Глубокая охота: Империя наносит ответный удар.

Глава 3

Интерлюдия. Глубокое планирование

Сверхдальний бомбовоз «Сердитый опоссум», тридцать шесть ангелов, где-то над архипелагом.

По общему мнению экипажей двенадцатой авиагруппы «Длинного прыжка», если кто и заслужил приставную табуретку с комиссаром на очередной вылет, так это «Сердитый опоссум».

Тотемного зверя борта многие ремонтники без малейшего стеснения прозвали злоебучим, лишь в присутствии экипажа сбавляя накал до просто «злобного». Борт прозвище оправдывал полностью.

Формально полностью лётнопригодный, «Сердитый опоссум» держал абсолютный рекорд части по внезапным отказам полностью исправного на момент осмотра бортового оборудования, поломкам в полёте и дефектам на грани саботажа.

Первый раз крамольное прозвище вслух произнёс ремонтник, у которого прямо в руках на две части развалился крепёжный болт станины второго толкающего двигателя. При ближайшем рассмотрении тринадцать болтов оказались настолько же дефектными и держались только на щедро залитом в гнёзда рыбьем клею. Чтобы клея вошло побольше, болты ещё и старательно подпилили. Температурные перепады над морем ожидаемо превратили рыбий (и вообще-то столярный!) клей в крошащуюся на глазах хрупкую субстанцию и обману, равно как и креплению двигателя, пришёл конец.

Торопливый осмотр подтвердил, что на своём законном месте в крыле двигатель остался в основном потому, что был толкающим, и в полёте удерживал себя только лишь с некоторой помощью входящих патрубков масла, горючего и сжатого воздуха. Те щедро расплачивались за это съеденной резьбой и нещадными протечками. На посадке же его каким-то невообразимым чудом пережимала деформация перекошенной уже буквально на ладонь внутри крыла рамы силового каркаса — но сколько так могло продолжаться, не сказала бы ни одна гадалка.

По слухам, командир «Опоссума», Ю-Жень Беден тогда впервые изменил своему азиатскому бесстрастию и перед началом разошедшейся в бесчисленных списках короткой, но очень эмоциональной речи совершенно точно вспомнил, что по матушке он, как ни крути, родом из Южной Франции. Степень инцестуального родства и семейно-половая жизнь ответственных за дефект лиц по версии командира борта ни классификации ни категоризации практически не подлежала.

Не удивительно, что когда чуть ли не от подножия Янтарного Трона прибыл имперский генеральный комиссар и потребовал вылет на самом проблемном борту в части, Беден вызвался работать громоотводом для своих боевых товарищей совершенно добровольно.

Как показал сам вылет, генеральный комиссар Абель Нахтштрассе опасениям экипажа совершенно не соответствовал. Удивительно молодой, явно из «новых имперских», если чем комиссар и беспокоил экипаж, так это своим неуёмным любопытством.

Комиссару повезло оказаться там, где на всю империю успели побывать единичные сотни человек — сами экипажи, редкие стажёры, немного конструкторов с инженерами, ещё меньше представителей имперской династии, и... да и всё.

Вылет грозил запомниться надолго. Всем и без исключения.

— Значит, говорите, обнаружение и контроль? — генеральный комиссар недовольно провожал взглядом крохотное пятнышко авианесущего судна Конфедерации. Двигалось то почти на смычке моря с горизонтом, но солнце архипелага делало его убедительно контрастным. При некотором старании получалось разглядеть даже одинокий эсминец сопровождения.

— В основном, — подтвердил радист. — И то... здесь мы уже за вторым радиусом. Многомоторники вряд ли достанут. Я передал, но пока сообщение получат, да пока расшифруют, да конечному адресату пока оно дойдёт... конфедерат в полной безопасности.

— Но у вас же есть бомбы на борту? — упрекнул комиссар. — На осмотре приняты как исправные.

Экипаж переглянулся.

— Молодым лейтенантам, только что из учебки, — мягко пояснил Ю-Жень Беден, — затруднительность подобного удара доступными борту средствами доносят в максимально грубой и максимально ироничной форме. Намеренно.

— Ну хотя бы как гипотетическая вероятность? — переспросил Абель Нахтштрассе.

— Даже как гипотетическая, — отрезал штурман. — Да и как вы себе это представляете, чисто технически?

— Чисто технически можно, — к искреннему удивлению экипажа Ю-Жень Беден выступил адвокатом дьявола. — Просто очень труднореализуемо.

Экипаж потрясённо смолк. Такой подставы от командира на борту просто не ждали.

