Говорящий со стихиями

Грег C`Нивелл

Приходил в себя я постепенно. Сначала ко мне вернулся слух. Я еще ничего не соображая, лежал и бездумно слушал окружавшие звуки. Где-то недалеко угрожающе шумела вода. Это пробудило во мне какие-то неприятные воспоминания. Я попытался вспомнить что-то такое плохое связанное с водой, с бушующим потоком, со смертью. Но ничего не получилось. В голове была пустота. Я отбросил лишние мысли, решив отдаться появившемуся у меня органу чувств и опять обратился в слух.

К реву воды примешивался другой более тихий и спокойный шум. Что-то знакомое, тихое и умиротворяющее. Шелест листвы, щебет птиц, тихое поскрипывание веток. Значит я в лесу? Точно! Вот где-то зазвенела и смолкла птичья треть. Вот опять. А вот ей ответила другая. Секунда и хлопанье десятков крыльев разбудило сонную тишину леса и удаляясь смолкло.

Теперь я услышал новый звук, на который я ранее не обратил внимание. Будто бы слабый треск и щелканье. Звук до боли знакомый. Я продолжал осваивать возвращающиеся ко мне ощущения. Сейчас же меня больше занимало то, что я наконец-то догадался об источнике потрескиваний. Дуновение ветерка донесло до меня слабый запах дыма. Где-то недалеко горел костер!

Так, теперь осталось понять, что происходит, где я и что со мной. Тут я вспомнил, что я раньше умел двигаться. Однако, попытавшись пошевелиться, я обнаружил, что не могу этого сделать. То есть вообще никак. Я сообразил, что лежу вытянувшись на спине на чем-то твердом. На чем понять не смог, рук и ног я почему-то не чувствовал. Единственное, чем удалось пошевелить – головой. И еще я понял, что какой-то посторонний предмет находится у меня во рту и мешает ему закрыться. Это немного озадачило, но я решил разобраться с этим позднее.

В том обалделом состоянии, что я находился, меня это немного удивило, но не испугало. Я начал размышлять, что делать дальше. После минуты блужданий по своему разуму и спотыканий о разбредающиеся мысли, я вспомнил, что человек большую часть информации получает, используя зрение. Эта светлая мысль привела меня в восторг, и я чуть-чуть приоткрыл веки. Перед глазами раскинулась слепящая и незамутненная голубизна ясного неба. От ярких красок я на секунду ослеп и зажмурился. Затем опять осторожно приоткрыл глаза и уставился вверх. Уж не знаю, сколько времени я в умилении разглядывал разлитую надо мной синеву, когда боковым зрением заметил какое-то движение справа. Чуть повернув голову в нужном направлении, я увидел ярдах в пяти большой костер и человека, сидящего спиной ко мне. Мне было не очень удобно смотреть под этим углом, но я увидел, что человек производит какие-то манипуляции над огнем.

Я устало закрыл глаза, кажется на какое-то время отключился, а когда пришел в себя, то моя голова стала достаточно ясной, чтобы понять, наконец, что произошло. И тут меня словно окатили ледяной водой из реки.

Я все вспомнил. Ко мне вернулась не только память, но и способность соображать. Значит, нам удалось спастись из этой проклятой реки. Похоже, мое видение перед потерей сознания оказалось правдой.

Я опять открыл глаза. Грег С`Нивелл, а это был именно он, сидел в той же позе. Получается, нас вынесло на берег, пока я был без сознания. Я уже достаточно пришел в себя, чтобы не только увидеть, что он не только свободен от веревок, но и заметить, что он избавился от золотых браслетов. Вон они валяются на камне. Значит, пока я был в отключке, он освободился, забрал у меня ключ и снял браслеты. Что ж, этого и следовало ожидать. Жаль, конечно, что ключ от них оказался именно у меня. Нет чтобы отдать его Ворту. Ладно, думать об этом сейчас бессмысленно. Намного интересней подумать о моем нынешнем положении.

Я опять попробовал пошевелиться, опять у меня не получилось, но теперь я понял причину этому. Осторожно покрутив головой, чтобы не привлечь внимания Темного, я осмотрелся. Ответ был прост и удручающ одновременно. Я был связан по рукам и ногам. А правильней сказать, накрепко прикручен к толстому бревну, которое каким-то ветром занесло на этот каменистый берег. Органы чувств постепенно приходили в норму, и я понял, что зубами накрепко сжимаю толстую шершавую деревяшку, больно раздирающую углы рта. Попробовал вытолкнуть языком кляп, естественно, не вышло.

Значит мы все-таки поменялись местами. И теперь я его пленник. Ндаа, положеньице! Я связан и с кляпом во рту, валяюсь тьма знает где, в компании злейшего врага. Рук и ног я почти не чувствовал, они занемели, то ли от тугих веревок, то ли от долгого лежания. Локти у меня были заведены назад, лодыжки и колени прикручены к стволу. Палка во рту тоже не добавляла оптимизма и любви к ближнему.

Кстати, на счет ближнего. Зачем он меня привязал к бревну? Зачем вставил кляп? Как он умудрился обмотать веревку вокруг бревна? Да и откуда у него веревка? Вопросов было больше, чем ответов. Ничего хорошего от того, что меня оставили в живых я не ждал. Полагаю он хочет отомстить за все неприятности, которые с ним приключились после попадания к нам в плен. Интересно как далеко он зайдет в своей мести, о которой он уже много раз говорил? Мне стало сильно не по себе.

В бесплодной попытке освободиться я попытался пошевелиться, но мне удалось только чуть-чуть приподнять голову, все остальное было недвижимо. Этого было достаточно, чтобы сидящий у костра человек обернулся. Увидев, что я очнулся, он поднялся и быстро подошел ко мне, настороженно глядя мне в глаза. С минуту он молча разглядывал меня, распростертого у его ног. Я тоже молчал по объективным причинам. Насмотревшись и, видимо, удовлетворившись увиденным, он широко улыбнулся.

– Вижу, что ты пришел в себя, Говорящий со Стихиями. Узнаешь меня?

Я не мог ему ответить, но по моему взгляду, он явно понял, что не только узнаю, но и желаю ему всяческих благ в виде скорой и мучительной смерти.

– Отлично! – просиял он. И присев рядом со мной на корточки, достал из-за голенища нож, потянулся к моему лицу. Я невольно зажмурился. На миг я решил, что он хочет выколоть мне глаза. Но он только перерезал веревку, удерживающую дурацкую палку у меня во рту. После этого осторожно убрал деревяшку, и я с наслаждением захлопнул челюсти. Во рту остался привкус прелого дерева, протухших грибов и ошметки коры.

– Так лучше? – насмешливо поинтересовался он, пока я отплевывался, пытаясь избавиться от щепок во рту, оставшихся от кляпа. – Как ты себя чувствуешь?

– Погано! – поразмыслив, честно ответил я, с трудом ворочая языком. Меня мучила жажда и весьма сильно мутило. Мысли путались и еще, чего греха таить, мне было немного не по себе. Но я все же нашел в себе силы спросить. – Что ты собираешься со мной делать?

Он усмехнулся.

– А что ты хотел, чтобы я сделал?

– Отпустил на все четыре стороны!

– Ага! – С`Нивелл наклонился ко мне. – Хорошо! Раз ты так хочешь, я сейчас тебя развяжу. Обещаешь не бросаться на меня?

– Это как получится! – еще немного поразмыслив, сообщил я. Что-то я плохо стал соображать. Чтобы родить простейшую фразу приходится напряженно собирать разбегающиеся мысли в кучу.

– Понятно, – весело осклабился он, кажется ничуть не расстроенный моим ответом.

Он быстро разрезал связывающие меня веревки. Я попытался подняться, но мне это не удалось. Руки-ноги совсем задеревенели, а позвоночник будто слился в единое целое с бревном и пустил корни. Я, как столетний старец-инвалид, заерзал на спине и свалился лицом на камни. Все болело так, будто меня несколько часов пинали ногами. При любой попытке пошевелиться все тело пронизывало острой болью и я невольно застонал.

С`Нивелл заботливо подхватил меня за плечи, аккуратно поднял и поставил на ноги. Я попытался сделать шаг, покачнулся и чуть не упал. Он успел удержать меня, перекинул мою руку себе через плечо и потащил к костру. Там он осторожно прислонил меня к дереву, а сам повернулся к костру, взял что-то завернутое в большой лист, развернул и протянул мне.

На почерневшем от золы толстом листе аппетитно исходили паром большие сочные куски запеченной рыбы. При виде еды рот мой мгновенно наполнился слюной, тошнота исчезла, и я вдруг понял, как дико голоден. Казалось, что я не ел много-много дней. У меня даже голова закружилась от запаха съестного. Я секунду помедлил пытаясь сообразить, стоит ли брать еду из его рук, но потом наплевав на все, схватил импровизированную тарелку и жадно стал поедать нежные, исходящие соком куски мяса, пропитанные ароматом неизвестных мне пряных трав.

С`Нивелл с довольным видом наблюдал за мной, развернул еще один лист и также протянул его мне. Казалось, его совсем не удивляет напавший на меня жор. В мгновение ока, проглотив всю рыбу с первого листа, я без промедления взялся за второй, потом за третий. Доев рыбу с четвертого, я понял, что почти наелся, поэтому, с сомнением посмотрев на пятый лист, все-таки от него отказался. С`Нивелл молча протянул мне деревянную чарку с водой, выдолбленную в виде лодки. Выпив воду, я с удивлением разглядывал предложенную емкость. Когда мы полетели в реку, ни у меня, ни тем более у него ничего подобного не было. На ней были видны свежие следы работы ножом.

– Люблю иногда мастерить что-то своими руками, – доверительно сообщил он мне, увидев мой интерес. – Да и надо было как-то развлекаться, пока ты изволил валяться в беспамятстве. Наелся?

Я ограничился кивком.

Он сидел с другой стороны костра и лениво ковырялся длинными пальцами в отвергнутой мной порции рыбы. Возле него на плоском, обточенном водой камне, блестели золотые браслеты и лежащий рядом маленький золотой ключик на тонкой цепочке. Я невольно потянулся к шее, где раньше висел ключик. Естественно, его там не обнаружил.

– Ага, – кивнул он, заметив мое движение. – Я позволил себе снять мерзкие побрякушки.

Он с удовольствие потер запястья и сморщился.

– Уж очень они мне надоели, знаешь ли. Ножик я тоже у тебя позаимствовал. Тебе, пока ты был без сознания, он все равно ни к чему. А мне в самый раз пригодился рыбку почистить. Да и не серьезно как-то оставаться безоружным возле Картунского Леса. Ты без сознания, я без оружия. Любой вышедший из леса мог обидеть.

– Угу! – недоверчиво хмыкнул я. – Тебя обидишь!

– А что? Не веришь? – весело сощурился С`Нивелл. – Сейчас нас не защищает присутствие Светлого. Погляди-ка вон туда!

