Горный тролль

Глава 4

Пир был в самом разгаре. Я отхлебнул из доставшегося мне, как и другим сотрапезникам за нашим столом, вместительного бронзового кубка и невольно поморщился. Может, это вино и было изысканным, а тот, кто в этом разбирается, оценил бы его по достоинству… Вот только я всю жизнь предпочитал чего-нибудь покрепче, а не такую кислятину. Но не хаять же в открытую королевское угощение, тем более – на халяву.

Моя гримаса не осталась незамеченной… Хоть и расположились мы, как наименее знатные, на самом краю огромной буквы «П», образованной из составленных вместе столов… даже, сидя на приземистых массивных скамьях, мы выделялись из всех присутствующих. Ведь наши головы торчали куда выше человечьих. Так что перед королём, что вместе с дочерью, будущим зятем и ближайшим окружением оккупировал вершину «буквы», мы были, как на ладони. Тем более, что я оказался к нему лицом лицом, в отличие от сидящих напротив Пататортуса и Ургка. Вместе с сосредоточенно уткнувшимся в свою порцию Рымом – это и было всё «население» нашего стола. За остальными такими же свободно умещалось по восемь человек. Можно было бы втиснуть и больше, только дворяне не простолюдины: один другого по пьяни локтем толкнёт, слово за слово, там и до смертоубийства не далеко. У благородных одной кулачной дракой дело не ограничится.

Конечно, простор – дело хорошее, вот только из-за малочисленности едоков и поросёнок нам достался самый маленький. В отличие от остальных… поданных на другие столы… по своим размерам до полноценной свиньи он явно не дотягивал. Или не успел вырасти и нагулять мяса из-за тягот и лишений, выпавших на его долю.

Братьям было легче, им досталась задняя часть, которую они тут же разодрали и теперь приканчивали с большим аппетитом. Ну а нам с Тортусом достались две передних ноги, с которыми мы мигом расправились, голова и рёбра. Эл ещё что-то пытался там отковырять ножиком, я тоже поскрёб тушку когтями… Бессмысленное дело. Сверху тушу явно пережарили чуть ли не до углей. Теперь шкура осыпалась шелухой, а мяса под ней не хватило бы и на один укус. Мрак…

Голову мой собрат по несчастью обгрызать не стал, ну и я на это убожество тоже не позарился - всё ж таки пир в самом разгаре, может ещё чего принесут из съестного. А нет, так пойду за королевский стол, который так и ломится от изысканных яств, а новые блюда всё подносят и подносят. Блин! А тут опять в животе заурчало! Да я за одну кормёжку согласен побыть королём. Как тот слесарь из анекдота…

Не помню, с кем он спорил, то ли с Горбачёвым, то ли с Брежневым, сможет ли он, простой работяга руководить заводом… «Два года, как нефига делать! Год дела принимать буду, ещё год сдавать!» А мне, вообще, много не надо… туда-сюда согласен и за год управиться! Зато хоть поем по-человечески… то есть по-тролльи!

- Эй, Шэрх, - раздался голос Его Величества, - ты чего нос повесил? Что, вино невкусное, или мясо не понравилось?

- Да в салате по-милански не хватает трюфелей! – чуть не брякнул я фразой из известной поэмы Филатова… про этого… стрельца… Как его там? А-а-а, Федота - удалого молодца.

Только я не этот острослов, вдруг меня король не поймёт? Это когда начальство изволит схохмить, все верноподданные должны вовремя засмеяться, чем радостнее, тем лучше. А когда сам пошутишь, да ещё не в тему… в разрез барскому настроению… могут и врагом посчитать.

Так что ответил я строго по делу:

- Я б и рад, вашество, оценить вино по достоинству, да эл Пататортус всю закуску поел.

От такой наглой лжи обвинённый во всём бедолага вытаращил на меня глаза, а не проглоченный кусок застрял у него поперёк горла. Однако, дворянин не был деревенским олухом, которого можно легко заткнуть за пояс в словесной баталии. Метнув на меня злобный взгляд, толстяк мощным движением глотки протолкнул пищу внутрь и уже раскрыл рот, чтобы разразиться гневной тирадой, только я не собирался давать ему шанс отыграться.

- А что, вашество, эл так же грозен на поле брани, как и за праздничным столом?

Король хохотнул, и в адрес несчастного Тортуса со всех сторон посыпались шуточки, что их мишень «Фарлаф надменный, в пирах никем не побежденный, но воин скромный меж мечей». Не то, чтобы несчастного прямо обвиняли в трусости, но весьма недвусмысленно намекали, что до славы отважного воина тому, как до луны. А неуклюжие попытки эла хоть как-то оправдаться от многочисленных нападок, вызывали ещё больший смех.

Вот только король был не дурак, и о том, чтобы сбить ход его мыслей такой наивной уловкой в сторону нечего было и думать.

- Выходит, Шэрх, тебя едой обделили?

- А то, вашество! Ваш, вон, стол так и ломится от разных кушаний, слуги так и снуют туда-сюда. И всё мимо нас. Обидно ведь!