— А можно чуточку подробностей? — вкрадчиво поинтересовался комиссар.

— Лейтёха с «Небесного дракона», — пояснил Беден. — Только что из учебки, закусился на вылете с бомбардиром. Тот ему отшутился как всегда, таракана обоссать с крыши офицерской столовой предложил для начала. Парню ретивое взыграло. Наши все ждали, что правда на крышу полезет, некоторые даже ставки успели сделать. А пошёл он вместо этого в библиотеку, и не один пошёл, а с тетрадочкой, а как за столик присел, так ещё и вынул из планшетика линеечку...

— Командир, не томи! — простонал второй пилот.

— Что больше всего мешает попадать точно в цель? — задал вместо ответа риторический вопрос командир «Опоссума». — От чего больше всего помеха работе бомбардира? Комиссар?

— Ветер, — рискнул предположить генеральный комиссар и угадал.

— Совершенно верно! — Ю-Жень воздел палец в лётной перчатке к потолку кабины. — А на какую бомбу ветер оказывает минимальную помеху?

— На тяжёлую? — экипаж переглянулся. Судя ответам, комиссар совершенно честно проштудировал от корки до корки несколько «спутников имперского бомбардировщика» прежде чем лезть в кабину.

— Увы, мы навсегда прикованы к пятисоткам, — развёл бомбардир руками. — Чудес не бывает, комиссар.

— На быструю, — последовал незамедлительный второй ответ. — На пикировании.

— А тут «нет» скажу уже я, — мрачно усмехнулся второй пилот. — Наш «Сердитый опоссум» может очень многое, но клевать носом в пол ниже его достоинства.

— Значит, бомба должна быть очень тяжёлой и лететь очень быстро, — подвёл итог Ю-Жень Беден. — Но она этого делать не может, потому что лёгкая и намертво привязана к скорости нашего борта. Какой отсюда вывод?

Экипаж переглянулся.

— Катушку тонкого провода, двухкоординатные рули и телевизионный прицел? — несмело предположил радист.

— Вам, наверное, будет интересно узнать, что в тематической переписке очередная схема планирующей бомбы на дистанционном управлении появляется в среднем раз в месяц, — Абель Нахтштрассе чуть заметно улыбнулся. — К сожалению, никто из авторов этого, в целом очевидного любому пытливому уму, предложения так и не смог ответить, как именно при нынешнем дефиците изготовить достаточно точные и достаточно надёжные компактные управляющие компоненты из тех материалов, что доступны Империи. Хотя бы вообще изготовить, а уж тем более в тактически заметных количествах.

Экипаж переглянулся.

— Командир, не томи! — потребовал за всех штурман.

— Но это же совершенно очевидно? — удивился комиссар.

Экипаж посмотрел на комиссара так, будто тот внезапно признался, что на самом деле он женщина.

— Если бомба-пятисотка для точного бомбометания в надводную цель должна быть очень тяжёлой и очень быстрой, — начал комиссар, — то она должна потяжелеть на массу самолёта и приобрести скорость очень пологого снижения от штатной высоты полёта до уровня моря. С помощью всё того же самолёта. Теория решения изобретательских задач для инженерных университетов, том первый, глава «Сумма возможностей».

Взорвись посреди кабины снаряд тяжёлой зенитной пятидюймовки конфедерации, он и то не произвёл бы настолько шокирующий эффект.

— Да ладно? — первым не выдержал второй пилот. — С тридцати шести ангелов? Это ж сколько по горизонтали придётся снижаться, миль шестьдесят?

— Лучше семьдесят пять, — меланхолично влез старший механик. — А то есть все шансы долететь без крыльев.

— Это что же, — прикинул штурман — заходить на цель из-за горизонта надо? А конфедерат нас вежливо подождёт?

— Согласно большинству донесений воздушной разведки и подводников, — комиссар усмехнулся, — вспомогательные суда Конфедерации на своей территории крайне часто игнорируют как противоторпедный зигзаг, так и короткие отрезки ложного курса.

— А целиться как? — скептически поинтересовался бомбардир. — У нас будет в районе цели около минуты, реального боевого контакта — секунд шесть. И то если всё идеально.

— У командира в свадебном кольце алмаз настоящий, — предложил радист. — Можно по остеклению кабины по штурманской линейке рамку процарапать...

— Не думаю, что нам придётся наносить повреждения ценному имперскому военному имуществу, — комиссар неторопливо достал из планшета короткий серебряный цилиндрик с тонкой золотой полоской и насыщенно-фиолетовыми иероглифами в торцах. — Но общее направление этой дискуссии меня, как представителя комиссариата, определённо устраивает.

