Говорящий со стихиями

Засада

Еще неделю мы блуждали по лесам и полям, старательно обходя все населенные пункты. На восьмой день мы углубились в "прилесный" край, как называли граничащую с Картунским Лесом часть страны. Здесь не было крупных городов, да и деревни встречались нечасто. Дикий край, куда по словам моих друзей даже влияние Рай`Гарта распространилось слабо. Люди в этих краях жили простые, им было безразлично кто правит ими: король, маги или кто-то еще. Главное не вмешивался в их дела и не мешать работать в полях и охотиться. Они исправно платили налоги новой власти, не бунтовали, не воевали. Их основной принцип был: "Не трогай нас и нам плевать на чужие дела". И их не трогали. Люди Рай`Гарта появлялись тут только для сбора налогов.

Когда мы спросили пленника далеко ли отсюда до "тропы", он немного постоял и указал подбородком направление, в котором следовало двигаться. Указывал он не на Север, в сторону леса, а взял немного левее, на запад. Мы решили, что тут достаточно безопасно выходить на "тропу" и направляться прямой дорогой в Круг. Поэтому мы последовали в указанном направлении.

Вечерело, когда на горизонте голубой полоской начал вырисовываться лес. Наконец-то добрались! По нашим расчетам, примерно через час мы должны были добраться до Картунского леса. А там уже не было никакого жилья. Именно поэтому мы решили заехать в одну из "прилесных" деревенек, располагавшихся практически на краю леса, переночевать под крышей, а заодно пополнить запасы провизии. Вероятность натолкнуться тут на солдат была мизерная, как и опасность, что местные жители решат сдать властям странных незнакомцев, направляющихся в Лес.

И все-таки мы не рискнули ехать туда сразу. На разведку съездил Вортус. Он пообщался со старостой, который согласился сдать ему на ночь целый дом – он выстроил его для младшего сына, но так как сыну было еще только тринадцать, то он пока пустовал. Дом стоял у самого края деревни, на границе леса. Нам это было очень на руку, мы обошли деревню и попали сразу в дом, не пришлось идти через всю деревню.

Пока мы ожидали Ворта с информацией, Алькон, чтобы скоротать время, лазал по окрестностям и знакомился с местной флорой, вскоре нашел какое-то необыкновенное растение, которое как он сказал, могло помочь ему усовершенствовать несколько заклинаний. В итоге он задержался в лесу, так как решил отработать заклинания на практике. Кот же, наоборот, никого не дожидаясь, отправился в деревню, сообщив на прощанье, что если познакомится с симпатичной кошечкой, то найдет нас к вечеру, а если не с одной, то не раньше утра. И гордо удалился, задрав хвост.

В деревню мы отправились втроем. Веревку с пленника мы сняли, но рядом с ним шел Ворт, скрывающий в рукаве нож и готовый в любой момент вмешаться, если он вздумает выкинуть фортель. С`Нивелл был в подробностях проинструктирован Вортом, что с ним станет, если он вдруг начнет вести себя плохо.

– Местные не станут вмешиваться, учти это, – добавил он. – Им плевать кто ты такой и с какой стати тут очутился. Но нам будет не плевать, если ты попробуешь выступать.

С`Нивелл только скривился, потирая освобожденные запястья на которых так и остались красоваться золотые браслеты. Мы совсем не доверяли его показному спокойствию и покладистости. Но в этот раз наши опасения оказались напрасными, он не сделал ни малейшей попытки закричать или убежать, и мы благополучно добрались до дома.

В доме никаких кроватей не было, но хозяин расщедрился и принес несколько охапок сена, так что мы сделали себе просто королевские постели. Примерно через час пришел довольный собой Алькон. Приближались сумерки. Мы как раз собирались поесть перед сном, как вдруг с улицы донесся крик.

– Эй, вы, в доме! Вы окружены! Выходите по одному через дверь, без оружия. И мы сохраним вам жизни!

Мы так и застыли на своих местах. Никто не ожидал, что здесь, в этой всеми забытой деревушке могут оказаться солдаты. Кто-то из деревенских нас сдал!

Когда первое оцепенение прошло, Ворт осторожно выглянул в окошко.

– Никого не видно, – прошептал он.

– Нечего выглядывать! – опять заорали с улицы. – Выходите с поднятыми руками!

Ворт отпрянул от окна.

– Что будем делать? – задал я вопрос, интересующий всех.

– Сдавайтесь, чего вам еще делать! – радостно скалясь, предложил С`Нивелл.

– На твоем месте я бы заткнулся! – Ворт нехорошо посмотрел на пленника. – Времени разбираться с тобой нет, но мне очень хочется задать вопрос, с какого рожна солдаты оказались именно в той Стихиями забытой деревеньке, куда ты нас привел!

– А ведь и правда! – Алькон шагнул к сидящему у стены на соломе пленнику и замахнулся на него ногой, собираясь пнуть.

– Эй-эй! – крикнул он, выставляя связанные руки вперед и быстро отодвигаясь в сторону. – Я вас сюда не вел! Вы сами меня сюда притащили!

– Алькон ! Потом! – одернул я его. – У нас есть более важная проблема!

– Предлагаю повторить старый трюк! – Алькон кивнул на С`Нивелла. – Один раз мы разогнали солдат прикрываясь этим двуличным мерзавцем, и второй раз разгоним.

– Хмм. Что-то мне подсказывает, что вряд ли у нас это будет срабатывать каждый раз, – покачал я головой. Хоть план был и неплох, но меня почему-то грызли сомнения. – Но попробовать можно.

– Я тоже так думаю, – кивнул Ворт, доставая свой ставший любимым нож, еще тот, который нам в подвал приволок Кристобаль. – Эвор, будь добр, свяжи ему руки за спиной.

– Веди себя тихо! – Ворт зашел сзади, приставил нож к шее пленника и скомандовал. – Выходи.

Алькон толкнул дверь и Ворт прикрываясь С`Нивеллом медленно вышли наружу.

– Убирайтесь! – крикнул Ворт. – Иначе я перережу ему горло!

Возле дома повисла тишина. Из-за соседнего дома выглянул человек в темно-зеленой форме. Судя по красным полоскам на одежде – командир группы.

– Это не гвардейцы! – зашептал Алькон. – Это военный. Скорее всего обычный пограничный отряд.

А командир тем временем удивленно уставился на С`Нивелла. Потом немного неуверенно оглянулся куда-то назад, где видно скрывались остальные.

– Да? А кто это такой, тьма его дери? – спросил он после небольшой паузы.

Так, приехали! Окружившие нас солдаты явно не знали С`Нивелла в лицо. Ворт скосил на меня глаза, словно спрашивая совета, что делать. Я развел руками. Похоже план провалился. Шантаж за его жизнь не пройдет.

Сам же объект шантажа, несмотря на приставленный к горлу острый нож и не слишком располагающую к веселью ситуацию, невероятно развеселился. Мне было прекрасно видно, что его просто затрясло от беззвучного хохота.

Он прошептал, обращаясь к Вортусу:

– На что спорим, они не поверят, если ты им скажешь, кто я такой!

Было понятно, что спорить Вортус не собирается и в данный момент вполне верит словам своего заложника. Но деваться было некуда, поэтому он набрал в грудь побольше воздуха и громко крикнул:

– Это Грег С`Нивелл! Он у нас в руках! И если вы не дадите нам уйти, мы убьем его!

После этого заявления на пару секунд повисла тишина. А потом со всех сторон грянул дружный взрыв хохота. Судя по голосам это действительно была дюжина. Ржали они как кони. Громче всех хохотал командир. Он аж пополам согнулся, не в силах сдержать приступ веселья.

– В таком случае, ты, очевидно, Властитель Рей`Гарт, раз его Верховный Упырь позволяет так с собой обращаться? – командир никак не мог отдышаться, так ему было весело, а С`Нивелл, услышав прозвище, подавился смехом и неодобрительно уставился на командира. А тот ничего не замечая продолжал. – Ой, ну и насмешили вы меня, ребята! Сдавайтесь по-хорошему! Мне очень не хочется калечить таких веселых парней!

– А не боишься, что это на самом деле Грег С`Нивелл? И если я прирежу его, то его люди тебя по головке не погладят?

– Нет, не боюсь, – заявил командир, становясь серьезным. – И я думаю Его Магичество со своим отрядом будет здесь через сутки-двое. Я уже отправил ему депешу, что люди, очень похожие по описанию на троих преступников, которых он ищет, обнаружены. Так что отпустить вас я уже никак не могу, даже если ты всем своим друзьям глотки перережешь. Но вообще не советую. Мне вы нужны живыми. Хотя если вы сами друг друга поубиваете, меня в этом никто не обвинит, а захватить вас будет проще.

– А что будет, если мы откажемся сдаваться?

