Жизненная сила

Глава тридцать третья

Нейтрино и странные призраки остались, но только на периферии зрения и в подсознании. Основной обязанностью Памира стало устройство простейшего хода, куда бы он ни вел. На то, чтобы прорыть этот ход, наиглубочайший в истории человечества, ушли годы.

От первоначального туннеля не осталось ничего. Стены чудовищными взрывами вдавливались в окружающие скалы и железо. Стержни раскаленной лавы вели вниз, в глубины Корабля. Вообще восстановление туннеля казалось делом немыслимым, но что-то делать было необходимо. Простейшим способом было бы вытянуть магму, как густой крем, через небольшое отверстие наверху, выстлать освободившиеся стены высококачественной гиперфиброй и создать таким образом вертикальную шахту, шириной больше чем в километр.

Через тридцать лет работы три капитана достигли глубины, не меньшей, чем самые большие глубины топливного бака.

Еще через пятьдесят лет они прогрызались уже через чистое железо.

Памир всегда присутствовал при проведении всех работ, в то время как остальные два капитана менялись беспрестанно. Работа в «большой дыре» считалась почетной, хотя после первого столетия и нескольких катастрофических обвалов Премьер и большинство ее штата потеряло в отношении этого проекта всякую надежду. Закамуфлированный люк оказался всего лишь хитроумной ловушкой. Входные туннели разрушены кем-то специально, тем более что сделать это даже небольшими бомбами антивещества совсем нетрудно. И среди роботов и капитанов, знавших о раскопках, никто не верил в то, что там, внизу, можно что-то найти.

Даже Памир чувствовал, что воображение покидает его.

В своих снах, видя себя вгрызающимся в землю почему-то обыкновенной лопатой, он не находил внизу ничего, кроме твердого черного железа.

И все же рытье туннеля было его обязанностью, более того - обязанностью почетной. Если он не находился непосредственно на работах в туннеле, то изводил всевозможные отдаленные заводы требованиями о производстве нужного качества гиперфибры. Если он не наблюдал за очищением нового участка стены, то лично исследовал законченные участки снизу доверху, ища хотя бы какой-нибудь шов или трещину, через которые колоссальное давление Корабля могло свести на нет всю его работу.

Те редкие моменты, когда он выбирался из туннеля и отправлялся в топливный бак, были сущим отдыхом. Его аэрогелевый остров по-прежнему дрейфовал по спокойному водородному морю. Он самолично починил все детекторы нейтрино, сверил показания двух последних лет, ища следы хотя бы малейшего сигнала и пытаясь определить, действительно ли он идет снизу.

В последнее время, после нескольких десятилетий усиления, сигнал снова стал ослабевать.

А спустя несколько лет исчез вовсе.

Получив отчет об этом, Премьер пришла к однозначному выводу, что сигнал исчез потому, что там никогда ничего и не было, и что все это дурные шутки аномалий.

Памир просил разрешения построить новые детекторы, с гораздо более сильной чувствительностью, но получил резкий отказ. А когда он упомянул о том, что второй ряд детекторов, помещенных уже не на, а под поверхностью моря, позволит ему почти точно вычислить место рождения любой инородной частицы» в ответ он услышал ссылки на технические трудности.

- Это вопрос ресурсов и дискомфорта для всех, - заявила Премьер.

- Дискомфорта? Почему?

- Я имею в виду мой собственный дискомфорт, - усмехнулось ее голографическое изображение. - Твои плавающие игрушки просто опасны. Мы не можем выкачать для этого огромные запасы топлива, не повредив их. И хуже того, они могут засорить трубопроводы.

Эти соображения уже приходили в голову Памиру.

- И потому я хочу, чтобы ты вообще убрал их оттуда. И как можно быстрее. Через полтора года нас ждет большой топливный кризис, и мне нужен весь мой водород без всяких там аэрогелей и детекторов, ясно?

- Через полтора года, - повторил Памир.

