Горный тролль

Глава 4

Вот так, с шутками, прибаутками мы добрались наконец до вожделенного острова. Не так уж он был и велик.

Семья беглецов, спасавшихся от графского гнева, меня не подвела. Даже никаких вещей брошено не было, а может, и не успели они с собой взять ничего, когда покидали деревню.

Мои спутники устало опустились на плетёные из прутьев сиденья. Вместе с небольшим столиком они составляли всю местную мебель. Мне тоже надо было куда-то усесться… на земле было сыро… и я ударом оглобли повалили один из трёх шалашей, плюхнувшись на образовавшуюся груду веток.

- Это и есть бандитский схрон? – спросил, оглянувшись вокруг, Эллэр.

- Уж какой есть, - пожал я плечами.

Немного передохнув, дознаватели расползлись по острову осматривать вещественные доказательства, а я раскидав ветки пошире, завалился на них. Ух, хорошо! Этим гаврикам что? Они только по болоту прогулялись на своих двоих, а к нему прибыли на четырёх, и то - лошадиных. А я на своём «одиннадцатом номере» от самого города, да ещё без передыху, сразу полез в болото. Мы, тролли, хоть и выносливы, как… я даже не знаю кто… но всему же есть предел. Как бы после таких походов копытеусы совсем не отвалились. Был бы я один, перед тем, как шастать по болоту, точно завалился бы спать. А так пришлось подлаживаться под дознавателей.

Вот и сейчас…

- Шэрх, ты там уснул что ли? – окликнул меня старший доз.

Блин! Ну ни минуты покоя!

- А что, нельзя что ли? Может, вы там до ночи ковыряться будете?

- Ответь мне на такой вопрос, - пропустив мою реплику мимо ушей, вкрадчиво поинтересовался этот бесхвостый лис, - ты видел злоумышленников? – и впился немигающим взглядом, прямо, как кобра какая-то.

- Зло-чего?

- Разбойников, убийц, бандитов.

- Я могу сказать, что видел, а вы уж сами решайте, зло-как-его-там это или нет.

- Ну?! – нетерпеливо бросил доз.

Не нукай, не запрягал!

- Когда я сюда добрался, по болоту быстро уходили люди. По тропе, вон туда, - я показал направление.

- И ты их отпустил? Ну, Шэрх! Ну, ты даёшь!

- Чего даю?

- Как ты мог вот так просто дать уйти разбойникам! Не-е, ну надо ж так! – не в силах сохранять спокойствие, Эллэр заметался у меня под носом туда-сюда, как тигр в клетке, аж в глазах зарябило, - Ладно, неожиданно остановившись, бросил он, - сколько их было?

- Почти две руки, без одного пальца.

- То есть, всего девять?

- Что?

- Де-вять паль-цев, - по складам произнёс эл, наглядно демонстрируя две руки с торчащими пальцами и одним загнутым.

- Не-е-е, - замотал я головой.

- Что «не»? Две руки без одного пальца – это девять.

- Нет, меньше.

- Как же меньше? Рука – это пять, - продемонстрировал он свою растопыренную ладонь.

- Где пять, когда четыре? – сунул я дознавателю под нос свою четырёхпалую лапищу. – Ты как считаешь? Раз, два, три, четыре, - принялся я загибать пальцы, - Всё, рука закончилась. Пять – это уже вторая. Четыре и четыре – восемь. Это - две руки, больше никак не получается.

- А на ногах считать не пробовал?

- Пробовал, но пальцы не сгибаются, - я продемонстрировал свою нижнюю конечность, - Да и как считать, прыгая на одной ноге? – совершенно искренне удивился я.

Ну-у, надеюсь, что так оно со стороны и выглядело.

- Хи-хи-хи, - захихикал Ювэн, наверное воочию представив, как это будет смотреться: я скачу на ноге вприпрыжку, пытаясь загнуть пальцы другой.

Душераздирающее зрелище, впору прослезиться.

- Нора говорила мне, когда учила счёту, что раз пальцев на руках и ногах не хватает, то надо было Создателю нам, троллям ещё одну руку иль ногу приделать. Тогда бы мы сровнялись с людьми и считать стало легче.

Я посмотрел на собеседника. Старший дознаватель с угрюмым видом, тупо смотрел на меня. Похоже, внимая моим разглагольствования, он уже успел дойти до кондиции, и его мозги окончательно собрались в кучу.

- Ух-ху-ху-ху-ху, - согнулся в приступе неудержимого хохота молодой напарник несчастного.

- И чего ты ржёшь, как лошадь?

- Ух, ух, - никак не мог остановиться Ювэн, хотя видно было, что он прилагал все усилия, - эл Эллэр, Шэрху только дай волю, он кому угодно голову заморочит и мозги запудрит. Слушаешь его, хлопая глазами, и ничего не понимаешь, будто пыльным мешком прихлопнутый.