– Да плевать! Сидите там! Мне все равно. Никуда вы оттуда не денетесь. А то и дом поджечь можем, что тогда скажете?

– А как же приказ захватить нас живыми?

– Это я оставлю на крайний случай. Вам лучше добровольно сдаться! Мы вас и пальцем не тронем, устроим в лучшем виде. На что вы рассчитываете? У нас численное преимущество. Мы вас никуда не выпустим. И ваш Светлый не поможет!

– Мы подумаем! – крикнул Ворт, отступая в глубину дома.

Я быстро закрыл дверь. Он убрал нож от шеи пленника и отпустил его. Тот, привалившись к стене, захохотал уже в голос.

– Ой, ребята! Кажется, вы сами себя перемудрили, – наконец смог вымолвить он. – Вы думали, что я настолько известен, что мою физиономию знает каждый солдатишка из захолустного гарнизона?

И он опять зашелся в приступе смеха. Мы же, застыли, недоуменно уставившись друг на друга, и ничего смешного в сложившейся ситуации не находили.

– И что, они действительно могут поджечь дом? – спросил Алькон, нервно передергивая плечами. Ужас чуть было не состоявшейся казни был написан у него на лице.

– А кто их знает? – пожал плечами Ворт.

– У них же приказ взять нас живыми, – вставил Алькон.

– Мало ли какой у них приказ, – встрял Темный, который немного просмеялся и теперь весело скалясь смотрел на нас. – Они же не знают насколько вы важные государственные преступники. Приказ приказом, но если этот тип, который у них командир, идиот, и решит, что вы представляете серьезную угрозу, могут и поджечь. Потом доложат, что вы сами себя подожгли. Вы же видели, что творится с дисциплиной? Каждый трактует приказы как хочет. Всех умников ведь не перевешаешь.

Вортус покачал головой.

– Сомневаюсь, что до этого дойдет. Он просто пугает. Я полагаю, до них уже дошли слухи, о том, что происходит с теми, кто слишком вольно трактует приказы. Думаю, он сделает все, чтобы любой ценой все сделать как велено. Пусть даже рискуя потерять при этом большую часть своих людей.

Нельзя сказать, что эти слова нас сильно утешили. Мы рассредоточились и замерли с арбалетами в руках возле окон. Никакого движения вокруг не наблюдалось. Прошло несколько минут.

– Почему же тогда они не идут на штурм? – ни к кому конкретно не обращаясь спросил Алькон. – Чего тянут?

– Думаю, ждут подкрепления, – ответил Ворт. – Их всего дюжина. Численное превосходство небольшое. Хватит, чтобы нас отсюда не выпустить. Но для штурма маловато. Если к ним подтянется еще хотя бы дюжина, тогда они сюда и ворвутся.

– Так что советую хорошо подумать и сдаться добровольно, – опять встрял С`Нивелл.

– Обойдемся и без твоих советов! – рявкнул Алькон. – Сдаваться мы не собираемся!

– И совершенно зря.

– А ты на это только и рассчитываешь?

С`Нивелл опять расхохотался.

– Это было бы забавно. Обещаю я ничего вам плохого не сделаю, закую обратно в кандалы и отправлю Властителю!

– Не понимаю, чего ты радуешься? – раздраженно рявкнул Алькон, нервно вышагивая по комнате. – Даже если нас схватят, ты к ним живым точно не попадешь.

– Вот на этом спасибо! – С`Нивелл перестал смеяться, но продолжал веселиться, совершенно не выглядя расстроенным от подобной перспективы. – И что, ты думаешь, это облегчит вашу участь?

– Нет, но я не хочу видеть твою злорадствующую рожу, когда приедут твои люди и освободят тебя!

– Тут я с тобой не соглашусь. Я с удовольствием посмотрю на твою рожу, когда мы поменяемся местами.

– На твоем месте, я бы срочно закрыл рот, иначе я за себя не отвечаю! – заорал Алькон и подскочив к бывшему другу, схватил его за грудки и одним резким движением поставил его на ноги. – Ты меня понял?

Я думал, он его ударит. Но вместо этого Алькон схватил его за плечо и отволок в чулан у дальней стены. Грубо толкнув туда пленника, так что тот врезался в противоположную стену, он пинком захлопнул дверь и задвинул щеколду. Этого ему показалось мало и он со всей силы пнул дверной косяк.

– Не могу я видеть его радостную морду! – немного смущаясь своей вспышки гнева, заявил он оборачиваясь.

– Ладно! Успокойся! – примирительно посоветовал Вортус. – Как ни печально это сознавать, но он прав! Они явно чего-то ждут. Если к ним прибудет подкрепление, нас точно повяжут.

– Давайте тогда попробуем прорваться сейчас?

– Как? Там сейчас двенадцать человек. У всех арбалеты. Они перестреляют нас еще до того, как мы до них доберемся.

– Не перестреляют! Им надо захватить нас живыми!

– Будут стрелять по ногам. Их больше и их задача нас не выпустить отсюда.

Ворт прав. Тем более, что они-то сидят в засаде, мы их не видим, а время работает на них. Но сейчас я думал не об этом. Пока Вортус разговаривал с командиром дюжины, что-то меня в их разговоре зацепило, но я сразу не придал этому значения, отвлекся, а теперь никак не мог вспомнить, что именно меня насторожило. Было там что-то такое. Что-то, что показалось мне важным.

– Эвор, что у вас там происходит? – ворвался в мои мысли ставший уже привычным "голосок" Кристобаля. Только сейчас он доносился как сквозь слой ваты. Так всегда было, когда кот пытался общаться на расстоянии.

Я чуть было по привычке не ответил ему. И в очередной раз пожалел, что не умею общаться с ним так же мысленно, как и он со мной.

– Не отвечаешь? – с ехидцей продолжал между тем кот. – И ладно. Вы окружены. Это вы, наверное, уже знаете. Вот что ты за человек такой? Стоит оставить на минутку, как ты по уши в неприятностях! Есть мысли как выбраться? Эти вроде живыми вас взять хотят. Сдавайтесь, если умней ничего не придумаете. Я помогу, если что.

– Судя по твоему лицу Кристобаль объявился? – внимательно посмотрев на меня сообщил Алькон. – Что-нибудь умное говорит?

– Пока ничего такого, чего бы мы и сами не знали, и не придумали.

– Ясно. Хоть кот на свободе. Теперь я за нас спокоен, – иронично заявил Ворт.

– Знаете, – медленно сказал я, пытаясь вернуться к мыслям, с которых меня сбил Кристобаль. – Когда ты, Ворт разговаривал с их командиром мелькнула у меня какая-то умная мысль, но я ее упустил. Что-то было в словах того парня. Что-то такое, что меня зацепило. Никак не могу сейчас вспомнить!

– Это важно? Чем нам это сейчас поможет?

– Не знаю! Но что-то такое было важное, не могу сообразить сейчас.

– Попробуй вспомнить. Сейчас нам любая мысль может пригодиться. А пока давайте решим насущный вопрос. – Ворт кивнул в сторону комнатушки, где был заперт Темный. – Что будем делать с этим, если станет понятно, что нам не выбраться?

– По-хорошему убить бы его, – злобно оскалился Алькон, правда уже без всякого энтузиазма.

– Я тоже за то, чтобы его убить, – кивнул Ворт.

Я посмотрел на друзей. Конечно, они правы. Если уж погибать, так и его с собой забрать. Но почему, тьма меня дери, я был уверен, что убив С`Нивелла, я лишусь шанса попасть в Круг?? Откуда эта уверенность? Почему я вообще поверил, что он отведет меня в Круг, а не будет водить по лесу кругами, какой бы тавтологией это ни было. Ответа не было. Была только моя невесть откуда взявшаяся уверенность, что я все делаю правильно и я решил ей довериться.

– Нет. Убивать мы его не будем, – едва слышно, но уверенно сказал я удивленно уставившимся на меня друзьям. – Просто доверьтесь мне. Вы так долго убеждали меня в том, что я особенный, теперь вам придется терпеть мои закидоны.

– Я бы его убил, – развел руками Ворт. – Но поступай как знаешь. Я не буду спорить с Говорящим со Стихиями.

– Я тоже соглашусь с твоим решением, – вроде бы нехотя кивнул Алькон, но кажется, он был рад, что я принял на себя обязанность решать судьбу бывшего друга. – А что мы будем делать дальше?

– А что тут решать? Надо или драться, или сдаваться, или тут сидеть ждать пока они вломятся, – вздохнул Вортус.

– Ты думаешь, его повяжут вместе с нами? – спросил Алькон. – А их не удивит, что он связан и в браслетах?

– Удивит, наверное. Но для надежности схватят всех четверых. В расчете на то, что начальство само определит, нужно ли кого-то освобождать.

