Жизненная сила

Глава двадцать восьмая

Памир родился в одном из захудалых колониальных миров. Отцу к моменту его рождения едва исполнилось тридцать, что по этим бессмертным временам считалось младенчеством. Мать же, известная пасторша и пророчица, была на целую тысячу лет старше своего повелителя. Она обладала живой красотой и удивительным здоровьем, и, обладая такими дарами, могла выбрать себе любого из местных мужчин. Это позволяло ей, к тому же, с пренебрежением смотреть на всех местных женщин вместе взятых. Но она была странным человеком и по каким-то таинственным причинам решила вскружить голову именно невинному мальчику, а потом и выйти за него замуж. И, несмотря на все столь явные различия, эти двое создали стабильную, даже счастливую семью.

У матери была большая склонность к божкам чужих. Кроме того, она свято верила, что универсум создан тремя Великими Духами - Смертью, Женщиной и Мужчиной.

Поэтому в детстве Памиру постоянно напоминали, что он есть воплощение Мужчины, а Женщина есть лишь его надежный партнер и союзник. Для Смерти как будто бы не оставалось и места. Будучи заодно, два божества временно подавляли третье, делая его слабым и беспомощным.

Однако никогда не следует забывать, что эта стабильность - иллюзия. Смерть притаилась в засаде и ждет, учила его мать. И когда-нибудь однажды каким-нибудь мудреным и невероятным образом она подомнет под себя и мужчину, и женщину - и баланс сил снова восстановится. Что, в общем-то, естественно и справедливо. Мать не уставала повторять, что каждое божество по-своему красиво и каждому отведено для торжества свое время… иначе мир рухнет под грузом великой несправедливости.

Многие годы Памир просыпался среди ночи, гадая, не придет ли Смерть к его постели сегодня, после того как он уснет? И не она ли нашептывает ему сладкие сны? И хватит ли у него сил, чтобы: сопротивляться ее ужасным чарам?

В конце концов, совсем измучившись, Памир рассказал о своих страхах отцу.

Тот, сам еще похожий на мальчика, расхохотался, взял сына под руку и предупредил:

- Не верь ничему, что говорит твоя мать. У нее больное воображение. Оно и у всех у нас, конечно, не совсем того… Но у нее особенно.

- Я не верю тебе, - пробормотал мальчик и попытался стряхнуть отцовскую руку. - Кто же здесь может быть здоровее мамы?

- Ты имеешь в виду, что у нее мозги безотказны, как модем? - Отец был большим, некрасивым человеком; где-то в его генах затаилась кавказская или ацтекская кровь. - Но ведь дело не в этом. Вся правда состоит в том, что мамка твоя настолько стара, что свою нормальную жизнь давно уже позабыла. А жила она тогда, когда еще не додумались до всего этого бессмертия, когда еще даже не представляли, что бессмертие так легко устроить. Она жила на древней Земле, и когда появились настоящие врачи, ей было уже около ста лет. Она стала одной из первых в этом начинании. Именно поэтому она и восприняла новую технологию несколько странно. Даже когда ее мозг заменили биокерамикой, кое-что из старых предрассудков просочилось туда. Память, конечно, пропала, но кой-какие ошибочки вползли. И мелкие, и большие. Но не вздумай повторить все это кому-нибудь еще. Ничего я тебе не говорил. А иначе я всем объявлю, что ты просто сумасшедший, и верить тебе нельзя.

Физически Памир был подлинным сыном своего отца, но темпераментом и чувствами походил на мать.

- Значит, и я сумасшедший, как мама? - задумчиво спросил он, обнимая себя за плечи.

- Нет. Ты унаследовал ее нрав и остроумие. И еще что-то, чему нет названия; Но те голоса, наслушавшись которых она поет тебе свои басни, принадлежат только ей. Ей одной. От них и все эти бредовые идеи.

- Но, может быть, ей можно как-то помочь? - спросил мальчик.

- Скорее всего, нет. Впрочем, если она захочет, чтобы ей помогли, тогда…

- А вдруг когда-нибудь?..

- Нет. Еще одна печальная правда заключается в том, что именно подобные штуки и делают нас молодыми, позволяя не изменяться. Это относится ко всем, почти без исключения. Больное воображение, равно как и здоровое, таит свои разгадки только в коре головного мозга. Только там. И ничто не может вытащить их на божий свет.