- Я уж вижу, - откликнулся начальник, - Это - мечта любого дознавателя, которому не жалко своих ушей. Пара допросов, и они либо завянут, либо свернуться в трубочку… Ладно, Юв, ты чего-нибудь нашёл?

- Ничего существенного: объедки, отходы,.. – младший доз сморщил нос.

- Дерьмо! – выругался старший доз, то ли характеризуя вещдоки, то ли результаты поиска в целом.

- Господа дознаватели, а можно вопросец? – поинтересовался я.

- Да?! – буркнул Эллэр.

- Что вы вообще ищете?

- А то ты не знаешь, следы разбойников?

- Юв, ты не помнишь, что злодеи разграбили?

- Вроде бы три каравана: с тканями, с кожами и с зерном, - откликнулся тот.

- Я тебя понял, Шэрх, найдём пропажу – отыщем бандитов.

Я лишь кивнул в ответ. Кто б сомневался, Эллэр был сообразительным малым, схватывал всё на лету.

- Что конкретно предлагаешь?

- Туда уходит тропа, - ткнул я в ту сторону, что указал мне старик.

- Предлагаешь пройти по ней?

- Нет, - если там хоть какой-то путь или нет, я не имел не малейшего понятия, - опасно. Думаю, лучше вернуться и пройти вдоль болота, - указал я направление.

- Хорошо, так и поступим.

- Слыш, Шэрх, ты про свадьбу обещал рассказать. Как дочка вождя выходила замуж, - напомнил Ювэн.

- А чего, и расскажу.

Тут, я, в меру сил принялся пересказывать реальную историю, щедро разбавляя её сюжетами комедии «Укрощение строптивой». Я, разумеется, не Шекспир, да текста уже не помнил, так перевирал на свой лад:

- …А Амми, как схватит дубину отца, как пойдёт раздавать тумаки направо-налево, - врезал я по воде справа и слева от себя, на корню пресекая желание курсировавших внизу злобных тварей напасть на нас… Так сказать, совмещая приятно с полезным. Похоже, дознаватели моей уловки так и не заметили.

- …Обидно ж девчонке, что всё внимание сестре, а ей ничего.

- Она что, такая уродина? – удивился младший доз.

- Да ты чего? Наоборот, можно даже сказать – красавица.

- А чего ж тогда женихи от неё шарахались? – поддержал подчинённого начальник.

- Так ведь росту она – во! - махнул я ладонью над головой, - Задница – во! – щедро показал я размеры, - Да и в плечах пошире меня.

- Что, такая здоровая? – переспросил Ювэн.

- Вы ж братьев видели, по сравнению с остальными, я самый маленький и хрупкий. Почти, как ты, Юв. И уши у меня самые большие, так что не один ты из-за своей внешности страдаешь.

- Ты, Шэрх, про дочь вождя забыл… про младшую, - давясь смехом напомнил Эллэр.

- Да не хочу я лишний раз сыпать соль на рану, ни ему, ни себе.

В общем, путь наш обратно пролегал ещё веселее, чем до острова. Над поверхностью смрадных болот то и дело раздавались раскаты безудержного хохота. Злобные создания крейсировали где-то в глубине, но нападать не решались. Видно решили: «Ну их, этих сумасшедших психов, пусть топают своей дорогой!»

- …Тут жених и сгрёб её в охапку.

- Так уж и сгрёб? – не поверил Эллэр.

- А то, я ж говорил на сколько Чир выше и в плечах шире. В его объятьях Амми показалась… блин, чуть не брякнул «Дюймовочкой»… маленькой пичужкой.

- Ха-ха-ха, - засмеялся Юв, - Пичужка.

- Ну да, - кивнул я. - В общем, жених доволен, невеста без ума от счастья, народ радуется, в предвкушении так сказать.

- Чего?

- Как чего?! Халявной жратвы, конечно! Это ж – святое!

Тут вылазит наш старший охотник Хмых и как заорёт: «Вождь, почему чужаку нашлась невеста, а нам нет?» Тут Чир, не долго думая, хрясь его по башке дубиной. Тот брык и валяется. Черноскалец-то подумал, что у него его ненаглядную отнять пытаются.

- А ваш главный охотник чего? – вновь переспросил Ювэн.

- Ну, он-то хотел сосватать у вождя младшую дочь, за своего сына или племянника.

- Что ж он толком не объяснил?

- Потому что дурак, иначе как его рыба за нос укусила?

- Да ну?

- Что, я разве не рассказывал?

- Не-е-е, - замотали оба головами.

- Ну так слушайте…

В общем, я рассказал, как было дело, только в моём повествовании Хмых выглядел таким идиотом, которого б в Кащенко взять побоялись.

Короче, на Большую Землю мы еле выползли. Оба дознавателя, держась от смеха за животы, едва передвигали ноги.

Ну и лица ж были у встречавших нас остальных членов отряда.