- Ты, тролль, говори, да не заговаривайся! – одёрнул меня Рамир, - По-твоему, Его Величество что, обжора?

- Я этого не говорил.

- Но подразумевал, - вынес советник вердикт, и добрая половина дворян из тех, кто ещё оставался в здравом уме и трезвой памяти, недобрыми взглядами уставилась на меня.

- Признайся, Шэрх, ведь так и подумал? – хитро прищурился Нариллар Четвёртый.

- Не знаю, как по человечьим меркам, но по нашим, тролльим вы, вашество, до обжоры не дотягиваете. Уж больно вы разборчивы. Хотите посмотреть, что значит «настоящие обжоры»?! Тогда давайте сюда хотя бы вон того барана или телка, раз вы их уже попробовали.

- Ты, Шэрх, тут не распоряжайся! – вновь встрял вельможа.

- А ты заткнись, не с тобой разговариваю! Вашество, чего он лезет всё время!

- Что ж ты так моего советника, - покачал головой король, а у самого в глазах черти пляшут.

- А чего он?! Слова не даёт сказать!

Четверо слуг с натугой подхватило здоровенное блюдо с телячьей тушей.

- Подождите, я себе не отрезал, - в последний момент отчекрыжил себе порцию Рамир.

- Меньше языком трепать надо было! – не удержался я от комента.

Ни слова не говоря, бурый, как свёкла, чиновник уткнулся в тарелку.

Освобождая место, я сдвинул блюдо с полусъеденным поросёнком вправо. Благо, что кроме обглоданных костей там на скатерти ничего не осталось. Ближайших к нам дворян, успевших после усиленных возлияний дойти «до кондиции», уже утащили, а их соседи, увлечённые каким-то жарким спором, сдвинулись дальше. Тортус вскочил со своего места, давая слугам возможность взгромоздить на стол свою ношу. Глаза эла азартно блестели, а нож и двузубая вилка подрагивали в руках… Так сказать в предвкушении.

Я невольно ухмыльнулся, что ж, посмотрим, сумеет ли этот Фарлаф воспользоваться своим любимым оружием.

- Стой, куда?! – едва успел я в последний момент вцепиться в переднюю ногу, когда оправившиеся от первого замешательства… как же – неожиданно столько мяса привалило… братья дёрнули тушу на себя.

- Хрясь! – поджаристая корочка треснула, обнажая рёбра, а в образовавшиеся дыры, как вода Ниагарского водопада, хлынула горячая жидкость.

Все повскакивали со своих мест.

- Бестолковые тролли, бульон надо было вычерпать! – опять возник со своими нравоучениями Рамир.

- Вот сам и черпал бы! – не полез я за словом в карман, - Нам-то откуда знать?! У нас в горах так никто не готовит!

- Кряк! – туша едва не развалилась пополам, а в образовавшуюся брешь посыпались какие-то мелкие тушки, заскакав по полу, как теннисные мячики.

Я успел подхватить парочку и отправить в рот. Вкусно! То ли перепела, то ли ещё какие мелкие пичуги.

- Это что, кишки такие? – удивился Ургк.

- Не-е-а, птиши, - мотнул я головой, закидывая в рот ещё тройку «бекасов».

- Тофно! – рыкнул Рым, загребая рукой, словно ковшом экскаватора, тушек пять-шесть и отправляя их в пасть. Две пичуги пролетели мимо, но ни одна не достигла пола.

Та, что летела мне под ноги, была перехвачена на лету стремительно вылетевшей из-под стола чёрной головой. Щелчок пасти, и не успел я моргнуть, как морда скрылась под столом, а точно такая же схватила тушку, пару раз скакнувшую по скамейке, на которой раньше сидели Тортус с Ургком.

Сидящий под столом лохматый Змей-Горыныч ненадолго отвлёк моё внимание. Приподняв скатерть, я попытался разглядеть, что же там твориться у моих ног. Это были здоровые псины, наподобие кавказских овчарок, но сколько их, три или четыре в царящей внизу темноте разглядеть было невозможно.

Я поднял голову… Эл, стоя с зажатыми в руках ножом и вилкой с сиротливо наколотым на неё «перепелом»… о котором он, похоже, совсем позабыл… квадратными глазами с нескрываемым ужасом взирал на то, как браться вручную пытаются разорвать тушу на части.

Пока у сородичей ничего не получалось: то ли мясо не дожарилось, то ли было слишком жилистым. Так что ничего удивительного, что я решил им помочь.

Как и полагается в приличных домах знати, стены зала, в котором мы пировали, были обвешаны оружием. Всякие мечи и копья я трогать не стал. Ни к чему. А вот неприметная секира в углу за спиной Рыма сразу привлекла моё внимание. То, что надо, безо всяких излишеств, резьбы, отделки и прочего. Не думаю, что мне влетит за использование её не по прямому назначению.

Никто и опомниться не успел, как я сорвал с почётного места обоюдоострый топор и рубанул по туше.