- Нет, - перебила она, голосом, говорившим, что терпение ее на пределе. - Раньше. Если тебе нужно, можешь для этого отлучиться из своей дыры На необходимое для очистки баков время. Теперь ясно?

Он кивнул, свистнул себе под нос и решил, что теперь будет делать.

С помощью своих дронов он очистил половину пространства, упаковал датчики и своей властью отослал контейнеры в порт Альфа. А вслед за ними отправился и сам, и на одной из маленьких станций, находящихся непосредственно под внешней обшивкой, столкнулся со старым ре мором, которому не однажды был обязан удачей в своей жизни.

Орлеан щеголял роскошно-уродливым новым лицом. Большие янтарные глаза съехали аж на самые концы былых червеобразных отростков, впечатанных в стекло шлема; у него даже проявилось нечто вроде улыбающегося рта.

- Где? - спросил жиденький голос.

Памир дал свои координаты, улыбнулся в ответ и попросил оставить это тайной для них двоих.

Орлеан посмотрел через бриллиантовую стенку контейнера, оценивая его содержимое своими сложными органами чувств. Вероятно, на всем корабле не было лучшего аппарата, чем живой ремор в уродливом костюме.

- Ты охотишься за нейтрино, - заметил он. - Я лично в них не верю.

- Не веришь? Но почему?

- Они проходят сквозь меня, не затрагивая. - Расплющенная голова попыталась изобразить кивок. - Я не верю в таинственные вещи.

Оба рассмеялись, каждый чему-то своему.

- Ладно, - согласился Памир. - Но ради меня - сделаешь?

- А что скажет Премьер, там, внизу?

- Ей совсем не нужно знать об этом.

Орлеан улыбнулся

- Хорошо. Уж я сохраню тайну от старой суки. - И в позеленевших глазах, смотрящих на капитана в упор, загорелось подобие усмешки.

Итак, половина детекторов оказалась на поверхности, тысячью километрами выше и девяноста градусами южнее оставшихся, спрятанными между парой ракетных сопл.

На калибровку и синхронизацию потребовалось время. Надо было научиться сочетать данные, трудно поддающиеся расшифровке. Весь универсум пронизан нейтрино, а гиперфибровая обшивка разрушала их потоки, превращая в хаотичный туман. Удаление следов посторонних частиц также требовало и времени, и определенной ловкости. Это делали роботы, и когда они закончили, Памир смог увидеть смутный, может быть, даже фиктивный поток, идущий ниоткуда, из какого-то рассеянного источника, прилегавшего к ядру Корабля: неплотный рой частиц, поднимавшихся из района, находившегося глубже, чем самая глубокая яма.

Памир снова поставил детекторы на место, полагая, что через несколько месяцев или лет ему опять понадобятся их данные. Но поток нейтрино упорно продолжал слабеть, словно для того, чтобы последовательно оставлять его в дураках.

Премьер, узнав об этом, потеряла последнее терпение.

- Я вижу, что половины твоих игрушек нет,- заметила она. - И где они, мне не сообщили. Но мы продолжаем держать прямо в баке потенциальный источник опасности. До сих пор. Вопреки моему желанию.

- Да, мадам.

- До кризиса осталось чуть больше месяца, Памир! - Изображение Премьера приблизилось и засияло. - Мне нужна полная свобода в использовании водорода. И без малейшей возможности подавиться твоими чертовыми игрушками.

- Да, мадам. Я прослежу за ними непременно.

- Памир! - Изображение сделало оборот вокруг него.

- Да, мадам.

- Я думаю, что настало время бросить копать. Или, по крайней мере, полностью оставить эту работу дронам. Они все знают не хуже тебя, не так ли?

- Приблизительно так, мадам.

- Зайди ко мне. - Это прозвучало почти дружелюбно, золотистое лицо сияло. - Через четыре дня ежегодный пир. Присоединяйся, и там мы обсудим твое следующее назначение. Это, я надеюсь, ты понял?

- Как всегда, мадам.

- А у реморов есть дела поважнее, чем следить за твоими игрушками, мой дорогой, - и улыбка исчезла, сменившись негодованием.