— Да ладно? — не поверил бомбардир. — Конфедератская «Ночь лунной девы»? Та самая? Как в кино?

— Конфискат, — невозмутимо пояснил комиссар. — Иногда помогает в неформальной работе с женщинами на местах. Но я думаю, для наших задач куда важнее стойкость и яркость этой незаслуженно переоценённой косметики. Других препятствий не осталось, я верно понимаю?

— Заложите круг, — подтвердил Ю-Жень Беден. — Стомильного, думаю, хватит. Если конфедерат продолжит двигаться примерно тем же курсом на примерно той же скорости, я бы сказал, время на примерку рамки эрзац-прицела у нас есть. Начните с замеров остекления и бумажной линейки, а когда будет полностью готово, начертим уже по-настоящему.

— Авантюра, — недовольно прокомментировал второй пилот, но исправно зафиксировал рули в новом положении.

— Кто-нибудь ещё помнит азы школьной геометрии? — пошутил бомбардир.

Какое-то время прошло в напряжённом ожидании. Немного скрашивала его возня комиссара и бомбардира с помадой и лобовым остеклением кабины.

— Начинаю снижение, — предупредил, наконец, второй пилот. Самолёт тяжеловесно провалился вниз.

— Комиссар? — поинтересовался Ю-Жень Беден.

— У нас давно всё готово, командир! — подтвердил бомбардир. — Мой старик-художник мной бы гордился. Я назову эту работу «Фиолетовый вираж над ультрамариновой гладью!»

— Вон он! — выкрикнул навигатор. — На циркуляцию уходит, гад!

Крохотная мошка конфедерата в сопровождении ещё более крохотного эсминца действительно закладывала поворот куда-то на юг по своим конфедератским делам.

— Продолжаем боевой заход, — невозмутимо приказал Ю-Жень. — За минуту до цели отдашь.

— Командир! — обиделся второй пилот.

— Это приказ! — отрезал Ю-Жень Беден.

В фиолетовой сетке помадного бомбового прицела неторопливо росла перекособоченная на один бок палуба конфедератского авианесущего судна с лесенкой пушечных башен и командного острова.

Боевого захода от «Янтарного рыбака» конфедераты явно не ждали. Только на последней минуте пикирования эсминец дёрнулся, пошёл наперерез, и выплюнул с кормы сразу три плотных снопа дымопостановки.

Лети «Сердитый опоссум» ниже и медленнее, это бы даже могло сработать, но вместо этого огромная, чуть ли не с палубу конфедерата, похожая на ската туша сверхдальнего бомбардировщика проскочила над облаком и стремительным бумерангом понеслась к цели.

— Три! Два! Один! Сброс! — выкрикнул Ю-Жень Беден, когда прицельную сетку почти целиком заполнил силуэт конфедерата.

Самолёт чуть заметно тряхнуло, когда четыре бомбы покинули свои гнёзда в корпусе и на всей набранной скорости отрикошетили прямо от воды по направлению к обрубленной тупой корме цели.

— По нам стреляют! -выкрикнул кормовой стрелок и тут же умолк. Ровно одна конфедератская пушка успела разразится вдогонку «Сердитому опоссуму» короткой, в одну кассету, очередью. Совершенно ожидаемо безрезультатной.

— Ну? — рвущийся из глубин души вопрос экипажа слился в многоголосый вой.

— Две левее борта, две в палубу! — обречённо подтвердил стрелок. — Без срабатываний!

На какое-то мгновение показалось, что разочарованно смолкли даже одиннадцать двигателей бомбардировщика.

— Полностью ожидаемо, — к общему изумлению прокомментировал комиссар. — Первый закон имперского выездного инспектора. Если с первых шагов всё идёт как должно, значит ты просто не знаешь, насколько диким и беспомощным окажется твой окончательный рапорт о причинах неудачи. Продолжайте вылет, командир. Оценка действий экипажа — высшая!

Глава 3. Подводник в кризисе.

— Во время преодоления прибрежной полосы опасайтесь акул и барракуд. На берегу не наступите на ядовитую змею, их здесь много. Не срывайте ягод и плодов — можете отравиться. Не пейте воду из местных источников — можете заразиться тропической лихорадкой. Кроме того, опасайтесь хищников и ядовитых насекомых. Вопросы есть?

— Есть, сэр. Скажите, а зачем нам отвоевывать у японцев такой остров?