Мля! То ли я не рассчитал силу, то ли оружие оказалось зачарованным. Тусклое стальное лезвие с лёгкостью рассекло хребет пополам, и, разрубив бронзовое блюдо и скатерть, глубоко воткнулось в столешницу.

Братья, с сопением увлечённо тянувшие на себя свои половинки… тоже не ожидавшие такого исхода… с грохотом рухнули на пол и, опрокинув скамейки, разлетелись в разные стороны. Но как истинные тролли добычи своей не выпустили!

Я же поспешил пристроить непростое оружие на своё законное место, будто так оно и было́, а я тут совершенно ни при чём. Надеюсь, для большинства присутствующих мои манипуляции остались незамеченными, потому что они сидели кто спиной, кто боком… кроме сидящих за королевским столом. Те прямо пожирали меня глазами.

Да и фиг с ними, ничего такого я не делал! Тем более, что моё внимание привлекла новая «игрушка».

В том же самом углу, но на другой стене, недалеко от входа висел меч. Нет не так – МЕЧ. Поистине королевский и не только по размерам. Наверное он мог бы сойти за людской двуручник, если бы не рукоять. Потому что у взявшегося за неё человека ладонь должна была бы быть такой же здоровой, как у тролля.

Не поверите, но рука сама, помимо моей воли потянулась к ней. Я ещё толком ничего не успел сообразить, а смертоносная сталь уже была выдернута из ножен и тут же заиграла пляшущими на ней искрами, пока не стала разгораться, как неоновая лампочка или меч какого-нибудь джедая.

Стряхнув наваждение, я не на шутку перепугался, тут же сунул железку обратно в ножны, и воровато оглянулся по сторонам. Большинство гостей, похоже, так ничего и не заметило, зато королевская камарилья, да ещё трое-четверо самых глазастых дворян, обращённых ко мне лицом за столами напротив, застыли с широко распахнутыми глазами и раззявленными ртами.

Упс-с-с! Похоже, произошло явно что-то не то! Пока не разразилась буря, я поспешил юркнуть обратно за стол и сделать вид, что оттуда и не вылазил. Кстати, мои сотрапезники, с упоением трескавшие доставшееся им мясо, на моё отсутствие не обратили ни малейшего внимания. Или усиленно делали вид, что глухи и немы.

- Шэрх, а знаешь ли ты, чьё оружие только что использовал не по назначению? – ласково поинтересовался король.

- Не-е-а, - мотнул я головой.

- Ты своими грязными лапами хватал секиру самого Кармила! – не выдержав долгого молчания, возопил Рамир.

Ну ни х… хрена ж себе! Похоже, я попал, и это только начало!

- И вовсе они не были грязные! – возмущение моё было искренним. - Я ж их вытер о скатерть, как все культурные люди.

А чего, так оно и было… Думаете, так поступать неприлично? Так это ж средневековье!

Не какой-то там двор Людовика фиг-знает-какого по счёту во времена д’Артаньяна, с сервировкой столов полудюжиной бокалов разного вида и размера под каждый напиток, столько же комплектов столовых приборов - ложек, ножей и вилок к соответствующим блюдам – первому, второму, третьему и далее, со всеми остановками… Да, я забыл клещи к омарам и щипцы к устрицам… или наоборот?

В общем, тут так не едят. Здесь всё по-честному: мясо… без разницы, дичь это или нет… режут ножами, потом хватают руками и жрут… по другому и не скажешь… Стоит взглянуть и у самого слюнки начинают течь. Так и хочется к ним присоединиться!

А вилки… только двузубые. Вон король только что подцепил ногу какой-то птицы… или индейки, или цесарки… Ха, а может, это – гусь или журавль. Журавлей вообще едят?..

Нариллар цапнул двузубцем отрезанную ногу и положил себе на тарелку. Он, пожалуй, единственный споро работал ножом и вилкой, не выпуская их из рук.

Я б на его месте поступил бы так же. Они ж из чистого золота, да ещё с драгоценными камнями… а в такой компании… Стоит только посмотреть на эти бандитские рожи… Даром что дворяне, цвет рыцарства королевства Кармилан.

А вы говорите «салфетки»! Тут только у принцессы Фросиэллы вокруг шеи был повязан какой-то платок. Ну это вполне понятно: она девушка воспитанная, в своём лучшем платье… которое не хочет запачкать… ест мало и аккуратно, видимо надеется наверстать упущенное, когда выйдет замуж, а пока следит за фигурой. Что ж, правильно, ведь будущий муж под боком.

В общем, мы, тролли за этим столом оказались самые культурные и интеллигентные… Не побоюсь этого слова… А чего? Руки о скатерть не вытираем, потому что стекающий по пальцам жир слизываем сразу. Кости от нас остаются кристальной белизны, будто отполированные. Вон, даже собаки наш стол обходят стороной, эмигрировав к соседям. Всё потому, что им тут ничего не светит. Ни бациллы съестного, а дурманящим запахом сыт не будешь.