Памир кивнул. Без каких-либо протестов и переживаний он воспринял объяснение странностей своей матери, как любой другой жизненный груз. Теперь его больше беспокоило и точно так же заставляло просыпаться посреди ночи иное - настойчивая и опьяняющая идея бесконечно долгой человеческой жизни и таящиеся в этом возможности. Несмотря на новый опыт, он все же не мог сразу изменить своей натуры - и потому продолжал считать, что все вокруг осуждены. Так или иначе. Раньше или позже. Погибнуть.

И навсегда исчезнуть.

Мир юноши состоял из пустынь и бесплодных гор с воздухом, бедным кислородом, с маленькими морями, полными ядовитых литиевых солей. Двадцать миллионов лет назад жизнь процветала здесь; но злосчастный астероид убил все, что величиной превышало микроба. Со временем там, конечно, опять появилась бы многоклеточная жизнь, как это уже однажды произошло на древней Земле. Но люди не дали этому миру развиваться дальше по собственному его произволу. Спустя несколько десятилетий колонисты, эмигранты, их дети и внуки понастроили временных городов, в которых не было ничего, кроме соли и скал.

Моря были очищены от токсинов и населены бледными и скучными подобиями земной жизни. Большие синие тучи из аэрогеля втягивали в себя конденсированную воду. Затем эти тучи окружали силовыми полями, которые выпаривали их, и мягкие дожди проливались на новые фермы и молодые зеленые леса.

К тридцати годам Памир пришел к выводу, что его родина - весьма унылое место, с каждым днем становящееся все более и более унылым. Порой он лежал где-нибудь на гребне горы, над ним темнело с приходом ночи розоватое пыльное небо и открывались туманные россыпи холодных далеких звезд. И он поднимал руку к небесам, приветствуя эти пронзительные маленькие вспышки света.

- Вот где хочу я быть, - часто говорил он себе.

Там.

И как только появилась такая возможность, Памир пришел к матери, сгорая от желания рассказать ей, что эмигрирует, и они никогда больше не увидятся.

Дом матери был красив, но красив тоже на какой-то особенный лад, точно так же, как его владелица. Она жила в изолированном жерле давно потухшего вулкана. Подземный дом отличался какой-то противоречивой, почти сумасшедшей роскошью и находился в процессе постоянной переделки. Роботы и вымуштрованные обезьяны наполняли воздух тучами пыли и руганью. Все комнаты согласно причудам владелицы были вырезаны из мягкого камня, а переходы меж ними представляли собой пустые вулканические каналы, соединенные по своей магматической логике.

Мать не верила солнечному свету, поэтому окна и атриумы были редки. Наоборот, все было устлано и закрыто толстыми коврами из благоухающего компоста и навоза, синтезированного за большую цену и заквашенного спорами мигрирующих грибов. Грибы в этом сыром стоячем воздухе вырастали огромными и начинали испускать из-под своих широких шляпок слабый свет, рассеянный и красноватый. От более маленьких, дождевиков, и еще каких-то, похожих на кусочки меха грибков шло золотое и голубоватое сияние. Чтобы поддерживать экологию, между грибами, как скот, паслись огромные жуки. А чтобы контролировать популяцию жуков, во влажной темноте шныряли похожие на драконов ящерицы.

Памиру потребовалось больше трех дней для того, чтобы найти мать.

Нет, она не пряталась ни от него, ни от кого другого. Но со времени его последнего посещения прошло пять лет, и бригады строителей по ее указаниям просто закрыли множество проходов. Остался незастроенным лишь единственный узкий вход, не нанесенный ни на какие карты.

- Ты выглядишь взволнованным, - были первые ее слова.

Памир сначала услышал эти слова и лишь потом увидел мать. Продираясь через мерцающий лес, он обошел массивную ножку векового гриба с величественным названием «возлюбленная смерти» и обнаружил, что на него взирает двухголовый дракон величиной с хорошую собаку - сросшаяся от долгого пребывания вместе парочка ящериц, любимцев матери.

Мать сидела на высоком деревянном стуле, держа в руках сплетенный из золота поводок с двойным ошейником. Одна голова сидящего на поводке дракона издавала шипение, а другая, которой он с детства боялся, пробовала воздух крошечным языком цвета пламени.

