Горный тролль

Глава 5

Когда я проснулся, солнце было уже высоко. Вчера был второй день отдыха, а сегодня должно было состояться решающее состязание. Если раньше рыцари сходились в поединках друг с другом, независимо от «партийной» принадлежности один на один, то теперь им предстояло схлестнуться стенка на стенку - красно-синие против жёлто-оранжевых.

Хоть король и подбивал меня на участие в этом мероприятии, естественно за его любимых «цээсковцев», но я отказался. Не потому что в прошлой жизни, хоть и вяло, поддерживал «Спартак». Полностью красные «спартачи», как и полностью синие… уж не знаю, как их обозвать… как и их «коллеги» тех же оттенков, с примесью других цветов: чёрного, белого, серого, коричневого… Были в одной команде, объединившись против «канареек».

- Вашество, сами посудите, я ж не рыцарь и не дворянин, какое я имею право участвовать в турнире?

- Так вчера ж сражался?!

- То один на один… И вообще, намять бока тому выскочке, которого вы так удачно женили, сам бог велел, - король заулыбался, - А сейчас увольте, вашество, если мы выиграем, то недруги заявят, что схватка была нечестной и победителям подсуживали.

- Они не посмеют!

- Все рты и уши не заткнёшь. И потом, чего вы опасаетесь, всех самых сильных бойцов жёлто-оранжевых повыбили, двух я самолично «отоварил».

- Не смеши, Шэрх, они уже восстановились. Для этого и даётся день передышки, чтобы с помощью магического исцеления привести себя в порядок.

- Да-а-а, - протянул я, почесав затылок, - тогда конечно. А зачем вы тогда поддерживаете слабейших?

- Эх, Шэрх, ничего ты не понимаешь в политике!

Тут он абсолютно прав! Да и нахрен мне она сдалась, что у меня проблем мало?

Выбрался я с сеновала, когда время близилось к полудню. Нет, пить два дня подряд это тяжело, тут надо или регулярно тренироваться, или иметь лошадиное здоровье, чтобы пить вино вёдрами, не пьянея. Прямо, как я. Но без каждодневной «практики» даже мне такая нагрузка «на грани фола».

Короче, радовало только одно, вернее не давало окончательно провалиться в пучину тоски и печали. Это осознание того, что другим бывает ещё хуже. Например, братьям, которым, судя по их виду… в гроб краше кладут… следовало безотлагательно опохмелиться. Нет, всё-таки как мало нужно человеку… то есть троллю для счастья. Заодно и мне нашлось срочное дело.

И вообще, тролль я или не тролль? У нас же железная… даже каменная… сила воли – захотел выпить… и выпил!

В общем, я, как Шерлок Холмс, пошёл по следу, выловил местного поварёнка и в результате разжился бочкой пива. Даже никакого окорока не стырил, потому что есть не хотелось совершенно. Пиво мы быстро уговорили, уверенно перейдя из пограничного состояния между жизнью и смертью в мир живых.

Впору возрадоваться, но тут я заметил, что во дворе подозрительно пусто. И на кухне тоже никого не было! Ох, и не нравится мне это!

А чего я, собственно, ломаю голову? На дворцовых воротах всегда охрана, вот у неё и спросим.

М-мда-а, надежды мои оказались напрасны. То ли этот стражник был слишком молод, то ли глуп, то ли и то, и другое вместе. Потому что на все вопросы он отвечал только «не велено» и «не могу знать», причём часто невпопад.

К счатью для него, как раз в тот момент, когда после диалога:

- Позови старшего!

- Не могу знать!

- Чего ты не можешь знать?

- Не велено!

…Я всерьёз подумывал, куда зарядить кулаком этому чуду природы – в лоб или в ухо… может, тогда у него мозги прочистятся?.. во дворе появился новый персонаж, даже целых два.

- Дорогой, подожди, куда же ты?! – кричала принцесса вслед своему суженому, на ходу подтягивавшему ремешки доспеха.

- Милая, ты слышишь?

Вдалеке действительно прозвучало что-то похожее на рёв раненого изюбра.

- Фро, - лицо молодого человека лучилось счастьем, - это вражеский рыцарь вызывает противника на поединок. Я непременно должен первым ответить на вызов, ведь это теперь и моё королевство!

- Но, Лан, я понимаю, что долг превыше всего, но ты же до сих пор не оправился от ран.

- Ерунда, легендарные герои сражались и с такими пустяковыми ушибами, - и герцог тут же привёл полдюжины примеров, почерпнутых из анналов истории.

Принцесса, надо отдать ей должное, пыталась стоически перенести героический порыв своего жениха. Лишь возвела очи горе, словно надеясь найти там поддержку. Будто небеса разверзнутся и оттуда чья-то божественная длань вправит наконец мозги её будущему супругу. Но, когда пантеон перечисленных эпических героев приблизился к десятку, не выдержала:

- Лан, а как же я? Ведь у нас должна быть свадьба, ты ж обещал?

- Любимая, я от своих слов никогда не отказывался, но рыцарский долг превыше всего! Где мой боевой скакун?! Коня! Коня! Фьерство за коня!

Тоже мне, король Лир нашёлся!

- Бум! Хлоп! – будущий королевский зять свалился на землю, оттого, что я слегка стукнул его кулаком по кумполу.

Ну-у, я надеюсь, что слегка.

- Шэрх, ты с ума сошёл! – вскрикнула, уставившись на меня квадратными глазами, принцесса и тут же кинулась к своему суженному.

- Вы ж видите, вашество, он по-хорошему не угомонился бы, - забубнил я в своё оправдание, видя, что девушка готова разрыдаться.

Но не тут-то было, всё-таки Фрося была королевских кровей… Поэтому, смахнув с глаз слезинки, она взревела почище пароходной сирены, у меня аж уши дёрнулись:

- Ана! Вэр!.. ещё несколько имён… Бегом сюда!

И я, будучи в полном ох… офигении, стал свидетелем, как отовсюду, как мыши из нор, повыбежали слуги, подхватили герцога и потащили во дворец.