И он указал рукой в сторону леса. Я обернулся. И даже привстал от удивления. Ярдах в тридцати от нас, возле леса, лежал труп какого-то огромного зверя с коричневой шерстью. Раньше я его не заметил, так как сразу повернулся в сторону реки и потом все время смотрел на С`Нивелла. Сейчас же такое соседство меня поразило. Я встал, и осторожно приблизился к зверюге. Колдун не препятствовал, хотя поднялся и пошел вслед за мной. Подойдя ближе, я заметил, что туша лежит в центре круга, очерченного полоской черной выжженной травы, диаметром ярдов пять. Я остановился у его края, не решаясь приблизиться.

– Можешь подойти ближе! – послышался голос за спиной. С`Нивелл преспокойно стоял рядом. Он указал на сожженную траву, вокруг туши. – Это я специально сделал. Запах не распространяется за пределы круга.

Я колебался. Он пожал плечами, с беспечным видом, засунув руки в карманы шагнул вперед.

– Я подумал, что нам ни к чему, чтобы сюда сбежались все мясоедящие животные, обитающие на расстоянии пары миль отсюда.

Я затормозил в ярде от туши и медленно обошел мертвую зверюгу по кругу. Зрелище впечатляло. Лежащий брюхом вниз зверь длиной ярда три с половиной очень напоминал обычного бурого медведя, только более поджарого и длиннолапого. Или скорее гигантскую коренастую медведоподобную обезьяну. К версии с обезьяной я начал склоняться, увидев у зверя длинный, почти двухметровый хвост. Голова была обуглена до черноты и понять чем еще он отличался от мишки было затруднительно. Внутри круга адски воняло паленой шерстью и горелым мясом.

– Что за зверь? – я обернулся за объяснениями.

– О, тебе сегодня повезло. Мало кому из ныне живущих посчастливилось столкнуться с аланком – Хозяином Картунского Леса. А еще меньшему числу людей удалось выжить после такой встречи и похвастаться этим. Ты видел, что со мной сделала одна малюсенькая частичка его яда. Представляешь, что происходит когда жертва получает полную дозу? В Эледельсе аланков никто не видел уже много лет. Я думал они вымерли. Но вон какой отличный экземпляр на нас вышел. Жалко, что пришлось его прикончить. Он, наверное, шел к воде, а тут мы. Был бы какой другой зверь, может и сбежал. Но аланки не отступают.

Он подошел ближе к туше убитого зверя и уважительно погладил его по густой шерсти.

– Аланка недаром называли Хозяином Леса. У него очень прочная шкура, ее почти невозможно разрубить кликасой, сражаться с ним обычным оружием один на один – чистое самоубийство. Он невероятно силен и ловок. Рвет когтями металлические доспехи. Еще как ты заметил у него есть хвост. Так вот это вовсе не хвост, а что-то вроде трубки, стреляющей ядом. И в довершение его достоинств можно сказать, что на него практически не действует магия Воды и Земли, то есть Светлому с ним делить нечего. Так что тебе вдвойне повезло, что ты оказался тут именно со мной, а не с Альконом, например, или с любым из твоих друзей. Аланк с удовольствием бы вами поживился. Он появился в тот момент, когда я как раз успел стянуть второй браслет. Появись он на минуту раньше и все окончилось бы намного печальней.

– Ладно, пойдем, – сказал он немного помолчав и, повернувшись спиной ко мне, медленно побрел обратно к костру.

Он, похоже, совершенно не боялся, что я от него сбегу или нападу на него сзади. Ну да. Демонстрация была очень убедительна. Я проводил его взглядом, еще раз обошел мертвого зверя, уважительно покосившись на его похожую на уголек голову, и повернулся вслед за С`Нивеллом.

– Ты и со мной также поступишь, если я решу сбежать? – спросил я, догнав его.

Он обернулся и хитро на меня посмотрел.

– Зачем же повторяться? У меня в запасе масса всего.

У него было отличное настроение.

– Я тебя не понимаю! – сказал я, усаживаясь на камень возле костра. – Сначала ты связываешь меня. Бесчувственного. Это как раз понятно. Потом я прихожу в себя и ты меня сразу развязываешь. Какой в этом смысл?

– Хмм, задам тебе тот же вопрос, которым вы мучили меня не так давно. Что последнее ты помнишь? Ты хоть что-нибудь помнишь из того, что произошло после того, как мы очутились на берегу?

Я отрицательно покачал головой.

– Я потерял сознание сразу после того, как нас вынесло, – я немного задумался. – Хотя даже еще раньше, в воде. А очнулся уже связанный.

– Ага! Понятно! – С`Нивелл согласно покивал каким-то своим мыслям. – Я тебе сейчас все объясню. Только хочу сначала тебя поблагодарить!

Он привстал и церемонно мне поклонился, приложив руку к сердцу. Я удивленно на него вытаращился.

– Это было весьма благородно кинуться меня спасать! – пафосно заявил он.

Я никак не мог понять издевается ли он, потому молчал и только слегка пожал плечами.

– Помнишь, что произошло когда мы барахтались в воде?

– Примерно представляю, – уклончиво ответил я.

– Раз примерно, то я расскажу тебе подробней. Мы начали тонуть, и я уж было подумал, что действительно все кончено. В этот момент река как будто успокоились, и вытолкнула на поверхность. После этого, покачивая нас словно лялек в колыбели, волны вынесли нас на берег. Мне показалось даже, что вода значительно потеплела, хотя я не уверен в этом. После того как мы оказались на берегу, река понеслась дальше с прежним напором. Но в одном я уверен точно – вода была соленая! Ты знаешь, что это значит?

Я опять решил отмолчаться. Надо же, значит, это был не сон. Значит все-таки Вода.

– Ага, знаешь! – кивнул он, внимательно вглядываясь в мое лицо. – Так вот, мы оказались на неприветливом каменистом бережке, ты был без сознания. Я же решил, что веревки и браслеты стали лишними в моем гардеробе, поэтому обыскал тебя, нашел нож и ключ. Не успел я освободиться, как с тобой стало твориться что-то невообразимое. Ты начал в беспамятстве кататься по берегу, дергаться, извиваться и биться о камни. Одновременно из лесу вышла известная тебе зверушка. Пока я разбирался с аланком, ты успел наставить себе синяков. Удивляюсь, как ты не пробил голову и не сломал чего-нибудь.

Так вот почему так болело все тело. Значит это я сам себя побил. Мило!

– Пришлось тебя связать – иначе ты убился бы. Да и меня чуть не покалечил, пока я с тобой возился. Лягался как сумасшедший. Зубами клацал как голодный волк. Деревяшку между зубов я тебе вставил, чтобы ты язык себе не откусил.

Это было похоже на правду. Странно только, что с каждым разом, с каждым проявлением новой стихии меня отпускало все быстрей. Поэтому я рассчитывал, что в последний раз я вообще ничего не почувствую. А тут такое! Да еще и забота С`Нивелла о моей персоне настораживает.

– Понятно! И что ты теперь собираешься делать со мной дальше? Потащишь к Рей`Гарту? Или убьешь тут, чтобы не рисковать?

– Но разве ты не спас мне жизнь? – он картинно всплеснул руками изображая невинное удивление. – Считаешь, что я мог бы убить своего спасителя?

– Думаю, что вполне мог! – хмыкнул я. – Легко и непринужденно.

– Ты слишком мало меня знаешь, чтобы делать такие поспешные выводы! – заявил он.

– Мне кажется, что я знаю о тебе достаточно, чтобы делать именно такие выводы и никакие другие. Предупреждаю, я буду сопротивляться.

Он весело захохотал в ответ.

Я сморщился, всем своим видом показывая, что не разделяю его веселья и считаю его неуместным. А сам лихорадочно соображал получится ли у меня сигануть мимо него в реку. За мной он туда не бросится – факт. Попробует достать магией, но вдруг повезет и течение унесет меня раньше.

С`Нивелл, тем временем, отсмеявшись, с довольным видом меня разглядывал. Я старательно не смотрел на реку, чтобы он не догадался о моих мыслях.

– Ладно, оставим мое темное прошлое и поговорим о нашем светлом настоящем и еще более светлом будущем. Спасение моей жизни, это важная, но не главная причина, по которой я решил позаботиться о сохранении твоего здоровья. Кстати, просто поверить, что я добрый и хороший человек и желаю всем людям добра, ты смог бы?

– Если ты намерен ответить на мой вопрос, найди, пожалуйста, более понятные мне причины.

– Ладно! Оставим и это. Ты очень удивишься, если я скажу, что ни к какому Рей`Гарту я тебя тащить не собираюсь? А как хороший и честный мальчик отведу в Круг, благо тут совсем недалеко. – Он выгнул бровь, хитро подмигнул и с нарочитой задушевностью добавил. – Я ведь обещал.

– Что это значит?

– Я ведь вел вас в Круг? Вел! И ты думаешь, что когда до него осталось рукой подать я поверну назад?

– А если я теперь не захочу идти туда?

– Знаешь, Агнерус Рей`Гарт когда отправлял меня к вам, приказал мне любым способом доставить тебя в Круг. Самое интересное, что это полностью совпадает и с моими планами.

– Что?? Что значит "отправляя к нам"?

– Ой, Эвор. Вы как дети, право слово. Собрались тягаться с самим Рей`Гартом, а сами наивны, как ягнята. Я сначала думал, что план не удастся, настолько там все было шито белыми нитками. Но зря я беспокоился, вы все приняли за чистую монету. Что ты так смотришь? Неужели непонятно, что Рей`Гарт сам кровно заинтересован в том, чтобы ты добрался до Круга. Он всячески тебе в этом помогал, только что дорожку соломкой не устелил. Он бы и в золотой карете тебя туда отвез, если бы от этого был хоть какой-то толк. И меня он к вам послал как раз для того, чтобы вы закончили бродить как слепые котята, а прямой дорожкой, как можно скорее,ч добрались до места назначения. А как еще это можно было сделать чтобы вы не догадались, что все подстроено и вас целенаправленно подталкивают в определенном направлении. И судя по выражению твоего лица, я преуспел в этом. Или ты и правда думал, что вам просто повезло, что я так глупо вам подставился там в лесу? Или что я на самом деле повел бы вас в Круг?

Он развернул последний сверток с рыбой и, ухмыляясь как довольный кот, отщипывал мелкие кусочки и кидал их в рот. Я сидел как пыльным мешком ударенный. Вот это да! Значит, нас как баранов вели на заклание, и мы добровольно бежали туда, радостно блея и считая себя самыми умными.

– Рей`Гарт хочет, чтобы я попал в Круг? – решил, наконец уточнить я.

– Не совсем так. Чтобы понять, что хочет Рей`Гарт я расскажу то, чего не знает никто, даже Хранители. А именно почему не все первенцы в роду Рей`Гартов попадали в Круг и становились Говорящими со Стихиями. На самом деле, Стихии распорядились так, что КАЖДЫЙ первенец в этом роду обладал Даром. Так что рассказы о том, что Дар передается через три-четыре поколения – это чушь, вымыслы неосведомленных. Дар Гай`Раана не только большая привилегия, но и большая ответственность. И нести это бремя мог только тот, кто шел в Круг с чистыми намерениями.