Точнее, не воздух, а его, Памира, запах.

Мать была старая, больная, и все же казалась скорее прекрасной, чем сумасшедшей. Памир не сомневался, что именно это и позволяет ей соблазнять мужчин и даже выходить за них замуж. Она была маленькой и бледной, как ее грибы, если не считать копны густых вьющихся черных волос, которые только еще больше подчеркивали эту бледность. Острое миловидное лицо улыбалось, но как-то неуверенно.

- Ты навещаешь меня так редко, что вряд ли можешь считаться настоящим сыном, - усмехнулась она. - Быть может, ты призрак.

Памир осторожно отмолчался. Дракон, скользнув, рванулся вперед и вырвал поводок из рук матери. Теперь обе головы злобно шипели.

- Он забыл тебя, - предупредила мать.

- Послушай, - Начал Памир, и его сильный голос эхом пронесся по всему подземелью.

- О нет, прошу тебя, сегодня никаких печальных известий! - остановила она его.

- Я собираюсь уехать.

- Но ведь ты только что приехал!

- Я имею в виду, мама, на другой звездный корабль.

- Говоря так, ты поступаешь жестоко.

- В этом еще нет ничего жестокого. Вот когда я действительно уеду…

Старое подгнившее кресло заскрипело, выпуская мать из своих объятий. Она поднялась на свои ножки-палочки, и тяжелое дыхание вырвалось из ее груди.

- Куда ты отправляешься?

- Не знаю, все равно.

- Следующий корабль - всего-навсего бывший бомбовоз, «Илассия». - Для отшельницы мать была на удивление осведомленной. - Подожди еще десять лет, - предложила она. - Подойдет «Белтер», это прекрасный новый лайнер…

- Нет, мама.

Женщина глухо простонала, потом остановила сама себя окриком «спокойно», прикрыла веки и принялась петь, размахивая руками и молясь. Словно свистуны.

Свистуны были племенем чужих, живущим по соседству. Крошечные существа, несколько туповатые и полные предрассудков. Некоторые слабовольные люди верили, что свистуны могут заглядывать как в будущее, так и в прошлое. Используя определенные .ритуалы и присоединив к нему свой чистый дух, некоторые из свистунов занимались магией. Сколько раз Памир спорил с матерью на эту тему! Эти маленькие зверьки упорно считали, что прошлое столь же туманно и неизвестно, как и будущее, и песни их были обращены и к тому, и к другому.

Мать стала раскачиваться и произносить заклинания, потом вышла на пустое темное пространство посреди зала и, задрав длинную юбку, пописала, не приседая. Потом принялась изучать расположение брызг. Наконец, с искаженным лицом и неподходящей к ситуации улыбкой объявила:

- Это хорошо. Да, тебе нужно уезжать. Прямо сейчас.

Памир был поражен, но старался никак не показать своего удивления. Подойдя поближе, он распахнул руки, готовый обнять и расцеловать эту старую женщину. Больше он никогда не вернется сюда, никогда не увидит главного в своей жизни человека. Торжественность момента сделала его по-настоящему грустным, и какой-то части его существа отчаянно захотелось расплакаться.

- Это судно - твоя судьба.

Мать произнесла эти слова столь серьезно, с такой непоколебимой уверенностью, что Памиру не оставалось ничего иного, как ей поверить.

- Ты должен сделать это,- продолжала она, и улыбка внезапно осветила все ее личико, выглядевшее теперь действительно сумасшедшим. - Обещай мне, что отправишься туда немедленно.

Это была ловушка. Таким неуклюжим, дурацким способом она пытается обмануть его чувсва.

- Обещаю, - неожиданно услышал он свой голос. Мать казалась удовлетворенной, но что-то в ее больших

и бледных глазах говорило о затаенном ужасе.

- Благодарю, - вдруг сказала она и рухнула перед ним на колени, прямо в лужу своей мочи.

Двухголовое чудище снова зашипело и приблизилось к Памиру, и тогда он сделал, наконец, то, что ему хотелось сделать уже давно - железным кулаком со всей силы ударил по той из двух голов, которой боялся, но тут же почувствовал острую боль, а потом жар от быстро восстанавливающего себя пальца.