Передохнув всего ничего, Эллэр вновь рванул в дорогу, будто собака, взявшая звериный след. А может, его действительно вёл охотничий азарт.

Как бы то ни было, я быстро двигался впереди, за мной размашистым шагом едва поспевал старший дознаватель, следом, то и дело переходя на бег, нёсся младший. Замыкали шествие оба воина, которым так и не довелось полазить с нами по болоту. Не думаю, что это их сильно огорчило. Между прочим, несмотря на груду железа, которое обоим пришлось тащить на себе, двигались они довольно споро и тихо, чего нельзя было сказать о Ювэне. Он хоть и был у нас самым маленьким и хилым, но шумел, как целая толпа народа.

С остальным отрядом мы разделились. Всё-таки разведка – это не то, чем можно успешно заниматься в компании всадников на лошадях и пары троллей, которые ломятся сквозь заросли, как танки. Нет, если требуется кого-то напугать до желудочных колик, то самое оно. А вот если нужно поймать, кого-то хитрого и шустрого… В общем тому, чтобы переться сквозь густые заросли всем скопом, я решительно воспротивился.

Сам я думал отправиться на разведку в одиночку, но это уже не понравилось начальству:

- Если ты, Шэрх, пойдёшь один, то опять каких-нибудь нарушителей отпустишь! Идти будем вместе.

Ну вместе, так вместе, вот я и задал темп. Мои спутники хмурились, но пока держались. Мне самому стало интересно, сколько они выдержат. Всё ж какое-то развлечение.

Блин! Стыдно сказать, я до того увлёкся, что чуть не лопухнулся, завалив всё дело. Вот, был бы номер!

- Стоп! – вскинул руку, - Дальше я один.

- Что там? – не удержался от вопроса Эллэр.

- Люди и лошади, много.

Проклятье! Странно как-то? Или я ничего не понимаю в местных реалиях, или это люди графа… как его там… магэрра Онгэлла. Точно такие же тряпки были на охране манагера и у него самого. Щит, плащ, плюмаж на шлеме, попона, сбруя… Всё было красно-синим. В общем – дело ясное. Вот только какого хрена его подчинённые возятся с этими телегами. Те, что «бесцветные», споро грузят барахло, а эти «цветные» вроде как пособляют. Если это награбленное добро… Ох, будет дело.

Сзади послышался треск, будто сквозь лес пёрлось стадо слонопотамов. Твою мать! Их-то кто сюда звал! Не-е, хорошо, что у хозяев охрана не выставлена, видно шибко торопятся.

- Ну что, Шэрх? – шёпотом спросил подошедший начальник.

- Да вот…

Объяснить я толком ничего не успел, потому что с возгласом: «Да это ж люди магэрра Онгэлла!» наш лопоухий м… чудила на букву «м», ломанулся вперёд через заросли, прямо под мечи разбойников. У него ж… чудака, кроме кинжала, ничего при себе не было.

Зашипев под нос ругательства, эл Эллэр бросился следом за своим подчинённым.

- Нам-то что делать?

Мне-то откуда знать?! Знал бы прикуп – жил бы в Сочи!

- Мэтл, к тем кустам! – указал я рукой вправо.

- Заметят.

- Пофигу! Создайте видимость, что нас тут больше.

- А ты? – спросил Тир, когда его сосед метнулся в указанном направлении.

- В обход слева, - ткнул я оглоблей в противоположную сторону.

Ох, нелёгкая это работа, импровизировать таким дурацким образом. Я тенью скользнул вдоль зарослей, окружавших разбойничий лагерь, усиленно имитируя большую численность пришедшего с дознавателями отряда. Если вражьи морды не поверят, то наших дозов сейчас будут немножко убивать, немножко резать.

Так что я старался вовсю: тут «неосторожно» качнул ветку, там «наступил» на сучок, туда бросил шишку, чтобы листва шевельнулась. Пару раз цокнул языком, изображая щёлканье курка… или что там у взводимых арбалетов… В общем, немного шума и «неосторожных» движений, которые могли сойти за «скрытное»… для городских увальней-стражников… выдвижение значительного отряда, с которым справиться будет не так-то просто.

Не-е-е, в принципе, всю эту банду: дюжину графских гвардейцев и примерно столько же… ну, может, чуть больше… «разбойников» я и один бы смог уделать. Вот только не сразу. Дознаватели к концу драки точно были бы мертвы, и Мэтл с Тиром их ни за что не спасли.

Короче, я быстренько прошвырнулся по кустам вдоль поляны, на которой… как потом узнал… происходило примерно следующее… Почему «примерно»? Так воспоминания участников этого действа… тех, кто покинул кусты, и тех, кто ещё продолжал в них сидеть… заметно отличались друг от друга. Правда я слышал в основном разглагольствования Ювэна, который будучи «слегка под хмельком» ухитрился договориться до того, что в одиночку едва не захватил всю шайку в три десятка рыл, и если бы ему не помешали… Ну да фиг с ним, пусть мелет чего хочет! Мне-то что с того?