Спустя какое-то время после появления первого Гай`Рана был создан некий Ключ, который определял достоин ли Гай`Раан попасть в Круг. Сделано это было для того, чтобы не допустить в Круг тех, кому было не по силам нести подобный груз. Потому что такой Дар в неумелых руках бед мог натворить мама не горюй. И, наверное, были прецеденты, потому что Ключ, это создание не Стихий, а волшебников. Очень сильных волшебников прошлого. Уж не знаю как, но Ключ может определить можно ли доверить Дар очередному Гай`Раану. Механизм очень прост – если Гай`Раан нашел Ключ, значит может зайти внутрь, если нет, то нет. Так вот возвращаясь к вопросу зачем это все Рей`Гарту – он НЕ хочет, чтобы ТЫ попал в Круг. Он мечтает, воспользоваться тобой для отпирания двери к Стихиям, если ты найдешь Ключ, и самому проникнуть в Сердце Круга. Улавливаешь разницу?

– И вся эта суета только ради этого?

– Ха! Да все, что он сделал за последние двадцать шесть лет было ради этого. Он перерыл все древние библиотеки на континенте, в поисках информации, перепробовал все возможные заклинания, захватил большую часть континента. Бесполезно. Круг ждет Гай`Раана. И Ключ ждет Гай`Раана. Без Ключа не отомкнуть вход в Круг, а без Говорящего нет и Ключа. Проблема еще в том, что ты должен добровольно открыть вход. Поэтому ты до сих пор еще жив.

– И Рей`Гарт хотел схватить меня, чтобы я нашел ему ключ? – враждебно спросил я.

– Нашел и открыл дверь. Ничего у него, правда, не вышло. Тебя будто действительно хранили Стихии. И Рей`Гарт решил оставить тебя в покое на какое-то время, и подождать пока ты сам найдешь Ключ. Но когда выяснилось, что несмотря на ваше феноменальное везение, самостоятельно дорогу в Круг вы не в состоянии найти, тогда и родилась идея немного вам помочь. А точнее взять за ручку и прямо отвести к Кругу, а заодно понаблюдать за тобой. И конечно, забрать у тебя Ключ, если ты его найдешь.

Я покачал головой.

– Зачем ты все это мне рассказываешь?

– Чтобы ты знал как было на самом деле, зачем же еще?

– Не держи меня за дурака! Раз ты рассказываешь все это, значит что-то изменилось и тебе уже не надо, чтобы я нашел Ключ? Ты же не думаешь, что я теперь буду его искать? Чего ты добиваешься?

– Наоборот, именно сейчас и нужно идти в Круг. А добиваюсь я того, чтобы ты понял как все обстоит на самом деле. Для этого и нужно было отделить тебя от твоих друзей. Мне есть что рассказать тебе, такое что им пока слышать рано, – он хитро прищурился. – Твой друг Вортус был прав. Я действительно вынашивал коварные замыслы слинять с плота. Именно поэтому я устроил это представление перед отплытием. Мне категорически нельзя было плыть привязанным.

– Что? Ты хочешь сказать, что специально сиганул в воду, надеясь, что я брошусь тебя спасать?

– Именно так!

– Чушь какая! А если бы я не заметил, как ты упал! Я и правда, в самый последний момент это увидел. Вернее, это Кристобаль крикнул мне, что ты вывалился, без него я бы и не заметил!

– Так на него и делался расчет. Только на твою внимательность я бы не положился. А кошак сидел прямо рядом со мной, он не мог не заметить.

– Мило! А если бы я не прыгнул за тобой? А если бы я тебя не догнал? Или мы оба банально утонули? И мы действительно чуть не погибли. Забыл? И ты хочешь чтобы я поверил, что ты не просчитал все эти "если" и прыгнул в воду, надеясь на удачу?

– Можешь считать меня дураком, но я просчитал все перечисленные тобой "если", но поступил именно так как поступил и рассчитывал на удачу. Я уже понял, что когда имеешь дело с тобой надо забросить логику вместе с разумом и полагаться только на удачу. Я уже неплохо узнал тебя и раньше, и за время нашего совместного путешествия. Я знал, что если ты заметишь как я падаю в воду – обязательно кинешься на помощь. По любой из причин. Если не от большой любви ко мне, так чтобы не потерять проводника. Осталось подгадать момент, чтобы вывалиться в нужном месте в нужное время. И у меня это неплохо получилось.

– Ты идиот! – заорал я. – Мы могли утонуть! Ты ведь готов был не только сам утонуть, но и меня утопить!

– Утонуть? – он тоже повысил голос. Глаза его возбужденно блестели. – Утонуть говоришь? Утонуть рядом с Говорящим со Стихиями – это нонсенс!

Я малость поостыл.

– Ты слишком хорошо думаешь о моих способностях.

– Наоборот! Я слишком хорошо знаю твои способности, – неожиданно весело сказал он. – Именно поэтому я не задумываясь кинулся в воду. И не прогадал.

– Но зачем так сложно?? Хороший бы у нас разговор получился, если бы кто-то утонул.

– Ммм, я не сильно опасался этого. Была еще одна причина, по которой нужно было рискнуть. Что я знал о тебе, как о Гай`Раане? Что тебе подчинились уже три стихии, а с четвертой пока заминка. Что еще? Стихии пока подчиняются тебе в момент сильного душевного волнения. Более того, только в критические моменты, когда смерть угрожает кому-то из твоего окружения и речь идет о секундах.

– Хотелось бы знать почему именно так?

– Потому, что лишь искренние желания Гай`Раана удовлетворяются Стихиями. Когда ты побываешь в Круге и пообщаешься со Стихиями, что бы это не означало, тебе достаточно будет чего-то искренне захотеть и они исполнят. До этого времени общаться, сливаться, приказывать им – назови это как хочешь – ты можешь только в состоянии очень сильного волнения, стресса, отчаяния. Потому, что в этот момент из человека прут настоящие, искрение и очень сильные эмоции. Я обратил внимание, что все три раза, когда ты подчинял себе Стихии, это происходило когда ты пытался спасти кому-то жизнь. Причем все три раза положение было отчаянным, речь шла о секундах и действовать нужно было быстро. Все случалось в последний момент, когда промедление на секунду было смерти подобно. Я взял это на заметку. До Круга осталось всего ничего, а ничего не происходило несмотря на то, что твоя помощь уже несколько раз бы пригодилась: когда всех нас схватили солдаты, когда я попал в капкан, когда Кристобаля укусил мокран. Но ты не смог дойти до такого состояния, чтобы вызвать на помощь стихию.

– Я не знаю почему так вышло. Я правда пытался. Ты считаешь, что раз у меня не получилось, то мое желание помочь было недостаточно искренним? Но я … я отчаянно хотел помочь Кристобалю и… и тебе тоже. Я думал об этом, пытался сосредоточиться, вспомнить те ощущения, которые были в прошлые три раза, я …умолял Воду откликнуться и помочь. Но у меня ничего не получилось, – сам не знаю почему я оправдывался перед ним.

– Расслабься. Не получилось, значит были какие-то причины. Возможно, опасность была недостаточной. Или где-то на задворках разума ты понимал, что есть другие пути спасения. Кстати, ты замечал, что каждого из твоего окружения ты спас по разу? Кроме меня! – он хитро прищурился. – Вот я и решил тебя немного к этому подтолкнуть. Пришлось поставить тебя в такие условия, чтобы тебе пришлось пережить сильнейшее эмоциональное потрясение и в условиях реальной опасности спасти кому-нибудь жизнь. Лучшей кандидатуры, чем я сам у меня не нашлось. И условия были хоть куда. Мне одним ударом удалось прикончить двух мух: мы с тобой одни и можем спокойно поговорить и ты стал почти полноценным Гай`Рааном.

– Мне кажется, что тебя тоже хорошо приложило головой о камни, пока нас мотыляло по реке. Все что ты говоришь, звучит как бред.

– Что именно кажется тебе бредом? – он приподнял одну бровь.

– Ты хочешь чтобы я пошел в Круг, но сделал это один, без своих друзей. И для этого ты мне рассказал о ваших с Рей`Гартом планах завладеть Ключом? Где здесь логика?

– Ты все сейчас поймешь. Именно об этом я и хочу поговорить с тобой наедине, – он помолчал, раздергивая на волокна лист из-под рыбы, словно подбирал слова. – Я не мог тебе все рассказать раньше, потому что не я один был подослан к тебе Рей`Гартом.

Я словно онемел. Я не мог поверить ему. В то же время я почему-то сразу ему поверил. Такой бред он не стал бы выдумывать. Кто??? Алькон?? Ворт? Ну, не Кристобаль же? Тьма! Они все не по разу спасали мне жизнь. Мы ели из одной миски, спасались от непогоды под одним плащом. И кто-то из них делал все это по приказу Рей`Гарта?? Я вдруг понял, что невыносимо устал.

– Что ты сказал?

– Я сказал, что Рей`Гарт хитрый и умный сукин сын. Ему нужно было постоянно быть в курсе твоих передвижений. Поэтому возле тебя оказался человек, через которого он мог бы всегда следить за тобой. Чтобы не пропустить момент, когда ты найдешь Ключ, чтобы завладеть им до того, как ты им воспользуешься.

– Я думал, что тебя послали для этого?

– Нет. Я был нужен чтобы отвести вас. Да и как я мог чему-то помешать, если я был пленником. Связанным и в браслетах. Нет, нужен был человек, которому ты бы полностью доверял. Тем более, что я попал к вам уже в конце путешествия, а Рей`Гарт следил за тобой почти с самого начала.

– Кто это?! – внезапно я перестал верить его словам. Вот просто перестал и все! Чего я сижу и слушаю его. Он ведет себя крайне странно, затеял этот более чем странный разговор. В какую ловушку он хочет меня загнать? Среди моих друзей не может быть слуги Агнерус Рей`Гарта. Стоп! Я, кажется, начал прозревать. Он хочет настроить меня против моих друзей. Только непонятно зачем ему это. Только я собрался сообщить ему об этом, как он тихо и внятно сказал:

– Алькон.

– Что?

– Это Алькон.

– Ну да, конечно! – я разозлился, меня аж затрясло. – А то, что его чуть не сожгли, это тоже такой план был? А что если бы я не смог его спасти, что бы было? Вы так далеко готовы зайти, что могли бы сжечь своего шпиона? Бред это все! Даже не бред, а ложь! Понял! Я тебе не верю. НИКТО из моих друзей не слуга Агнерус Рей`Гарта, слышишь??

– На счет того, куда Рей`Гарт готов зайти, – С`Нивелл невесело усмехнулся. – Он может сжечь кого угодно для достижения своих целей. Даже маму родную. Так что тут как раз никакого противоречия нет. Дело в другом. Можешь так не кипятиться. Алькон не в курсе этого. И ты совершенно правильно веришь, что он не предавал тебя.