И тут меня осенило! Именно эта маленькая деталь не давала мне покоя. А сейчас, когда Вортус сказал "четверых", я вспомнил, какая мысль вертелась вокруг и не давала мне покоя все это время. План нашего спасения четко развернулся в моей голове!

– Точно! Я вспомнил! – диким шепотом "заорал" я, от волнения размахивая руками как бешенный. Друзья посмотрели на меня удивленно. – Я вспомнил, что меня зацепило, когда их командир разговаривал с Вортом! Они не только не знают о том, что мы захватили С`Нивелла! Но самое главное, они считают, что нас тут трое! Трое! Понимаете? Это очень важно!

– И что? Думаешь, увидев, что нас четверо, они решат, что мы не те, кого они ищут, извинятся и отпустят с миром? – мрачно съязвил Алькон.

– Нет, конечно! Но мы можем сыграть на этом. Смотрите, у них приказ схватить трех подозрительных мужчин, путешествующих вместе. Трех! Один из которых Светлый. Нас кто-то видел, как мы входили в деревню. А твоего прихода, Алькон никто не заметил! Значит, если они захватят трех человек, то успокоятся на этом. А значит, есть шанс, что один из нас останется на свободе и попытается освободить остальных!

– Что-то я не понимаю, – нахмурился Алькон. – Допустим, они не в курсе, что с нами С`Нивелл. Но кого ты предлагаешь оставить на свободе? Ведь не его же! Да и куда его спрятать? Думаешь, они схватив троих, не обыщут на всякий случай весь дом? Вряд ли они такие идиоты.

– Ха! Я думаю, что у них есть некое наше описание, но они в лицо нас не знают. Поэтому считать будут просто по количеству и по общим внешним признакам. Нам нужно, чтобы кто-то один остался на свободе. Для этого надо С`Нивелла выдать за одного из нас! Понимаете? А из всех нас именно ты, Алькон, больше всего на него похож.

Алькон вытаращил на меня глаза и хотел что-то возразить, но я не дал ему и рта раскрыть.

– Нет! Я не говорю, что вы похожи настолько, что вас может спутать человек, знающий в лицо хотя бы одного из вас. Но вы почти одного роста и телосложения. У вас у обоих темные волосы и черные глаза. Для человека, который ни тебя, ни его никогда не видел, этого может быть достаточно, чтобы принять одного за другого. Он, конечно, старше тебя, но не настолько, чтобы это сильно бросалось в глаза.

– А ведь и правда! Спутать вас нельзя, но если описывать вас словами, то будет очень похоже! –поддержал меня Ворт, не забывая внимательно поглядывать в щелочку приоткрытого окна. – Это замечательно, что именно ты, Алькон больше всех похож на него. Ты волшебник. Если ты останешься на свободе, то у тебя больше чего шансов помочь нам выпутаться!

– Вот и я про то же! – быстро заговорил я, торопясь озвучить скачущие галопом мысли, пока опять чего-нибудь не забыл. – Мы заявим, что сдаемся. Алькон, тем временем, прячется за маскировочной сеткой или как там она называется, ты как-то показывал мне это заклинание, когда можно слиться со стеной и тебя не видно. А С`Нивелла мы выдадим за Алькона. Они скорее всего знают, что один из нас волшебник. А тут так удачно, волшебник уже будет связан, да еще с браслетами на руках. Конечно, это немного странно выглядит. Но мы же вполне могли разругаться в дороге. Вряд ли они будут разбираться в причинах, почему мы решили нейтрализовать мага. Все сойдется и ладно, разбирательства оставят до прибытия уполномоченных лиц. Дальше у тебя, Алькон, будет около суток, чтобы всех освободить. Тюрьмы тут нет, поэтому как Вортус и сказал, нас скорее всего запрут где-нибудь в подвале или сарае. Вокруг, конечно, выставят охрану. Ты сможешь что-нибудь с ней сделать? Кристобаль тебе поможет, если что.

– Ой, Эвор! – Алькон с сомнением покачал головой. – Все у тебя так красиво и просто получается. Все держится на сомнительных предположениях. Я бы предпочел драку.

– И тогда нас точно схватят всех вместе! А скорее ранят или убьют. А ты что скажешь? – спросил я Вортуса.

Он с минуту помолчал, обдумывая мою задумку.

– План неплохой! – кивнул он наконец. – Только как быть со С`Нивеллом? Он же нас сдаст! Даже если ему никто не поверит, что он С`Нивелл. Стоит ему рассказать про Алькона. И все будет насмарку. А они не настолько идиоты, чтобы не проверить правду ли он говорит.

– Значит надо сделать так, чтобы он не рассказал.

– Предлагаешь отрезать ему язык? – уточнил Вортус. – Можно устроить.

– Может оглушить его? – предложил я. – Пусть поваляется без сознания немного.

– Я могу аккуратненько отключить его на пару часов, – сообщил Ворт.

– Пары часов мало.

– Можно попробовать и на дольше.

– Это как раз не проблема, – отвлекся от раздумий Алькон. – Я могу усыпить его часов на шесть. Устроит? На дольше не получится. Будем надеяться, что за это время, я придумаю, что сделать со стражей.

– Может сразу усыпить солдат?

– Мм, видишь ли, я не настолько силен. Мне проще действовать через жидкость или прикосновения. На расстоянии у меня не получится. Да и много их слишком. Но я что-нибудь придумаю! Жалко, что я не могу общаться с Кристобалем как ты. Он обычно фонтанирует идеями.

Сочтя дело решенным, Алькон достал походную оловянную кружку, плеснул туда воды из фляжки примерно до половины. Критически оценил количество налитой воды и, на несколько секунд замер над кружкой, закрыв верх ладонями.

– Готово! – заявил он, оторвавшись от кружки.

– Осталось самое простое – попробовать напоить этим С`Нивелла, – усмехнулся Вортус, не отрываясь от обзора окрестностей.

– Думаешь, будут проблемы? – удивился Алькон направляясь к чулану.

– Эвор, сходи-ка ты с Альконом. А то он тот еще дипломат, а у нас нет времени слушать их очередную пикировку. Или, еще не лучше, спасать от него Темного, когда он на него накинется в кулаками. А ты же у нас умеешь находить с ним общий язык. Опять же квадрат этот у тебя.

Я усмехнулся и шагнул вслед за Альконом в чулан, где был заперт пленник. Проникший через открытую дверь дневной свет осветил пыльную тесную каморку и сидящего на полу напротив двери пленника. Вся его веселость прошла. Он прислонился спиной к стене и сидел понуро опустив голову, подтянув колени почти к самому подбородку.

Когда мы с шумом ввалились внутрь, он быстро вскинул голову и сощурился, пытаясь разглядеть нас в ярком прямоугольнике открытой двери. Алькон стремительно ворвался в чулан, подскочил к нему и, присев рядом на корточки, схватил за воротник.

– Выпей это! – без долгих объяснений приказал он, и решительно сунул ему под нос кружку со снотворным.

Темный от такого напора дернулся и попытался отпрянуть в сторону. Он, похоже, и вправду, решил, что мы пришли, чтобы убить его. Глаза его после темноты еще не привыкли к свету, поэтому он подслеповато щурясь переводил взгляд с лица Алькона на кружку в его руке, затем посмотрел на меня.

– Вы решили не марать руки и отравить меня? – поинтересовался он, обращаясь почему-то ко мне. Несмотря на то, что он пытался говорить спокойно и с иронией, в его голосе сквозило безмерное удивление.

– Не бойся, – я подошел ближе и, следуя примеру Алькона, присел на корточки возле пленника. – Это всего лишь снотворное.

Кажется, он ожидал какого угодно ответа, но только не такого. После моих слов, он вообще потерял дар речи.

– Снотворное? – он вытаращил глаза, никак не в силах поверить, что я сказал правду. С сомнением уставился на подсунутую Альконом кружку. Потом опять поднял донельзя удивленный взгляд на меня, пристально вглядываясь в мое лицо и явно пытаясь понять какой подвох содержится в моих словах. – Снотворное? Вы хотите меня усыпить? Зачем?

– Долго объяснять. Скажу так, мы нашли вариант, чтобы не пришлось тебя убивать. Поэтому у тебя теперь есть два пути. Или мы тебя убьем, или усыпим. Выбирай!

Темный сдвинул брови, что-то обдумывая.

– Значит, вы все-таки придумали какой-то хитрый план? – полуутвердительно пробормотал он.

– Естественно! – раздраженно заявил Алькон, которому уже наскучила наша дискуссия и он, нервно размахивая кружкой перед лицом пленника, одновременно прислушиваясь к звукам за дверью, решил ускорить процесс. Кружку он держал в левой руке, правой вытащил нож и недвусмысленно приставил к шее пленника. – Времени нет! Я не собираюсь сейчас тебя уговаривать. Что ты выбираешь?