- Стой, вашество! – крикнул я в спину удалявшейся принцессе, та тут же обернулась, уперев руки в боки, вперив в меня суровый взгляд, - Что тут вообще происходит?!

- А ты не знаешь? - удивилась Фрося.

- Не-а-а, - мотнул я головой.

Оказывается к воротам Кармилана подступила армия королевства Тарторан, которую возглавлял его воинственный монарх Батраболл Третий.

- И что нужно этому Балаболу?

- Не Балаболу, а Батраболлу, - поправила меня принцесса. – А жаждет он моей руки.

Хм-м-м, оказывается она весьма популярная девушка, раз тут такие события разворачиваются.

- Он что, не женат?

- Да нет, Неустрашимый требует моей руки не для себя, для сына, - моя собеседница глубоко вздохнула, мечтательно закатив глаза, - Жаль, что я не могу выйти за него замуж.

- Он так красив?

- Нет, Шэрх, просто, как говорят, сам Неустрашимый, как и все его пятеро сыновей, очень высокого роста. Так что рядом с любым из них я бы не казалась такой большой, толстой и неуклюжей…

М-мда-а, похоже, это у неё навязчивая идея. Что ж, когда все мужчины вокруг девушке по плечо, поневоле закомплексуешь.

- Только отец не может согласиться, - горестно вздохнув, продолжала принцесса, - Он боится, - шепнула она мне по секрету, - После того, как старший сын Батраболла женился на наследнице короля Сферрана, тот прожил недолго. Второй сын взял в жёны молодую вдову независимого оррмьера Кремлатского, который перед этим погиб на охоте при весьма загадочных обстоятельствах, не исключавших злого умысла. Так что ничего удивительного, что отец не захотел пополнить этот печальный список… А Лан, он хороший. И он меня любит! – с непоколебимой убеждённостью добавила Фросиэлла.

Что ж, ей виднее!

Пока я раздумывал, что ответить, до нас донёсся уже двукратный рёв. Неизвестный трубадур всё никак не желал успокоиться.

- Тогда, вашество, мне нужна помощь! Чтоб показать этим тарабарцам, где фырги зимуют! – ткнул я пальцем в сторону, откуда только что слышалась душераздирающая какофония.

- Что тебе нужно?! – сурово свела брови принцесса.

- Мне б доспех какой, по размеру.

Как выяснилось, о таком нечего было и мечтать. Может, в какой-нибудь кладовке такой и пылился, всё ж таки предки нынешнего короля были могучими воинами. Но, чтобы найти искомое… И тут мой взгляд упал на привезённые нами шкуры горных быков, которые висели на заборе. Они были очень толстые, как раз то, что нужно. А то у меня с прошлого обстрела задница до сих пор чешется, да и «коника» моего «на всякий пожарный» прикрыть не мешает.

Шкуры кое-как обернули и стянули ремнями. Одна досталась мне, две – единорогу… его ж шея длиннее, чем у быка, как и ноги. В общем, пришлось повозиться. Из оружия мне притащили большой прямоугольный щит и флагшток, что ещё не успели установить, с большим королевским знаменем.

- Может, снять? – кивнул я на него.

- Я верю в твою победу, Шэрх, ты его не осрамишь!

Ну-у, раз Её Высочество сказала, то так тому и быть!

Единственная заминка произошла у ворот. Всё тот же крендель, как попугай, опять вякнул своё «не положено».

- Ты что, мать твою, меня не узнаёшь! – рявкнула на служивого разъярённая принцесса, сунув тому под нос свой внушительный кулак, - А ну открывай немедленно!

Дрожащими руками ворота были распахнуты, и я направил своего скакуна к выезду из города.

- Эй, что тут происходит?! – окликнул я толпу сбившихся в кучу рыцарей, едва стих троекратный рёв, от которого буквально сводило зубы.

Разноцветное воинство обернулось и тут же шарахнулось от меня в разные стороны, будто черти от ладана, но тогда я не придал этому особого значения.

- Это вызов на бой, - проронил белый, как мел король, изо всех сил пытавшийся сохранить невозмутимость.

Что не очень-то ему удавалось: лицо бледное, руки подрагивают, словно узрел пред собой Костлявую с косой или демона, на его глазах вылезшего из ада.

- Кто это? – кивнул я на здоровенного бугая в чёрных, как вороново крыло, доспехах громовым голосом поносившего всё наше рыцарство на чём свет стоит.

- Это – Чёрный Рыцарь, - раздались голоса.

- Да я вижу, что не белый! А чего это никто не выйдет, да не вломит ему по рогам! – над вражеским шлемом действительно возвышались две загогулины.

- Так он же непобедимый… Из горных великанов…

- Это хорошо, сейчас проверим. Бей чёрных, пока не побелеют, бей белых, пока не почернеют! – произнёс я историческую фразу, трогая единорога вперёд.

Чёрный Рыцарь, тоже не стоял на месте: увидев скачущего на него противника, нахлобучил забрало и ринулся на меня. Однако не прошло и пары минут, как враг растерял всю свою прыть, видать, разглядел в амбразуру, кто на него скачет. А тут ещё однорог подо мной, как взревёт дурным голосом…

Да, я ж не сказал, конь под моим супротивником был здоровенным жеребцом вороной масти, а на его лбу… точнее на том железном наморднике, что защищал его голову от ударов, торчал здоровенный витой рог. Прямо посреди лба. Ну мой рогатик, скорее всего, и принял этого выскочку за «своего». Уж не знаю, когда у единорогов гон… или как это у них называется, когда самцы бьются друг с другом… Может, это у них случается при каждой встрече… Не важно, главное, мой скакун помчался на соперника так, что у меня не то что в ушах засвистело, а они сами едва не свернулись в трубочку.

В это время несущийся навстречу рыцарь приподнял свою личину и разглядел меня во всей красе. В следующий миг его лицо резко побледнело и перекосилось от ужаса. Ещё пару мгновений всаднику понадобилось, чтобы развернуть коня и резво броситься наутёк.

