Жена для генерала (СИ)

Глава 12

В наступившей темноте мужчины дошли до дома в задумчивом молчании. Точнее, задумчивым оно было со стороны Эн. герра, а Алик не мог понять причину этого странного поведения генерала. Он видел, что Беатриче понравилась ему, и не понимал странных вопросов герра о младшей дочери.

Зайдя в дом и закрыв дверь, генерал взмахом руки зажег свет и в задумчивости стянул плащ, ботинки и носки, оставшись босиком. И, так же задумчиво расстегнув рубашку наполовину, тяжело опустился на диван и потер лицо руками.

— Алик, — голос герра из-под рук звучал глухо.

— Генерал?

— Закрой занавески и садись, не мельтеши, — Эн. герр отнял одну руку от лица и махнул рукой, показывая на место рядом с ним на диване.

Алик так и сделал: закрыл занавески и, завернувшись в плащ, присел рядом с генералом, так же скидывая сапоги и причудливо подгибая ноги под себя. Так, рядом с Эн. герром на диване сидел большой черный шар с головой Алика. Генерал глянул на него краем глаза и усмехнулся.

— Ты похож на нахохлившуюся ворону.

— Похож, — не стал спорить Алик. — Герр, — в голосе юноши звучал вопрос, — что вас беспокоит?

— Меня, — Эн. герр отнял и вторую руку от лица и запусти их в волосы, растрепывая их. А потом принялся методично расстегивать запонки, кидая их друг за другом на небольшой столик у дивана, — меня, — повторил генерал, подворачивая рукава парадной рубашки и обнажая мускулистые предплечья в наручах — подарке Велии.

— Подумай, — вдруг резко повернулся Эн. герр к Алику, — и расскажи, как ты видишь всю эту историю.

Алик задумался. Если генерал задавал такие, на первый взгляд простые вопросы, то стоило помедлить с ответом и подумать.

— Так, — Алик откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза, — по порядку. Старшие Ярвиненны готовы сотрудничать и готовы посватать вам дочерей. Двух, — предупредил вопрос генерала Алик, — старшую и среднюю. Средняя сама вами активно интересуется и вы ею. Она красива, — тут Алик не удержался и скривился, — наделена сильным даром и в принципе вам нравится.

Алик покосился на Эн. герра, но командир сидел с закрытыми глазами и если бы не дрожание ресниц, то Алик мог бы подумать, что генерал уснул.

— Старшая сестра хороша, но, — тут Алик улыбнулся почти весело: серьезная, независимая и острая на язык Ноэль ему понравилась и напомнила ему одну из его старших кузин, — совсем в вас не заинтересована и, — тут Алик замешкался и закрыл глаза, вспоминая, — мне кажется…

— Герр, — тут голос Алика посерьезнел, — мне кажется, она хочет заинтересовать вас младшей.

— Значит мне не показалось, — Эн. герр открыл глаза и посмотрел на помощника. — Я бы понял, если бы я ее просто не заинтересовал и все. Но такое явное привлечение внимания к Алие мне непонятно. Высший! — Эн. герр устало сцепил руки и закинул их за голову. — Я с ума сойду с этой женитьбой.

— Герр, — Алик решился спросить, — а почему вас это волнует, — ну вот эта история с, — Алик замешкался, — с Алией. Вам нравится Беатриче, вы нравитесь ей. Она вам подходит по всем, — Алик подчеркнул это голосом, по всем параметрам. — В чем проблема? — голос Алика прозвучал почти жалобно.

— Я не знаю, — слова Эн. герра звучали тихо. — не знаю, Алик. Я чувствую себя очень странно. Кстати, — тут Эн. герр хитро посмотрел на Алика, — я хочу тебя поздравить. Чары друидов на тебя не действуют.

— То есть, — нахмурился Алик, — Беатриче пыталась вас очаровать?

— О да, — Эн. герр улыбнулся устало, но вполне искренне, — и я даже не стал ей сопротивляться. Очень теплая, женская магия, — мечтательная улыбка таки скользнула по лиц Эн. герра. — А ты кремень, Алик из клана Нойрат, — он хлопнул сидящего рядом Алика ладонью по плечу. — Точнее даже сказать, что не пыталась, а вполне даже меня очаровала. Она действительно сильна. И красива. Ты все правильно сказал, Алик, — в голосе генерала послышалась печаль, причин которой Алик не смог понять, — она идеально мне подходит. Мы будем хорошей парой, — неожиданно горько закончил герр. — И Императрица одобрит.