Морская пехота США, 1943.

— А если всё-таки ебанёт?

— Вроде не должно! — заявил фон Хартманн с уверенностью, которой на самом деле не испытывал.

— А всё-таки…

— Отставить разговоры, лейтенант Неринг. Командуйте всплытие.

Сам фрегат-капитан оптимистично давал себе и своему экипажу на выживание процентов с полсотни. Складывались те из надежды, что неведомые имперские научные гении не полные идиоты, и знают, что в океане различные звуки могут издавать не только винты подводных лодок, но и многое другое.

Например, буксируемые шумогенераторы типа «связка труб с дырками». Новые модели акустических торпед считались помехозащищенными, поскольку их гидрофоны умели отсекать слишком громкие и «неправильные» звуки. По идее, противолодочные «мины» тоже должны были это уметь. Увы, проверить это Ярослав не мог. Точнее, мог бы, но вероятность успешно пережить вскрытие блока управления новейшего и секретного пока ещё оружия силами Эмилии фон Браун составляла, по его прикидкам, процентов пять-шесть. Уж чего-чего, а засунуть туда систему самоликвидации всей мины заодно с вражескими саперами догадались бы даже полные идиоты.

— Продуть главный балласт!

— Есть продуть главный балласт!

После долгих часов безмолвия, нарушаемого лишь капаньем конденсата с труб и потолка, рёв сжатого воздуха и шум вытесняемой из цистерн воды казался особенно громким. Оглохнуть можно… наверняка его и на берегу слышат.

— Дифферент на корму… выравниваю!

В бледном свете аварийных ламп фрегат-капитан отчетливо видел, как шевелятся губы Верзохиной. Тёмные… хотя на самом деле ярко-алые, тюбик «трофейной» помады из приснопамятного саквояжа стал предметом зависти всего экипажа, за вычетом кота Завхоза и самого фон Хартманна. Тут даже и способностей чтеца особо не требовалось: «десять, одиннадцать, двенадцать…». А мы по-прежнему живы и, похоже, эта демонами трахнутая хрень действительно не реагирует на звук всплывающей подводной лодки.

— Глубина двадцать саженей… пятнадцать…

— Остановимся на перископной?

— А смысл? — фон Хартманн снял пилотку и вытер пот со лба, — запустить дизеля, чтобы начать сосать воздух через «хобот» мы все равно не можем. Всплываем полностью.

— Но… а если с берега заметят?

— Мы же не зря тут восемь часов мариновались, — фрегат-капитан вернул пилотку на место и почувствовал, как из-под ней тут же потянулись вниз капли пота… горячие, — в собственном соку. По всем бортовым хронометрам наверху сейчас ночь. Вряд ли на местной базе найдется настолько глазастый тип, чтобы за пять миль заметить среди волн рубку подводной лодки, пусть и белую.

— Глаза им вряд ли помогут, командир, — согласилась Герда. — Но ведь на базе может быть и радиолокатор.

«Может», мысленно кивнул Ярослав — не столько лейтенанту Неринг, сколько собственному «мозговому штурму» в капитанской каюте. Вариант за вариантом, пока мозги не потекли из ушей от напряжения. Локатор для обнаружения воздушных целей почти наверняка есть.

За последние два года конфедератов неплохо приучили к мысли, что имперские ударники могут внезапно появиться почти в любой точке Архипелага. А вот надводный… здесь все-таки не передовая, а тыловой район второго уровня. Воткнуть сюда новый поисковый локатор даже для богатенькой Конфедерации жирно выйдет. В лучшем случае снятая при модернизации с боевых кораблей станция одной из предыдущих серий, с такой же второсортной обслугой.

Если она есть и работает, если они вообще поймут, что именно видят, если смогут хоть кого-то убедить в своей правоте… и в этих «если» — наше спасение.

— Всплытие!

— Вахте мостика приготовиться! Открыть люк!

— Командир…

Хлынувший из люка свежий воздух был похож на тропический водопад среди джунглей. Ледяной поток, пьянящий, словно неразбавленный спирт, разом смывающий с тела и души пот, грязь, усталость и все мысли. Кроме одной — распахнуть рот и пить, пить эту божественную жидкость, захлебываясь от наслаждения и восторга.

— Герда… вы когда-нибудь слышали выражение: «перед смертью не надышишься»?

— Да, приходилось. Но…

— Так вот, лейтенант Неринг, — почти торжественно произнес Ярослав. — Это не про глубинников. Нам за глоток свежего воздуха и умереть не страшно.