Не-е-е, ну мы так не договаривались! Это что ж это за поединок такой получается?

Хотя, чего тут удивительного… А-а-а, я ж не сказал…

Дело в том, что бычьи шкуры, напяленные на нас с единорогом, были с рогами. Не знаю, почему так получилось, вроде никакой особой ценности эти загогулины не представляли. Да так ли это важно?! Главное, что у меня в разные стороны… ничем не закреплённые… торчала пара таких, а у моего «Конька-Горбунка» - целых три… включая его собственный.

Зрелище, видать, было ещё то… Не удивительно, что когда я выехал за ворота и подъехал к королю, от меня все шарахнулись. В общем, всадник Апокалипсиса во плоти, или эти… из Толкиена… как их там… Только, по-моему, у них не было рогов.

Да-а-а… Эх, жалко, не вышло у нас с Чёрным боя Пересвета с Челубеем.

Вот только на этом всё не кончилось, потому что дальше началось то, что летописцы потом назвали битвой на Чёрной речке.

Мой единорог нёсся вслед за противником, который не уступал ему в скорости. Наверное, виной тому мой немалый вес, хотя железа на вражеском коне, как и всаднике, было понаворочено дай боже. К тому времени улепётывавший рыцарь уже успел избавиться от щита, копья и шлема, и, как заправский жокей, склонившись к шее коня, погонял несчастное животное что есть мочи.

Мне бы в этот момент, не геройствуя, завернуть единорога, да вернуться к своим. Ведь одно то, что наш король вышел из города в чистое поле с такими малыми силами…

Как я потом узнал, всё из-за рыцарей… включая сюда баронов, герцогов, графов… в общем, всех тех забияк, что приехали на турнир. Если б не они, наши вполне могли бы отсидеться за городскими стенами, дожидаясь, помощи союзников. Наверняка такие бы нашлись, потому что воинственный Балабол со своими захватами, давно уже был всем поперёк горла. Сегодня падёт Кармилан, а завтра настанет очередь другого соседа…

Так чего Нариллару приспичило лезть за стены? Ну пошумели бы вассалы, да успокоились. Всё ж таки люди военные, должны соображать… Думаю, тут король «пошёл другим путём», потому что решал совсем иную проблему… Политика, мля! Чем бояре, да дворяне будут дубасить друг друга на турнире… а там и до смертельной вражды недалеко… разбились же они на две партии… пусть лучше объединятся против общего, вполне реального врага. Может, я в чём-то и не прав… монарх же передо мной не отчитывался… но мне кажется, дело было именно так.

Вот только оттого, что правитель наш такой умный, его войско больше не стало. Дворяне ведь явились на турнир без своих отрядов. Нет, слуги и телохранители у них были, но это ж не армия, не тот «ограниченный контингент», который даже самый захудалый владелец лена обязан выставить по приказу своего сюзерена.

Ведь кто такой рыцарь – это средневековый офицер, командир маленького отряда, численность которого зависела от размеров владения и толщины кошелька благородного сеньора… а заодно, и его амбиций. Ведь чем больше у него солдат, тем значительнее вклад в победу, а, значит, и доля добычи.

Ну а дальше барон объединяет несколько рыцарских отрядов, граф или герцог несколько баронских. В действительности всё было куда сложнее, существовали ещё дружины вольных городов, наёмные отряды. Так что не знаю, насколько местные реалии соответствуют земным… но общего наверняка больше, чем различий.

Там на Земле, я очень удивился, когда узнал от знакомого, как многое в современном мире пошло от рыцарей. Офицерские погоны – от позолоченных наплечников, отдание чести – от поднятия забрала… Даже когда мужчины при встрече пожимают друг другу руку, предварительно сняв перчатки, они повторяют старинный ритуал. Раньше ведь «варежки» были латными. А ведь в школе на уроках нам об этом никто не рассказывал.

И вообще, в большинстве прочитанных книжек… особенно написанных в последнее время… рыцарей изображают этакими недалёкими олухами, пускавшимися в далёкие путешествия ради неутолимой жажды славы, спасения принцесс, сражений с драконами… и поиска всяких иных приключений на свою закованную в железо задницу. Согласен, именно таким и был дон Кихот, так ведь Сервантес ясно дал понять, что его произведение – комедия.

Нет, странствующие рыцари действительно были, особенно из младших сыновей мелких дворян. Именно им были по карману добротный доспех и боевой конь, потому что без оных в бою долго не протянешь. Это д'Артаньяну было достаточно отцовской шпаги, унылой клячи и природной наглости.

Кстати, в странствия молодые люди благородного сословия отправлялись не ради высоких идеалов, а ради богатства и карьеры. Освобождение Гроба Господня? А сколько там новых королевств, графств и баронств возникло вокруг Иерусалима? А праведная жизнь монахов рыцарских орденов? Ну, сколько земель подгребли под себя Тевтонский и Немецкий ордена, знают, наверное, все: Пруссия, Лифляндия, Эстляндия. Нарицательными стали гордыня и заносчивость рыцарей-храмовников и стяжательство тамплиеров… Или это про одних и тех же?

Ладно, что-то я увлёкся… Вообще-то, хотел сказать о другом. О том, что сейчас войско Нариллара Четвёртого напоминало армию генерала Корнилова, с которой тот выступил в свой последний поход… Не помню точно… Ледяной или Ледовый… когда среди белогвардейцев генералов и офицеров было больше, чем солдат.

Вот и сейчас, когда кармиланская армия, точно так же, как в фильме «Троя», построилась под самыми стенами столицы, за нестройной толпой разноцветной рыцарской конницы выстроились лишь две шеренги разномастной пехоты. Тут были и королевские гвардейцы, и городские ополченцы, и попавшиеся под руку наёмники. Все, кого удалось собрать. Только результаты подобной «тотальной мобилизации» были весьма плачевны, ведь большинство набранных на скорую руку воинов были годны только для обороны стен, и то под присмотром опытных бойцов.