— А это значит, что при дворе у Беатриче не будет сложностей, — подхватил Алик, — да и мне кажется, что она впишется. Ну, я имею в виду придворную жизнь, — закончил он свою мысль.

Эн.герр потер правой рукой ладонь левой, там где в середине ладони полосой тянулся старый шрам от удара ножом. Это был, наверное, единственный шрам генерала, происхождение которого не знал Алик. Он был самым старым и Эн. герр называл его лекарством от глупости. Алик, достаточно хорошо знавший командира, выучил, что в такие моменты лучше не вмешиваться в мыслительный процесс. Хотя причин для такого состояния герра искренне не понимал.

— Ладно, — Эн. герр плавным движением встал с дивана, на ходу скидывая рубашку. — Спать. Утро вечера мудренее.

Алик проводил взглядом удалившуюся спину герра и поднялся сам, но вдруг увидел, как на полу что-то тускло блеснуло. Алик наклонился и поднял одну из упавших запонок генерала. И обратил внимание, что на внутренней стороне была сделана насечка. Штрихи складывались в какую-то букву, но какую, Алик понять не смог. Покрутив запонку, он выкинул эту мысль из головы и отправился спать. Если он сейчас начнет думать над многочисленными секретами командира, с возможностью ночного сна придется точно распрощаться.

И Алик уснул крепким сном, присущим юности. А от Эн. герр долго ворочался и спал беспокойно. Он снова чувствовал сладкий запах цветущих яблонь и видел отблески дальнего моря.

Поутру Эн. герр проснулся с ощущением того, что вообще не ложился спать. В открытое окно доносились слышимые издалека веселые голоса и преследовавший его всю ночь аромат сада. В какой-то момент он даже малодушно обрадовался, что сегодня уедет на весь день и этот, проникающий казалось повсюду запах, не будет его преследовать. Выглянув в окно, генерал заприметил летний душ, находящийся за гостевым домиком. Решив, что холодная дождевая вода, а то что в конце мая воду в душе после ночи будет холодной, Эн. герр не сомневался, приведет его в чувство быстрее, чем теплый душ в домике, Эн. герр быстро накинул брюки и, захватив полотенце, вышел на улицу.

Остановившись на крыльце, он вдохнул свежий утренний воздух. На улице яблоневый аромат, казалось, был не так силен, как его спальне. Эн. герр нахмурился и пошел в душ. Холодная вода действительно взбодрила его, но за ее шумом он не услышал легких шагов, приблизившихся к крыльцу дома.

И, когда он вышел из-за его угла с влажными от воды волосами в одних брюках и с накинутым на плечи полотенцем, то увидел на крыльце гостевого домика небольшую процессию, раскланивающуюся с встрепанным со сна Аликом, глаза которого, впрочем, смотрели вполне ясно.

— Простите, — донесся до него голос помощника, — но видимо, вчера было слишком много впечатлений и поэтому мы проспали. Я сейчас разбужу герра, — говорил Алик возглавлявшей процессию Ноэль, одетой в дорожную одежду, присущую женщинам Плоскогорий. Чуть позади Ноэль стояла Алия с нянюшкой, которая и обернулась, услышав шаги вышедшего Эн. герра.

— Дамы, — Эн. герр собрал всю свою невозмутимость, чтобы приветственно кивнуть во все глаза и с улыбкой смотрящей на него Ноэль и порозовевшей и опустившей глаза Алие. — почтеннейшая, простите за столь неподобающий вид, — отдельный кивок предназначался Бьянке.

— Хорош жених, — выдала та, придирчиво осмотрев его с ног до головы, и Эн. герр собрал всю свою волю в кулак, чтобы не рассмеяться прямо там. Сохраняя видимое спокойствие, он пошел ко входу в дом. Девушки расступились, пропуская его, однако, когда он зашел в дом и повернулся к ним спиной, услышал приглушенный вздох. Эн. герр напрягся и повернулся к женщинам. Он забыл, что вид его спины, «украшенной» ровными полосами перекрещивающихся шрамов, смущал порой даже мужчин. Он привык не стесняться их и даже в какой-то мере гордиться, но… что за такое «но» было сейчас, Эн. герр хотел разобраться. Он плавно развернулся. В глазах старой нянюшки виделась боль, Ноэль смотрела с почти восхищением, а вот в серых глазах младшей из сестер плескалось… Сочувствие? Он редко видел такой взгляд, направленный на себя, только Велия порой так смотрела, но ее сочувствие было материнским скорее, не совсем женским. А вот Алия глядела на него с поистине женским состраданием, теплым, поддерживающим… А потом девушка быстро отвела взгляд и момент был упущен.