— П-понятно.

— А раз понятно, — подхватил фрегат-капитан, — займитесь организацией выхода «на подышать». Устроить нормальную продувку в отсеках мы не можем, значит, нужно доставить экипаж к воздуху. Группы по десять человек, двадцать минут на палубе каждая, начать с торпедного. Спасжилеты обязательны, увижу кого без жилета, лично вые… заставлю пожалеть, что родилась. Задача ясна? Действуйте. Я на мостик.

Наверху действительно была ночь. Обычное для Архипелага, но все равно потрясающее по красоте и величественности зрелище. Только здесь и можно увидеть россыпь планктонных пятен под волнами, а выше — сине-черный бархат небесной тверди, алые полотнища экваториального сияния вдали над самым горизонтом и щедро усыпавшую небо звездную пыль, небрежно сметенную космическим дворником в туманность.

Если повезет — еще и росчерки метеорного потока, ну да, самый разгар Южных Псов, еще три ночи все небо будет в иллюминации. Отличная ночь для всплывшей подводной лодки. Даже имейся на острове локатор, он сейчас или слепнет от засветок или вообще обесточен от греха подальше.

Отойдя подальше в корму — и отгородившись рубкой от детского сада у орудия — Ярослав стянул противно липнущие к подошвам шлепанцы и сел прямо на палубу, свесив ноги прямо в шипение набежавшей волны. Почти божественные ощущения. Лучше могла быть разве что горячая купальня — натуральная, из минеральных источников, например, Новы Сечени… и отмокать часа три, не меньше. А потом, заново переродившимся, надеть заново выглаженный и пахнущий крахмалом китель, вызвать такси… а можно и пешком, до набережной с ресторанами через парк десять минут неспешного хода. Кто-то сейчас наверняка именно так и делает — за полмира от войны.

Стук он услышал даже раньше, чем шаги, даже сквозь плеск. Характерное быстрое постукивание лакированных деревяшек. Танечка-сан, спускаясь с рубки, опять сумела что-то чем-то задеть. По крайней мере, от привычки носить на борту форменные сапоги она избавилась так же, как и от фуражки — набрав у Ярослава и всего экипажа еще сотню пунктов на шкале «человечность».

— Присаживайтесь, Танечка-сан. Вам еще не надоело таскать на поясе этот антиквариат?

— Ярик… что ты собираешься делать дальше?

— Ничего, — после короткой паузы признался фрегат-капитан. — И это самое тяжелое.

— Ты опять начал говорить военно-морскими загадками, — уверенно констатировала комиссар. — Переведи на нормальный человеческий, будь любезен.

— Да в общем, все просто, — пожал плечами Ярослав. — Главный вопрос в чувствительности гидрофонов этой долбанной самонаводящейся гадины. Она не может быть сильно больше, чем у наших акустических торпед, скорее всего, там ровно та же каша из ламп, реле и проводов. Мы, конечно, не парусник с картинки, но волны и ветер нас кое-как тащат. За пять часов темноты в дрейфе отойдем на достаточное расстояние, чтобы спокойно запустить электромоторы в режиме подкрадывания. Дальше понятно…

— Дальше понятно, — согласилась Татьяна. — Но не понятно, что тебя еще грызет, как голодная мурена. Выкладывай, Хан Глубины.

Фон Хартманн тяжело вздохнул. Комиссару пока еще остро не хватало знаний и опыта настоящего глубинника. Но вот по части «опять этот мужик от меня что-то скрывает» у неё все было в порядке. Интересно, это фамильное чтение ауры играет или пресловутая женская интуиция?

— Есть один очень тонкий вопрос. Где-то там, — Ярослав махнул рукой на гребни волн между подводной лодкой и островом, — должно быть минное заграждение. Обязано быть. Это как Аксиома Пифагора, прикрыть проход в рифе от всяких любителей порезвиться на фарватере, вроде нас. И чем дальше мы от нашей мины, тем ближе к их минному полю. Донные мины, магнитные, акустические, контактные повышенной чувствительности… в общем, вся дрянь, которую можно представить, глядя в разведсводки. Тонкость вопроса как раз и заключается в том, уйдем ли мы из радиуса обнаружения раньше, чем заползем с ногами на эту адскую сковородку.

— И… что мы можем сделать?

— Практически ничего. Если все же рванет… остров недалеко, волны и ветер попутные. Главное, выбраться из отсека.

— Ты именно поэтому затеял эту пересменку с «подышать свежим воздухом»? — догадалась комиссар. — Чтобы хоть у кого-то был шанс?