А сжалился над четвероногими друзьями человека и метнул на пол остатки поросёнка. Как они на него набросились… Как хоккейную шайбу погнали по полу и, затолкав в угол, тут же разорвали на части. И никто на эту возню даже внимания не обратил, ни господа, ни слуги.

Но вернёмся к нашему с королём разговору…

- Что ж тебе, Шэрх, ножей мало? – нахмурился монарх.

- Так я ж уже говорил…

- Что, хочешь напомнить про шпильки и булавки?

- Угу.

А что я ещё мог сказать? Всё – вчерашний турнир!

Когда знамя, вместе со столбом водрузили на место, король меня по-отечески пожурил, мол, нечего брёвнами размахивать, так и рыцарей не останется. Кто ж в турнире будет участвовать?! Тут он был прав, того квадрата я вырубил основательно. Пусть и не до смерти, но лечиться ему придётся. А нечего было на меня наскакивать!

Кстати, может, я не так чего понял, но всякие маги-целители в этом мире не так уж и сильны. Или всё дело в другом – поднимут и мёртвого, только плати бабки. Любые услуги за ваш счёт, если в кошельке звенит множество золотых кругляшей. А на нет, и суда нет… как и быстрого лечения.

В результате один из главарей противоборствующих сторон выбыл из борьбы ещё до начала состязаний, о чём не преминул сообщить его близкий родственник эл Вирдаль:

- Ваше Велство, омер Хергадский…

- Ни хрена ж себе имечко, - подумал я…

Не-е, мне действительно так послышалось. Правда, как потом оказалось, фамилия герцога звучала «Хвэрргардский»… Я ж не виноват, что у его подручного была такая «фикция»… Хотя нет, каюсь, именно я был тому виной. А хрена этот орёл налетел на меня, как ураган, вот и получил по заслугам! Ещё легко отделался – синяками, да шишками. Даже зубы все остались целы…

- …Не шможет ушаствовать в туниэ, - меж тем продолжал шепелявый. - Поэтому пудет шпаведливо, если и омер Тилаский возежица от порьбы.

- И не подумаю! – возмутился его оппонент, - Мы, Ваше Величество, потеряли доблестного воина оррмьера Бермигена.

М-м-да, между делом королевского зятя я тоже успел «уронить». Зато это уравняло силы сторон, вот только Цицерон или Демосфен… Кто там добился правильного произношения с помощью меча?.. никак не желал угомониться:

- Это не авносначная замена.

От такого заявления все присутствующие выпали в осадок, а над стадионом повисла мёртвая тишина. Это ж надо брякнуть такое неподумавши.

- Эл Вирдаль мне послышалось, или вы усомнились в доблести оррмьера Лантанара Бермигена, моего будущего зятя?! – голосом, которым это было произнесено, можно было заморозить все местные моря и реки.

- Я нэ вэто,.. – дворянин невнятно забурчал какие-то извинения, понять которые оказалось выше моих сил.

Его счастье, что Нариллар Четвёртый пребывал в благодушном настроении, а может быть просто не захотел портить праздник себе и людям. А то б топор палача навеки избавил бедолагу от проблем с дикцией.

Турнир начался. Что о нём можно сказать? Ничего примечательного, всё, как показывают в фильмах. Всадники яростно налетали друг на друга. Побеждённый, как правило, оказывался на земле, за исключением схваток между равными соперниками, ухитрявшимися после такой отчаянной сшибки остаться в седле. Тут или судьи назначали победу «по очкам» - каким-то только им ведомым признакам… о которых я понятия не имел, да и вникать особо не собирался… или объявляли новый «раунд»… За весь день такие «переигровки» случились раз десять, хотя поединков было больше полусотни, как и их участников. Но… как уже говорил… ни тех, ни других я специально не считал.

Как ни странно, но победителем вышел тот Цицерон с опухшей челюстью. И это несмотря на то, что до начала турнира он ухитрился получить люлей от меня. Один «полёт шмеля» в его исполнении чего стоил. Но надо отдать недругу должное, он оказался стойким бойцом, за что и был вознаграждён.

В последней схватке эл Вирдаль играючи вышиб из седла оррмьера Тилларского, который был повыше своего противника, хотя и таким же стройным и жилистым. Ничего удивительного, после предыдущей схватки герцог с трудом взгромоздился в седло, а следом, почти без передыха, новый поединок.

- Ну что, Шэрх, сразишься с этим доблестным рыцарем? – произнёс король, когда довольный победитель турнира предстал пред его светлые очи.

- А чего? Как нефига делать! – откликнулся я.

Сказать, что чемпион был в полном ауте – значило ничего не сказать.

Сперва он просто ловил ртом воздух, а после промычал что-то нечленораздельное, но его уже никто не слушал.

Видимо Нариллар Четвёртый имел на победителя очень большой и острый зуб, потому и выставил меня против него. А может, ему не хотелось отдавать приз, всё-таки фьеррство с прилагающимся к нему титулом – это вам не фунт изюма.