На самом деле, всё случилось примерно так:

Опередив Юва, Эллэр вылетел на поляну первым, тут же со зловещим шёпотом «ни звука!», сунув за спиной кулак под нос своего не в меру прыткого подчинённого. И тут наш начальник едва не впал в ступор от страха – до него дошло в какую передрягу он попал. Впрочем, язык у дознавателя не отнялся, и, похоже, это его и спасло.

Беседовавшие в стороне от остальных коренастый широкоплечий графский гвардеец и щуплый сутуловатый хмырь неприметной наружности тоже опешили, когда на них из кустов нежданно-негаданно вывалились два королевских чиновника.

- Так это и есть те самые разбойники, о которых говорил нам магэрр? – обратился эл, к своему спутнику, разыгрывая из себя олуха ещё более недалёкого, чем этот Чебурашка.

К счастью для обоих, в этот раз мозги Ювэна заклинило в правильную сторону:

- Так это… ваша милость, вот воин магэрра Онгэлла. У него и спросите.

- Да, действительно, – произнёс начальник, уставившись на гвардейца, будто только что его разглядел, - Э-э-э, не скажешь ли, любезный… не знаю, как тебя… Да, я не представился. Я – эл Эллэр, королевский дознаватель из Лортона, возможно, ты обо мне слышал, - напыщенно произнёс этот комедиант-самоучка, подбоченясь, задрав нос и…

- …Вставив в глаз моклю. Вот! – завершил фразу Мэтл, припав к кружке пива так, будто у него маковой росинки двое суток во рту не было.

- Чего в глаз?

- Моклю! – сделав ещё один глоток, выдохнул воин.

- Чего? Чего? – переспросил я.

Как выяснилось, речь шла о монокле.

- Вот и я говорю - моноклю! Чего к словам придираешься?! – обиделся мой собеседник.

Наверно «мокля» всё-таки сыграла свою роль.

Как сказал мне потом сам Эллэр, этот момент был ключевой. Если стоящие напротив хмыри знали о его личности, то клинок в бок можно было заработать запросто. Уж больно репутация у эла была… как бы её назвать… бульдожья – если вцепится, то хрен отпустит. На том и погорел… Но это совсем другая история, которую я до сих пор доподлинно не знаю… Одни лишь слухи.

Так вот, знали б злодеи, с кем их столкнула злодейка судьба, то, скорее всего, перо в бок и путь в дамки элу был обеспечен. А так…

Короче, пока двое напротив и остальные у возов, побросав погрузку, пялились на столичного фанфарона… которого довольно умело разыгрывал дознаватель… тот заливался соловьём. Эл успел поведать развесившим уши слушателям, как встретил на дороге графа, как тот отправил его в лес по какой-то совершенно непроходимой тропе…

- Там же совершенно невозможно проехать на лошадях! – демонстрируя искренне негодование, возмущался столичный хлыщ.

- Прошли б пешком, - буркнул в ответ воин, которого этот трёп, похоже, изрядно достал.

- Да ты что?! – возмущённо воскликнул дворянин, будто ему предлагали совершить святотатство.

В общем, пока там начальство распиналось, мы тут в кустах пытались достоверно разыграть топтание с ноги на ногу целой толпы городских олухов: Тир переговаривался на два голоса, изображая молодого бойца, который всё порывается что-то спросить у постоянно шикающего на него сержанта, а Мэтл тем временем шевелил кусты, свой и соседний, делая вид, что там прячется как минимум трое, а то и четверо стражников.

Шуты гороховые!

- Но ты, Шэрх, превзошёл всех, - смеясь, заявил Тир, принимаясь за новую кружку пива.

- Почему это? - совершенно искренне удивился я.

- Ты языком щёлкал, будто кто арбалетные скобы взводил.

- Ну да. А что, не похоже?

- Ещё как похоже, - захохотал Мэтл.

- Вот только такие громкие щелчки, - вторил ему оторвавшийся от кружки напарник, - могут быть только у крепостных арбалетов. Да и то, не ручных, а станковых. Теперь понял?! Кто ж с такими в лес сунется?!

- Ну, тот крендель с «моклей», которого так ловко изображал эл, вполне мог! – возразил я, воочию представляя, как отряд ломится сквозь чащу, волоча эти дуры на конной тяге.

Видно и мои собеседники представили то же самое, потому что все мы дружно заржали.

Да-а, а вот тогда нам было не до смеха. Случись что, мы б остались с трупами обоих начальников на руках? Но, слава богу, всё обошлось.

- …Вот так всё и было, - завершил своё словоизвержение эл Эллэр, - любезный… э-э-э… запамятовал твоё имя…

- Сержант Сил, ваша милость, - доложил воин.

- Ага, Зил.

- Сил.

- Ну да, Зил…

Сержант скрипнул зубами, но спорить не стал.