Дальше простирался широкий луг, уже упомянутая речка, и начинался пологий подъём на холм, где расположились «бразильцы». Это я их так обозвал за цветовую принадлежность. Если среди нашего воинства преобладали сине-красные оттенки, то во вражеских рядах в ходу были жёлто-зелёные.

И, мать его! Именно на эту толпу и мчал меня сейчас единорог!

Вначале я безуспешно пытался его хоть как-то остановить или, хотя бы, притормозить, дёргая за гриву. Какое там! Взбеленившийся скакун нёсся, закусив удила.

Хотя, в том-то всё и дело, что их-то у него как раз не было. А то бы, может, и удалось обуздать эту раздухарившуюся скотину. Теперь же мне ничего не оставалось, как отдаться на волю этой четвероногой стихии. А уж она-то…

Небольшую речушку мы перелетели одним махом, даже не заметив, и понеслись на холм, где ощетинилась копьями, вражеская пехота…

Вот гадство! Ведь у меня ещё был шанс не ввязываться в драку. Спрыгнул бы с однорога на полном скаку. Что такое пара синяков и ссадин, по сравнению с тем, что ожидало меня впереди?

И нёсся б дальше этот камикадзе, стуча копытами, в гордом одиночестве.

Да только в действительности всё произошло настолько стремительно, что о бегстве с поля боя я даже не подумал.

Нет, правда, лучше б я дезертировал!

Не сбавляя скорости, Чёрный Рыцарь пронёсся по узкому коридору в стройных рядах пехоты, и те тут же сомкнулись за его спиной, ощетинившись лесом копий, как дикобраз иглами. Может, обычную человеческую конницу они бы и остановили, только не нас с однорогом.

Я взмахнул копьём, сшибая смертоносные острия в сторону. Древки сломались не все, да этого и не требовалось. Пика страшна, когда точно направлена и упёрта в землю, тогда жертва с разбегу нанизывается на неё сама. Сейчас наоборот, даже те, что воткнулись в укрывавшую единорога шкуру, вырывались у владельцев из рук, сшибая с ног и калеча их соседей, пока не разлетались в щепы.

Получив несколько неприятных ран, мой скакун орал дурным голосом, продолжая ломиться сквозь вражеские ряды, будто танк через лесную чащу. Ну и я помог ему в меру сил, сметя щитоносцев, посмевших заступить нам дорогу. Лучше бы они по-хорошему расступились, освободив проход, меньше б было жертв. Увидев образовавшийся просвет, однорог трубно взревел и, топча и сметая оставшихся недотёп, вырвался на простор.

Вылетев на вершину холма он резко остановился, недоумённо крутя головой, выискивая противника, которого нигде не было видно. Вот только долго ему осматриваться не дали. Тяжело лязгая доспехами, из-за росших слева кустов вылетела рыцарская конница.

Направленные в нас жала копий я привычно отбил вбок, а затем мы столкнулись лоб в лоб. В прямом и переносном смысле. Среди вражеских коней тоже были с железным рогом во лбу, как раз правый из тех двух, что в первом ряду. Ну, мой рогатик его первым и снёс вместе с всадником.

Дальше мы по традиции принялись ломиться через вражеский строй, который расширялся клином, переходя в прямоугольник. Наверное, это и была та самая «свинья», которой любили строиться псы-рыцари. Но об этом мне думать было некогда. Только успел перехватить свой шест горизонтально, сжав двумя руками чуть повыше живота. Ха! Моим врагам это бревно оказалось как раз на уровне их бестолковых голов, ведь и сами они, и их кони были куда ниже нас с однорогом. Вот мы и продирались сквозь ряды супостатов, сшибая их, как кегли:

- Бум! Дым! Бум-бым! Дум!

Некоторые ловкачи успевали вовремя поднырнуть – таким крупно везло. Другие пытались закрыться щитом, получая им же по морде. Неизвестно ещё, что хуже: его острый край или покатая поверхность столба.

Славно мы повеселились, проредив вражескую кавалерию. А чем я хуже Александра Невского, хоть тут и не Ледовое побоище!

Вот только в одном из последних рядов нашёлся умелец, огревший меня по капюшону… этим, как его… мор… морг… В общем, прилетит в лоб такой шипастый шар на цепи, и сразу в морг! Со мной, правда, ничего такого не случилось, только оглох на левое ухо. Ну и махнул в ответ злодею, снеся его и двух соседей вместе с конями… Ничего не поделаешь, хоть спереди бьёшь рыцаря, хоть сзади, так и так попадаешь лошади по морде. А дальше, как ей повезёт. Впрочем, как и её седоку.

Тут у меня внутри всё буквально взвыло об опасности. Точно, вот они - два ряда арбалетчиков. Первый уже успел упасть на одно колено. Ещё мгновение… Но его-то я как раз им и не дал, сметя стрелков флагштоком, как костяшки домино.

Дальше завертелась такая кутерьма… Единорог носился по полю, гоняя коней, которых принимал за своих сородичей, а я, как мог, отмахивался от врагов, которые всё ещё пытались нас достать. Особенно, когда мы вновь врезались в толпу вражеской пехоты… Если бы не флаг-шок… ну, как же… как им взмахну – у врагов сразу шок. Так мы и пробивались: налево махну – улица, направо – переулочек, или наоборот. Прямо, как Илья Муромец.

В какой-то момент тартарское войско совсем потеряв управление… то ли я всех командиров повыбил, то ли они первыми дали дёру… В общем, враги, побросав оружие, принялись разбегаться в разные стороны. Однорог ещё мотался туда-сюда, но скоро гонять стало некого. Все уцелевшие, пешие и конные, бросив убитых и раненых, которых не успели утащить, попрятались по окрестным лесам.

Наконец мы вылетели на какой-то пригорок… К тому времени я окончательно запутался и уже не соображал, с какой стороны должен находиться Кармилан. Я ж в его окрестностях никогда не был, стоило городским стенам скрыться из вида, как совсем потерял ориентиры. Фиг его знает, в какой он теперь стороне. Хорошо, что солнце пока не село, хоть по нему можно что-то определить.