– Кто-то из нас точно спятил. И я думаю, что это ты. Что значит не в курсе?? Он не в курсе, что шпионит за мной?

С`Нивелл закатил глаза.

– Для Говорящего со Стихиями ты слишком туп. Алькон такая же наивная овечка как и все вы. Пока он был в тюрьме, в Яртике, Рей`Гарт промыл ему мозги. Не смотри на меня так, при определенных условиях он может делать это на расстоянии. Алькон остался прежним. Он ничего не помнит. Но теперь Рей`Гарт может когда захочет видеть его глазами и слышать его ушами. Очень удобно. Подобную магию он применил к своим изваяниям, которые он везде понаставил. С человеком сложнее, но принцип тот же. И когда он увидит, что ты нашел Ключ, он через Алькона активирует наложенное на него заклятие и все в радиусе полусотни ярдов окажется в его замке, в его власти.

Мне понадобилось несколько минут на обдумывание.

– Говорить ты можешь что угодно. Все звучит складно и красиво. Но почему я должен тебе верить? И ты не объяснил зачем ты все это рассказываешь?

– Тебя устроит объяснение, что я не хочу, чтобы Ключ попал в руки Рей`Гарта?

Я отрицательно покачал головой. Идиот он что ли?

– Придумай что-нибудь больше похожее на правду.

– Извини, ничего более подходящего не придумывается, – он широко улыбнулся. – Но иногда истина принимает такие нелепые формы, что диву даешься. Я тебе еще далеко не все рассказал. Разговор у нас получается какой-то обрывочный, потому что я пытаюсь ответить на твои вопросы. Давай сядем поудобней и я расскажу все с самого начала, тогда может мой рассказ не покажется тебе таким бредом.

– Да во тьму твои рассуждения! – неожиданно даже для самого себя заорал я, подавшись вперед. Голова у меня начала закипать от всего того, что я сейчас услышал. Все время нашего разговора я был напряжен как струна и внимательно следил за его действиями и словами, пытаясь понять к чему он клонит, чего от меня добивается и какого от него ждать подвоха.

– Мне до смерти надоели твои разговоры! – продолжал орать я. – Что ты сделаешь, если я откажусь слушать? Сожжешь как вон того медведя?

Я вскочил на ноги и сжав кулаки в ярости смотрел на Темного. Я готов был броситься на него, забыв обо всем.

С`Нивелл не шелохнулся и несколько секунд невозмутимо меня разглядывал снизу вверх. Казалось моя вспышка гнева совсем не разозлила, а скорее заставила его о чем-то задуматься. Наконец он глубоко вздохнул и поднялся.

– Я могу, конечно, связать тебя и заставить выслушать все что захочу, – задумчиво потирая подбородок, будто разговаривая с самим собой сказал он. – Но боюсь, вряд ли это приведет к формированию доверия между нами. Поэтому поступим иначе.

Он еще несколько секунд оценивающе смотрел на меня, что-то обдумывая, затем решился.

– Ладно, что ты скажешь на это.

Он быстро повернулся, подхватил с камней веревку, которой недавно привязывал меня и решительно шагнул ко мне. Я напрягся, готовый к сопротивлению. Что бы он ни задумал, я не собираюсь сдаваться без драки. Несмотря на то что я был настроен очень решительно, когда он сделал быстрое движение рукой в мою сторону, сердце у меня упало куда-то в район желудка. В голове тут же всплыли слова Алькона: "Поступки Грега С`Нивелла предугадать невозможно. Сейчас он улыбается тебе и ты считаешь его добрым малым, а через секунду он уже вытаскивает нож из твоего горла или пинает твой обугленный труп".

Я невольно отшатнулся ожидая чего-то ужасного: огня, боли, смерти. Но ничегошеньки не произошло. С`Нивелл стоял шаге от меня и весело наблюдал за моими нелепыми скачками. Я немного отошел от ужаса, уставился на его вытянутую руку и понял, что он не пытается меня заколдовать, а протягивает мне лежащий на ладони маленький золотой ключик. Тот самый, от золотых браслетов. В его глазах прыгали бесенята.

– Бери! – решительно заявил он.

Я, настороженно глядя на него протянул руку, и он быстро вложил теплый ключик мне в ладонь. Не двигаясь с места, я внимательно смотрел на него, ожидая подвоха.

А он, насмешливо щурясь, протягивал веревку.

– Что ты хочешь? – я перестал что-либо понимать.

– Чего я хочу? – он, видя, что я не пошевелился, кинул мне веревку. Я неловко перехватил ее левой рукой. Теперь у меня в одной руке был ключ, в другой болталась веревка. И чувствовал я себя полным идиотом. Этот псих же повернулся ко мне спиной, преспокойно подошел к лежащим на камне браслетам, поднял их, и какое-то время с отвращением вертел их в руках. Потом, сделав глубокий вдох, мотнул головой, будто отгоняя терзающие его сомнения, зажмурился и быстро защелкнул браслеты у себя на запястьях.

Я чуть рот не открыл от изумления. А он побледнел как смерть, зашатался и осел на камни. Я продолжал стоять, как полный кретин. Но ни сдвинуться с места, ни сказать хоть что-то я не мог. Я был в шоке. С`Нивелл же, немного отдышавшись и придя в себя, продолжил удивлять меня: пошатываясь встал на колени, повернулся спиной ко мне и завел руки назад.

– Давай восстановим то соотношение сил, что было несколько часов назад, – едва слышно сказал он. – Чтобы ты не шарахался от каждого моего движения и смог спокойно меня выслушать.

Я продолжал тупо смотреть ему в спину. Я абсолютно перестал понимать его действия. Какую бы ловушку он мне не готовил, безопасней будет поразмыслить об этом, после того, как я воспользуюсь его временным помешательством и свяжу его. Я быстро повесил ключик себе на шею, проверил действительно ли защелкнуты браслеты и уже хотел связать ему руки, как вдруг мне пришла в голову свежая мысль. Он ведь мог что-то сделать с веревкой, тьма его знает, вдруг она, например, рассыплется по его желанию или еще что-нибудь. Так это или нет, в любом случае необходимо подстраховаться. Я разжал пальцы, и веревка бесшумно скользнула на землю. Не теряя времени, я снял пояс и крепко стянул им заведенные за спину запястья колдуна. Он не пытался сопротивляться, спокойно стоял и ждал пока я закончу.

– Теперь ты чувствуешь себя уверенней? – с иронией спросил он, поворачиваясь. Увидел лежавшую на камнях веревку, удивленно глянул на меня, заметил отсутствие пояса и тихо засмеялся. – Вот даже как? Молодец! Хотя я ничего такого с веревкой не делал. Играю честно. Только прошу тебя, не прячь далеко ключ от браслетов. Не приведи Стихии принесет еще кого-нибудь из Леса. А я как-то не уверен, что у тебя получится использовать свои способности для защиты.

Я продолжал недоверчиво его разглядывать. Темный вел какую-то сложную, мне совсем не понятную игру. Ему что-то от меня нужно. И стремится он к этому отчаянно, даже добровольно дал себя связать и одел браслеты – вот уж чего я не ожидал от волшебника. Веревки ладно, но как я уже смог заметить, волшебники, лишаясь даже на время возможности колдовать, чувствуют себя весьма и весьма некомфортно. А раз он, только-только освободившись, опять решился на такое, значит ему позарез нужно, чтобы я его выслушал. Да и опасно это. Ведь теперь я могу его прикончить. Просто для упрощения жизни. Значит ему настолько нужно мне что-то рассказать, что для этого он даже готов рискнуть жизнью.

Попахивает каким-то подвохом. Но какой тут может быть подвох? Не понимаю! Он точно одел браслеты, это я проверил. Руки ему я связал сам. Я ни от кого не слышал, что волшебник, мог колдовать связанный и с золотыми браслетами на руках. Может он подменил браслеты и они не золотые? Так откуда бы он их взял? Что еще может быть? Тянет время? Вызвал сюда своих людей, чтобы притащить меня к Рей`Гарту? Я воровато оглянулся. Да нет, бессмыслица какая-то. Я решительно не мог придумать никакой пакости, которую он мог бы сейчас сделать мне. Боюсь, когда я разгадаю чего он добивается, будет слишком поздно.

– То есть ты хочешь всего лишь поговорить?

– Именно!

– А ты не боишься, что не стану слушать твои бредни и по простому утоплю тебя? – мрачно поинтересовался я, кивая на ревущий у него за спиной поток, и вправду раздумывая над таким вариантом. Может я и не узнаю чего-то интересного, зато так будет намного безопасней.

Перед тем как ответить он помолчал немного. Черные глаза были абсолютно серьезны, казалось, он спокойно обдумывает этот вариант.

– Что ж, – наконец сказал он. – Это будет твой выбор, Говорящий со Стихиями. До сих пор тебя вели, направляли, обучали, спасали. С того момента как ты очутился на этом берегу, ты сам определяешь свою дальнейшую судьбу.

Я нахмурился – опять он мне зубы заговаривает. Он заметил мое недовольство и глаза его блеснули.

– Это я к тому, что если решишь меня прикончить, я не буду сопротивляться. Тебе не придется силком меня к реке тащить.

Я продолжал его разглядывать.

– Можно я отдохну, пока ты думаешь? Сил никаких нет, из-за проклятых побрякушек.

Он в изнеможении опустился на камни прислонившись к большому валуну и закрыл глаза. Лоб его был в испарине, кожа бледная, будто восковая. Он не играет, ему и правда было плохо. Так зачем же он одел браслеты??

Я поразмышлял еще с минуту. Он полулежал с закрытыми глазами не обращая на меня никакого внимания. Наконец, я принял решение. Подошел к огню, поднял с камней свой кинжал и вернулся к нему. Он открыл глаза и наблюдал за моими передвижениями, с любопытством глянул на меня, на нож, потом опять на меня. В его лице ничего не изменилось, ни один мускул не дрогнул. Он спокойно ждал.

– Я решил, что убить тебя всегда успею, – сообщил я, садясь рядом с ним на камни, отправляя кинжал в ножны.

Он кивнул, принимая это к сведению.

– А теперь расскажи мне, зачем весь этот маскарад?

– Чтобы ты успокоился и соизволил выслушать меня. Верить мне или не верить – решишь сам.

Я поморщился.

– Много слов.

– Ничего, время у нас есть. Плыть вдогонку за твоими друзьями мы не сможем, идти искать их по лесу смысла не имеет. Через пару десятков миль будет отличное место, чтобы пристать. Думаю, они благополучно вышли на берег и пошли искать тебя. А до этого времени нам делать все равно нечего, давай поговорим

– Ладно, ты хотел рассказать, что вы сделали с Альконом.

– Разве?

– Не придуривайся! Я не стану ничего слушать, пока не узнаю про это!

– Ты мне не веришь?