Мать снова запела на языке чужих.

- Ну почему, почему ты не можешь быть нормальной?! - воскликнул Памир, и это были его последние слова, обращенные к матери.

Он развернулся и бросился прочь из подземелья, впечатывая следы в приторно пахнущие, черные как ночь ковры из навоза.

Бессмертия в полном смысле слова, конечно, не было.

Просто современная жизнь с ее техническими чудесами и медицинскими возможностями была пронизана духом изобретательности и упорства, которое позволяло живущим выкарабкиваться из всех переделок, болезней и равнодушия.

Однако даже несмотря на это в ближайшие два года Памир три раза находился лицом к лицу со смертью; находился настолько близко, что его душа уже была готова покинуть тело, память исчезнуть и не оставить после себя решительно ничего.

Когда бомбовоз вышел на орбиту, мать прислала ему подарок - небольшую сумму денег, сопровожденную странной запиской: «Я пела. Я видела. Это именно та сумма, которая тебе нужна. Именно та сумма денег».

Памир устроился учеником инженера отнюдь не по указанию судьбы и даже без всякой зарплаты - просто это давало право бесплатного проезда. Система дальнейшего продвижения заключалась в следующем: если один из инженеров умирал или менял работу, его место занимал ученик, уже достаточно нахватавшийся знаний в корабельной библиотеке и натасканный учителями.

Очень быстро Памир понял, что инженером самого низкого ранга был Бесшабашный - так люди называли некое племя гуманоидных чужих, славившееся своим идиотизмом.

И Памир решил, что уж эту-то работу он себе заполучит.

Сознавая всю опасность задуманного, он все же без всякого разрешения пробрался однажды в кабину Бесшабашного, уселся и начал атаку.

- Во-первых, - заявил он, - я инженер гораздо лучший, чем ты. Согласен? - Последовало молчание, вероятно, означавшее согласие. - Во-вторых, меня любит команда. Они предпочитают в любом деле меня, а не тебя. Я прав? - Опять одобрительное молчание. - И, наконец, я заплачу тебе за это дело. - Памир назвал тщательно вычисленную сумму. - Да и без работы ты не останешься. В ближайшем порту пересядешь на другой корабль, где никто не знает, какое ты говно.

Из дырки, которой Бесшабашный ел, раздался низкий тихий и влажный звук.

Из другой - которой он дышал и говорил - прозвучал злобный визг.

- Трахайте вашу обезьяну сами,- сказал переводчик.

- Да ведь ты идиот, - поспешил еще раз уверить его Памир.

Чужой вскочил на ноги и пошел прямо на стоящего перед ним огромного человека.

- Ладно, все нормально, - успокоил его Памир. - Подумай-ка еще годик над моим предложением, и я снова приду к тебе. Но на этот раз денежек будет уже поменьше.

Но оскорбленный Бесшабашный отомстил раньше и совершенно неожиданно. Отомстил так, что поразил самого юного Памира.

- Пропал скателл, - объявила Главный инженер спустя всего двадцать часов после разговора Памира с Бесшабашным. - Работенка как раз для тебя, Памир. Последний раз мы слышали его где-то под брюхом, в самом центре.

На более современных судах скателлы охотились сами по себе, но это были дорогие машины, а на старом бомбовозе модели были устаревшие, да и в весьма ограниченном количестве. Втиснувшись в скафандр, предназначенный специально для такого предприятия, Памир отправился в путь. В трюмы корабля вел трехкилометровый туннель, причем последние полкилометра надо было тащиться пешком. Затем следовало перебраться на пушплейт. Пушплейтом (ПП) называлась огромная тарелка, построенная первоначально из металлокерамики с бриллиантовым армированием; сверху она была затянута дешевой гиперфиброй, рваной и протертой за многие столетия. Внутри тарелки было несколько проходов. Памир уверенно шел вперед, и посудина тряслась под ним от постоянной детонации. Словом, предприятие это препротивное, и всякого слабого, нерешительного человека тотчас охватила бы волна отвратительной клаустрофобии. Подобное задание было отличной проверкой характера, и Памир принял его без всяких жалоб и сожалений, на каждом шагу подбадривая себя тем, что раньше или позже сам станет посылать учеников в эти не столько страшные, сколько отвратительные на вид коридоры.