Сочувствовал ли я бедолаге? Да никоим образом! Ну и что, что король собирался ему устроить подлянку, обделав грязное дельце моими руками? Меня эти разборки абсолютно не волновали… А вот когда на тебя безоружного нападает скопом банда придурков, совершенно не думая о последствиях, да ещё втыкает две стрелы… ладно, не будем о грустном.

В общем, до короля, чтобы он не учудил, мне по любому было не добраться, а вот намять бока мелкому дворянчику… чьим бы родственником он не был… совсем другое дело. Заодно и остальные сто раз подумают, прежде чем лезть со мной в драку.

Да-а-а, если б ещё Его Величество, как главный судья турнира, не был так щепетилен и придирчив к регламенту поединка… Блин! Достали меня с этими копьями! Ещё король со своими прихвостнями нудит: «Всё должно быть по правилам!»

Какие нахрен правила! Я уже три грёбаных древка сломал, прежде чем сносно научился сжимать их! Как только не пытался удержать: и как авторучку брал, и между тремя пальцами зажимал, отчего получалось что-то вроде бандитской «козы-дерезы»… Ничего не помогало! Возьмёшь бережно - древко еле держится, надавишь посильнее… «Кряк!» - и деревяшка пополам. Не-е! Они бы ещё нам соломины выдали, а потом надсмехались… гады ползучие. Вон как ухахатываются!

Короче, я кое-как стиснул это несчастное копьецо между большим и указательным пальцами, слегка придерживая остальными. Вроде получилось… Мать их! Так они мне ещё на левую руку решили щит навесить. Ясное дело, подходящего не нашлось.

Нет, чтобы бы ради такого случая здоровый пожертвовать… ну, тот, который воину в полный рост. Ну и что, что кавалеристы с такими не сражаются. А из тех, что подсунули мне круглых и… этих, вроде тех, что на гербах… с острым низом и полукруглым… Да, не важно! Факт, что в ремни я не смог продеть даже два пальца, только один. Догадайтесь с трёх раз какой. Правильно, тот, что крутые америкосские дяди и тёти показывают своим недругам! Вам смешно?! А мне не очень! Потому что, сдержать нужно удар конного рыцаря с разбега. В лучшем случае он сустав выбьет, в худшем всё разнесёт вдребезги. Нет! Нафиг, нафиг! Ни к чему мне такое счастье!

Нахрен щит, останемся с одним копьём. «Арфы нет – возьмите бубен!»

Я показал этот самый палец королю, его окружению и всем остальным. Что они подумали – это их проблемы!

«И вечный бой, покой нам только снится!»

Блин! Так оно и вышло!

Этот поединок показался мне вечностью!

Твою мать! Бурмулила действительно оказался крепким орешком!

Мы во весь опор помчались друг на друга, а этот хорёк возьми, да кинь в меня копьём! Вот гад! Я едва увернулся, о том, чтобы ударить противника, не было и речи! Не-е-е, ну, что за гад! Вот сволочь! Ну, хитёр бобёр! Мать его!

Трибуны заулюлюкали, требуя присудить мне поражение, мол, уклоняюсь от боя, но король был непреклонен. Второй раунд и точка!

До меня дошло, что только что случилось, и внутри всё похолодело. Этот хорь мне чуть в глаз не попал – тогда бы точно трындец!

В следующей стычке я не позволил себе расслабиться. Наоборот, взял инициативу на себя. Резко бросил древко вперёд, мне ж с моей силой не нужно напрягать здоровье, чтобы удерживать эту «соломину» на весу.

Копьё разом удлинилось на треть. Ложный выпад в голову, враг подставил щит. Быстро перехватываю древко ближе к середине и бью в незащищённое брюхо. По-моему попал, но копьё разлетелось вдребезги, а противник не только не вылетел из седла, так ещё мой левый бок ухитрился достать.

Пусть у нас, троллей шкура толстая, а удар пришёлся вскользь, но я-то… в отличие от этого самовара ходячего… без доспехов. Больно, мля-я! Я ж не железный! В общем, заканчивать надо с этим балаганом, чем скорее – тем лучше.

В третий раз мы уже не неслись друг на друга… Впрочем, моего однорога особо и не разгонишь, да я и не старался. Оба скакуна сблизились лёгкой трусцой. Рыцарь попытался ткнуть меня копьём, но я его перехватил свободной левой рукой. Вот только и я не смог ничего поделать. Упёрся в центр вражеского щита, пытаясь вытолкнуть противника из седла. Нихрена подобного!

Вирдаль-миндаль не желал сдаваться: своё копьё не отпускал, а моё умело отводил щитом в сторону, как я древко не перехватывал.

- Твою мать! – тупой наконечник соскользнул… тут все копья фактически были длинными шестами, только по размеру походя на боевые.

Такие правила. Это ж турнир… что-то вроде спортивных состязаний… а не смертоубийство.

В общем, я нагло воспользовался тем, что мой единорог выше, и пнул противника ногой. Эл успел закрыться щитом, но это ему не помогло.

- Бым-ду-ду-дум! - с оглушительным грохотом рыцарь рухнул под ноги своего коня.