- А кто это с тобой? – поразился эл, будто только что увидел «горбатого».

- На колени бандитская морда, - схватив «тощего» за шиворот «квадрат» «уронил» его перед дознавателем на колени.

- Пощадите, ваша милость, не убивайте, бес попутал, - дрожащим голосом пролепетал тот.

Видно не один наш доморощенный Пьеро научился ломать комедии, тут были и свои Арлекины.

- Так это разбойники? Стало быть, вы их поймали? – испуганно отшатнулся дознаватель.

- Угу, точно так, ваша милость! – выкатил грудь колесом его собеседник.

- Тогда нужно срочно предупредить магэрра Онгэлла!

- Я уже послал гонца в замок!

- Это-то и плохо, ваш сюзерен на дороге, а уже вечереет. Вот что, Сил, давай сделаем так… Вон те лошади явно разбойничьи, ведь так?! – сбруя на этой четвёрке действительно была не графских цветов, так что сержанту ничего не оставалось, кроме как подтвердить догадку дознавателя, - Тогда дай нам с Ювэном парочку, мы быстро предупредим магэрра, заодно и до нашего отряда доберёмся. А то заплутают в лесу, не дай Создатель, заявятся сюда и примут вас за разбойников.

- А с вами тут кто? – кивнул сержант на колышущиеся кусты.

- Ха, глаз – алмаз, - похвалил его эл, - Сразу видно – бывалый следопыт, не то, что наши. Слышь, Юв, вот из кого надо было набирать отряд, а не из этих увальней, - он махнул рукой в сторону зарослей, - Да же мне видно, что там прячется полтора десятка стражников.

- Это весь ваш отряд?

- Да нет, главные силы где-то там, - дворянин неопределённо махнул в лесную чащу, - Мне истмагэрр Ульвард строго-настрого запретил меньше, чем с полусотней воинов не соваться в лес. Ведь бандитов по всем расчётам выходило никак не менее двух десятков. Так что остальные тридцать пять стражников там, - новый взмах руки. - Это хорошо, что вы повязали злоумышленников, не то мы б тут по лесу до ночи плутали. Кстати, это – все злодеи?

- Точно так, ваша милость.

- Это хорошо. Значит, никто не ушёл?

Сержант кивнул.

- Эй, Мэтл, иди сюда! Где ты есть! – выкрикнул эл в сторону зарослей.

Воин, которого позвали, чертыхаясь, как раз нахлобучивал на голову свой шлем, которым, надетым на палку только что шебуршил на противоположной стороне куста.

- Туточки, я, ваша милсть!

- Ты всё слышал?! Сержант Сил любезно предоставил нам лошадей. Иди, выбери из них тех, что получше. А ты, Юв, не стой столбом! Пиши: четырнадцать разбойников, четыре воза награбленного добра. Написал?

Младший доз действительно что-то накарябал на маленькой грифельной дощечке, которая была у него вместо блокнота.

- Всё правильно? – это доз уже сержанту.

- Э-э-э, а зачем эта запись, ваша милость?

- Как «зачем»? Вот ты перед магэрром отчитываться будешь?

- Конечно, - кивнул Сил.

- Вот и мне надо начальству доложиться: так, мол, и так, графские воины злодеев повязали… Тем лучше, мне меньше мороки. Верно, Юв? Держи нос веселее, наши мытарства уже закончились.

Эллэр ловко вскочил в седло.

- Десятник Тирлан, где ты там есть?!

- Я здесь, ваша милость! – высунулся воин.

- Всё, можешь уводить своих людей, как выйти на дорогу ты знаешь!

- Слушаюсь, ваша милость!

- А лошадей я магэрру передам или пришлю потом в замок, - пояснил эл сержанту. - Лишние мне ни к чему, у меня свои есть.

С этими словами троица всадников тронулась прочь по широкой тропе.

- Слыш, Шэрх, что теперь делать? – спросил меня Тир, будто из нас двоих я был самым главным.

- Х… его знает! – честно ответил я, вложив в эти слова всё, что я тогда подумал о бестолковых дознавателях, графах-разбойниках и всём этом грёбаном деле. - Кому-то надо остаться, подслушать, что эти гады замышляют, а то мало ли… Так что давай к кустам, а я сзади прикрою, - предложил я.

- Нет, лучше ты, а то сунутся злодеи в лес, мне от них незаметно не уйти, не то, что тебе, - не согласился десятник.

Что ж, в чём-то он прав.

- Тогда иди обратно по тропе, только никуда не сворачивай! – напутствовал я воина, а сам скользнул к кустам.

- Что это было? – спросил «тощий», который так и остался стоять на коленях.

- Сам не видишь, королевские дознаватели, - откликнулся «квадрат».

- Это я понял… Встать помоги, ты мне все коленки отбил. Осторожней не мог швырнуть что ли?

- Ну, извиняй. В следующий раз я тебе для достоверности голову срублю.