– Что-то не богатый у тебя выбор, – усмехнулся он, и заметив как нервно дернулась рука Алькона с ножом. – Ладно-ладно, успокойся, давай свое пойло.

Алькон быстро поднес кружку ко рту С`Нивелла, не убирая ножа. Тот послушно выпил все до последнего глотка. Алькон убедившись, что кружка пуста, отодвинулся от пленника, пристально за ним наблюдая. Темный же откинулся назад и замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

– Если это все же яд, надеюсь, что ты хоть сделал его быстрым и безболезненным? – без тени иронии заявил он.

– Расслабься, это действительно снотворное, – ворчливо сообщил Алькон, внимательно следя за его состоянием. – Начнет действовать секунд через десять. А через полминуты ты будешь крепко спать.

– Да? Я пока ничего не чувствую, – с сомнением произнес пленник. Дальше язык у него начал заплетаться, с каждым сказанным словом все сильней. – Будем надеяться, что ты ничего не напутал! И у твоего пойла нет побочных эффектов. Ну, там знаешь…

Какие он имел ввиду побочные эффекты мы так и не узнали, ибо конец фразы он так и не договорил. Замолк на полуслове, глаза его закрылись, голова безвольно поникла, дыхание стало ровным. Он, кажется, уснул. Мы с Альконом переглянулись. Лично я, в глубине души, немного сомневался в результате и ждал от него какого-нибудь подвоха.

– А он точно спит? – прошептал я, словно боясь разбудить спящего. – Не притворяется?

– Не должен! – в тон мне, также шепотом ответил Алькон, еще раз заглянув в кружку. – Он выпил все, значит должно подействовать. Но давай убедимся!

Алькон схватил пленника за волосы и развернул его голову лицом вверх. Мы, наклонились ближе, чуть не столкнувшись лбами и внимательно уставились на его лицо. Ничего подозрительного я не заметил, спокойное расслабленное лицо крепко спящего человека. Но это ни о чем не говорит. Вполне может и притворяться. От него всего можно ожидать.

Алькон, наверное, подумал о том же. Поэтому, секунду помедлив, он поднял руку, со все еще зажатым в ней ножом, дотронулся острием до щеки спящего, и прочертил неглубокую царапину. Мы оба замерли, внимательно наблюдая за реакцией пленника. Я даже дышать перестал, боясь проглядеть малейшее изменение на его лице. Если он притворяется и не спит, то какая ни была у него выдержка, но он обязательно выдаст себя. Однако, как мы не таращились, ничего не заметили, лицо его осталось абсолютно безмятежным, а дыхание таким же ровным. Даже веки не дрогнули.

– Похоже, и правда спит, – прошептал я.

– Надеюсь! – Алькон повернулся ко мне. – Дело сделано.

Мы вернулись в комнату. Вортус оторвался от окна и повернулся к нам. На его молчаливый вопрос Алькон устало кивнул.

– Отлично! – спокойно заявил Вортус, опять оборачиваясь к окну. – Как раз вовремя! Солдаты, похоже, активно готовятся штурмовать нашу хибарку. С минуты на минуту начнут. Ну что, идем сдаваться? Или подождем пока они сами сюда вломятся?

– Лучше самим, – ответил я.

– Согласен! – Вортус кивнул. – Алькон прячься.

И он решительно направился к двери. Взявшись за ручку, Ворт обернулся. Алькон стоял посреди комнаты и смотрел на нас такими глазами будто видел в последний раз.

– Алькон, быстро в угол и исчезай! – прошептал Вортус.

Тот еще секунду стоял, не в силах двинуться с места. Потом стремительно подскочил к нам и крепко обнял каждого из нас.

– Удачи!

– Это тебе удачи! – проворчал смущенный Ворт. – Хорош прощаться! Дуй в угол! И чтоб через секунду тебя не было видно!

Алькон кивнул, быстро отбежал в дальний угол, прошептал заклинание. Через мгновение он исчез, слившись со стеной. А мы, убедившись, что его не видно, переглянулись и повернулись к двери. Ворт осторожно приоткрыл дверь и выглянул наружу.

– Эй! – крикнул он. – Мы решили сдаться!

– Правильное решение! – раздался голос командира в котором слышалась изрядная доля облегчения. Шутка ли, преступники, за которыми охотится сам С`Нивелл! – Выходите по одному, без оружия, подняв руки над головой.

– Хорошо! – крикнул Ворт. И выйдя первым, демонстративно медленно отбросил в сторону кликасу, высоко поднял руки и сделал пару шагов вперед.

– Иди вперед! Руки не опускай! – крикнул ему из капитан, выглядывая из засады.

Вортус кивнул и спокойно пошел вперед. Не успел он дойти пару метров до соседнего дома, как к нему подскочили двое солдат, скрутили руки за спину и оттащили за дом.

– Хорошо, теперь следующий! – закричал капитан.

Я решительно вздохнул и отправился за дверь. Я также как и Ворт откинул оружие, поднял руки и медленно пошел вперед. Примерно на том же месте, что и к Вортусу, ко мне подскочили четверо до зубов вооруженных ребят, профессионально и почти безболезненно завернули мне руки за спину и ловко утащили за дом. Там я разглядел связанного по рукам и ногам Вортуса, лежащего вниз лицом в траве. Схватившие меня парни быстро связали мне руки и ноги и аккуратно положили рядом с Вортом.

– Выходи, следующий! – заорал капитан.

– Он не выйдет! – пытаясь не рассмеяться, сказал я.

Удивительно, но лежа связанный в траве, я вдруг успокоился. Сейчас, когда пути назад уже не было, не было возможности для метаний и колебаний, когда наш дальнейший путь был очевиден, пришло спокойствие. Страх ушел, дав возможность рассуждать трезво и даже иронизировать.

– Что значит не выйдет? – возле моего лица выросли черные сапоги.

– Ну… – я, лежа в сырой траве, пытался извернуться так, чтобы мне стало видно лицо, подскочившего ко мне капитана.

– Поставьте его на ноги! – раздраженно приказал он.

Меня тут же схватили под локти и поставили перед ним.

– Отвечай! – приказал он, подозрительно меня разглядывая.

– У нас с товарищем возникли кое-какие разногласия. И нам пришлось его …гкхм… успокоить.

– Что ты несешь? Что это значит?

– Это значит, что нам пришлось его связать. Поэтому он и не может выйти. Если вы войдете в дом, то легко сможете в этом убедиться.

Капитан с минуту вглядывался в мое лицо, будто пытаясь прочесть мои мысли. Я абсолютно честными глазами смотрел на него.

– Для вашего же блага, надеюсь, что ты не врешь и вы не придумали никакой пакости! – наконец выдал он. И повернувшись к своим людям начал отдавать распоряжения. – В доме остался один человек. Связан он или нет, мы не знаем. Возможно, это ловушка. Его надо захватить живым! Любой ценой! Все понятно? Тогда вперед!

Было забавно наблюдать как десять вооруженных до зубов солдат кинулись штурмовать пустой молчаливый дом. Мне не было видно, что они там делают и я по звукам, доносившимся оттуда пытался определить, что там происходит. С замиранием сердца я мечтал только о том, чтобы они не обнаружили Алькона. Только бы они на него не наткнулись. Увидеть его они не смогут, но если какой-нибудь недотепа сдуру полезет в тот угол, где спрятался Алькон, его маскировка пропадет.

Что солдаты делали в доме я не знал, но чуть не до боли напрягая уши, прислушивался к происходящему там. Если они обнаружат Алькона, явно будут шум и крики. Но нет, время шло, а ничего не было слышно.

Капитан не отдал на мой счет никаких распоряжений, поэтому меня так и оставили стоять. И я видел, как Вортус приподнял голову и также как и я мучительно прислушивался к событиям в доме.

Через несколько минут из-за угла дома показались двое солдат, которые аккуратно тащили спящего С`Нивелла, держа его за связанные руки. Голова его болталась из стороны в сторону, ноги безвольно волочились по земле. Если бы я не знал точно, что он просто спит, под воздействием зелья, то вполне мог решить, что солдаты тащат мертвого.

Капитан, вытаращив глаза, с ужасом смотрел на него. Судя по выражению его лица, он был близок к сердечному приступу. Видно пытался представить, как будет объяснять прибывшему Грегу С`Нивеллу, почему он допустил смерть одного из важных государственных преступников, которые за каким-то лешим понадобились живыми. Видно, Темный был все же прав, и до капитана дошли слухи о том, как он поступает с нерадивыми исполнителями его приказов.

– Что это значит? – заорал он, немного придя в себя, на притащивших колдуна солдат. – Что с ним?

– Он такой уже и был! – испуганно отрапортовал один из них. – В доме никого не было, кроме этого. Когда мы вошли, он лежал в чулане, уже был связан и без сознания. Мы его и пальцем не тронули!

– Так он жив? – у капитана, кажется, гора с плеч упала.