Центральный диск не был жестко прикреплен к центру тарелки. Круглая конструкция в километр диаметром служила неизвестно чему. Каким-то давним взрывом разнесло большую часть арматуры, но поскольку диск был самой толстой частью тарелки, его ремонт вполне мог подождать еще пять-шесть столетий.

Мигающий сине-белый свет приветствовал Памира.

Он помолчал, потом связался с Главным инженером, а та, в свою очередь, с капитаном, требуя остановки двигателя на время ремонта. Пассажиров и команду предупредили, что мощность резко упадет, потеряв добавочные лошадиные силы. Огни снова замигали и погасли, тарелка остановилась.

Памир пошел туда, где взрывом была сорвана крыша прохода. Его ботинки скользили по черному исцарапанному полу.

Скателл обнаружился в центре кратера, представлявшего собой воронку от давнего взрыва, что было весьма странным местом. Какого чёрта его сюда занесло?

Он оказался мертвым. И, что было хуже всего, совершенно бесполезным. Его запросто можно было оставить здесь. Но Памир чувствовал, что почему-то прямо-таки обязан вытащить его, и потому оторвал ноги от пола и включил свой ранцевый двигатель, который и унес его на дно кратера. Там он кое-как открутил скателлу головку, чтобы посмотреть, нельзя ли хоть как-нибудь спасти машину.

Зачем он вдруг посмотрел наверх? Позже он никогда не мог себе объяснить, почему сделал это.

Проигрывая события заново, Памир все думал об этом, пытаясь понять - зачем? Бомбовоз шел к солнцу класса К и двум его новым планетам, уже заселенным колонистами. Может быть, он поднял голову, чтобы посмотреть на них невооруженным глазом? Все-таки он был еще очень молод и очень хотел увидеть свое первое новое солнце, бывшее для него тогда предвестником множества новых экзотических мест… и, подняв голову, он вдруг увидел вспышку света и несущееся на него сверху нечто. Каким-то инстинктивным движением Памир успел развернуться, бросив инструменты, и включить свой двигатель на полную мощность…

Памира несло к тому месту, откуда он спускался. Но слишком рано он подумал, что спасся.. Ему не хватило буквально нескольких метров до края кратера, когда раздался оглушающий взрыв. Его отбросило к противоположной стене и буквально размазало по поверхности тарелки…

Сохранился только хорошо защищенный шлем и обожженный череп, в котором с трудом можно было опознать человеческий. Но корабельный хирург был мастером своего дела - только такой и был необходим, как гарантия безопасности на устаревшем судне - и спустя три месяца душа Памира вселилась в новый мозг. Его новое тело весьма напоминало старое.

Когда судно встало в эллинг в первом из новых миров, в палату терапии, где Памир заканчивал двухчасовой цикл изометрии, проскользнула Главный инженер.

- Бесшабашный никогда не брал взяток. Никогда, - с презрением и любопытством сообщила она.

Памир кивнул, вытирая жирный пот с лица и груди.

- Ты не оставил ему выбора, - вздохнув, добавила она. - В соответствии с его природой парню не оставалось ничего иного, как жаждать отмщения.

- Знаю, - проворчал Памир. - Однако я не ждал подобных приключений на свою задницу.

- А чего ты ждал?

- Просто драки.

- Думаешь, выиграл бы?

- Нет. Полагаю, что нет. - Памир грубо рассмеялся. - Но что выживу, был уверен. И что эта тварь все-таки уступит мне свое место - тоже.

- Однако, это решаю я. Памир и глазом не моргнул.

Инженер тяжело вздохнула и оглядела палату.

- Твой соперник ушел, - наконец, сообщила она. - И увел с собой половину команды. - Здешние жители платят большие деньги за хороших инженеров…

- Значит, я занимаю пост? - после красноречивой паузы уточнил Памир.

Инженер кивнула.

- И чем я вам за это обязан?

- Что ты имеешь в виду?

- Или я плачу, или это милосердие с вашей стороны, требующее благодарности в дальнейшем. Но я не знаю, сколько еще проживу, и потому предпочитаю платить за все, что получаю, сразу. Иначе не беру ничего.

