Железный Лорд. Наместник

Глава 6 Заслуженная награда

Пленных было много, очень много. Сдались как регулярные войска барона, так и подразделения самозванцев. Забавно, как удивлялись наши штабные, когда очередное подразделение выходило на связь и объявляло, кем на самом деле является.

Если бы барон Кракалис выжил, то наши войска может и не потерпели разгромное поражение, то понесли такие потери, что думать о возвращении баронства не стоило. Там скорее поднялся бы вопрос о том, хватит ли оставшихся сил для защиты графства…

Но арон был мертв, реализовывать его план было некому.

И ведь самое забавное — не будь Кракалис таким параноиком, его двоюродный племянник — Пейн Зорд, мог бы закончить начатое бароном. Пейн был той еще сволочью, в хитрости и коварстве ничуть не уступающим своему дяде. При этом еще и воителем он был неплохим — в день испытаний он завоевал титул рыцаря, затем смог стать владельцем свободного манора, которым управлял умело, сумел существенно расширить. Короче говоря, более чем достойный преемник. Но барон был параноиком, и близко, как уже говорилось, к себе никого не подпускал.

Впрочем, Пейн свое еще отхватит, в этом я уверен. Тот факт, что он смог избежать плена и как-то покинуть столицу уже о многом говорит. Кажется мне, что в недалеком будущем он напомнит о себе и будет той еще занозой в заднице…

Ну да черт с ним.

Буквально через два дня после той моей дуэли боевые действия прекратились. Баронские войска сдались, а представители графа Тирра объявили баронство свободными манорами.

Думается мне, что это задумка моего отца. Рикар бы до такого изящного решения не додумался.

Обозначив баронство как свободные маноры, граф позволял всем соседям Кракалиса попытаться отхватить себе часть территорий. Естественно, самые вкусные и большие пока будет контролировать наместник графа, а в дальнейшем отец придумает, что такое выкинуть, чтобы эти территории или принадлежали кому-то из близких родственников Тирров, или кому-то из самых верных друзей.

Кажется мне, что мои мысли насчет Коннора и дома Штерн в целом, которые я озвучил Рок Арану, дойдут до графа, и дом Штерн сможет расширить свои территории, что сделает их верными союзниками и друзьями Тирра.

Главное — не переборщить с дарами и не сделать из Штернов новых Кракалисов. Но тут, думаю, отец норму знает.

Сегодня был третий день с момента, как закончилась дуэль. Меня наконец-то отпустили врачи и оказалось, что я должен буду присутствовать на готовящейся церемонии.

Рикар собрался праздновать свою победу над Кракалисом и в честь этого затеял наградную церемонию, на которой планировал наградить особо отличившихся бойцов. Среди них затесались и мы с капитаном Сардом.

Я стоял, облаченный в парадный мундир, нервно сжимал рукоять своей шапры, висящей на яркой перевязи, и старался сохранить спокойствие.

Торчащие неподалеку воители из линейных частей недобро на меня поглядывали. Ну, еще бы: все они явились, чтобы принять из рук наследника медали и награды, и они искренне недоумевали, что тут забыл какой-то «Падший» (на мне был парадный мундир, но знаки отличия и шевроны на нем должны присутствовать, так что любой желающий, едва бросив взгляд на мое левое плечо, мог сразу понять, кто я и откуда).

Впрочем, косые взгляды они бросали, но ко мне не лезли, что уже было неплохо. Как я понял, никто толком не знает, кто именно победил Кракалиса, быть может, стараниями Рок Арана немногие даже знали, что барон погиб в дуэли. Главное было другое — что он погиб.

Ну и уж тем более лишь единицы знали, что барона сразил не просто воитель падальщиков, но еще и опальный сын графа.

Меня это ничуть не смущало, ведь очень скоро я пройду в зал, окажусь лицом к лицу с Рикаром, и он должен будет вручить мне награду. Вот умора будет!

— Как вы, лорд?

Я вынырнул из своих мыслей и повернулся — рядом со мной будто из ниоткуда появился капитан Сард.

— Уже почти в полном порядке, — ответил я, — а вы как, капитан?

— Бывало и лучше, — с тяжелым вздохом ответил Сард.

— Почему так? — удивился я.

— После вашей дуэли нас бросили на отряд Пейна Зорда. К нему присоединились все те, кто не пожелал сдаваться… Мы вышли на них первые и получили по полной. Лишь спустя час барон Круа прислал подкрепление, но Пейн к тому моменту отступил, а от нас уже мало что осталось…

— Вот как…и много наших уцелело?

— Человек тридцать.

Я нахмурился. Всего тридцать? От всех «Мертвецов»? Здорово им досталось, нечего сказать…

— Мой мех-кулак?