Только хотел развернуть единорога, как тот заприметил новую жертву. И надо ж такому случиться, что тот рыцарь тоже был весь в чёрных доспехах и на вороном коне. Правда, на голове всадника был шлем, так что это наверняка был кто-то другой, а не тот жулик, что сначала вызвал меня на бой, а потом подло сбежал, лишив законной победы.

Но разве единорогу это объяснишь? Не посоветовавшись со мной, эта бестолковая скотина трубно взревела и понеслась вдогон. И откуда только силы взялись? Вон я, за весь день и стометровки не пробежал, зато устал, как собака. Правда, помахать палкой сегодня пришлось изрядно.

Как бы то ни было, однорог понёсся вперёд, мы взлетели на холм и тут же наскочили ещё на один отряд в одеждах канареечного цвета, спешивший на помощь своим походной колонной. Всю эту шатию-братию мы разметали в рекордные сроки. Тем более, что они к бою готовы не были, и, особо не сопротивляясь, поспешили укрыться в зарослях по обе стороны от дороги.

Чёрный Рыцарь, тоже попытался спрятаться вместе со всеми. Но мой скакун, будто взбеленился, бросившись следом. Согнувшись в три погибели, я прижался к его шее. Не охота, знаете ли лбом сучья считать, мне в столице трибун хватило! К счастью, деревья в этой роще стояли довольно редко. Древко, которое я перехватил ближе к полотнищу, телепалось где-то сзади, часто стукаясь о землю, кусты и деревья.

Наконец, вдоволь намотавшись по зарослям, мы выскочили к какому-то заболоченному ручью или речке. Похоже, мой неутомимый скакун малость подустал, потому что подошёл к воде и начал жадно пить так, будто перед этим пересёк Сахару.

По-хорошему надо было б его расседлать и дать отдых нам обоим. Вот только не известно, что ещё может выкинуть мой конь-огонь. Втемяшится опять что-нибудь в голову, и рванёт с места в карьер, а мне его потом бегай-лови. Попробуй, вернись к королю без этого «Конька-Горбунка», голову, может, и не отрубят, а «поставят на бабки»… зверь-то диковинный… век за него не расплатишься!

Да и не известно ещё, где враги. Может, вон за теми кустами…

Э-э-э, а ведь там точно кто-то есть.

Я тут же наставил копьё на чужое убежище на другом берегу ручья:

- Эй, кто бы ты ни был, а ну выходи! Не то хуже будет!

- Не надейся мерзкий демон, - буквально прорычал, вылезая из укрытия, воин, тыча в мою сторону алебардой, - я не продам свою бессмертную душу.

- Ортал, ты чего, до ручки допился или, наоборот, не опохмелился с утра, что теперь кругом черти мерещатся?

- Э-э, а ты кто, и откуда меня знаешь? – недоверчиво прищурился воин.

- Шэрх я! Ты чего, забыл? – напомнил я сержанту стражи, откидывая капюшон.

- О-о, и верно – Шэрх! – обрадовался тот, - Слышь, это, а чего ты демоном нарядился?

- Каким ещё демоном?

- А это, на тебе?

- Так это просто шкуры – защита от стрел.

- А рога зачем? – спросил вылезший следом из кустов стражник. За ним показался ещё один, помоложе.

Я потрогал капюшон, глянул на «украшения», торчавшие над головой одно-, а теперь уже трёхрога и весело заржал:

- Блин, а я-то думаю, чего от меня все разбегаются?!

Стражники тоже весело загыгыкали.

Твою мать! Я вовремя пригнулся. Какая-то сволочь попыталась не упустить подходящий момент, выстрелив в ничем не защищённую голову.

Я послал единорога влево, к тем зарослям, где притаился невидимый глазу стрелок. Едва уловимый шорох. Стремительный тычок шестом. Со стоном чьё-то тело валится на землю.

- Эй, Ортал, это твой? – запоздало окликаю сержанта.

Ничего не поделаешь, привычка троллей: сначала бить, а потом разбираться.

- Не-е, мои все здесь! – слышится вслед.

- А ну стой, Зорька! – это я кобыле, которая, увидев меня, рванула с места, таща за собой запутавшегося в стременах седока.

Я едва успел подсечь коняге задние ноги, сбивая на землю. А то, так «языка» истреплет, что и допрашивать будет некого.

- Эй, Ортал, давай на мою сторону!

- А как мы перейдём? Это тебе речка по колено, а тут место заболоченное, утонуть не утонешь, а без сапог точно останешься!

- Эх вы, неженки!

Ладно, придётся помочь чужому горю! Поймав лошадь, которая теперь здорово прихрамывала, я сдал чуть назад, едва не затоптав лучника, что так и тащился по земле. Ну, у меня ж не десять рук! Итак чертовски неудобно! Копьё пришлось сунуть подмышку левой руки,.. в которой держал повод дёргавшейся коняги… чтобы освободить правую.

Единорога чуть назад. Свободной рукой упёрся в ствол росшего над самой водой дерева. Качнул его. Раз, другой. Блин, корни наполовину подмыты, а всё никак. Навалился посильнее…

- Кряк! – дерево не выдержало, я только и успел, что последний момент направить его падение поперёк речушки, а не наискосок.

- Шэрх, ты б предупредил! А то поубиваешь так!

- А у вас что, глаз нету?! – напустился я на них, - Мост им сделай, ноги боятся промочить! И ещё недовольны! А ну бегом сюда!

Ортал меня не подвёл, ловко, как канатоходец Тибул, перебежав по бревну на другую сторону. Его напарник переходил степенно, балансируя алебардой. Третий, совсем молодой мальчишка, попытался повторить подвиг сержанта, но в последний момент сорвался в ручей, черпанув сапогом воду. Второму пришлось его вытаскивать.