Стадион взревел. Ясен пень, там не было ни одного голоса в мою поддержку. Одно негодование.

- Шэрх, ты совсем озверел! – не сдержался король.

- А чего он не падает! – возмутился я. – Долго эта бодяга должна продолжаться?! Вы б нам ещё соломины раздали или прутья от метёлки!

- Ты нас ещё поучи! – выкрикнул Рамир… ну как же без него.

- И поучу, раз своего ума нету!

- У кого это нету?! – недобро прищурился Нариллар Четвёртый.

- Не стыдно вам, вашество, - наехал я на него, - Вы же вместо мечей дамскими булавками и шпильками не фехтуете! Давайте возьмём вашего советника, и пусть он на этих фитюльках разится с каким-нибудь мальчишкой-пажом. Вот смеху-то будет, обхохочешься!

Король усмехнулся:

- А что, Рамир, надо как-нибудь попробовать.

- Да вы что, Ваше Величество! – ужаснулся вельможа.

- Нет, что ни говори, эта мысль не кажется такой уж и глупой. Ладно, не трясись, обещаю, что ты в забаве участвовать не будешь. Только в качестве судьи. А жертву найдём более подходящую, у меня уже есть пара кандидатур на примете… О, эл Вирдаль, как самочуствие?!

Я оглянулся на подъехавшего слева дворянина. Сейчас он был без шлема. Волосы дыбом, сам, как взмыленный, весь в поту, морда красная и опухшая… Да в гроб краше кладут! Воин сплюнул на песок кровавую слюну и что-то пробурчал. А он крут, несмотря на молодость, вон как глазёнки сверкают.

- Ну и кого из вас объявить победителем? – как бы рассуждая сам с собой, произнёс король.

- А чего, вашество, если есть сомнения, раздайте нам по копью… вон, как то, - я указал на флагшток, - и мы сойдёмся в решающей схватке.

- А что скажет эл Вирдаль?

Тот что-то буркнул, склонив голову в поклоне.

- О-о! Видите, он не возражает! – тут же «перевёл» я слова дворянина.

В ответ рыцарь зыркнул на меня, как Ленин на буржуазию, аж мороз по коже. Видимо, израсходовав на это последние силы, тут же покачнулся в седле. Может, королю моя идея и пришлась по душе, но подвергать новым испытаниям героя, державшегося на коне одной силой воли, у него просто язык не повернулся.

- Что ж, придётся объявить Вирдаля победителем, - тяжело вздохнул Его Величество, с таким видом, будто заодно должен был отдать ему корону.

- Правильно, вашество, - поддакнул я, - ему - победу, а мне – приз зрительских симпатий!

- Какие ещё симпатий?! Тут вся арена против тебя! – король взмахнул рукой, обводя стадион.

- А какая нахрен победа, сейчас ткну его пальцем, мигом окажется на земле!

При этих словах Вирдаль бросил на меня такой взгляд, что если б им можно было сжечь, то от меня осталась бы горстка пепла… Ну, может быть, парочка.

- Нда-а, не ожидал, что племянник оррмьера Хвэрргардского такой доблестный воин, что фьеррство Карбас окажется в его руках, - похоже именно этот факт, а не сама победа не шибко дружественного дворянина в турнире, были монарху, как ножом по сердцу.

- Вы бы, вашество, тоже могли вознаградить победителя, от себя лично.

- Да? И каким же образом?

- Эл пока не женат?

- Точно! – чуть ли не синхронно кивнули король со своим советником.

- Во, тогда б вы могли ему в придачу к уделу подыскать заодно и достойную пару из своих родственниц, что пока не замужем.

- Ха! И если ему не понравится невеста, он может отказаться, и от неё, и от надела! Слышал, эл Вирдаль?

- У-у-мы-мы-мы, - попытался пробурчать ошарашенный рыцарь.

- Что ж ты, Рамир, - шепнул Нариллар вельможе, - до такого не додумался?

- Коварство нелюдей, - буркнул тот в ответ.

А я, между прочим, всё слышу и тебе это ещё припомню.

- О! Леди Оливиэлла – то, что нужно! – радостно воскликнул король, - Я обещал её отцу позаботится о дочери. Эта девица просто обожает героические легенды, рыцарские романы и всё с ними связанное! А тут – победитель турнира, устоявший против тролля! Это будет так романтически! - монарх закатил глаза.

- Романтично, - вежливо поправил советник.

- Что?.. А, какая разница! – махнул Нариллар рукой, - Так ты согласен, Вирдаль?

- Ы-ы-у, - обречённо выдохнул тот, свесив голову, как приговорённый к казни.

- Он не возражает, вашество! – подсказал я.

- Рамир, объяви мою волю! Это просто прекрасно, что я нашёл подходящее решение!

Ну-ну.

- Вашество, а кто будет объявлять королеву турнира?! – поинтересовался я, после того, как стих рёв толпы, приветствовавшей нового чемпиона.

- А тебе, Шэрх, откуда известно, что такой обычай существует в Бермигене и Кеоларе? Ах да, ты ж там бывал! – вовремя поправился вельможа.