– Так точно! Жив. Дышит, мы проверили.

Капитан на каблуках развернулся ко мне.

– Что это значит? Что вы с ним сделали?

Я пожал плечами.

– Я же говорю. У нас возникли разногласия по ряду вопросов. Он настаивал на своем мнении столь активно, что пришлось его вырубить. Вот и все!

Капитан махнул солдатам и они осторожно уложили спящего на землю. Капитан присел возле него на корточки, решив лично удостовериться в том, что пленник жив. Положил руку ему на шею и, убедившись в наличии пульса, вроде бы успокоился. Немного подумал, затем осторожно перевернул его лицом вниз и тщательно осмотрел связанные руки, обратив особое внимание на браслеты.

– Он волшебник?

– Как видите! – бросил я.

– Как же волшебник позволил с собой так обойтись?

Я в очередной раз пожал плечами.

– Волшебник – не волшебник. А когда тебе неожиданно прилетает по голове тяжелым предметом, волшебная сила не поможет. А без сознания все становятся равны.

Капитан опять обратил свое внимание на бесчувственного С`Нивелла. Перевернул его обратно на спину, теперь уже внимательно осмотрел его лицо.

– Это же тот парень, которого вы пытались выдать за магистра С`Нивелла? – не вставая поинтересовался он у меня.

– Он самый, – мрачно кивнул я.

– Откуда вообще взялась такая безумная фантазия? С чего вы решили, что я поверю, что это С`Нивелл?

Я попытался усмехнуться как можно естественней. Так, чтобы в этой усмешке была наглость и разочарование.

– А что? Неплохая была идея! Он немного похож на С`Нивелла. Попался б нам кто-то поглупей, да подоверчивей, вполне могло и прокатить. У нас один раз уже удалось так улизнуть! – я тихонько вздохнул и уважительно добавил. – Кто же мог подумать, что вы знаете настоящего С`Нивелла в лицо.

На самом деле, я сильно сомневался, что он имеет хоть малейшее представление, как выглядит Грег С`Нивелл. Все его поведение говорило как раз об обратном. Но мне сейчас нужно любой ценой убедить капитана, что ему удалось грамотно обмануть нас и переключить его мысли с личности С`Нивелла и разных всяких нестыковок в моем рассказе, на что-то другое, более интересное и приятное. А что может быть более интересным для человека, как не мысли о собственном уме и ловкости. Нам сейчас главное, чтобы он не в коем случае не заподозрил, что у его ног лежит настоящий Грег С`Нивелл.

Поэтому пришлось немного подольстить. Лесть, на мой взгляд, получилась довольно грубой, но капитан был обычным, по-деревенски простоватым парнем, неизвестно как выслужившемся до капитана, поэтому остался удовлетворен моим ответом. Он еще раз внимательно осмотрел связанного и совершенно успокоился. У него явно было описание внешности Алькона. А они действительно были немного похожи внешне, а теперь он сам убедил себя, в том, что перед ним лежит разыскиваемый преступник, по случайному стечению обстоятельств похожий на неизвестного ему магистра С`Нивелла.

Он загадочно усмехнулся своим мыслям и поднялся на ноги.

– Поднимите этого на ноги! – приказал он, указав на лежащего у его ног Вортуса.

Когда приказание было выполнено, он с минуту пристально разглядывал его лицо, будто примеряя его внешность к чему-то. Потом, удовлетворенный осмотром, кивнул.

– Я не знаю, что вы натворили, но вы похожи на тех, кого разыскивает чуть не вся полиция и армия страны. В любом случае дождемся отряда его магичества С`Нивелла, пусть он сам разбирается, что с вами делать.

Он повернулся к солдатам.

– Отконвоировать пленников.

Каждого из нас, подхватили под локти двое солдат и куда-то повели. Бесчувственного С`Нивелла тащили последним. Остальные солдаты шли рядом и с оружием наголо сопровождали нас, настороженно поглядывая то на нас, то по сторонам. Ребята, видно, сильно опасались то ли подвоха с нашей стороны, то ли, что нас отобьют неведомые сподвижники.

Я, шагая связанный, немного даже гордился подобным эскортом. Приятно было сознавать, что мы трое внушаем такой страх всем этим вооруженным людям. Украдкой оглянувшись, я заметил, рысившего за нами с независимым видом Кристобаля. Никто не обращал не него внимания. В очередной раз порадовался чуду, что свело нас вместе. Что бы мы все делали, без кота? Он просто незаменимый помощник, в нашем трудном путешествии. Думаю, Кристобаль сейчас все выяснит, куда нас поместят и потом побежит к Алькону. Покажет тому дорогу. Жалко, конечно, что они не смогут пообщаться. Кот когда не валяет дурака, рассуждает весьма здраво. Но Алькон и сам не дурак. Придумает что-нибудь.

Из-за заборов, из окон домов на нас таращились любопытные крестьяне. Для них подобное зрелище – целое событие. Не каждый день в их Творцом забытой деревеньке происходит веселое представление с осадой дома и поимкой особо опасных беглых преступников. Я усмехнулся, представив, какие байки скоро про нас будут рассказывать. Боюсь, что наши образы весьма сильно трансформируются и мы предстанем в рассказах или жуткими заросшими диким волосом головорезами, или мрачными волшебниками, или страшно подумать кем.

Нас привели на центральную площадь, где располагалось, наверное, единственное каменное здание на всю деревню. Местный Храм Стихий. Это было небольшое квадратное строение без окон, разрисованное со всех сторон знаками Стихий. Его не снесли и не заколотили, наверное, только по причине удаленности деревеньки. Руки не дошли у новой власти. Да и связываться лишний раз с этими "прилесными" никому пока не хотелось. Остался Храм? И пусть пока стоит. Разберемся в центре, доберемся и до окраин.

Так я первый раз оказался внутри Храма. Внутреннее убранство было более, чем скромным. Скромнее не придумаешь. Кроме стен, расписанных диковинными узорами, полупрозрачного потолка и земляного пола ничего не было.

Солдаты втащили нас внутрь, поставили у противоположной от двери стены и отступили. С`Нивелла занесли и аккуратно уложили рядом с нами. В дверном проеме показался капитан.

– Здесь вы пробудете до прибытия отряда магистра С`Нивелла, надеюсь, что вам тут будет удобно!

И он собрался уходить, сделав солдатам знак покинуть помещение.

– Подождите! – я шагнул вперед. – Может, вы нас хотя бы развяжете?

– Нет, конечно! – капитан удивился. – Я бы не стал этого делать, даже если бы среди вас не было волшебника. А так и подавно. И не пытайтесь выкинуть чего-нибудь. Дом будет полностью окружен.

С этими словами он вышел, а за ним покинули помещение и солдаты. Дверь со стуком захлопнулась. Было слышно, как солдаты приколачивают и задвигают свежий деревянный засов. Мы остались одни. Теперь можно было немного расслабиться и обсудить наше положение с друзьями. Пока все шло по плану. Да что там по плану. Нам пока сильно везло. Я даже и не сильно рассчитывал, что нам может так повезти. Капитан поверил всем нашим байкам, запер, как мы и хотели, а не привязал у всех на виду. Алькон и Кристобаль на свободе. Хорошо бы, если везения на этом нас не покинуло и вторая часть плана так же легко и непринужденно реализовалась.

Мы с Вортом переглянулись. Я хотел что-то сказать, но Ворт покачал головой и предупреждающе показал на дверь. Да, он прав. Надо быть осторожными, нас могут подслушивать. Мы подвинулись ближе друг к другу, почти прижались головами и шепотом обсудили наше положение. Вортус, так же как и я, считал, что пока нам крупно везло и надеялся, что везение продлится и дальше.

– Видел Кристобаля? – едва слышно прошептал я, чтобы меня услышать мог только Ворт. – Всю дорогу за нами крался.

– Я не смотрел, – покачал головой Ворт. – Увидел, что ты вертишься и решил не оглядываться, чтобы не привлекать внимания.

– Хитер! – восхитился я.

– А то! – усмехнулся Вортус. – Значит кот приведет сюда Алькона. Думаю, тот отправится сюда не раньше, чем через несколько часов. Когда улягутся все страсти, деревенские жители посудачат и разойдутся по домам, а солдаты успокоятся и расслабятся.

– Я тоже полагаю, что будет ждать до темноты. Пока светло, ему небезопасно показываться. Все-таки почти через всю деревню пройти надо будет.

– Да, только он не будет знать куда ему идти. К сожалению, Кристобаль ему не сможет этого рассказать.

– Точно! Я все время об этом забываю!

– Ну, хоть так! И то хорошо! Что бы мы делали без кота? Не представляю!

И тут кот, легок на помине, объявился в виде голоса у меня в голове.

