Гнев троллей

34

Удар пришел сверху, быстрый и жесткий. Он не оставил Ане времени на выпад. Она отскочила, и оружие просвистело перед ее лицом.

Второй противник воспользовался мгновением и сделал шаг вперед вслед за ней. Не медля, юная воительница, крутнувшись вокруг оси, упала на колено. Удар слева прошел над ней, не причинив вреда, и она парировала атаку второго мечом в левой руке, а меч в правой нацелился в грудь нападавшего. Тот отшатнулся, она вскочила, отбив еще одну атаку первого противника двумя мечами разом, и столь мощно ударила по бедру, что он завалился на бок. С поднятым оружием она вопросительно посмотрела на него.

— Ну ладно, ладно, — согласился Берофан и опустил тренировочный меч.

Она рискнула бросить взгляд через плечо: Наркан потирал ушиб на груди.

— Будут синяки. Ты можешь хотя бы во время тренировок немного сдерживаться?

В ответ на это Ана презрительно хмыкнула и опустила деревянные клинки.

— Ага, а на поле боя никто не будет сдерживаться. Если вы не можете выносить боль, то, наверное, лучше сменить ремесло. Я слышала, что на хороших кожевников всегда большой спрос. Или ваши носы такие же чувствительные, как и кожа?

Наркан, вздыхая, поднял забрало легкого шлема на лоб и глянул на нее. Оба, конечно, знали, что Ана ни за что не будет драться в полсилы на тренировках. Когда она сражалась одна, то двигалась традиционным образом и использовала эффективные приемы и хитрости, которым ее обучила Флорес. Но в тренировочном бою с несколькими противниками все это не годилось; заранее определенные движения становились предсказуемыми, а какой-либо контроль собственной силы мог привести к поражению. Кроме того, кто привыкал сражаться со сдерживающим себя противником, оказывался плохо подготовлен к борьбе не на жизнь, а на смерть.

— И снова в грудь, — пожаловался Наркан. — Можно подумать, это твое любимое место.

— Рана в груди выбивает противника из драки и часто смертельна. А с врагами, которые так же отвратительно защищаются, как и ты, это просто просится, не так ли? — сладким голосом сообщила Ана и сняла шлем.

Пот стекал по вискам на шею. В перчатках руки стали влажными, и она чувствовала напряжение во всем теле.

— И у тебя два меча, — возразил Наркан, скривившись, расстегивая камзол с защитной подстежкой и засовывая под него руку.

— Как будто дело в этом, — вмешался Берофан.

Высокий наемник подошел к Наркану и схватил его за затылок.

— Оставайся спокойным, иначе она еще и исколотит тебя деревянным мечом.

Оба наемника посмотрели друг на друга. Мгновение Ана не была уверена, шутят ли мужчины или Наркан действительно недоволен. У ларгота был взрывной темперамент, как и у моря, с побережья которого он был родом, и его настроение могло испортиться от любого пустяка. Но сейчас он рассмеялся и тоже схватил Берофана за затылок. С глухим звуком они стукнулись лбами. Потом Наркан поднял тренировочный меч.

— Я пойду мыться. Достаточно синяков на один день. Завтра буду рад встретиться снова. Ана?

— До завтра, — кивнув, ответила она, сунув под мышку деревянные мечи.

Вместе с Берофаном она смотрела вслед ларготу.

— Он слишком горяч, — констатировала юная наемница, когда он оказался за пределами слышимости. — Ему нужно было только немного подождать; ты заставил меня перейти в защиту. Твой следующий удар оттеснил бы меня прямо ему в руки.

— Возможно, — пробурчал Берофан.

Его голос был низким, а волосы и кожа — темными. Все в этом большом человеке было темным, даже настроение, в котором всегда сквозила меланхолия. До сих пор Ане не удалось пробиться сквозь незримый панцирь, но девушке это не мешало; Берофан был необыкновенным воином и хорошим командиром. Наемники доверяли ему.

Они вместе вышли с тренировочной площадки, которая находилась между палатками, и направились к низкому столу, на который свалили своё снаряжение.

— С другой стороны, мы учили его наносить смертельный удар как можно скорее, — продолжил Берофан. — Он знает, насколько ты опасна, и увидел возможность избавиться от тебя. Это была хорошая атака.

— Я смогла парировать ее, — возразила она и сделала глоток воды из кувшина, который стоял на столе.

Вода стала теплой на солнце, но юной наемнице было все равно. Ее спутник терпеливо ждал, пока она напьется.

— Да, ты парировала. Но ты, Ана, — дочь своей матери. Для большинства других его атака была бы сокрушительной.

— Он должен был выждать, — упрямо повторила Ана.