— Мы вас дождемся в саду, — хитро улыбнулась Ноэль и подхватила под руку все еще смотрящую куда угодно, только не на гостей, сестру. — Да, Бьянка?

— Конечно, — кивнула старая нянюшка, — а то жениха по пути украдут, — хитро добавила она, на что Ноэль звонко рассмеялась, и даже Алия улыбнулась уголком губ.

Эн.герр церемонно склонил голову, что, конечно, смотрелось очень странно вкупе с его внешним видом и удалился в спальню. Накидывая через голову темно-серую походную рубашку и застегивая неизменный при любой погоде алый плащ, он дал себе зарок присмотреться сегодня к младшей из сестер повнимательнее.

Выйдя в гостиную, он отметил, что Алика не было видно, но, услышав с улицы его приглушенный голос, поспешил выйти. У крыльца Алия о чем-то тихо переговаривалась с нянюшкой, кидавшей порой внимательные взгляды на Алика. А тот весело, что удивило Эн. герра, знающего, как тяжело Алик сходится с людьми, переговаривался с Ноэль.

Они выглядели удивительной компанией: достаточно высокая, статная и голубоглазая блондинка Ноэль, с фигурой истинной амазонки и худощавый, темный как ночь в своем неизменном черном плаще Алик. Но, несмотря на внешние различия, они в своем непринужденном общении выглядели как родственники. А когда, подталкивая крепкой нянюшкиной рукой, к компании присоединилась Алия, то Эн. герр на мгновение подумал, что они с Аликом бы составили красивую пару.

Мысль ускользнула, сменившись бурчанием голодного желудка, ведь, стоило ему только присоединиться к компании, следуя за настойчивой и энергичной Ноэль, поспешить к хозяйскому дому.

Там их уже ждал Калеви, верхом на крепком гнедом жеребце и Палий, держащий повода еще пяти животных. Две из них были лошадьми гостей, а вот три принадлежали хозяевам. Эн. герр улыбнулся. С первого взгляда было понятно, какое из этих животных принадлежит Ноэль: крупный белый жеребец, держался на таком отдалении от других зверей, какое только позволял натянутый повод и, пофыркивая, оглядывался.

Но каково же было его удивление, когда Ноэль ловко уселась верхом на одного из вполне обычных на вид гнедых, а на огромного белого легко, практически не прикасаясь к стременам, вскочила Алия, проигнорировав попытки Палия помочь ей. Тот, немного изменившись в лице, подал гостям поводья от их животных и Эн. герр ласково похлопал своего Стара по крупу. Конь скосил взгляд на хозяина и потянулся носом к ладоням, выискивая угощение.

— Прости дорогой, — с горской интонацией потрепал коня по гриве Эн. герр, — угощения сегодня у меня нет, — конь грустно фыркнул, а Эн. герр усмехнулся. — Я и сам бы от яблока не отказался.

— Возьмите. Пожалуйста, — девичий голос заставил его отвести взгляд от коня и повернуть их к Алие. Сидя верхом на своем огромном жеребце, который выглядел странно смирным, девушка вытащила из седельной сумки яблоко и, поколебавшись, кинула его Эн. герру.

Генерал ловко поймал сморщенное прошлогоднее яблоко и, не колеблясь ни секунды, протянул его коню. Тот с удовольствием захрустел яблочком, а Эн. герр тем временем ловко вскочил в седло.

— Спасибо, — улыбнулся он Алие и та, коротко улыбнувшись в ответ, отвела глаза.

— Звездочка, — веселый голос Ноэль заставил всех на нее оглянуться. — А герра ты яблоком не угостишь? Или ты для себя полную сумку еды набрала?