- Хм-м… Слышь, Сил, а ты что, охрану не выставил? Как они иначе к нам подобрались?

- А твоих людей что, вокруг лагеря нет?

- Так ты ж сам сказал: «всех на погрузку».

- Блин, во попали!

- Ещё нет. Эй вы, чего встали, шевелитесь быстрее!

- И вы олухи, не стойте столбами, помогите им!

- Может, в лес кого послать на разведку?

- Эй Бов, Ворт, вы самые опытные, осмотрите заросли, да далеко не забредайте!

Ну всё, пора сматывать удочки. Я махнул, выглядывавшему из-за дальних кустов Тиру – мол, двигай дальше, а сам бесшумно понёсся следом. Правильно, что десятник именно меня отправил вперёд, человек бы из разбойничьего шушуканья ничего б не расслышал.

- Шэрх, давай тут срежем! – обрадовался Тир, когда вдалеке мелькнули всадники, похоже – наши.

- Стой! – перегородил я ему дорогу оглоблей, как шлагбаумом.

- Что?!

- Смотри! – я ткнул в поросшую травой едва заметную тропу.

- Дын! – мой шест едва не вырвало из рук.

Твою мать! Я дёрнул на себя.

- Хрясь! Ших! – обломанная верхушка гибкого молодого деревца рухнула к моим ногам.

Не утруждаясь развязыванием затянувшейся петли, я просто оборвал кожаный ремень.

- Иди за мной след в след, - бросил я ошарашенному десятнику.

Пора бы уж ему привыкнуть, не первую западню так разряжаю, правда, предыдущие были самострелами. Силки как-то не попадались.

- Нет, ну как можно было так влететь! – уже в который раз воскликнул эл, стегнув нас всех таким взглядом, от которого даже у меня мурашки побежали по коже. Глаза дознавателя горели огнём, губы плотно сжаты, ноздри то и дело раздувались, казалось ещё чуть-чуть, и он начнёт метать громы и молнии. Даже встречаться с ним взглядом совсем не хотелось.

После того, как пройдя по лесным тропам мы с Тиром соединились с отрядом, такой приступ ярости накатывал на нашего начальника у же второй раз. Наверное, это был откат – нервный синдром после смертельной угрозы.

- Юв, мать твою, какого х… хрена ты полез к разбойникам?! – опять, как коршун, налетел старший доз на подчинённого.

- Так это,.. – пролепетал тот.

- Что?! Да я тебя сейчас! – взревев, как бешенный зверь, взмахнул эл рукой.

Не знаю, что он хотел сделать: схватить Ювэна за шкирку или отвесить ему подзатыльник, бедолага расправы дожидаться не стал. Дав шпоры коню и припав к его шее, он унёсся далеко вперёд, от греха подальше. К счастью, Эллэру хватило ума не преследовать свою жертву.

- Или он злился не столько на подчинённого, сколько на себя, ведь лопухнулся не меньше, - усмехнувшись подумал я про себя.

Моя ухмылка не прошла незамеченной:

- А ты чего лыбишься, тролья морда?! – наехал на меня доз.

- Слышь ты, дознаватель х… хренов, сейчас еб… стукну оглоблей по спине у тебя сразу мозги на место встанут! Какого х… хрена тебе от меня надо?!

- Пошёл ты…

- Сам пошёл к фыргу лысому! Ты чего тут визжишь, как девица?! В истерику впал?! Ты мужик или кто?!

Старший дознаватель уставился на меня квадратными глазами, будто увидел впервые.

- Что вылупился?! Другой бы на твоём месте плясал от радости, что всё хорошо кончилось, а он недоволен!

- Да нихрена не кончилось! Это ты не врубаешься, в какое дерьмо мы попали. Что бы я в отчёте не написал, весь отряд окажется между Онгэллом и Ульвардом, как между мельничными жерновами.

- А что, разве истмагэрр тебе не начальник?

- Мы ж королевские дознаватели, формально наше руководство в столице, вот только до него далеко,.. – эл задумался.

- А правитель Лортона тут каким боком?

- Мы ж на его земле, так что не можем с ним не считаться. К тому же и суд, и тюрьма, и стража, и даже вот эти лошади – всё в его подчинении.

- Хм-м, тем лучше.

- Что?

- Я говорю: «Тем лучше»! Сходи к Ульварду да переговори с ним… Ну-у, как бы частным образом… посоветуйся.

- В жизни так не поступал!

- Самое время поумнеть.

Эл крепко задумался и всю оставшуюся дорогу так молча и просидел, занятый своими мыслями.

До города мы добрались без всяких приключений, но не успел Эллэр оставить лошадей в конюшне и отдать распоряжения отряду, как его вызвали к правителю Лортона. Граф… в смысле магэрр Онгэлл уже был здесь. О том, как прошла беседа, эл особо не распространялся, сказал только.