– Ха! Как мне рассказывали, один маг из Совета уже доверился тебе и что из этого вышло? И ты еще смеешь обвинять других в предательстве!

В его глазах что-то неуловимо изменилось. Мне показалось, что на секунду в них разлилась такая бездна скрытой боли и тоски, что аж глаза почернели, стали похожи на два уголька. Я пригляделся повнимательней. Вроде показалось. В его глазах теперь была только задумчивость.

– А у тебя нет желания узнать мою версию произошедшего в те стародавние времена?

– Ни малейшего! – ответил я, и тут же мысленно признался себе, что покривил душой.

– Отлично! Тогда начнем с еще более стародавних времен, – заявил он, пытаясь устроиться поудобнее насколько позволяли заведенные за спину руки. – Раз уж ты вспомнил о моем предательстве, – при этих словах губы его изогнулись в кривой усмешке. Мне показалось, или в его глазах действительно мелькнула горечь? – Начну, пожалуй, с того, как я познакомился с магистром Гонтом… Я родился в глухой деревушке, на задворках страны. От нашего медвежьего угла до ближайшего городка – несколько десятков миль по лесу. Мой отец был рыбаком. Он иногда брал меня с собой на рыбалку. Однажды, когда мне было четыре года отцу в сеть попал черный спрут. Эти твари иногда заплывали довольно далеко из океана в реки. Сеть, конечно, не была для него препятствием, он легко мог разорвать ее и вырваться на свободу. Что он и сделал. Но тварь пришла в ярость и набросилась на нашу лодку. Своими ужасными щупальцами он за пару мгновений разломал ее в щепки. Я даже испугаться не успел, как мы очутились в воде. Я запутался ногами в ошметках сети и пошел на дно. Отец, успевший схватить багор, попытался отогнать чудище и спасти меня, но тварь схватила его, затащила под воду и просто разорвала на куски. Я все это видел, пока сеть тащила меня вниз. Я даже не пытался выпутаться, или что-то сделать, чтобы спастись, настолько я был объят ужасом. Широко открыв глаза я мог только смотреть. На самом деле все произошло очень быстро. И скоро мутновато зеленая вода стала красной и я ничего уже не мог видеть из-за крови разлившейся повсюду. Последнее, что я помню, это темную, надвигающуюся на меня сквозь расплывающееся кровавое пятно огромную тень. В этот момент я потерял сознание.

Уж не знаю почему спрут меня не разорвал и как случилось, что я не утонул. Меня нашли опутанного сетью на берегу. Говорили вынесло течением… не знаю… Именно с тех пор я и недолюбливаю воду, если можно так сказать.

Через год умерла мама. Меня, взяла к себе соседка и растила как собственного сына. Когда мне было семь у меня начали проявляться магические способности, староста, как и положено, послал в город за тамошним магом. У нас в деревне магов, понятное дело, не было. Тот приехал, посмотрел на меня, сразу определил, какой дар у меня, и сказал, что таких как я в ученики никто не возьмет. Что пусть меня учит любой Темный, если таковой сыщется. И уехал.

Он невидящим взглядом смотрел в пространство перед собой блуждая где-то на тропинках прошлого. Глаза его стали жесткими.

– Не знаю чего тебе понарассказывали, но, не только Темные на севере недолюбливали Светлых. В Эледельсе и Кронаке все было с точностью до наоборот. Темных было мало, они почти никогда не входили в Совет, были на вторых ролях. А после той заварухи, что устроил Рей`Гарт четыреста лет назад отношение к Темным и вовсе стало скверным. Конечно, никого не убивали на улицах, не казнили без причины, как сейчас, но … Даже в городах люди шарахались на улицах от Темных, придумывали всякие небылицы, приписывая им разные умения начиная от чтения мыслей и подчинения разума, заканчивая чуть ли не питьем человеческой крови. А что говорить про жителей глухой деревни? – он покачал головой, презрительно кривя губы.

– В общем с этого момента моя жизнь изменилась. Односельчане стали избегать меня. Мальчишки издалека швыряли в меня камнями, близко подойти боялись. Женщины, едва завидев меня, разворачивались и спешили в сторону, мужчины, проходя мимо, ускоряли шаг, пряча глаза, – он опять горько усмехнулся. – Все боялись, что я наведу на них порчу или сожгу на месте. В деревне остался один человек, не поменявший отношения ко мне – моя приемная мать. Однако, она не могла защитить от нападок соседей. Теперь все несчастья в деревне приписывались мне. У одного вскочил чирей на носу, у другого заболел поросенок, третий споткнулся и сломал ногу – во всем была моя вина. Так продолжалось еще несколько месяцев.

Потом загорелся дом местного плотника. Его сын сказал, что видел как я крутился неподалеку. Все мгновенно ему поверили. Никто не слушал мою приемную мать, которая клялась, что я уже несколько дней лежал дома больной и на улицу не выходил. Староста собрал всех мужчин на общий совет и они единогласно решили изгнать меня из деревни. Так, одним ясным весенним днем я оказался в лесу с мешком сухарей и почти без надежды остаться живым. До ближайшего тракта надо было идти несколько десятков миль. Дело было в конце зимы, связи с городом не было, в лесу ни тропинки, ничего. Пришлось, проваливаясь по пояс, топать по мокрому снегу, где-то брести по колено в грязи. Восьмилетний мальчишка, я еще и заблудился в этом царстве талого снега. Больше недели я блуждал по лесу, когда наконец, каким-то чудом выполз на дорогу. Однако силы меня оставили, и я остался лежать на тракте. Все было за то, что мне конец, но колесо судьбы сделало скрипучий поворот и удача повернулась ко мне лицом. Именно в этот момент мимо проезжал магистр Гонт. Он подобрал меня, вылечил, стал для меня и отцом, и учителем. Это именно он научил всему чему смог. Официально он не мог взять меня к себе в ученики. Да и Светлый не может обучить Темного. Но для начала он дал мне главное: основы контроля силы. Я научился контролировать свои способности. Для достижения четвертого уровня я дошел, занимаясь по книгам. Потом моим обучением занимались самые сильные Темные, что еще остались в Эледельсе. Несмотря на то, что магии меня учило множество учителей, своим настоящим учителем, почти отцом я всегда считал магистра Гонта. Он долго скрывал, что растит маленького Темного. Потом, когда скрывать уже стало невозможно, а он к тому времени стал Магистром Совета, всячески добивался уравнивания в правах Темных и Светлых несмотря ни на что. Он пытался доказать Совету, что их политика отстранения Темных от мало-мальски серьезных дел только ухудшит ситуацию. Естественно, он был в меньшинстве и мало чего добился. Но он был, человек упрямый и поклялся мне, что сделает все, чтобы со временем именно я заменил его в Совете. Остальные маги только посмеивались. Действительно, Темные уже давным-давно не входили в Совет.

Слушая его историю, я на время забыл из чьих уст льется рассказ. Я воочию увидел перед собой маленького испуганного мальчика, на которого ополчился весь мир. Неужели все действительно так и происходило со всеми Темными? Мне о таком никто не рассказывал. Я, конечно, знал, что Темных боялись, что их не допускали ни каким государственным должностям. Однако, я и подумать не мог, что доходило до травли ребенка только за то, что он обладает способностями. Не удивительно теперь, что Темным это надоело. Это, конечно, не оправдывает, все те зверства, которые они творили на захваченных территориях.

– Учитель был в Совете, я был его помощником. Меня не особо жаловали, но Учитель был одним из самых сильных и мудрых в Совете, поэтому ко мне особо не лезли. И если бы не его смелые идеи он давно бы стал главой совета. Началась война. Войска Рей`Гарта стремительно, сметая все на своем пути, врезались в центр страны, как нож в теплое масло. Эледельс столько лет не воевал, войска быстро теряли свои позиции. Все настолько боялись предательства, что за последние годы в армии не осталось ни одного Темного. А это значительно ослабило обороноспособность наших сил. Как ни крути, а для ведения войны наша магия более приспособлена, чем их. Рей`Гарт собрал у себя огромную массу Темных. И не надо забывать о том, что сам Рей`Гарт стоил один не менее сотни. В общем, довольно быстро Дворец Совета был окружен. Силы противника значительно превосходили силы Совета и тех кто остался во Дворце. Очень быстро стало понятно, что долго нам не продержаться и скоро все находящиеся во дворце погибнут. Тогда был созван Совет, на который как ни странно позвали и меня, тогда еще мага второго круга. Там я узнал, наверное, самую важную и охраняемую тайну. Тайну Ключа. Про то, что Ключ существует, знали только высшие магистры. И эту тайну они хранили как зеницу ока. Для остальных правдой являлось то, о чем ты знал несколько минут назад. Тогда мне это было совсем не интересно. И я не понимал, зачем созвали совет и обсуждают всякие глупости, вместо того, чтобы подумать как обороняться от наседающих войск Рей`Гарта. И тут учитель рассказал самое главное. Ключ, конечно, делал выбор, пускать или не пускать Гай`Раана в Круг. Но сам по себе Ключ не болтался на гвоздике рядом с Кругом. Его местонахождение было еще большей тайной, чем его существование. И для того, чтобы Гай`Раан смог пройти испытание Ключом, до него нужно было сначала добраться. Так вот информацией о том, как добраться до Ключа владели лишь двое из магистров. И один из них был магистр Гонт. Второй магистр погиб несколько часов назад. Совет, понимая, что силы не равны и время у них на исходе, приняли шокирующее решение. Передать информацию о Ключе мне. Они здраво рассудили, что единственный, у кого есть шансы выжить в той бойне – Темный.

Совет единогласно проголосовал за то, чтобы любой ценой сохранить мне жизнь. Магистры понимали, что обречены, но Тайна Ключа не должна была исчезнуть в такой ответственный момент. Так родился план, как сделать так, чтобы я не только выжил, но и по возможности оказался как можно ближе к Рей`Гарту, чтобы знать все его планы и быть готовым к твоему появлению.

Именно магистр Гонт предложил план как мне спастись. Я должен был выбраться наружу через тайный ход, убедить Рей`Гарта в своей ненависти к Светлым и, в качестве подтверждения своей лояльности, провести его по тайному ходу в зал Cовета.

Грег надолго замолчал. Мыслями он был где-то далеко. Я не стал его торопить. Когда он заговорил, слова давались ему с большим трудом.

– Скажу честно, я не сильно любил этих напыщенных индюков-магистров, а также большинство их прихлебателей из числа помощников и учеников, которые вечно переглядывались и пересмеивались за моей спиной, смотрели на меня как на опасного зверя, которого надо запереть в клетку и показывать зевакам на ярмарках. Но у меня и в мыслях не было бросить их на верную смерть. Я собирался драться вместе с ними до конца. Правда, одним из немногих, кого я действительно хотел защитить, был магистр Гонт, ну и Алькон. Однако, именно Учитель и заставил меня подчиниться приказу совета. Он… в общем он убедил меня, что от меня будет зависеть будущее не только Эледельса, но и всего Кронгара. Я согласился. И все ради того, чтобы когда-то ты смог или не смог попасть в Круг!