– Как дела? Молчишь? – кот решил поиздеваться, пользуясь случаем, что я не могу ответить. – Ладно, молчи и слушай, что скажет тебе скажет самый умный кот в мире. Солдаты стоят у двери и еще обходят вокруг дома иногда. У каждого взведенный арбалет и кликаса. Ребята боевые и пока настороже. Получили от командира нагоняй и изображают бравых солдат. Если решите сами прорываться, не уверен, что у вас получится. Так что сидите смирно и ждите нас с Альконом.

Кот внезапно прервался и в моей голове раздался какой-то недовольно фыркающий звук.

– Ай! – в "голосе" Кристобаля появилось раздражение. – Все, больше не могу разговаривать. Один из этих хочет меня погладить! Вот урод! Ладно, не скучайте. Скоро объявлюсь!

На этом кот заткнулся. Сбежал. Он ненавидел, когда его трогали незнакомцы. Свою драгоценную шкуру он доверял только строго ограниченному кругу избранных.

Я пересказал Ворту услышанное от кота.

– Таак! – протянул он. – Значит пока нам не прорваться. Ждем Алькона. Заодно будем надеяться, что у солдат поутихнет боевой задор и притупится внимание.

– Сомневаюсь! Капитан будет их проверять каждый час.

– Я не говорю, что они бросят оружие и уснут на посту. Но если в течение нескольких часов ничего не будет происходить, а мы будем сидеть тихо и смирно, то рано или поздно они расслабятся и потеряют бдительность. Вот тогда либо мы что-нибудь придумаем, либо Алькон.

– Нам бы для начала придумать, как развязаться.

– Это как раз не проблема, – Вортус хитро усмехнулся. – Они недостаточно тщательно меня обыскали. Есть у меня кое-что.

Я во все глаза уставился на него. Солдаты ощупали каждый сантиметр одежды. У меня ничего с собой не было, а у Вортуса они забрали и проволоку, вшитую в воротник, и две пары метательных ножей, спрятанных в сапогах. Нашли даже с десяток метательных звездочек, вшитых в пояс, о которых мы и не подозревали. Я думал, что больше у него ничего не осталось. Интересно что и как Ворт умудрился спрятать?

– В подошве сапога спрятано небольшое лезвие. Его очень сложно обнаружить, но легко достать, если знаешь как.

Я тяжело вздохнул, признавая правоту Вортуса.

– Ладно, уговорил. Но чувствую я себя очень неуютно со связанными руками.

– А кто себя хорошо чувствует? – усмехнулся он. – Предлагаю отдохнуть. Силы пригодятся.

Мы замолчали. Каждый думал о чем-то своем. Вортус, посидев немного, заявил, что собирается поспать, улегся на пол и немного поворочавшись, кажется, действительно заснул.

Через некоторое время, переживания сегодняшнего дня и усталость начали сказываться и на мне. Я решил последовать примеру Вортуса. Улегшись на пол я тоже попробовал заснуть. Не тут-то было. Лежать со скрученными за спиной руками оказалось очень неудобно. Как бы я не повернулся, уже через минуту все тело начинало ныть и ломить. Холодный, пыльный, твердый пол, на котором приходилось лежать, комфорта также не добавлял. Повертевшись какое-то время, я оставил идею с лежанием. Сел, прислонившись спиной к стене, закрыл глаза и пытался прокрутить в голове разные варианты дальнейшего развития событий. И в какой-то момент я все-таки уснул. Когда я в очередной раз открыл глаза, вокруг было темно. Я задрал голову вверх. Сквозь прозрачный потолок открывался прекрасный вид на затянутое тяжелыми свинцовыми тучами темное ночное небо. Значит я проспал больше трех часов. Вон как уже стемнело.

Рядом со мной сидел Вортус, когда я повернулся к нему, он шевельнулся, показывая, что не спит. Придвинулся ко мне поближе.

– Хорошо выспался?

– Нормально! Сколько времени прошло?

– Точно не могу сказать. Но эти заглядывали к нам три раза. Если прикинуть, что делают они это каждый час, то значит прошло около четырех часов, так как последний раз они заходили уже довольно давно.

– Так ты не спал?

– Спал! – я слышал как Вортус тихонько усмехнулся в темноте. – Только я сплю я чутко. И каждый раз как они двигали засов, я просыпался. А после третьего раза спать уже не хотелось. Вот сидел и ждал пока же ты проснешься.

Прошло совсем немного времени, как заскрипел отодвигаемый засов, дверь открылась и внутрь проник белый матовый свет. Освещая себе дорогу волшебными фонарями вошли четверо солдат и встали по двое с каждой стороны двери. Вслед за ними вошел капитан и подойдя ближе к нам внимательно осмотрелся. С`Нивелл спал, мы с Вортом сидели, прислонившись к стене и молча наблюдали за происходящим. Убедившись, что все в порядке и все заключенные на месте, капитан развернулся и вышел. За ним последовали солдаты, дверь захлопнулась, заскрипел задвигаемый засов.

Прошло примерно еще полчала. Черные тучи над нами разразились дождем. Тяжелые капли стучали по прозрачному потолку, разливаясь на нем мутными лужами и шумными потоками стекали вниз. Солдатам на улице не позавидуешь. Промокли уже до нитки. И интересно, как там Алькон? Что они там с котом надумали? Прошло, наверное, еще минут двадцать, когда я услышал долгожданный "голосок" Кристобаля.

– Соскучились? – кот сделал паузу, словно давая мне время на ответ. Издевается. Но раз он в хорошем настроении, значит наверное с добрыми вестями. Я замер, стараясь не пропустить ни слова из того, что собирается мне поведать кот. – Алькон придумал, как усыпить стражу. Будьте готовы. Ждите нас во время следующей проверки.

Я пересказал услышанное Вортусу.

– Отлично! – спокойно кивнул он.

– Я уж боялся, что с Альконом что-то случилось, – облегченно сказал я.

– Если бы с ним что-то случилось, то мы бы об этом уже знали, – рассудительно заметил Вортус и пояснил. – Я больше боялся, что С`Нивелл придет в себя раньше, чем появится Алькон. Непонятно, что с ним тогда делать.

– Но он скоро очнется.

– Это уже не страшно. Ему еще спать около полутора часов. Да и теперь мы можем уже освободить руки.

Ворт встал на колени, что-то сделал руками в районе каблуков.

– Опа! – голосом фокусника, вытаскивающего зайца из шляпы, провозгласил он. Мне не было видно, но очевидно, ему удалось достать лезвие из подошвы. Ворт повернулся спиной. –Подставляй руки. Мне удобней разрезать веревку сначала тебе.

Я подставил связанные руки, Ворт осторожно нащупал веревку и через полминуты я со вздохом облегчения вытянул руки вперед и с наслаждением потер запястья.

– Какое необыкновенно приятное чувство, быть хозяином своим же руками! – блаженно прошептал я и, перехватив из рук Ворта лезвие, освободил его.

Прошло еще около двадцати минут. По нашим подсчетам до очередного визита капитана с солдатами оставалось минут пятнадцать-двадцать. Внезапно Темный зашевелился. Мы подошли ближе вопросительно переглядываясь. Как-то мы не ожидали, что он придет в себя так рано. Думали, что у нас в запасе есть как минимум час. А он тем временем поворочался, сонно приоткрыл глаза и непонимающе уставился на нас. Ему потребовалось какое-то время, чтобы узнать нас в темноте и прийти в себя спросонья. Потом он разглядел нас и усмехнулся.

– Значит это действительно было снотворное? – хриплым со сна голосом произнес он. – Хочу выразить Алькону свою благодарность.

Он сел, опираясь спиной о стену и еще раз внимательно вгляделся в наши лица, потом удивленно огляделся по сторонам.

– Кстати, где он? – спросил он. – И где мы вообще?

– Ты сильно много вопросов не задавай, – прошептал Вортус, придвигаясь ближе. – Просто посиди тихо.

С`Нивелл помолчал немного, о чем-то размышляя.

– А что будет, если я сейчас заору? – заговорщицким шепотом спросил он, хитро подмигнул Ворту и демонстративно медленно начал набирать полную грудь воздуха, будто действительно собираясь кричать.

Ворт среагировал мгновенно. Не успел он вздохнуть, как рука Ворта оказалась на его лице, плотно закрывая рот.

– Я тебя без всякого снотворного сейчас отключу, – пообещал Ворт, и собираясь осуществить свою угрозу, схватил С`Нивелла второй рукой за волосы, прикидывая как лучше его стукнуть об стену головой.

– Не надо, Ворт! – я быстро сорвал с себя пояс и протянул Ворту. – Завяжи ему лучше рот! Нам проще будет, если он будет в сознании.

Ворт с сомнением посмотрел на меня.

– Пусть полежит еще без сознания! – прошептал он. – Вдруг Алькон не успеет. Эти придут, а он начнет шевелиться.