— Угощу, — сверкнула взглядом Алия на сестру и, смутившись под перекрещенными на ней веселыми взглядами присутствующих, опустила взгляд на гриву коня. Потом выпрямилась и, снова подняв голову в своем фирменном императорском стиле, за которым, как уже понял Эн. герр, скрывалось смущение, холодным голосом произнесла. — Гости не завтракали, вот я и решила проявить радушие и гостеприимство. Тебе к слову, — она снова сверкнула взглядом на сестру, — совсем не свойственное.

Ноэль после этой тирады весело рассмеялась и подняла, руки, признавая поражение, а Калеви добродушно произнес:

— Если гости не против, перекусим на ходу. Ты молодец, милая, — он ласково улыбнулся младшейдочери, и та улыбнулась отцу в ответ. — А теперь в путь.

И, сделав приглашающий взмах рукой, Калеви развернул коня и направил его в сторону дороги, которая вела к яблоневым садам.

Алия, бросив еще раз уничтожающий взгляд на сестру, поспешила за отцом. Следом, как на веревочке, поехал Палий.

Ноэль же, широко улыбнувшись недоумевающему Эн. герру и внимательно наблюдавшему за этой сценой Алику, произнесла:

— Вперед, господа. Дела не ждут, — и пришпорила коня. А потом, обернувшись крикнула, — кто последний, тот останется без завтрака!

Переглянувшись и улыбнувшись друг другу, мужчины отправились следом.

Выехав на перекресток дорог, они, вслед за Калеви, последовали по той дороге, которая вела в обход садов. Так, теперь слева от них были сады, а справа большое озеро. Вдалеке виднелся лес.

— В пути пара часов, — с Эн. герром поравнялся Калеви, слегка приотстав и выпустив дочерей в сопровождении Палия вперед. — Сначала вдоль озера, потом вдоль реки. И в порт. Я думаю, вам там будет интересно. Ну и, конечно, — Калеви улыбнулся герру, — с Ноэль познакомитесь. Хотя, как мне кажется, вы и так нашли общий язык, — он усмехнулся.

— Хотя, Ноэль с любым практически может найти общий язык, — и он с гордостью посмотрел на дочь, которая ехала впереди колонны. Эн. герр вежливо улыбнулся. Он уже принял свое решение относительно Ноэль, но вот поговорить с ней он точно хотел. Особенно о том, почему та так активно привлекает его внимание к Алие. Алия. Эн. герр отыскал взглядом виновницу своих мыслей.

Алия ехала чуть позади сестры, идеально держась в седле своего огромного коня. Рядом ехал Палий и, улыбаясь, что-то рассказывала ей. Алия же улыбалась рассеянной улыбкой и упорно смотрела впернд. Эн. герр вдруг подумал, что она старается не замечать, что в их компании есть еще и они. Он вежливо улыбнулся Калеви, который о чем-то заговорил с Аликом и пришпорил коня. Пора было попробовать решить хотя бы одну из загадок.

Эн.герр обогнал Алию и Палия и поравнялся с Ноэль, с задумчивым выражением лица ехавшей впереди всех.

— Ноэль, — привлек к себе внимание Эн. герр, — о чем задумалась прекрасная леди?

— О чем задумалась прекрасная леди я не знаю, — с усмешкой перевела на него взгляд старшая из сестер Ярвиненн, — а я вот я думаю о том, что возможно буду управлять этой прекрасной землей, — и Ноэль с задумчивым выражением лица посмотрела на Эн. герра. — А вы, герр, никогда не мечтали иметь свои земли?

— Нет, — не задумываясь тут же ответил Эн. герр, — у меня никогда не было желания стать землевладельцем. Да и возглавлять клан, решать какие то вопросы, связанные с жизнью и бытом людей, экономикой… Мне иногда кажется, что кроме войн я ничего не знаю, — как-то задумчиво проговорил Эн. герр, обращаясь скорее к себе, чем к Ноэль.

— И даже Императором не хотели бы стать? — тут голос Ноэль стал совсем вселым. Эн. герр глянул на свою попутчицу, во взгляде которой сквозило явное лукавство. Эн. герр знал, что по Империи ходили слухи, что он — наиболее вероятная кандидатура на пост Императора, когда придет время выбирать, но вот так напрямую его еще никто никогда не спрашивал.

— Честно? — тут Эн. герр слегка понизил голос и Ноэль заинтересовано кивнула ему.

— Тоже нет, — Эн. герр выпрямился в седле и улыбнулся девушке. — Это тоже меня не прельщает. Но, — тут Эн. герр усмехнулся, — если случится так, что меня когда-нибудь выберут, у меня не будет другого выхода.