- Слышать-то слышал, да так толком ничего не понял, - тут же нашёлся я.

- А как наш новоявленный фьерр провозгласит королевой свою невесту, если её здесь нет? – задумался король. – Это будет не по правилам. Тогда пусть это сделает, Шэрх!

- Что?! Я?!

- Да вы что, Ваше Величество! – склонившись к королевскому уху, Рамир что-то горячо зашептал.

- Нет, ты не прав, это будет очень забавно!

- Э-э-э, вашество, а корона?

- Я готова отдать свою! – тут же пришла на выручку отцу принцесса.

- Дочка, зачем, она же принадлежала твоей матери?! – зашептал Нариллар Четвёртый.

- Папа, ты же знаешь, эти розовые риориты… по-моему так она назвала эти камни, но я не уверен… к моим глазам совсем не идут, а ты заставляешь меня носить…

В общем, тут начался какой-то застарелый спор.

- Шэрх, где твоё копьё! – решительно выкрикнула принцесса, я тут же подставил наконечник, на которой немедленно был нанизан надоевший обруч.

Мда-а, а мне что теперь прикажите делать? Как там Айвенго выбирал… эту самую… королеву? Я проехался, поигрывая короной… то опуская то поднимая копьё… не давая обручу упасть, вдоль трибун сначала в одну сторону, потом в другую, обозревая представительниц местного дворянства… Ну не среди простолюдинок же её выбирать! Меня просто, мягко говоря, не поймут! А то и бока намнут… всем скопом.

Вон я как стихами заговорил, наверное, это – нервное.

Мда-а… Действительно, всё как в романе: одни красавицы краснели, другие бледнели, кто-то мечтал провалиться сквозь землю, лишь бы не быть в центре внимая, другие, наоборот, ёрзали на месте, готовые подскочить, закричать и замахать руками: «Куда ты смотришь, бестолковый тролль?! Вот же я! вот!».

Я завершил променад туда и обратно и вновь поравнялся с королевской ложей. Аккуратно стряхнул корону на самый кончик копья и протянул принцессе.

- Шэрх, ты не смог выбрать? – удивилась та.

- Наоборот, вашество, я свой выбор сделал!

- Дорогая, позволь я тебе помогу, - первым оправился от удивления жених Фроси, подхватив обруч и водрузив его на голову своей будущей супруги, которая по-прежнему пребывала в ауте, ещё большем, чем до этого я.

Вы подколите меня ещё, подколите… А я вас потом самих подколю так… На всю жизнь запомните!

Не то, чтобы принцесса была уродлива… Золотистые волосы, голубые глаза… но лицо простоватое и грубоватое. Никакого аристократизма и утончённости. Ничего удивительного, ведь мать её была из северных варваров, каких-то местных викингов.

Кстати, и сама королевская династия, начинавшаяся со ставшего уже легендарным Кармила… секиру которого я приспособил для рубки мяса… тоже происходила из тех самых северных земель. Только нынешние властители что-то слишком измельчали. Оттого отец или даже дед… не знаю в точности этой истории… Нариллара Четвёртого сосватал ему «ледяную принцессу».

Фросиэлла возвышалась над папулей на полголовы, а её мать, говорят, была ещё выше. Оррмьеру Лантанару не повезло ещё больше – он своей невесте едва достигал плеча. Не то, чтобы королевская дочь была слишком толстой, но её рост и доставшаяся от матери широкая кость… В общем, мужскому окружению Фроси, включая и её отца, приходилось прилагать массу усилий, чтобы не выглядеть рядом с этим гренадёром в юбке мелкими шибзиками. Даже на трибуне принцесса с женихом сидела ниже и чуть в стороне от Его Величества.

И сейчас на пиру мне опять припомнили тот эпизод…

Нет, мне сегодня поесть дадут или как?! Вон Тортус и то трескает в три горла, а мне вопрос за вопросом. Не будешь же королю отвечать с набитым ртом. Не знаю, как у других, а у меня есть и говорить одновременно, как-то не получается. Сомневаюсь, что это удавалось даже ловкачу Цезарю!

- Ты слышал, Шэрх, - обратился ко мне Нариллар, - тут некоторые сомневаются. Говорят, назвать мою дочь королевой красоты мог только тупой тролль!

- Вашество, - не полез я за словом в карман, - если даже тролль смог оценить её по достоинству, то кем же надо быть, чтоб не заметить, как она очаровательна и прекрасна?

При этих словах половина присутствующих открыла рты, а сама принцесса зарделась, как маков цвет.

- Ха! – гаркнул король, - Достойный ответ!

- А чтобы не было никаких сомнений, - развил я свою мысль, - давайте спросим у оррмьера Бермигена. Он не ваш подданный, прибыл из другого королевства. Кому, как не ему объективно и беспристрастно оценить ту, что предназначена ему в супруги?

О, какую речугу я толкнул! При этих словах весь зал уставился на несчастного герцога, в том числе и невеста. Может мне и показалось, но от её взгляда, бедолага попытался вжаться в кресло, как кролик при виде удава.