— И поэтому тоже, — подтвердил фрегат-капитан. — Только это не главное.

— А что главное?

— Да просто чтобы девчонки выбрались наружу и посмотрели на это! Ночь, небо, звезды, океан. Пусть вспомнят, ради чего стоит жить.

— Строго говоря, — наставительно произнесла Татьяна, — для этого достаточно было бы пронести по лодке портрет Императора. Которого у нас, кстати, говоря, нет. Хотя по инструкциям они положены всем боевым кораблям, до шестого ранга включительно.

Фон Хартманн с трудом сдержал приступ нервного смеха. Однажды ему довелось наблюдать процедуру спасения императорского портрета с «боевого корабля шестого ранга» — напоровшегося на сваю портового буксира, по случаю войны произведенного в рейдовые тральщики.

Спасательная шлюпка на тральщике имелась, но её размеры позволили разместить лишь тот самый портрет, с надлежащим почтением размещенный на подпорке из весел. Что касается капитана и матросов, то для них нашлось место лишь за бортом, в по-осеннему холодной и очень грязной воде военного порта.

— Что такое?

— Нет, просто вспомнилось… ты права, портреты Императора на подводные лодки не выдают. Есть какой-то вид плесени, который с особым упоением жрет «Имперский янтарный». Как не старались герметизировать, через месяц похода вместо краски сплошное оскорбление Его Величества действием. А фотографии в большом формате, сколько не ретушируй, не… передают величия в должной степени, как это умеют придворные художники.

— Понятно.

Командир ждал еще чего-то, но комиссар молчала. Просто сидела рядом с ним, глядя на ночной океан. Потом — через пять, десять или все двадцать минут, — положила ему голову на плечо. Ярослав несмело, словно школьник на первом свидании, обнял её и прижал к себе.

А ещё вечность спустя он понял, что Татьяна уснула.

Глава третья. Целеполагание.

Шоколад с первитином действует намного эффективнее, если не разбавлять его шоколадом!

Й. Менгеле. Нарколог.

— Типичное имперское качество, — прокомментировала Анна Тояма. Ожоги на лице уже заросли, но полосы разноцветной кожи, загорелой и болезненно-розовой, придавали девушке вид дворовой кошки. Особенно заметным это становилось, когда Тояма улыбалась. — Удивительно, что он вообще до нас пикировал столько времени на такой скорости и не развалился.

В кают-компании лётного состава, разумеется, обсуждали недавный имперский бомбовый удар — почти успешный, если не считать того факта, что имперская бомба легла на палубу «Кайзер бэй» вместе с вырванным и слегка помятым крепежом внутреннего бомбового отсека «янтарного рыбака», и, разумеется, в таком виде, с тремя болтами и чекой на своих законных транспортных местах, сработать не могла в принципе.

— Я тут прикинула на колёнке, — Верзохина-Джурай помахала исчерканным карандашом листом на доске планшета, — ничего удивительного. Пикировать имперец начал крепко так из-за горизонта. Миль восемьдесят. Даже с учётом высоты пикирования, скоростной режим у него был щадящий.

— Но как тогда эта штука настолько позорно развалилась? — не поверила Тояма.

За иллюминатором безразлично шумел порт. Две первые группы уже покинули борт на законные сутки отдыха на суше, и теперь командному составу лётной полусотни только и оставалось, что скучать в ожидании своей очереди.

— Воровство. Экономия. Нарушение регламента обслуживания. Безалаберность. Нам повезло, — Нанами-Джура демонстративно выставила пальцы с родовыми перстнями. — Выбирай. Такая большая девочка, а до сих пор веришь, что у кого-то где-то может быть порядок.

— Я, — Тояма запнулась. — Айвен Иванович!

— Минна-сан, — Такэда переступил комингс. — Одну минуту внимания, пожалуйста.

Разговоры в кают-компании послушно смолкли.

— Могу я попросить у кого-нибудь подушку? — задал совершенно неожиданный вопрос Такэда.

— Держите, командир, — первой, как ни странно, успела в своём дальнем углу кают-компании Джура.

Айвен невозмутимо поймал вышитую подушку на лету, какое-то время разглядывал родовую монограмму, а потом решительно поднял двумя руками на уровень лица и уткнулся прямо в неё.

— А-а-а! — крик души Такэды, пусть и слегка заглушенный, отлично расслышала вся кают-компания.