Обладая талантом, самодисциплиной и абсолютным отсутствием карьеризма, Памир быстро добрался до должности Главного инженера.

В последующие шестьсот лет их старая развалина дважды обновила все оборудование. Во время последней реконструкции старый бомбовый двигатель заменили атомным, добавили два довольно современных сопла и пушку с антивеществом. Корабль вез десять тысяч колонистов в мир класса Земля. Впереди находилась густая бахрома туманности Урт - весьма неудачное место для звездолетов. Вся карта была усеяна обозначениями препятствий, слишком хорошо известных, чтобы не обращать на них внимания. Однако смертельной опасности они все же не представляли, поэтому из-за нехватки времени и большого долга, висевшего на корабле, капитан решил идти прямо сквозь эту проклятую бахрому.

После ремонта старая ПП была освобождена от лишней массы и покрыта новой гиперфиброй, а весь громоздкий аппарат перемещен поближе к носу. Тарелка абсорбировала космическую пыль, разбивала гальку и небольшие ки, а на больших дистанциях распыляла наиболее опасные препятствия.

Инженерам требовалось постоянно следить за ключевой системой и в случае необходимости проводить ее срочный ремонт. На большинстве звездолетов Главный инженер только руководил этой работой, но Памиру, как человеку молодому, почему-то претило такое распределение обязанностей. К тому же он сам большую часть жизни прожил на этом изуродованном инвалиде и потому лучше кого-либо другого знал его слабые места. Поэтому он, не дергая лишний раз подчиненных, сам влезал в скафандр и шел знакомыми проходами тарелки, иногда не вылезая оттуда по двадцать, двадцать пять дней, и лично исправлял добрую половину всех неполадок.

Но Памир никогда не видел, как именно подходит комета. Единственным предупреждением была быстрая, почти ослепляющая вспышка света. На этот раз пушки не включились, поскольку цель находилась уже слишком близко. С математической ясностью Памир понял, что столкновение неизбежно, и неизвестно зачем сжался в комок, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Он глубоко вздохнул, как в последний раз и…

Потом наступила темнота.

Темнота, более пустая, чем сам космос, и еще более холодная.

Он не знал никого из тех, кто за ним ухаживал, и все они молчали о судьбе команды, пассажиров и даже самого судна.

Наконец кто-то, вероятно, настроенный в этот день добродушно, пояснил:

- Вы весьма везучий молодой человек. - По лицу говорящего расплылась улыбка. Голос был сладок до головокружения. - Вы единственный, кому удалось выжить в этой мясорубке, дорогой. Корабль с Белтера обнаружил ваши останки в этой старой ПП.

И снова тело Памира было восстановлено практически из ничего. Все еще не доделанный до конца и очень слабый, он лежал на белой госпитальной кровати, в кювезе, весь опутанный датчиками, которые неустанно отмечали его неуклонное выздоровление.

Но, несмотря на слабость, он добрался до руки говорившего.

Тот попытался взять его большую руку в свои, но она вырвалась и нервно зашарила по больничной койке.

- Что… с остальными? - прохрипел Памир голосом, еще мало напоминавшим человеческий.

- Долгие жизни завершились заслуженным отдыхом. И это лучшее, что могло быть, - с некоторой неуверенностью пояснил тот.

Рука Памира невольно потянулась к свободному от проводов горлу.

Врач попытался отвести руку, но бесполезно.

- Все погибли в считанные мгновения и совершенно безболезненно, - прошамкал он. - Не надо волноваться. Никто не мучился, никто не страдал. Разве не так хотелось бы умереть и вам?

Рука отпустила горло, и уже каким-то другим голосом Памир ответил:

- Нет. - А его заново рожденные глаза все смотрели куда-то в пространство, теряя фокус. - Я лично хочу вытерпеть все возможные страдания, хочу мук. Когда смерть придет за нами - а я надеюсь, этого недолго ждать! - то передайте ей, что я хочу худшего из всего, что она может предложить. Самого худшего. Я всегда этого хотел и буду хотеть…

Столетиями Памир болтался между звездами. Наконец он осел в каком-то богом забытом колонизированном углу, среди полуразрушенных городов на самой окраине Млечного Пути. Однажды колонию потрясла ошеломляющая весть о том, что между галактиками обнаружено неизвестное межзвездное судно. Никто не знал при этом, откуда оно взялось, куда направляется и почему вообще находится там. Но каждый мало-мальски уважающий себя мир тут же отправил свои делегации, чтобы захватить судно в собственность.