- Представь, Шэрх, истмагэрр мне говорит:

- У меня к вам, эл, разговор.

Ну, я весь тут же рассыпался в любезностях:

- Весьма рад, истмагэрр Ульвард, я тоже хотел с вами побеседовать об одном деле.

- Случайно не о том, что касается магэрра Онгэлла?

- Вы весьма проницательны истмагэрр, именно в связи с ним я хотел бы испросить вашего совета.

- Тогда возможно имеет смысл пригласить и самого магэрра?

- Не уверен, если только мессир Онгэлл не назначен новым старшим дознавателем Лортона, в чём я лично сомневаюсь.

- Погоди, - не понял я, - а сам-то ты тогда кто?

- Я исполняющий обязанности старшего дознавателя, - пояснил Эллэр, - А так на должности числится фьерр Нарилэн, только он постоянно пребывает в столице. Он в Лортон если и заглядывал, то всего пару раз за последние десять лет. Чего ему тут делать?

- Что, даже бумаг никаких не подписывает?

- А зачем ему этот геморрой? Этому аристократу и при королевском дворе живётся неплохо? Делать ничего не надо: если мы отличимся – вся слава ему, опростоволосимся – деревенские дурни виноваты, а он ни при чём. Красота! Ты лучше слушай, что дальше было.

Ульвард усмехнулся, глянул на своего гостя и выдал:

- У меня нет секретов от магэрра Онгэлла.

- Зато у меня есть! – рубанул я с плеча, - Давайте сперва переговорим с вами, как лица облечённые королевским доверием, а потом, всё, что посчитаете нужным, передадите графу.

- И чего?

- Ничего. Написал при них этот дурацкий отчёт, меня ещё и похвалили. Даже оба резолюции поставили, мол, прочли, одобрили и во всём согласны. Вот так-то.

М-мда-а. Ну а нам тогда было не до всяких дурацких писулек.

Даже стыдно сказать, едва приполз на «фазенду», так завалился спать. На сеновале рядом с графской конюшней, где нас с первого дня определили на постой. Блин, до того набегался за день, что так и уснул без задних ног не поужинав. Заодно и братьям пришлось лечь спать натощак.

Зато на следующий день… Должны ж нас были отблагодарить за службу… Золото и серебро нам не полагалось. Да и ни к чему оно, а вот слегка перекусить… Ну, мы и перекусили… Слегка.

Нет, бык и корова пошли нормально, а вот телёнок… Наверное, он всё-таки был лишним. К тому же наедаться на ночь… И мясо по-моему было плохо прожаренным, видно повара устали готовить и поставили к вертелу какого-нибудь поварёнка, который, вместо того, чтобы безупречно нести службу, спал в одном валенке. Ну и фиг с ним, всё равно мы всё схомячили, тем более, что под пиво мясо идёт на ура.

Пива мы, кстати, тоже выпили немного. Третью бочку так и не осилили. Пришлось её допивать на следующий день, ну и заедать, естественно, выпитое. На этот раз мяса было меньше: всего одна корова и две свиньи, которых мы успешно запили ещё двумя бочками пива.

Не-е, не жизнь – малина. Я б с удовольствием остался погостить у графа на таких условиях ещё месячишко-другой. А чего? Никуда тебя не гонят, сиди себе на заднем дворе усадьбы ешь да пей пиво. Лепота!

Вот только истмагэрр или его управляющий быстро сообразили, что ещё недельку-другую нашего здесь пребывания, и их хозяйство неминуемо ждёт сексуально-экономический кризис. Это когда открываешь закрома, а там… в общем… ничего нет. Вообще ничего. Потому что в том, что касается продовольствия, любой из нас троих мог бы запросто потягаться со взводом прапорщиков из старого советского анекдота… Это когда люди остаются, а все материальные ценности… в данном случае ЖРАТВА… полностью уничтожаются.

И ещё, и смех и грех, во дворе, где мы выпивали и закусывали, едва не наступила разруха. Ну, как у профессора Преображенского: «если я… мимо унитаза». А нам-то как было втиснуться в тот маленький сарайчик? Но мы честно ходили только в этот угол. А что трава там пожухла и скукошилась на первый день, а на второй деревянная будка стала осыпаться трухой, разве мы тому виной. Кто ж виноват, что то, что не может переработать организм тролля, выбрасывая наружу, можно смело причислить к токсичным отходам?

На следующее утро граф нас напутствовал: мол, спасибо за всё, молодцы, а теперь идите, идите и идите… в столицу. А нам, собственно, туда и надо было. Ну-у, мы и пошли. Куда ж деваться?!

- Нет, Шэрх, ответь, как же она так могла?! – уже по которому разу завёл свою шарманку несчастный Ромео.

Мать твою! Как же меня всё это уже достало!

- Слышь, Юв, может хватит е… пудрить мозги себе и людям?!