В последующие три дня детекторы были втащены на баржу, отключены, и дроны начали укладывать их для перевозки. Своей очереди ждали теперь сонары и глубоководные землечерпалки. Чем все должно закончиться, Памир не мог себе представить. Возможно, оборудование просто свалят на складах, но теперь это не очень его беспокоило.

Чтобы ни случилось дальше, он решительно уходит отсюда.

Поскольку приглашение Премьера практически являлось приказом, а кроме того, потому, что он надеялся извлечь из него какую-нибудь выгоду, Памир решил и в самом деле прийти на праздник. Вернувшись к себе, он позволил своему звуковому душу вырезать из себя куски устаревшей плоти и пошел в сад, чтобы новая кожа подзагорела под лучами искусственного солнца. В его отсутствие илано одичали, тысячи ртов пели плохо, нестройно, и их дикие рулады преследовали его все время, пока он надевал свою самую парадную форму. Таинственные серебряные часы легли в зеркальный карман. Полный рот специальных бактерий говорил о том, что ему можно есть и пить все, что заблагорассудится; отрыжка и все выделения были ароматизированы. Он вызвал свой кар и только в пути вдруг осознал, что не просто устал, а совершенно измотан: больше чем сто лет тяжелой неблагодарной работы взяли его за горло.

Он свалился на сиденье ожившего кара и заснул. И проспал до тех пор, пока кар не остановился около Гранд-Холла, где робот оторвал его, наконец, от какого-то чудесного сладострастного сна.

Сон исчез, а вместе с ним прошла и эрекция. Будучи уже в пропускном туннеле, Памир решил зачем-то связаться с домашним компьютером, и сухой, равнодушный голос сообщил ему:

- Зарегистрирован достаточно значительный всплеск активности нейтрино.

- Откуда?

- Снизу. Имея только половину датчиков, я не могу точно указать источник….

- Прямо снизу? - перебил его Памир.

- И из района, охватывающего восемь градусов в поперечнике.

- Каково увеличение?

- Мной зарегистрировано повышение уровня активности на восемнадцать тысяч двести процентов выше предыдущей отметки…

- Покажи,- прорычал Памир.

Он окунулся в мир нейтрино. Солнца горели в бесконечной серой дымке. Ближайшее солнце было красным гигантом, следующим по орбите массивной черной дыры, его раскаленное ядро и слабый растущий диск черной дыры ярко светились. Но самый яркий свет принадлежал Кораблю, десятки тысяч ядерных реакторов продуцировали его мощь, мощь всех его электронных систем, казавшихся глазам Памира прекрасной сферой, составленной из крошечных ярких жемчужин.

Под сферой лежала область глухой черноты. В мире нейтрино камень и железо были абстракциями, призраками, да и простая материя оказывалась едва различимой, едва видимой для того, чтобы поверить в нее.

Но вот под чернотой, окутывающей корабельное ядро, возник другой шар, другая сфера, которую Памир сначала совсем не заметил. Однако теперь она становилась все явственней, и не увидеть ее было невозможно. Восемь градусов окружности были перекрыты каким-то ярким нейтриновым объектом. Вглядываясь в него, Памир неожиданно спросил себя вслух: «Это свет двигателя? Или…»

Что еще могло объяснить столь яркий поток нейтрино?

- Сэр, никакие двигатели не задействованы, никаких реактивных судов не замечено. Сэр.

- Облако становится ярче?

- С того момента, как мы начали разговор, поток стал ярче на девятьсот одиннадцать процентов, сэр. И никаких симптомов к ослаблению…

- Чертовщина, - выругался Памир. И затребовал от компьютера объяснений.

- Таковых не имею, сэр.

Впрочем, чего было ожидать от технического компьютера, не теоретик же он в самом деле. Памир еще раз вгляделся в загадочное изображение, совершенно не похожее на яркие перлы света самого корабля: от объекта исходило рассеянное, почти молочное сияние, хотя никакого явного источника не наблюдалось, и исходило оно каким-то своеобразным непонятным образом.

