу. Оттуда открывался отличный обзор на всех входящих и выходящих. Номер не отличался богатством меблировки, две кровати, два табурета и крючки на стенах, на которые предполагалось вешать одежду. Но нас это вполне устроило, несмотря на многословные речи хозяина, что таким благородным господам как мы обязательно нужно занять два одноместных номера.

Алькон решительно пресек словесные излияния толстяка и выставил его вон, с указанием принести немедленно кувшин с водой, и как можно быстрей заняться приготовлением горячего ужина.

– И не забудь мяса побольше положить! А то знаю я вас, окромя яичницы ничего не дождешься! – крикнул он вслед уходящему трактирщику.

Тот, часто кивая и бормоча под нос уверения, что для благородных господ все будет по высшему разряду, пятясь скрылся за дверью. Мы повалились на жесткие кровати, и начали строить планы на завтра. Нам предстояло проскакать еще несколько миль на север, затем мы собирались свернуть, и сделав достаточно большой крюк (чтобы сбить со следа потенциальных преследователей), отправиться в небольшой городок Сатиш. Там у нас был запланирована смена лошадей, одежды и документов. Если из Эледельса выезжали два студента, то Сатиш должны были покинуть двое молодых дворян средней руки.

Мы улеглись на кровати и молча провели еще минут десять, пока в дверь не заглянул давешний мальчишка и не объявил, что ужин готов. В общем зале нас уже ждала исходящая горячим паром еда. От показавшегося невероятно аппетитным запаха закружилась голова. Ничего особенного, никаких деликатесов и изысков. Но мы не ели с того самого дневного перекуса в лесу, а это, как мне показалось, было очень давно. Поэтому мы энергично набросились на предложенные блюда. С наслаждением расправившись со здоровенным куском жареного мяса и запив его большой кружкой холодного пива, я почувствовал, что в жизни есть место счастью.

Хозяин, который пока мы ели, крутился неподалеку, попытался пристать с разговорами. Не так часто, видать к нему заезжают столичные незнакомцы и он аж подпрыгивал от любопытства. Но мы сдержанно поблагодарили его за еду и, сославшись на усталость, поднялись наверх и уснули как убитые.

Подскочив ранним утром, бодрые и отдохнувшие мы позавтракали холодным мясом, жирным маслянистым сыром и теплым парным молоком, расплатились с заспанным хозяином, который искренне расстроился нашему отъезду, и отправились в путь.

Вернувшись немного назад, мы выехали на развилку и теперь уже выбрали дорогу ведущую в сторону Сатиша. По расчетам Алькона, если держать хороший, взятый утром темп, то к вечеру следующего дня мы должны оказаться на месте. Вечер застал нас небольшой деревушке названия которой мы не потрудились узнать. Она была меньше, чем та, в которой мы ночевали, дальше от столицы и от торгового тракта, поэтому трактира в ней не обнаружилось. Но Алькон договорился с местным старостой, и он отвел нас в один из домов, где нас встретила приветливая хозяйка, окруженная стайкой разновозрастных ребятишек. Поручив старшим сыновьям позаботиться о лошадях, она пригласила нас в дом, и досыта накормила вкусной мясной кашей и ароматным свежевыпеченным хлебом. Никогда бы не подумал, что каша может быть такой вкусной. Переночевали мы на сеновале. Раньше мне и в голову не пришло, что я, наследник славного рода Невер`аллов (про бредни Манауто и мою якобы другую фамилию вспоминать не будем), стану ночевать на сеновале. Однако это не помешало мне прекрасно выспаться.

Проснувшись рано поутру и сытно позавтракав, мы щедро расплатились с хозяйкой и отправились дальше. Теперь уже до вечера мы ехали без отдыха, если не считать небольшой остановки возле речки, чтобы утолить жажду и напоить лошадей. И все равно в Сатиш мы приехали уже ночью.

Слава Творцу, городок не был обнесен стеной и на въезде не было ворот, которые бы обязательно закрывались на ночь, будь они в наличии. Городок, как я уже говорил, был небольшой, но городские власти не поскупились на освещение улиц. И по крайней мере по главной улице через каждые несколько десятков ярдов мерцали неровным светом волшебные фонари.

Поплутав немного по городу, мы наткнулись на патруль. Трое арбалетчиков и один капрал, вооруженный только кликасой. Мы сначала немного заволновались, увидев солдат, но потом успокоились, поняв, что это обычный ночной патруль. Проверив у нас документы, ребята не стали без нужды придираться к усталым путникам, а указали короткий путь к ближайшей гостинице.

– Это приличное заведение, – напутствовал нас на прощание капрал. – Если там не окажется мест, через три дома на противоположной стороне есть еще одна хорошая гостиница. И еще две в следующем квартале. Но они для публики попроще.

Без труда обнаружив указанную гостиницу, мы с разочарованием увидели, что фонарь, извещающий путников о наличии свободных мест – потушен. Не теряя надежду отдохнуть в приличном месте, мы поехали дальше, но и в следующей гостинице мест также не было. Только вывеска четверной по счету, самой простецкой на вид гостиницы, освещалась небольшим круглым фонариком.

Сняв грязноватый, убого обставленный номер у сонного неопрятного хозяина, в помятой заляпанной чем-то рубашке, от которого явственно попахивало перегаром, мы потребовали принести туда что-нибудь поесть. Что-то бормоча себе под нос тот ушел, но вскоре появился у нас в комнате, притащив поднос с хлебом, луком, сыром и кувшином пива. И продолжая недовольно бубнить вышел за дверь.

Мы быстро смели все, что принес хозяин. Еда оказалась не так плоха, как могло показаться в подобном заведении. Хлеб был свежим, сыр вкусным, а пиво прохладным. Стола в комнате не было, поэтому мы ели сидя прямо на узких кроватях. Слопав последний кусочек хлеба, я устало откинулся на подушку в застиранной наволочке. Алькон последовал моему примеру.

Не знаю как Алькон, он лежал тихо и не шевелился, а ко мне сон не шел, несмотря на усталость. В голову лезли мысли одна мрачней другой. Как мне захотелось оказаться дома, понять, что все происходящее было дурным сном. И забыть все, как забывают неприятные сны.

Я никогда не был авантюристом! Еще совсем недавно пределом моих мечтаний было получить как можно больше удовольствий от жизни, а потом, раз уж так надо, жениться и, возможно, даже начать какую-то полезную для общества деятельность. Счастья бегать по чужой стране, с чужими документами, как загнанный волк, когда за мной охотятся полоумный колдун, я точно не искал.

Заснул я лишь под утро, когда небо за окном сменило окрас с чернильно-черного на темно-синий. Мне снилось, что я попал в узкую кроличью нору, которую сзади начали засыпать землей. Свернуть нельзя, остановиться невозможно, осталось только ползти вперед навстречу неизвестности.