По простому стечению обстоятельств первыми оказались люди. Союз Белтера с его колоссальными материальными возможностями тут же начал строительство новых легких быстроходных судов. Чтобы опередить других, первые корабли флотилии были отправлены еще недостроенными - они представляли собой маленькие астероиды. Предпочтение именно этому классу судов было отдано за удачное сочетание в их конструкции металлов, ледяной воды и карбонатовых газов. Корабли представляли собой минимальных размеров полые цилиндры, оборудованные более или менее сносным жильем, впрочем, вполне безопасным, с приделанными к ним двигателями и огромными топливными баками.

Для комплектования экипажей Белтер призвал по контракту прежде всего всех имевшихся в его распоряжении инженеров со всеми их талантами и ноу-хау, а затем и просто всех желающих, стремясь помочь томящимся без работы людям.

Памир с его большим опытом межзвездных перелетов, естественно, сразу же попал в ведущую группу.

Слухи обещали, что часть команд будет включена в великую миссию. Поначалу Памир решил, что пригласят и его, а он откажется. Конечно, попасть на неизвестное судно в числе первых было интересно, но район, в котором оно находилось, считался запущенным и диким. Однако человек, обладающий железным здоровьем и собственным звездолетом, может и сам посетить десятки неизвестных миров, еще никогда не виденных никем другим. Памир решил, что его судьба определена и без чьего бы то ни было соизволения.

Однажды ранним утром он плавал в сумрачном пыльном туннеле, ожидая окончания спора между архитекторами и биологами, которые никак не могли договориться о нужном изгибе этой коммуникации. Угол изгиба мало интересовал Памира. Неожиданно появилась сотня идущих цепью и только что прибывших из самых отдаленных районов Млечного Пути капитанов. Все они были одеты в новенькую зеркальную форму, придуманную специально для великой миссии.

Впереди группы шла пара женщин с Белтера - обе очень высокие; про первую из них говорили, что она добивается кресла Главного капитана.

Ее подруга с лицом, заостренным, как нож, и невероятной важностью во взоре, увидела плавающего по коридору с отсутствующим видом Памира.

- Вот этот, мадам, - кивнула она на него своей коллеге. - Он единственный, кто выжил после крушения «Илассии».

С тех пор прошли века, но страшное крушение помнили.

Памир рассеянно кивнул, а дискуссия насчет угла изгиба внезапно смолкла.

Будущий Премьер улыбнулась и решила, что момент требует определенной торжественности.

- Мне бы хотелось, чтобы один из вашей команды отправился с нами! - объявила она. - Он приносит удачу.

Но остролицая женщина воспротивилась.

- Повезло только ему одному, мадам. Все остальные, и в том числе корабль, погибли, - напомнила она.

Памир почувствовал, что начинает ненавидеть ее. Прищурившись сквозь черную пыль, он разобрал ее имя на бейдже - Миоцен. И попытался вспомнить все, что было о ней известно.

Молва утверждала, что она молода и амбициозна, как никто другой.

- Вам интересно мое предложение? - снизошла будущий Премьер к низшему из своих подчиненных. - Хотите ли вы покинуть нашу галактику?

«Нет уж, благодарю», - подумал он.

Но что-то необычное было во всей этой внезапно сложившейся ситуации, в этой черной пыли, в появившихся двух капитанах, в этом разговоре насчет везения… и все это, каким-то странным образом сложившись внутри него, заставило его выразить согласие.

- Да, я хочу. Решительно хочу.

- Отлично, - ответила огромная женщина. - Надо использовать любую подвернувшуюся удачу. Если даже вы и припрятали ее лично для себя.

Это была шутка, и шутка дурная. Памир не мог заставить себя рассмеяться, хотя все остальные вокруг покатывались от хохота.

Вторым человеком, который не смеялся, оказалась Миоцен.

- Едут те, кто заслужил это, - напомнила она. - И никто иной. Поскольку судно будет достраиваться уже в пути, без всякой внешней помощи, мы не имеем возможности брать на борт кого попало.