Потом он заметил полосу чуть более сильного света.

Памир быстро прикинул местоположение этой полосы… Черт, прямо под его выкопанной дырой… всего пятью километрами глубже… и что, дьявольщина, все это может значить!?

Памир связался со своей командой копальщиков. Ответил ведущий робот.

- Где капитаны? - потребовал Памир.

- Один находится среди капитанов десятого ранга. Другой - среди капитанов пятнадцатого, сэр.

На пиру у Премьера, - догадался он. - Что вы видите? - проревел он и, сужая тему, пояснил: - Как идет работа?

- Все вижу, все в порядке, сэр.

Чувствуется ли некое странное усиление активности?

- Нет.

- И все же… Объявите команде тревогу, ясно?

- Не ясно, но приказание будет выполнено, сэр. Это все?

- Пока да.

Памир очистил канал и попытался связаться с Премьером, но весь ее штаб делал в этот день все возможное, чтобы оградить начальство от лишних разговоров. Ему в лицо нагло усмехнулась медная физиономия робота.

- Традиционный праздник начался, - хрюкнул он, и глаза его сверкнули очевидным презрением. - Только по наиболее неотложным делам.

- Я понимаю…

- Я не могу позволить вам помешать Великому Премьеру.

- У меня только послание для ее секретного канала. Если возможно.

- Пожалуйста.

Памир передал последнюю информацию и сопроводил ее предупредительной запиской: «Не имею никакого представления о том, что происходит, мадам. Но что-то происходит, и пока причина этого неизвестна, будьте осторожны».

Робот проглотил данные и почему-то раздобрился.

- Если уж у вас такая нужда, то, может быть, лучше вручить послание лично…

Памир закрыл канал, развернул кар, и как только направление его следования зарегистрировали, снова сменил маршрут, маскируя свои планы. Потом пересел назад и на мгновение почувствовал сомнение. Ехать на пир - безумие, там он еще долго не достучится ни до ушей Премьера, ни до ее разума. И вместо того, чтобы вернуться в дыру и самолично проверить все происходящее, что было его первейшей обязанностью, Памир решил отправиться в топливный бак на свой аэрогелевый плот, соображая, что если ему удастся взять хотя бы с полдюжины включенных детекторов, и если он сможет в следующие двенадцать часов перекалибровать их…

Тогда…

И что будет тогда?..

Уточненные и более обширные данные. И, возможно, объяснение само родится тогда в его голове и хорошенько даст по мозгам…

По дороге он дважды связывался с роботом, следившим за работами в дыре, но оба раза знакомый голос отвечал ему, что все в норме, и прокладка туннеля происходит на привычной скорости.

Чтобы добраться до своей баржи, Памиру пришлось снова проходить через обиталище пиявок. Кар мчался по бывшим владениям, все ниже спускаясь к холодной невозмутимой поверхности моря. И когда машина притормозила в туннеле, Памиру неожиданно пришла в голову идея. Он опять связался с роботом; тот снова ответил, что ничего не происходит и что они вовсю копают, но Памир потребовал у него данных по активности нейтрино.

- Их количество увеличилось в три раза за время нашего разговора,- ответил тот бесстрастно.- Поток нейтрино достиг критического уровня, сэр.

Памир вылез из кара и заходил взад-вперед, глубоко дыша.

Чем-то пахло… Но чем?

- Еще что-нибудь, сэр? - уточнил робот. Памир заходил еще быстрее, оставаясь на связи.

«То, что я вижу, похоже на сферу из нейтрино, но такого не может быть. Прав ли я? То, что я вижу, может идти только из единственной точки внутри рефракторного контейнера. Как древняя стеклянная оболочка вокруг лампы накаливания. Но здесь вместо света текут нейтрино, исходящие из гиперфибрового конверта».

- Сэр? - пискнул робот.

- Посчитайте-ка мне вот что… Представьте самую прочную из известных вам гиперфибр и скажите, насколько толстой должна она быть, чтобы показывать то, что мы видим.