– Раз Кристобаль молчит, значит все идет по плану. А как мы будем с ним таскаться, если он будет без сознания?

– Ладно! – нехотя проворчал Ворт и замотал пленнику рот поясом. Проверил, хорошо ли держится кляп и погрозил пальцем. – Пикнешь – придушу.

Еще минут десять мы сидели, напряжено вслушиваясь в звуки за пределами храма. Снаружи царила абсолютная тишина. Вдруг за дверью послышались какие-то приглушенные звуки. Мы замерли.

Засов медленно отодвинулся. В дверном проеме кто-то стоял. Этот кто-то держал в руке фонарь, я пригляделся и понял, что это капитан. Сердце ухнуло вниз от волнения. Раз капитан открыл дверь, значит у Алькона не получилось. Но когда тот осторожно, словно шагая по тонкому льду, вошел внутрь я понял, что в этот раз все идет не по заведенному порядку. Во-первых, он пришел без солдат, во-вторых, сам держал фонарь. Ну, и в-третьих, я наконец-то заметил за его спиной, Алькона, держащего у шеи капитала нож.

Алькон втолкнул капитана внутрь и огляделся.

– У вас все в порядке? – взволнованно прошептал он, щурясь вглядываясь в темноту.

– Все отлично! – мы в одно мгновение подскочили к нему.

– Ворт, ты у нас специалист, свяжи-ка его по-быстрому, – торопливо попросил Алькон. – У меня веревка есть вот на поясе. И рот ему заткни сначала, чтоб не заорал.

Ворт быстро отодрал длинную полоску от плаща капитана и завязал тому рот. Когда капитал был лишен возможности поднять шум, Алькон убрал с его шеи нож, отодвинулся и развернул пленника спиной к Ворту. Тот выхватил предложенную Альконом веревку и крепко скрутил руки капитану.

Алькон толкнул пленника к стене и быстро захлопнул дверь.

– Уфф! – облегченно вздохнул он, радостно нас оглядывая. – Как хорошо, что вы смогли освободиться. А то я боялся, что этот придет в себя и попробует поднять шум.

– А чего ты его не отключил, если он мешал?

– Есть у меня к нему пара вопросов. Но чуть позже. Сейчас надо решить проблему с солдатами.

– А что с солдатами? Как ты сюда пробрался?

– Четверо, что охраняли дом – в отключке. Остальные в доме старосты. Судя по всему спят. Следующая смена караула через час, но могут хватиться начальника и раньше. Надо с ними разобраться перед тем как мы смоемся. Грег спит еще?

– Нет! Но мы завязали ему рот. Так что шума он не поднимет. А где Кристобаль?

– Следит за домом. Вдруг кому из солдат придет в голову прогуляться. Затащите сюда охранников, я пока с этим пообщаюсь.

Мы выскочили в дождь и нашли четырех солдат лежащими в мокрой траве. Затащив их внутрь стало понятно, что они крепко спят. Мы сняли с них оружие, связали и заткнули рты. Вооружившись, мы почувствовали себя уверенней. Теперь нас было трое людей и кот против восьми. И неожиданность была на нашей стороне. Уже совсем неплохие шансы на успех.

Алькон же, подсев ближе к своему пленнику и поднеся к его лицу фонарь, говорил:

– Значит так, я сейчас развяжу тебе рот, а ты тихо и спокойно расскажешь сколько человек в какой комнате спит. Тогда у тебя и твоих людей будет шанс выжить. Кивни, если понял.

После того, как капитан кивнул, Алькон убрал кляп из его рта. Тот закашлял, брезгливо отплевываясь, и внезапно заорал.

– На помощь! Ко мне!

Алькон ругнулся и от неожиданности всадил кинжал ему прямо в сердце. Капитан обмяк и завалился на бок, но было поздно. Несмотря на шелест дождя, в ночной тиши, голос его было отлично слышно. И действительно, почти сразу раздался взволнованный "голосок" кота.

– Что вы там творите? Они проснулись!

Я повторил это остальным и, хватая свободной рукой арбалет, первым выскочил на улицу.

В одной руке у меня была кликаса, в другой взведенный арбалет. Дом старосты не был окружен забором и выходил парадным крыльцом к храму, в освещенных окнах виднелись быстро двигающиеся тени. На крыльцо уже выскакивали солдаты. Двое целились в нас из арбалетов.

– В стороны! – гаркнул я и кинулся влево, Алькон с Вортом нырнули вправо. Я остановился на мгновение, прицеливаясь из арбалета. Меня определил Ворт, и один арбалетчик, не успев спустить курок, полетел с крыльца. Я прицелился во второго, выстрелил – промазал. Все-таки я не мастак стрелять из арбалета, особенно левой рукой. Алькон тоже разрядил свой арбалет и тоже мимо, судя по тому что никто из солдат не упал. Арбалетчик продолжал целиться, причем явно в мою сторону. Остальные выбегали наружу и бежали к нам с кликасами. Я швырнул ненужный арбалет в ближайшего солдата и скрестил кликасу с другим. Возле виска вжикнул, слегка оцарапав, арбалетный болт. Второй арбалетчик промазав, отбросил арбалет и побежал в нашу сторону, угрожающе выставив кликасу.

Я готовился к серьезной драке. Все-таки профессиональные солдаты – не лесные бандиты. Но бой занял меньше минуты, в течение которой я легко расправился с тремя противниками. У меня даже закралось подозрение, что это не солдаты, а переодетые крестьяне, настолько непрофессионально они дрались. Или может они все как один пьяны? Кликасами размахивали так, будто это не клинки, а метлы. Рубились они энергично, но абсолютно бестолково. Словно даже и не видели нас сквозь дождевое марево. Один, схватив кликасу двумя руками, с рыком замахнулся на меня словно кувалдой, отведя руки далеко за голову и полностью открывшись. Мне ничего не стоило сделать быстрый колющий выпад в сердце, чтобы с ним покончить. Второй нелепо тыкал в меня острием, как палкой и даже не попытался защититься, когда я отбил в сторону его клинок и сделал выпад. Больше всех проблем мне доставил вояка, со свистом рассекающий воздух клинком. Со стороны казалось, что он отбивается от стаи мух или пытается разогнать дождь. Подобраться к нему было непросто, хотя надо сказать, что он так увлекся своим занятием, что перестал обращать на меня внимание. Мне пришлось обойти его сзади и совершить то, чего я никогда не делал – ударить человека в спину. В общем, бой я закончил с чувством легкой неудовлетворенности и неловкости, словно воевал с увечными. Рядом я услышал недоуменные ругательства Ворта. Значит не один я удивлен происходящим.

Закончив со своими противниками я обернулся. Ворт как раз добивал своего последнего врага. Судя по разбросанным телам, Алькон прикончил одного, Ворт, удивительное дело, убил оставшихся двоих. Он, вытащил кликасу из груди солдата и недоуменно оглядел поле боя.

– Что это вообще было? – вырвалось у меня.

Все стало понятно, когда мы разглядели ухмыляющуюся физиономию Алькона.

– Твоих рук дело? – поинтересовался Ворт.

– Небольшое заклинание дезориентации, – Алькон сиял так, что казалось, вокруг действительно стало светлее. И гордо добавил. – Магия третьего круга.

Понятно, тут было чем гордиться. Особенно ему, так и не прошедшему испытания на второй круг, применить заклинание следующего уровня.

– А что ж ты с разбойниками так не сделал? – спросил я.

– Непогода имеет не только минусы, но и плюсы, – радостно засмеялся Алькон. – В дождь я могу гораздо больше, чем без него. Ловко я их? Боялся только, что вас зацепит, но обошлось.

– Чудно-чудно! – раздался у меня в голове ехидный голосок, хотя его обладателя нигде не было видно. Прячется, наверное, где-то от дождя. – Только пока вы тут силушкой удалой меряетесь, ваш пленник того… слинял! Хи-хи!

Я подскочил как ужаленный и со всех ног кинулся к брошенному открытым Храму.

– Да нет его там! – фыркнул мне вслед кот. – Он за тот дом, со свиньей на крыше сбежал!

Я приостановился, пытаясь сообразить, что за свинья на крыше и обнаружил на одном из домов едва различимый в пелене дождя флюгер в виде свиньи.

– Сбежал??? – выдохнул мне в спину догадливый Вортус, тут же оказавшийся рядом.

– Туда! – я махнул рукой в направлении дома и рванул вперед, углядев темный проход между двумя заборами.