— Чем выше поднимаешься, тем меньше принадлежишь себе, — задумчиво кивнула Ноэль и посмотрела на Эн. герра уже серьезно. — Я понимаю вас, герр. И — не понимаю, — Эн. герр удивленно приподнял брови, приглашая Ноэль развить свою мысль.

— Я не могу понять людей, которые не стремятся к власти. И не хотят нести ответственность, — Ноэль серьезно смотрела на герра, направляя лошадь чуть-чуть вперед. Эн. герр, в свою очередь пришпорил гнедого.

— Если бы я могла, — серьезно продолжила Ноэль, — я бы отправилась ко двору. Но на службу Императору женщин не берут, — горько закончила она. — Да и при назначении главы клана моя кандидатура будет последней в выборе. Но я не могу, — тут Ноэль снова серьезно посмотрела на герра, — рисковать хотя бы малейшей возможностью того, что я смогу этого добиться. Сама, — Ноэль тряхнула головой.

— Вы понимаете меня, герр? — Ноэль не сводила испытующего взгляда с Эн. герра.

— Я думаю да, — медленно кивнул ей Эн. герр. Калеви говорил ему о мечтах старше дочери, но теперь она сама прямым текстом заявляла ему об этом. Да, хорошей жены для него из Ноэль не выйдет. Не то, чтобы сам герр всерьез задумывался об этом, но… Но, зато в лице Ноэль можно обрести ценного союзника в перспективе.

— Ваши планы поистине впечатляют, — с уважением в голосе проговорил Эн. герр, тщательно подбирая слова. — Если бы в моих силах было сделать что-то, что может вам помочь, то я бы…

— Станьте Императором, — серьезно перебила его Ноэль. — Станьте Императором и измените законы — не надо заставлять всех женщин Империи идти во власть. Нужно просто создать прецедент, — Ноэль говорила торопливо, но серьезно. Видно было, что эту мысль она обдумывала не впервые. — В Обители знаний может учиться любой. В принципе, — тут Ноэль нахмурилась, любой может стать главой клана. Но. При дворе Императора герры и Советники — только мужчины.

— Станьте Императором и измените это, — тут Ноэль перевела дух и неожиданно лукаво посмотрела на Эн. герра. — Пообещаете мне это и я искренне отвечу на любые интересующие вас вопросы, — тут Ноэль легко рассмеялась, глядя на недоуменное лицо Эн. герра.

— О женщины и имя вам — коварство, — медленно проговорил Эн. герр. — Вы заставили меня мучаться некоторыми, — он кинул быстрый взгляд назад, на Алию и Палия, — вопросами. И потом, для того, чтобы получить от вас интересующие меня ответы, вы предлагаете мне дать вам обещание. Весьма сложное к выполнению, за гранью малореального. И, — тут Эн. герр снова посмотрел на Ноэль, — я думаю, что вы знаете, что не сдержать его я не смогу.

— Ваша магия не позволит, — серьезно кивнула Ноэль. — Я знаю об этом. Я не особо, — тут она слегка поморщилась, — сильна в волшебстве и не особо мне это близко, будем честными. Но знаю, что если вы дадите обещание, вам придется его сдержать.

— Думаете ваша информация стоит этого? — улыбнулся ей уголками губ Эн. герр, но глаза его оставались сосредоточенными и серьезными: не такого поворота беседы он ожидал, когда затеял эту, сначала безобидную беседу.

— О! — Ноэль откинула голову и встряхнула длинной косой. — Вы безусловно проживете без моей информации и моего мнения. И даже, возможно, — она взмахнула рукой, — и сами примете верное решение. Ну и если даже примете неверное, — она легко пожала плечами, — то никто от этого не умрет. Ну и, я могу ошибаться, конечно.

— В общем, решать вам, — она легко улыбнулась Эн. герру и, чуть-чуть приотстав, обратилась к Алие:

— Звездочка, я ужасно проголодалась! Угостишь несчастную и голодную сестру? Или, — тут она кинула хитрый взгляд на так же приотставшего Эн. герра, — твои бутерброды исключительно для голодных гостей?

Алия отвлеклась от разглядывания дороги и обратила свой взгляд на Ноэль. На лице младшей из сестер мелькнули, сменяя друг друга, смущение, раздражение и даже некоторая обида, но потом все укрыла уже знакомая Эн. герру спокойная и безмятежная маска.