- Шэрх, ты не понимаешь…

- Всё я понимаю, но сколько можно скулить?! Уже третьи сутки пошли, и всё одно и тоже… Ты баба или мужик?!

Дознаватель обиженно примолк, а меня, наоборот, понесло, уж больно долго я молчал, слушая эту ахинею:

- Ты вообще, Юв, на что рассчитывал? Ты кто вообще такой есть?

- Как кто, человек, - удивлённо уставился на меня мой собеседник.

- Я вижу, что не тролль. Вот только для того, чтобы жениться на дочке графа этого мало. Ведь ты даже не дворянин.

- Но я этого почти добился. Когда меня утвердят младшим дознавателем, я им стану автоматически.

- И ты тогда, конечно же, запросто сможешь потягаться с Ронтиром, несмотря на то, что тот сын магэрра. Верно?

Ювэн понурил голову.

- Хочешь сказать, я ей не ровня?

- А разве это не так?

- Можно подумать, этот мальчишка, который моложе её почти на четыре года, подходящая пара?

- Похоже, родители жениха и невесты решили иначе.

- Политика, мать её! – выругался Юв, - Шэрх, а у вас жених может быть младше невесты.

- Я же говорил, жениться может только охотник и воин, а девушки невестами становятся раньше.

- Вот видишь, - обрадовался дознаватель.

- Но моя Риа старше меня.

Улыбка моего собеседника тут же увяла. Мы задумались каждый о своём.

- Проклятье, лучше б Юллиора оставалась незаконнорожденной! И ты, Шэрх, тоже виноват!

- А я-то тут при чём?

- Ты же выбил из седла Ронтира, иначе он бы не оказался на больничной койке, и дочка истмагэрра не стала бы его лечить!

О, блин! Нашёл крайнего!

- Слушай, Юв, вот у тебя все кругом виноваты, а сам-то ты со своей ненаглядной хоть раз целовался?

Доз отвернулся.

- Что, не разу? А она хоть знает, что ты её любишь? Ты с ней объяснился?

- Могла догадаться. Я дарил ей подарки.

- Дорогие?

- У меня скромная зарплата, а взяток я не беру!

- Но у тебя ж богатая семья?! Сам говорил, столичные купцы не из последних.

- Я ушёл хлопнув дверью! Разругался вдрызг.

- А твоя Юля об этом знает?

Парень отрицательно замотал головой.

- То есть, наслышанная о богатствах вашей семьи, она могла посчитать тебя скрягой!

- Но я же ушёл из дома, мне там всё равно ничего не светило! Здоровье надо лошадиное ходить с караванами…

- Да помню я! Но она-то всего этого не знала.

- Думаешь, у отца надо было попросить денег на подарок?

- А что, не дал бы?

- Может, и дал, но теперь уже поздно, она выходит замуж! Проклятье, Шэрх, мне жизнь не мила, хоть вешайся!

- Так в чём проблема? Верёвки подходящей не нашёл?!

- Издеваешься?!

- Да нет, хочу помочь. Давай, слезай с лошади!

- Зачем?

- Как «зачем»? Ты же хочешь свести счёты с жизнью, а духу не хватает, так я тебе помогу. Слезай с коня, сейчас пара ударов и всё! – потряс я в воздухе оглоблей, - Больше мучиться не будешь!

- Ты это серьёзно?! – вытаращился на меня Ювэн.

- А ты? Наверно, если б хотел умереть, давно бы помер! А так только ноешь над ухом! Кончай дурью маяться, лучше подумай, как жить дальше!

- Я не хочу возвращаться в Лортон, - помрачнел мой собеседник.

- Так и не возвращайся, останься в столице. Что, в Кармилане не нужны дознаватели?

- Это не так просто, мой испытательные срок не окончен. Я вообще подумывал плюнуть на всё и вернуться домой!

- Ну, домой как раз ты и едешь. Переговори с отцом, он же умный человек, вхож в разные кабинеты, плохого не насоветует.

- Думаешь? Жаль, что я дал слово истмагэрру Ульварду, ничего не рассказывать о наших поисках, особенно тех, что на болоте, - последнюю фразу Юв проронил едва слышно.

- Но бумаги ты не подписывал? – приглушив голос, придвинулся я поближе к собеседнику.

Мы перешли на шёпот, как заговорщики.

- Не-е, истмагэрр предложил, но я отказался, и Эллэр тоже. Это ж подсудное дело, лжесвидетельство, так и головы можно лишиться, но слово о неразглашении пришлось дать. А теперь думаю, не напрасно ли.

- Так в чём проблема, слово, оно слово и есть. Переговоришь с отцом, кто узнает?

- Если я его нарушу, то перестану себя уважать.

- Лучше себя не уважать, чем стать мертвецом.

- Всё так серьёзно?

- А ты как думаешь? Так что переговори с отцом, один на один, без свидетелей.

Ювэн, припавший во время нашего перешёптывания к холке коня, распрямил спину и вновь задумался.