— Возможно.

— Как бы то ни было, возможно, он научился чему-то. И нам эти тренировки полезны. Иначе мы скоро станем такими же ленивыми и толстыми, как половина этого города.

Она бросила взгляд на солнце.

— Я тоже пойду вымоюсь и наведаюсь с визитом к кузену. Позаботься о том, чтобы наконец доставили это четырежды проклятое мясо. Если сегодня вечером снова будет только пшенная каша, наши люди поднимут восстание.

В ответ Берофан пробурчал что-то неразборчивое. Теперь он тоже сделал большой глоток воды. Темнокожий наемник был в два раза старше Аны, но целое утро жестких тренировок переносил без жалоб, на равных с Нарканом и Аной. Берофан был офицером ее матери, сколько Ана помнила себя. И его кожа была тому свидетельством: у него повсюду были шрамы, украшавшие его, словно знаки боевого отличия солдат имперской армии. В представлении Аны он был незыблемой скалой постоянно меняющегося мирка их подразделения. На Берофана можно было положиться — вечером будет мясо.

— Должны ли мы начать беспокоиться о Флорес?.. — неожиданно поинтересовался он.

Ана, которая как раз в этот момент застегивала ремень с мечами, замерла и посмотрела на него.

— Не думаю. Возможно, она задержалась. Или захотела подольше побыть в Ардолии. Но мы можем выслать ей навстречу всадников, если ты считаешь это возможным.

— Да, считаю. А что с заказчиком? Должен ли я и дальше откладывать встречи на более поздний срок?

Она услышала оттенок неуверенности в его голосе. Это было необычно, что они даже не выслушивали потенциальных заказчиков, но именно за это им сейчас платили деньги. Причем внушительную сумму, благодаря которой они могли оплачивать все расходы и обеспечивать пребывание наемников в Колхасе. «Свободное время пойдет на пользу всем. И нам нужно дождаться Флорес».

— Да. Хоть это и странное соглашение, но такое уж оно. Пока оно не закончится, мы — официально — не ищем работы.

Хотя Берофан и бровью не повел, она знала, что он понял ее. Золото оттуда или отсюда… Едва ли осторожная разведка может повредить, в случае если опцион, как они называли своих мистических меценатов, окажется финансово несостоятелен. То, что кто-то инвестировал так много денег, чтобы они ничего не делали, указывало на большое, а значит, прибыльное дело. Но Флорес учила ее, что для наемников приятнее небольшие, хуже оплачиваемые и, следовательно, менее рискованные заказы. «Мертвецы не тратятся».

Она хлопнула его слегка ладонью по плечу, он ответил на ее прощальный жест, и они разошлись. Ана быстро вымылась в своей палатке и надела легкий кожаный доспех. Вооруженная женщина в доспехах… Она всегда была в империи инородным телом; особенно в Колхасе, где структура общества и система ценностей и взглядов были еще более старомодными и закоснелыми, чем где бы то ни было. Здесь почитались лишь традиции. И по традиции женщины не носили оружия. К счастью, наемники шли по особой статье и считались опасными, непредсказуемыми и даже сумасшедшими. Они были вне общества, во всех значениях этого слова. Что немного облегчало жизнь. Естественно, немаловажным фактором было то, что часто она появлялась с большой толпой вооруженных мужчин, и лишь немногие решались давать какие-то наставления. Но даже если она была одна, Ана не считала зазорным носить оружие, причем проблемы возникали у тех, кто вставал на ее пути.

Еще издали она заметила, что Натиоле уже ждет. Он прислонился к колонне, явно не представляя, какое культурное злодеяние при этом совершает. Скоро все чиновники и богачи в Колхасе будут до хрипоты возмущаться поведением варвара, который не умеет себя вести. Стража точно была возмущена! Хотя и не могла продемонстрировать свое отношение и оказалась в двусмысленном положении. Ана с улыбкой подошла к кузену. Неудобство этих золотых истуканов порадовало ее, так как девушка уже не раз имела неприятные стычки с надменными солдатами гвардии.

Ее кузен изменился, с тех пор как она его в последний раз видела во Влахкисе. Что было, впрочем, неудивительно, ведь прошло несколько лет. Натиоле вытянулся и теперь, наверное, был даже немного выше своего отца. У него были длинные черные волосы по обычаю влахаков, и он носил их собранными в конский хвост. Сразу было видно, что юноша умеет обращаться с мечом, с которым никогда не расстается. Нати был стройным, но при этом с хорошими мышцами в нужных местах, его движения были уверенными. Но особенно интересным было лицо с высокими скулами и темными глазами. Он загорел и выглядел иначе, чем она помнила его со своего последнего визита во Влахкис.