— Безусловно Ноэль, — пропела Алия, — я угощу всех желающих. Просто, — тут она не сдержалась и в голосе прорезались ироничные нотки, — я не хотела отвлекать тебя и герра от занимательной беседы.

— Наша беседа была интересна, это точно, — хитро улыбнулась сестре Ноэль, — но увы — бесплодна, — и она скорчила грустное личико.

— Вы разочаровали мою сестру, уважаемый герр? — Алия неожиданно иронично улыбнулась Эн. герру. — Так печально, так печально…

Подъехавший Алик с удивлением наблюдал всю эту сцену.

— Случается, — герр скупо улыбнулся Алие, глядя ей в лицо. — Я порой, разочаровываю. Но, вы тут что то говорили о завтраке? — решил сменить тему Эн. герр.

— Да, конечно, — Али, судя по всему, смутилась своего внезапной вспышки и с безучастным выражением лица начала искать что-то в своей дорожной сумке.

— Отец, — она передала салфетку подъехавшему Калеви. Тот кивком поблагодарил дочь.

— Герр, — Алия, подъехав поближе к Эн. герру на своем жеребце, который не преминул оскалить зубы на геррова гнедого, протянула похожий сверток и ему, держа его так, чтобы ненароком не прикоснуться к генералу.

— Благодарю, — Эн. герр аккуратно взял сверток у Алии из рук и проводил взглядом девушку, подъехавшую к Алику. Она передала сверток и ему, и Алик, уже сам стараясь не коснуться рук Алии, сдержанно поблагодарил. Похожий сверток перекочевал в руки Палия, который, в свою очередь, пытался улыбнуться Алие и задержать ее руку, но она достаточно быстро освободилась от него, повернувшись к сестре.

— Ноэль, — в голосе Алии снова послышалась едва сдерживаемая ирония, — ты кушать будешь? — адресовала она вопрос молча поглядывающей сестре. — Я тебе с сыром и зеленью сделала, — уже ласково сказала она.

Ноэль улыбнулась сестре и, тихо поблагодарив, приняла сверток из рук. Эн. герр с любопытством развернул свою салфетку. Внутри, в большой, разрезанной вдоль лепешке лежали кусочки нежного белого мяса с овощами, политые каким-то ароматным белым же соусом. Эн. герр улыбнулся своим мыслям и кинул взгляд на Алика, который со здоровым аппетитом вгрызся с свою лепешку, завернутую каким то хитрым образом. Он лишь смог понять, что зелени у Алика, которую, кстати, он очень любил, было намного больше чем у него. А потом откусил кусочек свой снеди. Нежный сливочный вкус поразил генерала и тот не заметил, как прикончил всю, достаточно большую лепешку и обнаружил себя позорным образом облизывающим пальцы.

— Это было очень вкусно, звездочка, — голос Ноэль звучал ожидаемо весело. — И как обычно, необычно.

Алия тепло улыбнулась сестре и продолжила доедать свою лепешку. Судя по запаху, который учуял невольно подъехавший Эн. герр, начинка была сладкой — тепло пахло яблоками и специями. Алия, заметив его нехитрый маневр, молча запустила руки в сумку и вытащила два свертка поменьше.

— Это вам и вашему помощнику, — улыбнулась ему девушка, протягивая еду. — Мои любимые, — чуть смущенно улыбнулась она.

Эн.герр без слов передал один сверток подъехавшему Алику, отметив про себя скорость реакции своего помощника и, под внимательным взглядом Алии, развернул сверток и откусил кусочек от такой же лепешки. И тут же прикрыл глаза от восторга: кусочки яблок в карамели и специях были еще теплыми и вместе с нежным молочным вкусом лепешки составляли какое то божественное вкусовое сочетание. Где то позади вздохнул Алик и Эн. герр, тщательно прожевав кусочек, сделал над собой усилие и оторвался от десерта.

— Это невероятно вкусно, — искренне сказал он.

— Мало того, — подъехавшая Ноэль вклинилась между Эн. герром и Алией, — что звездочка все это готовит сама, так и еще у нее в сумке еда всегда остается теплой. Чудеса да и только, — подмигнула Ноэль Эн. герру, устремляя лошадь вперед.