Ответ пришел быстро, но какой-то неуверенный.

- Толщина должна быть не менее ста девяноста семи километров, сэр.

Памир уже бегал вокруг машины.

- Если предположить, что таковое реально, - отрывисто сказал он,- то будет ли такая гиперфибра достаточно сильна, чтобы выдержать собственную массу Корабля?

Молчание.

- Должна быть! Разве не так? - Он помчался влево и вниз по узким ступеням, прямо в унылое обиталище пиявок, смеясь с оживленной нервозностью. - Ты смущен, а? - крикнул он далекой машине. - У старика по-прежнему полно секретов, а?

Но робот молчал, и к тому моменту, когда его любопытство переросло в решимость, Памир находился уже в самом низу лестницы. И, поглядев вниз на последние несколько метров серого туннеля, он вдруг увидел незнакомца.

Человека. Мужчину.

Мужчину с сероватой кожей и, как ни странно, в капитанской форме. Левой рукой он сжимал не то орудие, не то оружие, а правой обшаривал запечатанный вход в жилище пиявок. Вероятно, он слышал стук ботинок Памира по серому пластику, но не обратил на это никакого внимания. Он подождал, пока Памир не приблизится почти вплотную, и повернулся, улыбаясь всем лишенным растительности лицом. Рука его с хорошо натренированным автоматизмом подняла какой-то допотопный солдатский лазер.

Памир резко затормозил и затаил дыхание.

На незнакомце действительно была капитанская форма, но какая-то странная. Густые золотые волосы завязаны в хвост, на ногах высокие кожаные сапоги, а на кожаном поясе какие-то приспособления, частью известные Памиру, а частью - нет. Незнакомец оказался невысоким, но коренастым. Его сильный палец лежал на механическом спуске затвора. Он тихо и очень спокойно приказал Памиру остановиться.

В его голосе прозвучал неожиданный акцент.

- Я и не двигаюсь, - почти весело ответил Памир.

- Вот и отлично.

Убежать возможности не было, а внезапно атаковать незнакомца - очень мало. Будучи при параде, Памир оказался практически безоружным.

- Чрезвычайный канал, быстро, - прошептал он.

- Это не поможет, - покачав головой, заметил незнакомец.

Памир знал на сто процентов, что услышать его невозможно.

Что происходит?

Тогда он поковырял носками ботинок холодный пластик, набрал воздуха и спокойно сказал:

- Вы выглядите несколько растерянно, капитан. И, честно говоря, от вас странно пахнет.

Человек пожал плечами и махнул правой рукой.

- Откройте мне эту дверь.

- Зачем?

- Мне нужно видеть жилище этих чужих. - И затем добавил с хорошо контролируемой, но все же заметной тревогой: - Ведь их обиталище по-прежнему здесь, не так ли? - Памир улыбнулся. - Оно должно быть здесь, - настаивал странный капитан. - И не пытайтесь меня обмануть.

- Что ж, я могу открыть вам эту дверь.

Серые глаза незнакомца мгновенно стали подозрительными, он что-то подсчитал и на что-то решился.

- Вы мне не нужны. Я сам смогу сбить ваш дурацкий замок, - и незнакомец направил лазер прямо в грудь Памиру.

- Так сбивайте.

- Не шевелиться! - сузив глаза, приказал незнакомец. - Одно движение, и я искалечу вас, а то и убью.

Памир инстинктивно сделал полшага назад. Но тут серые глаза скользнули вниз, и странный капитан тихо, с удивлением и страхом спросил:

- Что это?

Памир медленно открывал часы.

- Что вы с этим делаете!? Неужели моя мать сама дала вам их!?

- Уошен - ваша мать!? Странник кивнул.

- Где она?

- Как? Это я должен у вас спросить, где она! Незнакомец снова перевел глаза на запечатанную дверь, и этого мгновения Памиру хватило; чтобы точным ударом бросить часы в выбритую часть головы, а затем точным, рассчитанным и отчаянным движением броситься вперед самому.