— Вы прослушали краткое обращение командира судна к лётному составу, — Айвен опустил руки с подушкой. — Отрядные головы с заместителями в отсек планирования лётных заданий к шестнадцати ноль-ноль, всем остальным разрешаю продолжать заслуженный отдых. Порядок выхода на сушу без изменений.

Метнул подушку обратно и невозмутимо вышел.

— Кажется, — Нанами-Джура вернула подушку на её законное место у себя за спиной — это наиболее точное описание боевой ситуации, которое только прозвучало на любой стороне фронта за все годы войны.

— Я искренне боюсь, что оно, при всей точности, недостаточное, - вздохнула Анна Тояма.

***

— Как вы знаете, мы вышибли из патрульной сети Империи довольно большой и значимый участок, — Такэда махнул над картой в сторону хорошо знакомого всем атолла. — С патрулём всякой дешёвой мошкарой у имперцев теперь серьёзные проблемы. Устранить их сейчас невозможно.

— Да им в целом и незачем, — из куцего строя лётных голов прозвучало крамольное высказывание.

— Было, — уточнил Такэда. — До недавнего времени. Подсказать, что изменилось?

— Конвой? — поинтересовалась Анна Тояма.

— Конвой, — подтвердил Такэда. — Многие десятки новых ударных машин для частей архипелага, пополнение экипажей, четыре наших систершипа.

По рядам прошло загадочное шевеление.

— Радоваться преждевременно, — уточнил командир для своих подчинённых. — Я, к сожалению, пока что не адмирал. Даже временное подчинение совершенно исключено. С другой стороны, у крупной ударной операции может быть только один командир, и в этот раз нам повезло. Насколько это вообще можно считать везением, разумеется. Но всё же, командовать налётом объединённых воздушных ударных групп буду я.

На стол легли несколько фотографий.

— Да ладно? — вслух удивился кто-то из подчинённых Такэды.

— Склад горюче-смазочных материалов в бухте Синдзюван, — подтвердил командир. — И портовая инфраструктура, включая тяжёлую.

— Они что, лучше цели не отыскали? — возмутилась Газель Стиллман. — Командир! У нас тут половина девчонок из семей нефтепромышленников! Ну бахнем мы даже прямое в ту банку с раскройкой по швам, а толку? Дальше обваловки мазут не разольётся даже в идеальном случае, потушить наверняка тоже есть чем.

— Три слова, — поднял Такэда пальцы.

— Ну? — послушно смолкла Газель.

— Эвномия. Мариса. Стиллман. — прочеканил Такэда и с удовольствием посмотрел, как скривилась Газель.

Её подруги хором застонали. Отношение к высокородной тётке своего непосредственного командира у всех было примерно одинаковое.

К сожалению, гениальные видения самой экстравагантной из всех женщин семейства чаще сбывались, чем наоборот. И уж если такое видение прошло все барьеры флота до приказа о непосредственном исполнении, торпедировать его практически не представлялось возможным.

— Я вижу, глубина и тяжесть ситуации понятна всем, — прокомментировал Такэда. — Ну что же, тогда переходим к обсуждению.

— Расстрелять, — предложила Анна Тояма. Шрамы ожогов на её лице сложились так, что даже озорная улыбка превратилась в хищный тигриный оскал.

— Ну, — Такэда задумался. — Да. С пролёта трассерами из крупняка выйдет лучше бомб. Хотя бы точно попадёте. Штурмовку на усмотрение экипажей разрешаю.

— Командир! — возмутилась Газель.

— Я вас отлично знаю, — пояснил Такэда. - Проблема не в том, что вы промажете. Проблема в том, что попадёте. Несколько удачных пике — и там гарью половину бухты затянет. Всё остальное даже на родовых силах видящих бомбить придётся с эффективностью «или получится, или нет» Поэтому да, стреляйте. От истребителей, если что, винтовочным калибром отмашетесь. Бомб у вас три, а бронебойных зажигалок в ленте несколько сотен. А соваться в столбы дыма я вам запрещаю даже с полностью исправным высотомером и постоянным контролем высоты бортстрелками.

— Но… — озвучить возражение до конца Такэда не дал.

— Ни единого «но», — отрезал командир. — Возражения не принимаются. Моя главная задача, как вашего командира, при виде явно бессмысленной задачи — сохранить настолько много жизней и техники, сколько получится. Бомби мы флот Империи в той же бухте, я бы ещё подумал. Но его наличие именно там и в момент нашего удара не гарантирует никто и никак. Пара эсминцев у стенки не в счёт. Раз мы не можем саботировать прямой боевой приказ, нам вполне по силам продумать его исполнение так, чтобы операция прошла с минимальными потерями.