Он заметил приближение девушки и вышел из тени навеса, чтобы приветствовать ее. Два чужеземца в самом сердце империи, в окружении роскоши и чванства чужого государства.

— Здравствуй, Ана, — натянуто сказал он.

— Натиоле. Давай немного пройдемся, — ответила она, взглянув на стражу.

Здесь могли быть солдаты золотой гвардии, которые понимали по-влахакски, но в большинстве других мест в Колхасе они могли разговаривать спокойно, не опасаясь, что их поймут.

— Ты вчера так быстро исчезла, — заявил Натиоле с оттенком упрека в голосе.

— Дела. Кроме того, я думаю, будет лучше, если мы побеседуем наедине.

Натиоле остановился и удивленно посмотрел на нее.

— Есть какие-то трудности?

— Нет, я имею в виду, без троллей. И без Саргана. И уж точно без любопытных ушей гвардейцев.

— Ах, о них Сарган уже предупредил. Но что с ним? Он же друг семьи. Если бы ты слышала отзывы отца, то подумала бы, что он практически входит в нее.

— Во Влахкисе, наверное, да. Но мы здесь, в Колхасе, — заметила Ана. — Сарган — важная птица, хотя любит делать вид, что он безобидный старик. Даже без официальной должности он знает, на кого надавить.

— Но он помог нам. Он — наш друг!

— Как минимум, у него самая лучшая сеть шпионов и доносчиков в стране между гор, это так. Он хорошо зарабатывает на торговле. Ни одно зернышко кофе не покидает этой страны без того, чтобы не принести Саргану доход с продажи.

Теперь Натиоле задумался. Молодой человек провел рукой по волосам и помолчал некоторое время.

Жители города обходили чужеземную пару, и Ане это было только на руку. Чужестранцы, да еще и вооруженные. Жители с любопытством рассматривали их, но сразу отводили глаза, стоило только Ане бросить вызывающий взгляд в ответ.

— Как дела у Ионниса? — спросила она.

Со вторым кузеном она виделась чаще. Благодаря тому что он долго пребывал в империи в качестве гостя в доме Саргана, их пути несколько раз пересекались. В отличие от Натиоле Ионнис был общителен и не настолько склонен к долгим раздумьям, поэтому они легко нашли общий язык. Если не принимать во внимание тренировочные бои, которые юноша через некоторое время стал прогуливать… Поэтому Ану опечалило известие о том, что принц ранен.

— Вчера я рассказал все, что знаю. Когда мы выезжали, он еще не очнулся. Но его раны обработаны и он в хороших руках. Надеюсь, что сейчас ему уже лучше.

— Я уверена, что твой отец пошлет тебе весточку, как только что-то изменится, — заверила она его. — Мне пришла в голову одна мысль: мои ребята и я тренируемся каждое утро. Если ты хочешь присоединиться…

— Тренироваться?

— Сражаться.

— Должен признаться, у меня остались не очень приятные воспоминания о дуэлях с тобой, — осторожно ответил Натиоле. — Отец всегда говорил, что ты в этих вещах, как тетя Флорес.

— Ой! Кто хочет выжить, тот должен уметь нападать. У тебя на боку меч. Ты должен постоянно тренироваться в обращении с ним. Клинок только тогда становится острым, когда им орудуют умело.

— А где вы тренируетесь? — попытался отвлечь ее кузен.

Она заметила, что ему стало неловко. Действительно, много лет назад у нее было несколько стычек с кузенами, и их дуэли стали притчей во языцех среди солдат крепости Ремис. Хотя Ана была младше и меньше ростом, она давала такой отпор обоим братьям, что часто покидала поле победительницей.

— Перед городом, в лагере. Нам разрешается входить в город только небольшими группами и без тяжелого оружия, поэтому наемники всегда строят себе палаточные городки. Собственно, там круглый год движение, так как здесь, в Колхасе нас традиционно ждут вербовщики. Или, по крайней мере, те вербовщики, у которых достаточно денег в сундуках.

— Я зайду, когда смогу. К сожалению, по утрам я сплю долго, так как почти всю ночь провожу на ногах.

— И находишься в вони троллей? Ты крепче, чем выглядишь, кузен!

— Ха! Хотелось бы, чтобы чиновники наконец сказали, когда мы получим аудиенцию. Или к кому мы там вообще должны обращаться… Тролли не очень… любят ждать. Особенно Врак, глубинные… еще опаснее. Я каждую ночь боюсь, что Керр потеряет контроль над этим громилой.

— Тогда лучше подумай, как можешь предотвратить это, — серьезно ответила Ана. — Империи на все требуется много времени. Вам придется ждать. Долго ждать. Очень долго…