Но я этого уже не видел, потому что мы с Орталом склонились над пленным, пытаясь привести того в чувство… Вернее, старался сержант… Я-то свою часть работы уже выполнил, вырубив бедолагу, а брызгать водой, шлёпать по щекам… Не наше это троллье дело. А то так хлопну невзначай, что голова оторвётся, или челюсть сломается.

- Ну, хватит притворяться! – я слегка пнул в живот пленника, отчего тот взбрыкнул всеми ногами и руками. – Открывай глаза!

Тоже мне комедиант выискался, как будто я по дыханию не смогу определить в сознании «клиент» или нет?

- Прикидывается, значит? – усмехнулся Ортал, щедро выливая на голову притворщику всю припасённую воду.

- Угу, спящей принцессой! – прокомментировал я, когда жертва «умывания» буквально подпрыгнула на локтях, отчаянно фыркая и отплёвываясь.

Стражники дружно засмеялись, а пленный уставился на меня, ошарашено хлопая глазами.

- Так вы королевские солдаты? – брякнул он первое, что пришло в голову.

- Угу, - подтвердил Ортал.

- И демон?

- Ты что, на голову ушибленный?! – поинтересовался я, - Где ты тут демона увидел?

- Это шэрх, на королевской службе! – пояснил сержант.

- Уяснил? – грозно насупился я, - А то вновь отправлю спать, пока не придёт принц.

- К-к-ка-акой принц? – эк как его проняло, бедолага аж заикаться начал.

- Как «какой»? Ясное дело - сказочный!

Ортал, а потом и остальные весело заржали. А вот нашей жертве было совсем не до смеха. Пленник растерянно заозирался, переводя взгляд с одного на другого. Видно в руки к таким весельчакам, как мы, ему попадать ещё не приходилось!

- Ты кто будешь? – вдоволь отсмеявшись, спросил я у захваченного воина.

- Лимр, лучник оррмьера Хвэрргардского, послан к королю с донесением.

- О-о, ёпэрэсэтэ! – выругался Ортал.

- Что такое? – тут же встрепенулся я.

- Это ж человек властителя Хвэрргарда, того, что был одним из заводил на турнире. Стало быть, он за короля. – пояснил сержант.

- Чего ж ты, дурак, тогда в меня стрелял? – недовольно уставился я на незадачливого стрелка.

- Думал, демон. Хотел убить, пока ты не готов к бою. А то, мало ли?

- И что теперь с тобой делать?

- Как что? Проводить к королю!

- Ну, и наглая же морда!

Впрочем, так и пришлось сделать, только добирались мы до столицы не той тропой, откуда пришли Ортал и его команда, а другой, пролегавшей вдоль ручья.

- Тропа на той стороне, - сержант ткнул пальцем в противоположную сторону реки, - конечно короче, но через те заросли всаднику, даже ведя лошадь в поводу, не перебраться.

- Как так? - удивился наш пленник… вернее, теперь уже союзник.

Он был бы рад сократить путь, потому что его коняга сильно хромала на правую заднюю ногу, а сам он – на левую.

- Заросли.

- Так чего не расчистят?

- А нафига? Мы по той тайной тропке к старику Кунту на заимку бегаем. Ох, и настойки он готовит! Ум-м-м. Крепче гномьего пойла! А травок добавляет… и Ортал самозабвенно принялся перечислять названия ингредиентов, названий которых я отродясь не слышал… Но лучше всех та, что на ягодах веленики. О-о-о! Вообще закачаешься!

- Вы ж вроде как на службе? – удивился я.

- Так одна чарка этому делу никогда не вредила.

- А со второй служить веселей, - поддержал сержанта старший из стражников, приглаживая пышные чёрные усы.

- Ну, а зимой сам Создатель велел! – заключил Ортал.

Блин, остаётся удивляться, что с такой стражей разбойники весь город не вынесли вместе с королевским дворцом. Хотя насчёт резиденции я погорячился, там своя охрана.

- А ночью разве ворота не запирают, или у вас свой ключ?

- Ты, Шэрх, почему интересуешься? – насторожился главный рассказчик.

- Если ждёшь подвоха, не говори, - отрезал я, - Соседям, вон, не боишься государственные тайны раскрывать, - кивнул я на навострившего уши Лимра.

- С чего это они государственные? – оторопело уставился на меня стражник.

- Ну, как же, стратегического назначения. Вот, налетят удальцы-молодцы этого, как его… Хвэр-гадского и украдут вашего Кунта со всеми запасами. Будет он им самогонку гнать и настойки настаивать.

- Не-е-е, Шэрх, - замотал головой Ортал, - Этого старого зубра так просто не ухватишь. Так маскируется, что в двух шагах от его убежища пройдёшь и не заметишь.

Мы ещё пошутили и посмеялись на эту тему. Потом мой знакомый начал рассказывать, как они одного из стражей… самого мелкого… попытались спустить со стены ночью на верёвке…

- Слушай, Ортал, я что-то не понял, - перебил я рассказчика, - к чему вам такие ухищрения? Что, разве нельзя взять вина или настойки в городе?

Тот удивлённо захлопал глазами.

- А-а-а, ты ж не знаешь! У нас амулеты, а на всех кабаках заклятие.

- А за воротами?

- Там нет меток.

Проклятье! За разговором я и не заметил, как мы выбрались из леса,.. в который пришлось углубиться, отдалившись от реки… и оказавшись аккурат напротив небольшого отряда противника.

Пару мгновений мы с ними удивлённо созерцали друг друга, потом я бросил однорога вперёд.

Хрена мне на них любоваться! Форма жёлтая, знамя вражеское. Однако, враги оказались не дураки. Не принимая боя, эта ватага в шесть рыл дружно бросилась наутёк. Я, ясное дело, за ними.

Во гады, стоит ненадолго отлучиться, как самое большое брошенное врагами знамя кто-то стырил!

Блин! Главное, увидев меня, свою добычу не выпустили, рванув с ней почему-то в сторону Кармилана. Мне ничего не оставалось, как «проводить» их до ворот города. Всё-таки мой скакун устал, а их лошади наверняка были свежими.