Он посмотрел на меня с неожиданной неприязнью. Будто это я был виноват в том, что ему не удалось умереть рядом со своим учителем.

– Остальное ты знаешь. Я выскользнул наружу. Рей`Гарт не убил меня, так как признал во мне Темного. Я рассказал ему историю о том, как ненавижу Светлых, которые закрыли мне доступ к блестящим карьерным перспективам. Тут я был почти полностью искренним. Светлых мне не за что было любить, за редкими исключениями. Затем я провел Рей`Гарта и его армию в зал Совета. Сопротивляться Рей`Гарту даже Совету было не под силу. Все произошло очень быстро. Буквально через полчаса все магистры были мертвы. Затем началось истребление помощников, учеников и всех прочих Светлых, кто оказался в тот момент во дворце. Да, чтобы доказать свою лояльность Рей`Гарту, я также принимал в этом участие, о чем, думаю, не преминул рассказать тебе Алькон. Я лично оглушил четырех Светлых. Двое из них до сих пор живы. Алькон был в их числе. Остальным повезло меньше. После захвата Дворца Совета из почти сотни находящихся там волшебников выжило шесть человек. Это в основном те, кто попал в плен без сознания. Получается, что треть всех выживших обязана этим мне. Остальные дрались до последнего. Так что Алькону грех жаловаться.

С тех пор я и нахожусь на службе у Рей`Гарта. Из того, что ты обо мне слышал что-то правда, что-то вымысел. Я не святой подвижник. И я не собираюсь ни в чем оправдываться. Все кого я мог спасти, живы и здоровы. Последние четыре года я жил для одной цели. Выполнить то, ради чего погиб Учитель! Дождаться тебя, посмотреть что ты из себя представляешь и дальше по обстоятельствам. Какое-то время я наблюдал за тобой со стороны. Но мне нужно было оказаться рядом с тобой. Поэтому я подкинул Рей`Гарту мысль о том, неплохо бы держаться к тебе поближе. Так как это было и в его интересах, то он послал меня к тебе. Мне именно это и было нужно. Дальнейшее было делом техники.

История, рассказанная мне, была настолько невероятной, что я долго сидел в задумчивости. Если вдруг окажется, что все это правда, то… то я даже не знаю что и сказать. Если вдруг он не врет и он действительно этот как его… Хранитель Ключа…

– Было опасно соваться к нам, – заметил я. – Мы легко могли тебя убить. Думаю, что Алькон и Ворт именно это сейчас и собираются сделать.

Тут он расхохотался.

– Издержки положения. Я и сам пока для себя не определил к какой категории можно отнести убийство Грега С`Нивелла. По всем статьям это хороший поступок. И только учитывая личную заинтересованность, мне эта идея не очень нравится.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

– Я наблюдаю за тобой последние четыре года.

– Что значит наблюдаю? – встрял я. – Как ты за мной мог наблюдать?

Грег хитро подмигнул.

– Ха! У Хранителя тайны Ключа есть свои способы наблюдения за Гай`Рааном. Я с самого начала постоянно был в курсе твоих приключений. Это именно я направлял и защищал тебя везде, где только мог. И не хвастаясь скажу, что преуспел в этом деле.

Я удивленно смотрел на его довольную физиономию. Потом от души расхохотался.

– Значит ты мне помогал? Чем же, позволь узнать? Тем, что вы вместе с Рей`Гартом устроили на меня охоту? Или твоя помощь заключалась в том, что ты пытался сжечь Алькона?

– Заметь, в результате все остались живы и здоровы. А ты как ни крути, находишься практически на пороге Круга. Значит я все сделал правильно?

– Зачем нужно было устраивать весь этот ужас с арестом Алькона и сожжением? Если в твои планы не входило ловить меня и тащить к Рей`Гарту?

– Как зачем? – он искренне удивился. – Как-то надо же было промыть Алькону мозги?

– Ах, это! Но ведь можно было придумать другой, менее изуверский способ. И я все-таки не понимаю, зачем нужна была казнь? Ты же не мог знать, что я его спасу?

– Именно на это я и рассчитывал! Я очень хотел, чтобы ты применил наконец свои способности и всех спас! Я уже знал, при каких обстоятельствах ты познакомился с Вортусом и что из этого вышло. И я решил проверить возникшую теорию. Я подумал, что ты призываешь Стихии не просто когда искренне чего-то желаешь, а только в случае сильного волнения. Вот я и решил проверить произойдет это еще раз или нет, если поставить тебя в безвыходную ситуацию.

Я во все глаза смотрел на своего пленника. Зарождающееся во мне чувство доверия к нему было захлестнуто и смыто без следа волной гнева. Меня аж затрясло от ярости. Вот теперь я был готов убить его. Зарезать, утопить в реке, разбить голову о камень, задушить голыми руками!

– Ты был готов убить Алькона для проверки своих бредней??? Это чудо, а верней случайность, что я вызвал Огонь и спас его. Ты…ты или ненормальный, или на самом деле именно такой каким тебя знают все: лицемерный, циничный садист!

Если бы он сейчас улыбнулся или засмеялся … я бы точно убил его. Но он только устало покачал головой.

– Поверь, ему почти ничего не угрожало. Я не очень хороший человек, и, возможно, для достижения своих целей готов пойти дальше, чем следует. Но реальной опасности не было. Приговор и казнь нужны были чтобы заманить тебя. Сначала я не знал какое решение ты примешь. Если бы ты плюнул на все и не рисковал, я бы ни за что не довел дело до казни. Когда я понял, что ты полон решимости заявиться на казнь и любым способом спасти друга, я дал тебе такую возможность. Да, это было очень жестоко. Я не буду оправдываться. Если бы ты не пришел утром на площадь, я бы не начал это представление. Но ты пришел и мне нужно было довести тебя до такого состояния, чтобы ты сорвался. Чтобы у тебя отключились инстинкты самосохранения и ты слился со Стихией. Я рассчитывал, что все случится раньше, еще в самом начале. Но во время приготовлений к казни ничего не произошло. Потом ты вышел. Я был готов отменить казнь как обещал, схватить вас и всех вместе повести якобы к Рей`Гарту, а на самом деле подстроить вам по дороге побег. Но что бы это дало? Куда бы вы пошли, что делали? Прости меня, одна Стихия за столько времени? Тебе нужно было ускоряться с этим. И я должен был помочь расшевелить дремлющую в тебе силу. Я увидел, что надо еще совсем чуть-чуть, чтобы довести тебя до срыва. Поэтому я велел продолжить разыгранное для тебя представление. Потому что ты уже был максимально близок, чтобы сорваться в первобытный магический поток! К счастью, так и случилось. Я чуть не заплакал от облегчения, когда увидел то чудо, которое ты сотворил там на площади. Это было великолепно, ничего красивее в жизни не видел. Абсолютно дикое, изначальное пламя. Никакой логики, никакого подчинения. Только первобытная ярость. Я не удержался и попробовал усмирить ЭТО имеющимися у меня силами. Никакой реакции! А я ведь, без ложной скромности тебе скажу, один из сильнейших Темных.

Я с ужасом слушал его рассказ, а перед глазами вставали картины того страшного утра. Огонь, крики Алькона из пламени.

– Ему ничего не угрожало, – еще раз повторил он. – Огонь не причинил бы ему ни боли, ни вреда. И если бы с твоей стороны никакой реакции не последовало, я бы через десять секунд сам погасил огонь и вернулся к плану Б.

Я обдумывал его слова. Сравнивал с тем, как я запомнил те события. Он тоже молчал, давая мне возможность спокойно переварить услышанное.

– А правда, что ты не пропускал ни одной казни? Ходил на все, как на службу, хотя в твоем присутствии не было никакой нужды?

Лицо его застыло и превратилось в непроницаемую маску. Глаза погасли, он стал похож на измученного старика.

– Правда. Я… я сам решил для себя это. С одной стороны, это хорошо отражалось на моей репутации садиста. Она была очень выгодна и позволяла, не навлекая на себя подозрения, иногда спасать приговоренных. Это можно было сделать одним способом – получить выкуп их жизнь от родных. Казне постоянно нужны были деньги. Я тщательно выискивал у приговоренных мало-мальски состоятельных родственников, которые смогли бы внести выкуп и вывести их из страны. А так как с каждого внесенного выкупа я получал небольшой процент, то многие были уверены, что я хожу на казни, чтобы насладиться страданиями людей, с кого я не смог получить навара. Другие делали ставки на то, что я больше люблю слушать крики сжигаемых или звон их монет. Была еще одна причина – это было что-то вроде епитимьи, которую я на себя наложил. Это не позволяло мне забывать где я нахожусь, кто мой хозяин и для чего я служу у него. Каждый раз я разогревал в себе ненависть к нему. Поверь мне, я помню лица всех сожженных на моих глазах. И я готов спросить с Рей`Гарта за каждого из них!

Говорил он безусловно складно.

– Ты до сих пор не рассказал в чем выражалась твоя помощь? Кроме того, что ты пытался раскрыть мои способности, отправив на костер Алькона и чуть не утопив меня.

– Например, за то, что тебя не схватили и не уволокли люди Рей`Гарта из твоего дома в Рагнорке можешь благодарить меня. Я не сразу, но прознал о его планах на твой счет и предупредил Хранителей, что ты в опасности.

– Значит Хранители знали правду о тебе?

– Нет не знали, но я нашел способ поставить их в известность.

– И они тебе поверили?

– Раз кинулись тебя выручать, получается, что поверили. Хотя идейка была безумной. И во второй раз их тоже предупредил я. Потом расскажу как-нибудь как это было*. После этого Рей`Гарт на какое-то время потерял тебя из виду. Переубедить Рей`Гарта крайне сложно. Но пока вы с Альконом гоняли по стране, мне удалось вложить в его голову мысль дать тебе шанс самому найти Ключ. Однако, пока он не принял окончательного решения, пришлось на самом деле на вас немного поохотиться. Когда вас нашли и Алькона схватили, Рей`Гарт уже принял решение дать тебе возможность самому искать Круг и Ключ. Забавно, но ты и сам нашел себе неплохого друга и защитника. Вортус хоть и убийца, но тебе крупно с ним повело.

– Еще бы! Они с Кристобалем хоть не имеют отношения к вашим планам.

Я осекся, увидев как Грег падает на спину в пароксизме хохота.

– Эвор, ты сама простота. Еще наивней Алькона! – и глядя на мое вытянувшееся лицо, опять повалился на камни.

– ?

– Эвор! Кристобаль – это же мой кот!

– ???