И очень скоро Памир понял, что сделал правильный выбор: теперь ему не хотелось ничего иного, как только быть частью этой отборной команды. Следующий год он работал безукоризненно, не спорил с начальством и вывел свою маленькую группу в лучшие из лучших. Но чем ближе подходил срок, тем больше его одолевали сомнения. Памир знал себя слишком хорошо; знал, что он хороший инженер и больше ничего. Люди вокруг интересовались техникой гораздо больше, чем себе подобными, они шутили об атомной энергии, сплетничали о физических явлениях, и лучшими их друзьями были всевозможные аппараты. Несколько инженеров благополучно и счастливо жили с роботами собствеиного изготовления, у которых были вполне женственные формы, теплая кожа и хорошенькие кукольные личики.

Однако когда наступили последние сроки, страх Памира вдруг перешел в смирение.

Он скромно принял участие в ритуале отыскания своего имени в списке утвержденных кандидатур и крайне удивился, не обнаружив себя там.

После пары ночей, проведенных в беспробудном пьянстве и употреблении сильнейших наркотиков, удивление переросло в гнев. Месть замаячила как сладкая награда. С логикой Бесшабашных Памир сделал оружие из лазера с увеличенной частотой Выстрелов и без страхующих насадок. И так, со спрятанным лазером, пробрался через заграждения отрядов безопасности и вошел в пол у достроенный корабль, бормоча себе под нос что-то вроде: «Я тебе покажу, блин, везение!»

Капитаны уже жили на борту. Может быть, Памиру хотелось только попугать их, а, может, и похуже, но как только месть превратилась из мечты в необходимость последнего действия, гнев его растворился, и он почувствовал отвращение к самому себе.

Такое он испытывал впервые.

Не желая признавать истины, он свалил всю вину на действие наркотиков и продолжал красться по длинному коридору, кончавшемуся тупиком.

Ах, везунчики работают тут, заводил он сам себя.

После окончания работ корабль обещал стать лучшим из того, что создавали когда-либо человеческие руки и разум. Но это были не его руки и не его разум! Й тут он понял, что его не волнует этот корабль, а все мысли и желания устремлены туда, где плывет в черной бездне неизвестно откуда взявшееся ископаемое…

Может быть, под действием наркотиков или от отчаяния, события его еще не очень продолжительной жизни - отъезд из дому, путешествие на «Илассии», крушение, удивительное спасение, - все эти случайные события неожиданно выстроились в неизбежную Судьбу и Великое Предназначение. Все перипетии его жизни, включая даже самые незначительные, имели место лишь для того, чтобы привести его сюда и оставить здесь, пьяного, накаченного наркотой и жаждущего неизвестно чего. И именно тут и в этот момент Судьба впервые предстала Памиру во всей своей наготе.

Надо остаться на борту во что бы то ни стало.

Но зайцем долго не продержишься. Какие там тысячелетия, не спрятаться и на сто лет!

Единственным решением оставалось неизбежное.

То, что сделал Памир в следующие мгновения, могли сделать очень немногие. Для людей, с детства привыкших к мысли о счастливой жизни в течение тысяч, а может, и миллионов лет, сама мысль о том, что эту жизнь можно сознательно поставить под угрозу смертельной опасности, была невозможна как таковая.

Но Памир уже умирал.

Умирал дважды.

Его рука, державшая лазер, не дрогнула, наоборот, она стала только уверенней. И неведомое чувство счастья разлилось по всему телу. Он аккуратно прислонился к стене туннеля, прикинув, как это карбонатовое говно расплавится вокруг его сожженного тела и как эта грязь поглотит его.

Он ощутил страх только в последнюю секунду.

Памир не умел и не любил петь. Но в тот самый последний момент, когда лазер должен был выстрелить, он вдруг с удивлением услышал свой голос, выводящий древнюю мелодию свистунов, которую пела ему под шипение двухголового дракона сумасшедшая мать.

- Всего в этом мире много, а я лишь один, Как перст - пел он. - Сколько бы ни было тварей, как я - не сыскать окрест. Все будет по-прежнему, я же не буду таким, как сейчас. Я с каждым мгновением - разный. И умираю лишь раз. Всегда и навеки я буду здесь и сейчас, здесь, но я…