- Эй, Шэрх, - послышалось сверху, когда я остановился невдалеке от надвратной башни, до последнего момента не веря, что недруги скроются под её аркой, - ты что это союзников гоняешь?!

Я задрал голову, чтобы разглядеть, кто это там со мной беседует. Голос вроде знакомый. Неужто король?! Блин! Точно он!

- Чего молчишь?!

- С каких это пор тартарцы наши союзники?!

- Это не тарторанцы, - поправил меня Нариллар Четвёртый, - а воины оррмьера Хвэрргардского! Ты что ж, Шэрх, цветов не различаешь?! Лимонный от канареечного отличить не можешь?!

Я ему чего, флорист или дизайнер… или кто там этим занимается?.. оттенки подбирает. У нас, троллей вообще, что не жёлтое, то – рыжее. Всё остальное – от лукавого… то есть от фырга лысого.

- Что опять замолчал?

- А я тут причём? Вы не мне, вы ему скажите! – указал я на единорога.

- Он во всём виноват?

- А кто, я что ли?! – беззастенчиво перевёл я все стрелки.

Бедное животное недовольно покосилось на меня, фыркнуло и склонило голову. Что оно могло возразить в своё оправдание? Хорошо, что рядом есть кто-то бессловесный, на которого можно взвалить всю вину!

- Ладно, Шэрх, - махнул рукой король, - Въезжай!

Захлопнувшиеся перед моим носом ворота вновь растворились. Не иначе – магия.

- Так это… я ж тут не один, - указал я в сторону ручья, через который осторожно перебирались по камням Ортал и остальные.

- А кто там в жёлтом… то есть канареечном? - тут же поправился мой венценосный собеседник, - Кого это ты приволок?

- Это гонец ормера… этого… Гадского.

- Ху-ху, - подавился смехом Его Величество, тут же закашлявшись, тогда как стоявший рядом с ним рыцарь покраснел, как бурак.

- Я не понял, оррмьер Зарилл, вы что, сами себе письма пишете? – обратился к нему король.

Ох, ёпэрэсэтэ! Это ж и есть сам герцог.

- Ты что там несёшь, нелюдь?! – взревел «квадрат».

- Вон гонец, с него и спрос, - махнул я рукой.

- Ты как со мной разговариваешь, образина?!

- От образины слышу! Ты чего, толстяк, давно не летал?! Сейчас влезу на стену, так ты с неё кубарем покатишься!

- Эй, Том, Курн, всыпьте ему! – крикнул герцог стоявшим рядом воинам из своего окружения. Те взялись за луки.

Я мигом набросил на голову капюшон, лихорадочно соображая, что делать дальше: броситься в атаку или пока повременить.

- Не сметь! – гаркнул король, - Прекратить немедленно! Вы что себе позволяете, оррмьер?! Мы на войне, а вы… затеяли, не пойми чего!

- Но этот дикарь…

- Вот именно, что он - дикарь, а вы – оррмьер! – укорил герцога Нариллар Четвёртый, - И не имеете права скатываться до его уровня, - добавил король едва слышно… только не для меня.

- А ты, Шэрх, перестань хамить оррмьеру Хвэрргардскому и немедленно извинись перед ним.

- А чего он всё время обзывается?!

- Оттого, что ты безбожно перевираешь его титул.

- Что я, специально что ли? Кто ж виноват, что он у него такой перевираемый?

При этих словах лицо герцога перекосило, оно вновь начало алеть, а среди стоявших на башне и стенах дворян, даже в окружении оррмьера, послышались смешки. А уж гримасы, чтобы не расхохотаться корчили все поголовно, и благородные, и простолюдины. Даже Его Величество хрюкнул пару раз.

- Всё равно извинись. Не-ме-длен-но, - еле выдавил он из себя, чтобы не заржать в полный голос.

- Ормер,.. – начал было я, - Э-э, вашество, а как же мне его называть, если у меня это не получается?

- Э-хкхэ-хкхэ-хкхэ, - не выдержал король, старательно пытаясь скрыть смех кашлем.

Вслед за ним так же скривилась половина дворян. Остальные похохатывали, пока…

- У-а-ха-ха-ха-ха! – кто-то, не выдержав, заржал в полный голос.

Через минуту смеялось уже большинство, лишь ближайшее окружение герцога ещё кое-как справлялось с безудержными приступами хохота. От рожи его самого можно было прикуривать.

- Шэрх, зови его оррмьер Зарилл, - утирая выступившие слёзы, вымолвил король.

- Ормер Зарил, - торжественно возвестил я, - прошу меня извинить. Если я чем вас и оскорбил, то это не со зла, - и весело оскалился.

При этих словах герцога аж передёрнуло.

- Ну и отлично! Шэрх, оррмьер Хвэрргардский тебя прощает! Ведь правда же, оррмьер?!

Тот молча несколько раз качнул головой, что можно было истолковать, и как «Да, да, да», и как «Ну погоди, сволочь клыкастая!»

Тем временем Ортал со стражниками и гонцом уже миновали ворота.

- Чего стоишь, Шэрх, проезжай! – крикнул Нариллар.

- Вашество, а как же трофеи? – махнул я рукой на поле боя.

- Тарторанская армия может подойти, вряд ли это были её основные силы.

- Так я посторожу, вашество, если больше некому!

К тому времени, как наступила темнота, отправленные на сбор трофеев ополченцы нагребли восемь телег. Четырнадцать раненых рыцарей были захвачены в плен, ещё двое оказались мертвы. Простых воинов с повреждениями разной степени тяжести, которые не смогли удрать, набралось больше четырёх десятков. Убитых было столько же, если не больше. Правда, для армии Балабола, которую со стен кто-то оценил в три тысячи, а кто и в пять, это было каплей в море.

Не знаю, на что надеялся Неустрашимый, подступая с такими, прямо скажем, скромными силами к Кармилану? Неужто надеялся, что наш король сдаст столицу без боя? А может, рассчитывал разбить королевскую армию, основательно проредив местное дворянство, пока те не собрали свои отряды? Такой шанс у него в принципе был, но тут уже я спутал врагу все карты.