А ловко я его, знай наших! Теперь, стоит только олуху подтвердить мои слова, что принцесса такая… секая… и растакая,.. как его немедленно задушат в объятьях. И пусть только попробует сказать что-то против… Тогда его просто задушат.

Что ж, Лант меня не подвёл, лихо завернул про голубые, как небо, глаза и волосы, золотые, как солнечные лучи. Или он в душе поэт, или, готовясь к встрече с невестой, успел выучить изрядное количество домашних заготовок на все случаи жизни.

Глаза Фроси засияли от радости, а сама она буквально засветились от счастья. Жених был выдернут из своего кресла, несмотря на слабые попытки сопротивления, и тут же расцелован самым беспощадным образом.

Н-нда, если так пойдёт и дальше, на супружеском ложе он отбитыми боком и ногой, как в схватке со мной, уже не отделается!

Больше на этом пиру ничего интересного не произошло. Гости ели, пили, веселились, «уставших» слуги оттаскивали за руки за ноги. Дорвавшись до еды… а то всё меня отвлекали глупыми разговорами… я наконец «заморил червячка». А то стыдно сказать, Тортус, и тот успел съесть больше меня.

За этим увлекательным занятием я даже не заметил, как из-за стола исчезли женщины. Полуофициальная жена короля… официально, как я уже упоминал, он был вдовцом… язык не поворачивается назвать её любовницей. Невысокая «испанка»… в годах, в смысле за тридцать. И имя соответствующее – Изелла, почти как Изабелла. Черноволосая, подвижная. Может, она и приглянулась Нариллару, потому что была полной противоположностью его покойной жены, у которой он всегда ходил по струнке. Хотя, кто их там знает, может, я всё выдумываю.

Принцесса тоже успела скрыться, утащив своего жениха. Впрочем, ему и за столом разгуляться не давали. Ха! Не повезло бедолаге, теперь у него свой персональный надсмотрщик, у которого не забалуешь.

Раньше и позже перечисленных особ «испарились» и прочие дамы, которых и так было по пальцам пересчитать. Короче, «до кондиции» оставшиеся наиболее стойкие бойцы со съестным и «зелёным змием» доходили уже в исключительно мужском обществе. Ну и мы с братьями и Тортусом от них ессественно не отставали, вовремя перехватив слуг с блюдами, которые они пытались унести с опустевшего королевского стола. М-мда-а, не повезло прислуге, похоже, сегодня у неё будет постный день без всяких гастрономических изысков.

Ничего, пусть они сегодня давятся той грёбаной кашей, которую нам заваривали каждый день один котёл на троих. Не знаю, как братья, поскольку даже подгоревшие остатки они подчищали регулярно, но у меня это варево… без масла, приправ, разумеется, мяса и даже щепотки соли… скоро из ушей полезет. А не есть, так скоро с голодухи ноги таскать не будешь!

Так что у нас сегодня обжираловка, а обслуга пусть попостится, ей это полезно!

Да, ещё… уже не помню этим ли вечером, или на следующий день, всё-таки вина я тоже принял изрядно… в одном коридоров меня подкараулила принцесса. Что-то не верится, что мы с ней столкнулись «совершенно случайно». Тем более, что девица без всяких предисловий перешла в атаку:

- Шэрх, признайся, кто тебя подговорил провозгласить меня королевой турнира?

- Чего?

- Рамир или отец? Кто из них? Вы договорились заранее? Вы все против меня!

- Вашество, а что вас, собственно, не устраивает?

- Теперь по твоей милости я всюду должна таскаться с этим обручем, тот-то папа будет рад!

- В честь чего это?! Только завтрашний день. А там можно будет спокойно спрятать её в шкаф под стекло до следующего турнира.

- А под стекло зачем?

- Ну как? Чтобы было видно: вот она – корона королевы турнира, прекраснейшей из женщин королевства.

- По-твоему, я правда красива, или ты выбрал меня, потому что я похожа на ваших женщин-трольчих?

- И вовсе вы на них не похожи, потому что слишком маленькая и хрупкая.

- Я? Маленькая… и хрупкая? – принцесса была в полном ауте.

- Конечно, всё ж познаётся в сравнении!

В общем, мы с Фросей ещё мило побеседовали. Я рассказал какие у троллей женщины… приврал ясное дело… ни без этого. Но мои побаски явно подняли девушке настроение.

- Вот только на следующий турнир вам, вашество, опять придётся надеть корону.

- Проклятье, а если меня вновь выберут королевой?!

- Было бы отчего переживать! Любая дворянка готова оказаться на вашем месте! А вы недовольны! И вообще, вы же будущая королева, носить корону – это ваше призвание! Нравится вам это или нет.

Похоже, моя пламенная речь произвела впечатление:

- Спасибо, Шэрх! – принцесса неожиданно чмокнула меня в щёку и, взмахнув юбками, скрылась в одном из боковых коридоров, оставив меня хлопать глазами в гордом одиночестве.