– Ну, конечно! Прости. Я не рассказал тебе сразу, но в этом почему-то тяжелей всего признаваться… я не знаю кто такой Кристобаль и откуда он взялся, но когда я в детстве очнулся после "купания" в реке рядом стоял рыжий кот, лизал мне щеки и пронзительно мяукал. Мне даже показалось, что именно благодаря его воплям и шершавому языку на щеках я и очнулся. Мы вместе вернулись в деревню и с тех пор он со мной. Заговорил он со мной не сразу и сначала был совсем немногословен. Как ребенок, который учится говорить. Но теперь, как видишь, его не заткнешь. А когда возникла необходимость найти кого-то, кто мог не только помогать, и защищать, но и совершенно осознанно вести тебя согласно моему плану, не удивительно, что я попросил кота приглядеть за тобой. Алькон был нужен, чтобы защищать тебя, вести по нашему миру, помогать. Но он хоть и попал в твою команду при моем непосредственном участии, все же знать не знал моих планов и не собирался мне отчитываться. Именно благодаря Кристобалю я мог контролировать ваши перемещения и, либо корректировать свои действия, либо с помощью кота предупреждать об опасности. Ну, и к вопросу о моей помощи тебе, ответ очевиден. Сколько раз Кристобаль спасал тебе жизнь? Котейка себе на уме, но ты ему понравился и он совершенно искренне к тебе привязался и старался тебе помочь. Мне очень не хочется это говорить, но если он захочет я буду не против, чтобы он остался с тобой.

Я сидел огорошенный окончательно. Последнее известие меня добило. Что ж это получается, ВСЕ, кроме наемного убийцы Ворта подсунуты мне Грегом С`Нивеллом! Ну, Алькон-то ладно, невольный участник маскарада, а кот-то хорош! Хоть бы словечком обмолвился! Предатель!

Все это было настолько невероятно, что именно после этих слов я поверил Грегу.

– А почему ты завел этот разговор именно сейчас? Почему не встретился со мной сразу, как я попал сюда? Может, и не пришлось бы городить такую сложную операцию.

– Да. Правильный вопрос, – кивнул Грег. – Есть одно обязательное условие, выполнения которого я должен был дождаться перед тем, как тебе все рассказать. Тебе должны были сначала подчиниться все четыре стихии. Раньше это происходило в период с двадцати семи до двадцати восьми лет. И гораздо спокойней – в прежние времена Говорящего и его окружение никто не пытался зарезать, сжечь или утопить. В этот раз как видишь все случилось раньше. Я не знаю твоя ли это заслуга, обстоятельства ли так сложились, или это Стихии вмешались. Но все произошло очень своевременно. Последняя стихия отдалась тебе на моих глазах. Значит я не зря искупался в ледяной воде. После этого я, не медля ни минуты, все тебе выложил.

– Ладно, допустим ты не мог сказать правду до последнего момента. Но если твоей целью было отвести меня в Круг, зачем было это представление в начале, когда ты отказался вести нас? И потом ты еще столько выпендривался, что я до сих пор удивлен, что Ворт тебя не прикончил. Да и мне иногда хотелось тебя прибить.

Грег звонко рассмеялся, сверкнув белыми зубами.

– Во-первых, вы бы мне не поверили, если бы я сразу согласился. Всем было комфортней когда вы были уверены, что вам удалось меня сломать. А умереть в двух шагах от цели никак не входило в мои планы.

– Но если Рей`Гарт наблюдал за тобой, то уж спас бы тебя, если бы до этого дошло!

– А вот тут ты ошибаешься. Что ему моя жизнь, когда речь идет о его интересах? Так что рассчитывать я мог только на себя. И еще была другая причина. Я же тебя почти не знал. Какой ты, как ты ведешь себя в разных ситуациях, я хотел посмотреть на твою реакцию на мои выкрутасы.

– Да? И как?

– Вполне ничего, – усмехнулся он. Оказывается он умеет вполне мило скалиться. – Я же решился отвести тебя в Круг!

– Все это хорошо. Но пока ты не рассказал ничего о Ключе, где его найти, как им пользоваться и все остальное.

– Ты все узнаешь в свое время. Я готов отвести тебя в Круг. Если ты, конечно, не передумал. Там и разберемся с Ключом. Ты про него все узнаешь непосредственно возле входа в Круг.

– Почему не сейчас?

– Не хочу рисковать. Слишком много поставлено на карту.

Я надолго задумался. Очень надолго. Грег не мешал мне думать, а сидел с закрытыми глазами и ждал моего решения. Наконец я поднялся, вытащил кинжал, перерезал веревку, связывающую его руки и протянул золотой ключик.

– Есть большое желание тебя убить, чтобы не оставить коту выбора с кем остаться. Но я решил оставить это на потом, если он все же выберет тебя.

– Договорились, – усмехнулся он и брезгливо отбросив в сторону золотые браслеты, откинулся на камни. – Я полежу немного и пойдем. Прибери браслеты. Они еще понадобятся.

Грег целеустремленно шел вперед, по одному ему известному извилистому маршруту.

– Иди прямо за мной, никуда не сворачивай, – бросил он мне через плечо какое-то время назад.

В его совете я не нуждался. Свернуть куда-либо в том буреломе, куда он меня завел, было практически невозможно. Любое движение в сторону от едва заметной тропки было нереально без риска сломать себе ноги или запутаться в колючих ветках неизвестных мне деревьев и кустов, которые норовили зацепить меня за одежду и утащить в заросли. Казалось, шагни я в сторону, и никогда мне не выбраться обратно из буйных зарослей.

Грег шел, хоть и уверенно, но довольно медленно. Удивляюсь, что он вообще мог находить хоть какой-то просвет в диких джунглях. Несмотря на тень от густых крон, за которыми почти не было видно ни клочка неба, было жарко. И влажно. Как в бане. Запах прелых листьев смешивался с одуряющим ароматом ярких экзотических цветов, которые за неимением свободной земли, пестрели на кустах, ветках или прямо на стволах деревьев. Пот лился по лицу градом, я только и делал, что вытирал лоб рукавом. К лицу постоянно липла паутина, назойливые мошки норовили забраться в нос и в глаза.

Так мы брели минут двадцать. И когда я уже одурел от жары, духоты и напряжения, шагая почти след в след за Грегом, он в очередной раз ловко проскользнул между двумя высоченными кустам и вдруг остановился. Я по инерции шагнул вслед за ним и чуть не влетел ему прямо в спину. Подняв глаза я обнаружил, что лес неожиданно закончился, и мы очутились на уютной солнечной полянке. Она так хорошо была скрыта зарослями, что я, стоя в ярде от нее, никогда бы не догадался, что за кустами есть просвет. Наверное, здесь не обошлось без магии.

Вылетев из лесного полумрака, я сначала зажмурился от солнечного света, заливавшего травяной ковер поляны. Казалось, что мы вынырнули из мира вечной ночи в буйство яркого дня.

Окруженная со всех сторон сначала густым кустарником в человеческий рост высотой, а затем высоченными деревьями, будто неприступной крепостной стеной, поляна представляла собой идеально ровный круг, диаметром ярдов тридцать.

Я с удивлением разглядывал место, где мы оказались. Полянка походила на уютный райский островок посреди мрачной угрожающей чащобы. Помимо идеально ровных размеров поляны, внимание мое привлекла блестящая, как после дождя, изумрудно-шелковая травка, покрывающая все открытое пространство. Я даже нагнулся потрогать ее, настоящая ли. Весь этот зеленый ковер был усеян желтыми и фиолетовыми цветами, вокруг которых беззаботно порхали бабочки точно такого же окраса и размера, как цветы. Мне сначала показалось, что это сами цветы перелетают с места на место.

Я заметил небольшой звонкий ручеек, наискосок пересекающий полянку. Сразу вспомнил, какой я грязный и потный. Непреодолимо захотелось окунуть лицо в прохладную водичку и смыть с себя все, включая ошметки паутины и размазанные по лицу трупы насекомых. Я вопросительно посмотрел на Грега.

– Нравится? – он давно уже обернулся и разглядывал меня, вытирая пот и грязь по лицу. Вид у него был уставший, но довольный. Он кивнул в сторону ручья. – Пойдем, умоемся, а то сил нет никаких от этой жары. Еще мошки одолели.

С минуту я блаженно лежал на травке, опустив лицо в воду и поливая ладонями воду на голову. Немного освежившись и придя в себя, я обернулся к Грегу за разъяснениями. Он также умылся в ручье и теперь валялся блаженно растянувшись на траве, подставив мокрое лицо солнышку.

– Здесь всегда ясно и светит солнце?

Грег с любопытством глянул на меня и улыбнулся.

– А ты можешь уловить самую суть, когда хочешь!

– Значит здесь где-то неподалеку вход в Круг?

– Неподалеку? – Грег устало засмеялся и сел, скрестив ноги. – Да мы в двух шагах от него.

И он широким жестом указал в центр поляны. Я удивленно туда воззрился. Отсюда не было заметно никакого намека на вход.

– Иди и посмотри что будет. – Грег, заговорщицки подмигнув, указал туда подбородком.

Я поднялся и осторожно сделал несколько шагов вперед. Внезапно прямо у меня перед носом и абсолютно бесшумно, словно из воздуха, возникла серая каменная стена. Я от неожиданности подпрыгнул на добрый ярд и отскочил назад. Стена никуда не делась. Я обернулся за разъяснениями к Грегу, преспокойно сидящему на том же месте.

– Ничего не бойся! Можешь подойти поближе, – он сиял как начищенный чайник.

Я обернулся обратно и осмотрелся. Стена представляла собой идеально ровный квадрат примерно три на три ярда. Я решил обойти ее вокруг и посмотреть что у нее с другой стороны. Оказалось, что это не стена, а каменный куб, расположившийся точнехонько в центре поляны. Больше всего эта конструкция напоминала храм Стихий. Вернувшись на то место, с которого я начал обход, я еще раз обернулся к Грегу. Тот молча сделал приглашающий жест, дескать прошу, развлекайся. Я пожал плечами и опять обернулся к странному кубу. Шагнул вперед и осторожно прикоснулся к стене. Вернее собирался прикоснуться, потому что моя рука, которая должна была соприкоснуться с поверхностью, схватила лишь пустоту, а передо мной открылся аркообразный проем, ведущий куда-то в глубину куба. Там было темно, но мне даже отсюда было видно, что ход намного длиннее, чем внешние размеры куба.

– Пошли?

Я снова подпрыгнул. Обернулся. За спиной стоял сияющий Грег.

– Хочешь сказать, что это и есть вход в Круг?!

– Не совсем. До входа в Круг еще придется немного пройти. Но ты прав, мы почти у цели.

Я приблизился к темному проему и осторожно заглянул внутрь. Грег крепко взял меня за руку. Когда глаза привыкли к сумраку я увидел впереди тоннель, ярдов через десять плавно сворачивающий вправо. Откуда-то снизу потянуло сыростью. Я глянул вниз и невольно отшатнулся. Пола там не было, вместо него зиял черный провал уходящий непонятно в какие глубины. Дна, отсюда видно не было. Я обернулся к улыбающемуся рядом со мной Грегу.

– Хочешь, чтобы я туда вошел? А ты в курсе, что там пола нет?