Бегуном я всегда был неважным и как только Ворт уяснил направление, он быстро меня обогнал и, поднимая тучи брызг, помчался вперед. Мы с Альконом бежали за ним с небольшим отрывом. Я видел, как Ворт, добежав до угла, остановился, повертел головой и решительно кинулся вправо. Когда, через несколько секунд, мы завернули за угол, то успели заметить высокую темную фигуру, неуверенно двигающуюся вдоль улочки и налетевшего на нее со всего маху Ворта. Они с приглушенной руганью покатились по мокрой траве. Когда мы подоспели, Ворт сидел верхом на Темном, лежащим посреди здоровенной лужи, и от всей души и со всего размаха лупасил его. Тот извивался и сдавленно мычал. Я сначала удивился, почему он не кричит, потом вспомнил, что мы завязали ему рот, а связанными за спиной руками вытащить кляп очень сложно.

– Ворт, хватит! – пытаясь отдышатся, выдавил я. – Да хватит же! Ты его убьешь!

– Не велика потеря! – яростно прорычал Ворт, но бить перестал.– Может, все-таки убьем его? Прямо тут? Могу его в луже утопить!

– М-м-м! – промычал пленник.

– Ну, не гад ли?! – продолжал бушевать Ворт, опять замахиваясь. – Вот и верь его лживым обещаниям!

– Остынь! – я перехватил его руку. – Он не обещал не сбегать!

– Что?

Ворт удивленно на меня уставился. А я нашел неожиданную поддержку в лице Алькона.

– Нельзя упрекать пленника, в том, что он хочет сбежать. Это нам урок на будущее – будем лучше сторожить свою добычу. Пошли обратно, а то и кот от нас сбежит.

Мы общими усилиями подняли мокрого и грязного, как свинья пленника, и поволокли его обратно, крепко держа за локти. То ли от проведенной Вортом экзекуции, а скорее от остаточного действия усыпляющегося зелья, но двигался он неуверенно и ноги у него постоянно заплетались. Поэтому мы его так быстро и догнали.

Вернувшись к дому старосты, я был встречен воплем кота.

– Наконец-то! Я думал все, и вы сбежали! Давайте уже рвать когти отсюда! Я слышу возню в доме. Вдруг хозяевам не понравится, что вы перерезали их гостей?

– Да точно! – я вполне был согласен с котом. – Давайте уже что-то делать! Если крестьяне вздумают поднять нас на вилы, вряд ли мы так легко отделаемся!

– Ну, нет! – решительно заявил Вортус. – Давайте сначала наведаемся к старосте, зададим ему пару неприятных вопросов, и вернем наше имущество! Я не собираюсь идти в Картунский Лес без хорошего вооружения, теплого плаща и хорошего запаса провизии.

– Пойдем, наведаемся! – тоном не сулящим ничего хорошего, согласился Алькон.

– Я только проверю, как там наши спящие, – сказал Ворт и бегом направился в Храм.

Я смотрел как он скрылся за дверями и вдруг меня кольнуло нехорошее предчувствие.

Я толкнул пленника в руки Алькона и бегом кинулся в Храм. И как раз застал Ворта, вытаскивающего кинжал из груди ближайшего к двери солдата. Оставленный внутри фонарь отлично освещал все происходящее. У остальных на груди уже растекались темные пятна. Увидев меня, Вортус ничуть не смутился, только раздосадовано поморщился, вытирая лезвие об одежду убитого.

– Не стоило тебе заходить, Эвор.

Я мрачно оглядел картину. Ворт, как всегда, прав. Оставлять их в живых у себя за спиной опасно. И как всегда, он взял на себя ту работу, которую считал для остальных недостойной и неприемлемой. И хотя я был категорически против убийства беззащитных пленников, но осуждать его за сделанное было бы свинством. Поэтому я просто кивнул и вышел наружу. Ворт вышел вслед за мной.

– Что там? – спросил Алькон.

– Все в порядке, – ответил я. На что С`Нивелл невесело фыркнул – думаю, он догадался, что произошло. – Можно идти к старосте. Крис ты тут?

– Тут я! Куда мне деться? – ответил невидимый кот, явно не желавший покидать свое укрытие и мочить шкуру. – Идите в дом, я тут покараулю.

Не теряя больше времени мы ввалились в дом старосты. Заглянув по дороге в несколько комнат, оказавшихся пустыми, достигли закрытой двери.

– Алькон! – я взял его за плечо. – Постой тут на всякий случай, тылы прикроешь и за ним приглядишь!

Я кивнул на С`Нивелла.

Вортус открыл незапертую дверь и решительно шагнул в освещенный проем. Мы последовали за ним.

В комнате за столом спокойно сидели четверо. В центре сидел могучего вида седой мужчина лет пятидесяти, мощные руки, которыми легко можно гнуть подковы, спокойно лежали на столе. По бокам расположились два детины лет тридцати, статью и внешностью они были копией отца, а в том, что это его дети сомневаться не приходилось. И слева примостился крепкий парнишка лет двенадцати, который в скором времени обещал вырасти в такой же крепкий дубок, как отец и братья.

– Как-то не гостеприимно вышло, господин староста! – с легкой ноткой угрозы начал Вортус, обращаясь к старшему. – Мы к вам с чистыми намерениями, честь по чести заплатили за постой, а вы на нас солдат Рей`Гарта натравили.

Староста помолчал, без страха посмотрел на капли крови, стекающие на пол с наших клинков, и сделал приглашающий жест.

– Я рад, что вам удалось спастись. Мы можем поговорить?

– У нас не так много времени, – отрезал Ворт. – Мы хотели бы получить назад свои вещи, а также запас провизии, о котором мы договорились вчера и который был оплачен.

– Конечно-конечно! Ваши вещи в соседней комнате, – он показал рукой на дверь за своей спиной.

– Хорошо, покажи малец дорогу, – сказал Ворт, подзывая младшего сына. После кивка отца тот встал и повел нас во внутреннюю комнату.

– Я с тобой, – вызвался я. Эпизод со спящими солдатами еще был свеж в памяти. – Помогу донести.

Ворт с иронией посмотрел на меня и, ухмыльнувшись, пошел за провожатым. Мальчик отвел нас в комнату, где на длинной деревянной лавке действительно были сложены наши вещи.

Помимо вещей мы потребовали у старосты уже оплаченный недельный запас провизии. Тот беспрекословно послал одного из сыновей за продуктами.

– Я хотел бы объяснить, как все вышло, – сказал старик, пока сын отсутствовал. – Солдаты приехали в деревню с неделю назад. Уж не знаю вас они ждали или еще кого, но только один из них видел как вы шли из леса втроем. Когда я с вами договаривался я еще не знал, что они тут именно вас выслеживают. Кстати, мы видели как вы, господин маг, выходили из дома и крались к Храму. Ясно было, что вы попробуете спасти своих друзей. Мы могли бы выдать вас, да не выдали. Еще я заметил то, что не заметили солдаты – среди ваших вещей было четыре плаща. Я не буду лезть в ваши отношения, – он многозначительно посмотрел через приоткрытую дверь в коридор, где маячили силуэты Алькона и С`Нивелла. – Мы не слишком любим новые порядки и новую власть. Но и открыто ссориться с ней не собираемся. Так что могу только выразить свое восхищение, как вы справились.

Он слегка поклонился.

– И что вы сделаете, когда мы уйдем? – спросил я.

– А что могут сделать простые крестьяне? Положим трупы солдат в погреб и если через три дня никто не приедет – похороним. Если приедет еще отряд расскажем все как было. С нас-то какой спрос?

– То есть вы скажете куда мы направляемся? – не выдержал Алькон, выглядывая из коридора.

Староста несколько удивленно посмотрел на него.

– Как мне показалось, они и так прекрасно знают куда вы направляетесь, раз устроили тут засаду. Но не беспокойтесь, Картунский Лес велик. Найти там небольшую группку людей почти невозможно. Особенно если знать как заметать следы, – он посмотрел на Алькона. – Думаю, что со Светлым вы в лесу не пропадете.

– Хорошо, будем считать, что мы поверили, – подытожил Ворт. – Мы сейчас уйдем. Не выходите из комнаты хотя бы полчаса во избежание недоразумений. И уж чего не советую, это идти за нами.

Хорошенько вооружившись, мы закутались в теплые плащи, надели рюкзаки со снедью и покинули дом. Не забыли надеть плащ и на С`Нивелла. Небо начало уже сереть, но на улице было все также мокро, противно и холодно.

– Крис, ты тут? – негромко позвал я.

– Куда ж мне деться? – отозвался кот. – Иди за мной, покажу короткую дорогу.

Я огляделся, но кота не заметил.

– Да что ж такое! – вздохнул кота. – Идите сейчас прямо, вон по той улочке.

Так, ведомые указаниями кота, мы довольно быстро выбрались из деревни. Кристобаль, посчитав свою миссию выполненной, потребовал, чтобы его посадили в рюкзак. И, заставив рассказать подробности беседы со старостой, задремал. До леса было действительно рукой подать и меньше чем через час мы уже шагали под кронами вековых деревьев. Большой этап пути был преодолен. Наконец-то я в Картунском Лесу!