Ладно, как бы то ни было, поживём – увидим!

А на следующий день был пир. Довольный король, радостные дамы за столом, счастливая принцесса… Женщины были рады, что из их родных и близких никто не погиб, а вот представители мужской половины благородного сословия сидели за столом чернее тучи. Ну как же, отборным забиякам королевства один гнусный тролль даже не дал попробовать врага на зуб. Но это ещё не всё…

Сперва мы… я настоял на том, чтобы братья пошли вместе со мной… А то хрена, я там буду мясо трескать, а они пустой кашей давиться. Это совсем не дело!

В общем, сначала, следуя за пёстрой толпой придворных… мы, тролли, народ не гордый, можем и в хвосте постоять, лишь бы не забыли нас за стол посадить… Только сперва мы оказались в зале… тронном. Ну, раз тут стоит трон, значит тронный, хотя все его здесь называют Главным. Впрочем, королю виднее, что, где и как именовать, дворец-то его.

Затем Его Величество проследовал на своё законное место. Рядом с троном встали принцесса со своим женихом, Рамир и остальные приближённые. Прочие дворяне рассосались вдоль стен, освободив середину зала, даже братья ухитрились притулиться по обе стороны от стоявших при входе гвардейцев. Один я застыл столбом в самом начале красной ковровой дорожки.

- Вот, полюбуйтесь дамы и господа, это тот самый Шэрх, что вчера отнял победу над врагом у кармиланского рыцарства!

Толпа придворных зашевелилась, послышались шёпот и приглушённые восклицания. А мне как-то сразу сделалось неловко. Не привык я к такому: один, в центре внимания, когда на тебя обращены десятки глаз.

- Что стоишь, Шэрх, подойди сюда!

Делать нечего, я направился к трону. Быстрее закончим этот балаган, быстрее сядем за стол.

Тем временем Нариллар кивнул советнику, и тот протянул ему ножны с мечом. Обнажив клинок, король поднялся со своего места.

Э-э-э… Аллё… А чего это он такое задумал? Я невольно остановился вне пределов достигаемости.

- Ну, чего ж ты встал?! Ближе!

Я сделал ещё пару шагов.

- Становись на одно колено! – приказал монарх.

- Какое? Правое или левое? – оторопело выдавил я.

Дурь? Были б, как я, в полном ауте, и не такое бы брякнули!

- Ха! Без разницы, я сегодня милостив! – довольно осклабилась эта коронованная образина.

- Шэрх по имени Шэрх, - посерьёзнев, торжественно произнёс Его Величество, - Я, король Кармилана Нариллар Четвёртый, в награду за военные заслуги жалую тебя титулом эла.

Это чего ж выходит? Меня, тролля – в рыцари?! Ну, ни х… хрена ж себе!

Моя челюсть невольно отпала, и мне не сразу удалось привести её в первоначальное состояние. И, похоже, не только мне одному.

Король просто-таки наслаждался остротой текущего момента, впитывая всеми фибрами души эмоции окружающих придворных: их смятение, удивление, недоумение… И с довольной улыбкой любовался на их вытянутые рожи, как мужские, так и женские. Похоже, это зрелище доставляло ему истинное наслаждение.

Пожалуй, единственной, кто с нескрываемой радостью воспринял изменение моего статуса, была принцесса. Фрося аж засветилась от счастья, захлопала в ладоши и едва не запрыгала на месте, как маленькая девочка. Вот чьи поздравления были по-настоящему искренни. В голосе других представителей благородного сословия, снизошедших до общения со мной, я ничего подобного не уловил.

Но их поздравления сквозь зубы были позже, а сейчас…

- Эй, слуги, что вы там копаетесь?! Внесите рог!

Ну, ни х… фига ж себе!

Трое бедолаг, пошатываясь, внесли нечто. Если это был рог буйвола, то тот должен был быть ростом со слона. Если бивень мамонта, то остаётся только удивляться, как таких монстров земля носит. В общем, эта загогулина была почти с меня ростом и толщины тоже приличной. Не знаю, сколько туда помещалось вина. Наверное, ведра два, не меньше!

Что ж, не будем разочаровывать почтенную публику. Я подхватил вручённую мне ёмкость и припал к живительной влаге. Ух, хо-ро-шо-о! У меня как раз от королевских выкрутасов в глотке всё пересохло!

- Ха! Приятно сознавать, что среди нынешнего рыцарства есть достойные бойцы, подобные древним героям! Рог Сиурга одним махом! – довольно возвестил король, покачав головой, когда слуги забрали у меня опустошённый «бокал», - А теперь, дорогие гости, прошу к столу!

- Э-э-э, вашество, а мне можно сказать тост? – спросил я.

- На пиру и скажешь. Ты ж сегодня именинник. Что, вино понравилось?

Я кивнул.

- А что, ещё один рог выпьешь? – глаза монарха загорелись спортивным азартом.

- Не знаю, вашество, но попробовать можно.

- Ну что, Шэрх, выполняй своё обещание, - усмехнулся король, когда все расселись, а слуги притащили вновь наполненный рог.

Бр-р-р. О чём я только думал? Ну ладно, назвался груздем, полезай в кузов! Я взял в руки «бокал».

- Я счастлив, вашество, что вы так высоко оценили мои заслуги. Но хочу заметить, что вы были не правы, когда сказали, что я отнял победу у нашего рыцарства. Наоборот, это была лишь проба сил. Самое время показать врагам, где фырги зимуют, тем более, что они ещё не оправились от поражения. На Тарторан!

И, не отрываясь, залпом осушил рог.

Блин! Похоже, для меня это оказалось перебором, потому что дальнейшее, как в тумане. Помню только, как Зарилл… А-а-а… нет, Рамир, усомнился в целесообразности наступления. Ну-у, тут уж я не сдержался:

- Слышь, Рамир, и все твои сторонники… Не трусьте, я сумею прикрыть ваши железные задницы!