– Конечно! – он смотрел на меня с иронией. – А разве не ты у нас Говорящий со Стихиями? Тебе должно быть вполне под силу перенестись используя воздушную стихию. Да еще и меня с собой прихватить.

Голос его был полон сарказма. Я слишком уже устал за сегодня, да и за последние дни, потому что это меня взбесило.

– Да достали вы все уже с этими стихиями! – заорал я. – Вот они уже где у меня! И стихии ваши и разговоры эти! Если ты на меня рассчитываешь, то напрасно.

Я вырвал руку и отошел на пару шагов назад и отвернулся.

– Кому как не тебе знать, что Стихии мне подчиняются по собственному усмотрению, – сказал я через пару мгновений уже намного тише. – Так что мы вполне можем тут состариться, пока это произойдет.

– Охо-хо-нюшки! – делано вздохнул Грег. – Что бы ты без меня делал. Смотри!

Я обернулся, как раз вовремя, чтобы увидеть, как он решительно шагнул вперед, прямо навстречу бездне. Я думал, что сейчас он полетит вниз, однако он остался спокойно стоять, опираясь ногами на пустоту. Постояв какое-то время и полюбовавшись на мою изумленную физиономию, он сделал шаг в мою сторону и протянул руку.

– Если будешь делать как я скажу, пройдешь и без договора со Стихиями.

Я с сомнением переводил взгляд с его хитрого лица на его ноги, стоящие на пустоте.

– Это обман зрения? Или прозрачный пол? Или магия? – поинтересовался я, подходя чуть ближе и внимательно вглядываясь вниз.

– Самая натуральная магия сильно замешанная на силе Стихий. Ты разговаривать собрался? Или в Круг попасть? – и он требовательно протянул мне руку. – Не волнуйся, я знаю что делаю!

Я осторожно протянул ему руку, он крепко взял меня за запястье.

– Не дергайся, что бы ни случилось, и не вздумай выдернуть руку.

Не скажу, что подобная инструкция меня вдохновила или успокоила. Я еще раз с сомнением посмотрел на ноги Грега, опирающиеся на пустоту в нескольких дюймах от края обрыва. Сердце тревожно колотилось. Затем решил, что стоя тут я много не выстою, глубоко вздохнул и сделал осторожный шажок вперед.

Все-таки внутренне я ожидал неминуемого полета в пустоту, поэтому только через несколько мгновений смог оценить, что преспокойно стою рядом с Грегом и под ногами у меня ничего нет. Именно, что ничего, это был не обман зрения, не прозрачный пол, а самая натуральная пустота. Под ногами я не чувствовал никакой опоры, ничего мало-мальски твердого, на чем можно было бы стоять. Еще я отчетливо ощущал холодное влажное веяние снизу.

Стало не просто страшно, а очень страшно. Я усилием воли подавил безумное желание вцепиться изо всех сил в стоящего рядом Грега. Даже не вцепиться, а забраться ему на плечи, подвывая от страха. Кто чего боится, а я всегда боялся высоты.

– На чем мы стоим? – прошептал я.

– А ты нагнись и потрогай рукой, – подсказал Грег.

Я с подозрением посмотрел на его довольную физиономию и осторожно наклонился, пытаясь потрогать то, что держало меня над пропастью. Ожидая, что пальцы наткнутся на нечто твердое, я провел рукой возле подошвы своего сапога. И в ужасе, чуть не свалился. Моя рука наткнулась на пустоту. Хорошо, что Грег крепко держал меня, иначе я точно не удержал бы равновесия.

– Хорошая шутка? Правда? – Грег хохотал, глядя на мое искаженное от ужаса лицо.

– А если бы я упал?

– Это было бы весьма прискорбно! На тебе прервался бы славный род Говорящих со Стихиями. Но пока я тебя держу – ничего не случится, – переходя на серьезный тон добавил он. – Ладно, пошли. Хватит болтать, мы действительно почти у цели.

Осторожно ступая по волшебной пустоте, мы шли и шли вперед, а проход и не думал сворачивать. Я обернулся, оказалось, что вход остался всего в паре ярдов от нас, хотя мы должны были пройти уже больше двадцати. Только сделав еще пятьдесят восемь шагов (я специально начал считать), мы наконец-то свернули за угол и сразу вышли на твердую землю. Тут я вздохнул намного спокойней. Грег отпустил мою руку, а я для пущего спокойствия потрогал пол и убедился, что это не обман зрения, а настоящий камень. Я заметил, что несмотря на то, что мы уже довольно далеко отошли от входа и тут отсутствовало какое-либо освещение, стало только светлее. Повсюду нас окутывал неяркий золотистый свет. Такого я еще не видел. Все виденные мной помещения освещались пусть и магическими, но вполне видимыми светильниками. Здесь же я не мог определить источник света. Удивляться сил у меня уже не осталось и я принял это как должное, втайне надеясь, что это последняя на сегодня магическая загадка.

Мы свернули, и пройдя еще ярдов тридцать уперлись в стену. Ход завел нас в тупик. Грега это ничуть не расстроило. Напротив, он выглядел чрезвычайно счастливым.

– Ну вот, ты в одном шаге от того, чтобы попасть в Круг, – торжественно сообщил он указав на стену.

– Хочешь сказать, что надо опять пройти через стену? – я потрогал холодную шершавую поверхность. Ничего не произошло. – И как предлагаешь это сделать? Да и Ключа все равно нет.

– Как это нет? – Грег смотрел на меня хитро-хитро, даже в окружавшем нас золотистом полумраке было видно, как весело сверкают его глаза.

Я со все возрастающим недоумением смотрел на него. Он веселился вовсю, глядя на мою изумленную физиономию. Сделав таинственное выражение лица, он торжественно вытянул руку вперед и она почти по локоть исчезла в стене. Я, привыкший уже к разным чудесам, протянул руку вперед, но мои пальцы опять уперлись в холодный твердый камень.

– Не понял! – вырвалось у меня.

Это восклицание еще больше рассмешило Грега. Он, не вытаскивая руки из стены, другой взял меня за запястье.

– Попробуй еще раз, – посоветовал он.

Я еще раз вытянул вперед руку и каково же было мое удивление, когда ладонь мягко вошла в стену, как будто та была сделана из теста. От неожиданности я отдернул руку и отпрянул. Ладонь без проблем вышла из стены. Я взволнованно осмотрел руку со всех сторон. Все было в порядке. Я медленно подошел ближе и еще раз аккуратно приложил ладонь к стене. Рука так же мягко вошла внутрь. Я медленно пошевелил пальцами. Пальцы шевелились, преодолевая небольшое сопротивление. Казалось, передо мной не камень, а что-то вроде воды, хотя это точно была не вода – совершенно непередаваемые ощущения.

– Ну что, застынем тут как статуи и будем ждать пока сами не превратимся в камень? – с иронией поинтересовался Грег. – Или все-таки попробуем попасть в Круг?

Я коротко кивнул. Мне было страшно соваться в стену. Одно дело ходить по пустоте и совсем другое лезть в непонятное нечто. Пусть даже стена будет внутри мягкой как тесто, все равно она не пустая и мне надо будет продраться сквозь непонятную субстанцию. Я представил как тестообразная масса проникает в нос, в уши и содрогнулся. Брр! Мне хватило удовольствия от путешествия в Кронгар в жутком белом мареве. Во мне проснулись все страхи замкнутого пространства, которые обычно сидели загнанные глубоко внутри.

Грег, легонько потянул меня за руку, но видя, что я все не могу решиться, остановился.

– Попробуй вдохнуть побольше воздуха, как перед прыжком в воду и закрой глаза. Так будет проще. И спокойно иди за мной. Тут совсем немного, не больше ярда.

Я еще раз судорожно кивнул.

– И что бы ни случилось, не пытайся вырвать руку из моей, а то останешься там навсегда.

С этими не сильно обнадеживающими словами он медленно вошел в стену и потянул за собой меня. Я набрал в грудь как можно больше воздуха, зажмурил глаза и шагнул за ним. Передвигаться в вязкой субстанции, какой стала стена было нелегко, я никогда не страдал клаустрофобией, но сейчас мне было жутко. Страх вызывала мысль, что если что-то случится и стена сейчас окаменеет, то я навеки останусь в ней замурован. Открывать глаза внутри стены я не рискнул.

Но мои страхи были напрасными, стена действительно была не толще ярда. Мы преодолели это расстояние буквально за полтора шага. На втором шаге, я перестал ощущать вязкую прохладную массу вокруг себя и понял, что уже вышел. Шумно выдохнув, я открыл глаза и посмотрел назад. За нами была обычная, ничем не примечательная стена, казавшаяся неприступной.

Повернувшись вперед я увидел что мы очутились на небольшой круглой площадке, залитой теплым золотистым светом. Впереди, прямо в скале, была выдолблена каменная лестница, уходившая вниз.

Грег выпустил мою руку и устало опустился на пол, прислонившись спиной к стене.

– Дальше иди один, – он махнул рукой в сторону лестницы.

– Почему один? – сразу насторожился я. – А ты?

– Мне туда нельзя, – покачал он головой.

– Почему? – опять тупо спросил я.

– Извини, фанфар нет, но как ни банально это звучит, ты достиг своей цели, Говорящий со Стихиями. Иди! Они давно тебя ждут.

– Кто они? Хочешь сказать, там находится Круг? Что-то слишком легко мы сюда прошли? Да и, помнится, ты говорил, что без Ключа туда не попасть, а ведь я так и не видел Ключа!

Грег широко улыбнулся.

– Без Ключа, ты и внутрь бы не вошел.

Я застыл, удивленно нахмурившись.

– Что это значит?!

– Что ты так на меня смотришь? – спросил Грег, устраиваясь поудобней на каменном полу. – Ты давно уже нашел Ключ. А вернее Ключ сам нашел тебя. И еще долго присматривался к тебе. Решал, стоит ли пускать тебя сюда. И как видишь, принял решение в твою пользу. Так что гордись, ты первый Говорящий со Стихиями за последние пятьсот лет, попавший в Круг. Иди, они истосковались по общению.

– Я не понимаю! – опять сказал я. На меня будто затмение нашло. Я ничего не понимал из того, что он мне говорил.

Он немного удивленно посмотрел на меня, будто хотел убедиться, что я не шучу.

– Да, там на берегу я рассказал тебе не все. Не был уверен какое решение ты примешь. А правда не должна была дойти до Рей`Гарта ни в коем случае. Он, как и все остальные, допустил ошибку, полагая, что Ключ – это некий неодушевленный предмет. Магистры прошлого, которые создали Ключ умны были до невозможности. Ведь если вдуматься, делать Ключ обычным предметом, пусть даже волшебным – неразумно. Он может попасть не в те руки, потеряться, да мало ли что. Поэтому даром Ключа были наделены двое магов – Темный и Светлый – раньше не было этого дурацкого противостояния. Когда умирает один из них, где-то в мире рождается другой с таким же даром. Мы с Учителем встретились не случайно, он искал меня. Но это все не важно. Иди! Они уже заждались тебя. Давай-давай, шевелись!