— Командир, — вмешалась Сабурова-Сакаенко. — — А как быть с небоевыми потерями? Насколько я понимаю боевую задачу, мы сводим воедино четыре воздушных группы. Над океаном. Без ориентиров. Ну, может эсминцы немного помогут, но это не гарантия.

— Пять, — уточнил Такэда. — Ваши подруги из сухопутной ударной группы участвуют в налёте. Подвесные баки и порядок заброски на приоритетные взлётки прифронтовой области им уже выделены. Они ещё и в промежуточной точке собираются по отдельности минимум с трёх разных атоллов.

— Раз, — Нанами-Джура сняла одно из своих колец и выставила его на карту архипелага. — Два. Три. Четыре…

Драгоценные камни чуть поблёскивали в электрическом свете. Разделяющая их пустота морской глади, так выглядела особенно убедительно.

— Да, кому-то из вас придётся выпасти стадо котов, — согласился Такэда. — Я предлагаю делегировать это ответственное право Марысе Пшешешенко и её патрульной четвёрке.

— Командир? — недоверчиво вскинулась Рысь.

— Ну ты не радуйся преждевременно, — добавил Такэда. — Столько часов в небе. Это очень скучно и очень утомительно.

— Wystraszył jeża gołymi cyckami, — немедленно откликнулась Пшешешенко. —При всём уважении, командир, я скорее боюсь, что нас всех какая-то армейская курва решила подставить и утопить. Ну там, на штабном верху. В море-то как получится.

— В море такие пилоты как вы не тонут, — ехидно согласился Такэда. — Никто даже не сомневается.

— Командир! — возмутилась Пшешешенко.

— Что? — невозмутимо подмигнул Такэда. — Зачем лишний раз уточнять, что нас тут за достигнутые успехи давно пора и повышать, и награждать. А скорее валить и топить, пока мы не стали чересчур большой угрозой для пригревших насиженные места армейских сапогов архипелага. Это куда вероятнее, даже при всех титулах ваших уважаемых родителей. Не станут же они из-за какой-то девки целый скандал разжигать, в самом-то деле?

— Но командир? — растерялась Пшешешенко. — Если вы это всё сами понимаете…

— Так получилось, — ухмыльнулся Такэда, — что некоторые приказы всегда рискованная ставка. Неудобному экипажу поручают неудобное задание. Поручают в надежде, что риск достаточно велик, чтобы то оказалось провалено. Именно поэтому такая растянутая стадия воздушного сбора. Именно поэтому наши оппоненты надеются, что мы просто какое-то время проманеврируем в небе и разойдёмся по невозможности собрать технику в единый ударный кулак. Ваши навигационные таланты, сами понимаете, давно уже ни для кого не секрет.

Надо отдать экипажам должное, они всё же нашли моральные силы потупиться и принять вид сожалеющий и виноватый.

— Юнона Тояма, внесите чёрный ящик, — с удовольствием приказал Такэда.

Далеко его подчинённой ходить не пришлось. Ещё пахнущая свежей краской угловатая конструкция ждала своего момента славы у подножия штабного стола.

— Это прототип, — с удовольствием пояснил Такэда подчинённым. С уже размеченными контрольными приборами, выглядел радиомаяк для них всё равно совершенно непонятным устройством.

— Защищённый сигнал имперскими средствами расшифровать невозможно, — подхватила инструктаж Тояма. — Без ключа он максимально похож на эхо магнитной бури в архипелаге. Точность пока что десять градусов. Общий направленный сигнал в секторе из тридцати градусов, номерные суб-сигналы обладают шагом в десять градусов и подключаются дополнительно. Я думаю, с постоянным контролем направления к авианосцу, проблем с точным выходом на точку сбора не будет ни у кого.

— И сколько у нас этих чудо-устройств? — спросила Газель Стиллман. — Откуда мы их вообще достали?

— Семь, — ответила Юнона Тояма. — Пять для пастухов, один тебе, один мне. Откуда мы их достали — секрет такой, что для всех, кого мы выпасаем, точное своевременное прибытие должно быть следствием вашей хорошо проделанной домашней работы и ничем иным. Но в том, что оно будет именно точным и своевременным, я думаю, сомнений теперь ни у кого не осталось?

Разнобой голосов прозвучал убедительно.

— В таком случае, — предложил Такэда, — жду ваших идей о направлениях и порядке выхода на цель. Самое позднее через пять суток мы уже должны её бомбить.