Алия проводила сестру недовольным взглядом, но промолчала.

— Это правда? — изумленно спросил Эн. герр. За всю свою достаточно богатую событиями жизнь он конечно, встречал женщин, которые великолепно готовили, но в случае с Алией это было весьма неожиданно.

— Вы про готовку? — уточнила девушка, по-птичьи склонив голову набок. — Правда. Я люблю готовить, хотя и делаю это нечасто, — она отвела взгляд от Эн. герра и принялась увлеченно высматривать что-то впереди, давая последнему возможность спокойно доесть.

— Благодарю вас, — Алик поравнялся с молча едущими ряжом Эн. герром и Алией и уважительно склонил голову. — Было очень вкусно.

Алия легко улыбнулась, но взгляд ее, скользнув по лицу Алика и не зацепившись за глаза, тут же снова устремился вперед. Только лишь в седле она выпрямилась еще больше. Эн. герр обратил внимание, что Алия впринципе избегала взгляда помощника и задумался, с чем это может быть связано. А потом, поймав себя на этой мысли, грустно улыбнулся странной тенденции, что с прошлого вечера его мысли занимала не томная красавица Беатриче, а ее на первый взгляд обычная младшая сестра.

Эн.герр скосил взгляд на Алию. Нет, безусловно, девушка была красива, но явно терялась на фоне старших сестер, совершенно непохожая на них. Но… Но когда было не с кем сравнивать, то становилось понятно, что ее светлая, полупрозрачная с легкими веснушками кожа казалась нежнее, чем у ее сестер. Становился заметным гордый профиль и полноватые нежно-розовые губы и большие, ярко-серые, цвета грозового неба глаза… Тонкий стан, изящные руки, легкие движения… Светлые, почти серебристые волосы, заплетенные в косу… На фоне сестер она смотрелась девочкой подростком, но одна, на своем огромном коне на лесной дороге Алия выглядела очень аристократично. И необычайно привлекательно. И внезапно чем-то напомнила ему Императрицу.

Эн.герр поймал и зафиксировал эту мысль, чтобы потом обсудить это с помощником. И снова задумался, как много места в его мыслях занимала последние пару часов это девушка.

Алия, будто почувствовав мысли Эн. герра, напряженно улыбнулась и, скомкано извинившись, пришпорила коня и догнала едущую впереди сестру. Эн. герр задумчиво проследил за ней взглядом.

— Командир? — голос Алика вырвал Эн. герра из его мыслей и заставил обратить внимание на едущего рядом с ним помощника.

— Алик, — Эн. герр сконцентрировался на помощнике.

— Мне показалось, — осторожно начал тот, — что вы сильно много уделяете внимание младшей из сестер, — Эн. герр отметил, что Алик почему то избегал называть Алию по имени.

— Вы сомневаетесь в своем решении? — напрямик спросил он. Эн. герр задумался.

— Сомневаюсь, — честно ответил генерал, — но не понимаю причин своего сомнения. Еще вчера все было достаточно ясно и прозрачно, но сейчас… — Эн. герр снова посмотрел на едущих чуть-чуть впереди сестер.

— Ноэль, — медленно продолжил он, — задала мне, — он задумался, подбирая слова, — загадку. Очень интересную загадку. Но за разгадку, — Эн. герр слегка поморщился, — предъявила некие условия.

— Которые вы не можете принять? — уточнил Алик, подобравшись.

— В том то и дело, что вроде как могу, — так же медленно продолжал говорить Эн. герр, сверля взглядом затылок старшей сестры. Та, почувствовав взгляд генерала, обернулась и широко улыбнувшись, помахала ему рукой, — но я не уверен, что смогу и захочу и выполнить потом. Это вопрос слишком далекого будущего, чтобы я мог планировать. И что-то обещать, но магия…

— Толкует ваши обязательства буквально, — понимающе покивал Алик.

— Да. Но и еще потому, что я действительно не уверен, что хочу исполнять это обещание, — закончил Эн. герр серьезно.

— Вы расскажете потом? — уточнил Али.

— О Загадке расскажу. Об условии — нет, — Эн. герр серьезно посмотрел на Алика. Тот, в свою очередь понимающе кивнул — у генерала было слишком много тайн, и еще одна его никак не удивляла.

— Вы откажетесь, — констатировал факт Алик.

— Да, — кивнул Эн. герр и они молча продолжили путь.