— Живы… Двух внешников здорово потрепало, но врачи говорят, все с ними в порядке будет. Остальные здоровы.

Я облегченно выдохнул. Ну хотя бы мой мех-кулак обошелся без потерь.

И это надо же? Когда закончилась дуэль с Кракалисом, я был уверен, что бой за столицу тоже завершен, но нет…

— Тем не менее вы здесь, — заявил я, решив сменить тему, — похоже, ваша служба в «Падших» подошла к концу.

— Смею надеяться, — кивнул Сард, — ваша, позволю предположить, тоже?

— Не факт, — хмыкнул я.

— Даже так? — удивился Сард.

Наверняка в его голове уже давно вертелся вопрос, который он не осмеливался мне задать — что такого мог натворить сын графа, что оказался среди «Падших»? Ему было очень интересно, но задать его он так и не решился. Я не стал его мучить и сам ответил на так и не заданный вопрос.

— Покушение на жизнь лорда-наследника так легко не прощается.

— Покушение? — поразился Сард. — Не вы ли полезли в дуэль, чтобы сохранить брату жизнь?

— Это другое…

— Как это? Вы рисковали жизнью, чтобы спасти своего брата. На кой черт вам это делать, если до этого вы пытались его убить?

— Я не знаю, — улыбнулся я.

Посвящать Сарда во всю ту историю, что со мной приключилась, я не собирался, но хорошо представлял, какой диссонанс сейчас возник в голове у Сарда.

— Чертова политика! Всегда старался держаться от нее подальше, — проворчал Сард и честно признался: — Я ничего не понимаю, вы пытались убить своего брата, а затем его спасли?

— Ну, выходит, что так.

— Внимание всем! — рядом с нами появился один из церемониймейстеров — чванливый тип, знакомый мне еще с Тирра, который заведовал соблюдением этикета в графском дворце. На мой взгляд — самое бесполезное дело, которое только можно придумать. Но согласно имперским указам такой человек должен быть при дворе каждого великого Дома.

Меж тем тип продолжил:

— Когда назовут ваше имя — отправляйтесь в главный зал. Помните, что нельзя спешить, но и медлить не стоит. Держите осанку и не сутультесь…

Этот мерзкий тип много чего еще сказал, чуть ли не как нужно сгибать колени при ходьбе и насколько широко можно шагать. Воители, которых выбрали для награждения, глядели на него с непониманием, а затем и с откровенным презрением. Уверен, дай им волю, и они открутили бы ему его тупую башку.

Но, к сожалению, нельзя…

— Ну-с, вот и настало время, — подтянувшись, выдохнул Сард.

— Расслабьтесь, — хмыкнул я, — мы пойдем в последнюю очередь.

— Почему?

— Потому что нас награждать очень не хотят.

— Почему? — удивился Сард.

— Вы — «Падший», а я… Искренне надеюсь и мечтаю, чтобы вы вышли раньше меня.

— А в чем разница? — еще больше удивился Сард.

— Боюсь, что после того, как я выйду, настроение у лорда-наследника будет хуже некуда. И тогда максимум, на что вы можете надеяться, — это на похвалу, да и то не из его уст.

— Но…

— Просто поверьте мне, — грустно усмехнулся я.

Все же повезло — Сарда вызвали раньше меня.

Я же, стоя здесь, ожидая своей очереди, отлично слышал, что происходит в зале.

— За выдающиеся заслуги…смелость и доблесть…неоценимую помощь…

Хорошо. Кажется, для Сарда не собираются отделаться просто медалькой.

— Повысить в звании…получается назначение…

Я слышал далеко не все, но и те фразы, что до меня долетали, позволили понять, как там обстоят дела. И я даже облегченно выдохнул. Сарда перевели из «Падших». Иначе говоря, он заслужил свое прощение. Ну и хорошо. Он хороший офицер и достоин того, чтобы служить в нормальной части. Без понятия, за что он попал в «Падшие», но здесь он себя проявил наилучшим образом.

— Воитель Лэнг!

Ну вот и настала моя очередь…

Я вошел в зал, который, как понимаю, раньше служил тронным для барона Кракалиса.

Нынче трона не было, зато на небольшом подъеме стояли кресла для лорда наследника, барона Круа и еще нескольких высокопоставленных дворян графства.

Среди них я заметил даже епископа Калт Риала — первое духовное лицо графства, а также кардинала… Черт, как же его? Ведь помню…часто еще в новостях мелькал… Ах да, вспомнил — кардинал Шито де Карибод, хранитель наследия. Он-то что тут забыл?

Рикар, до сего момента сидевший со скучающим видом, скользнул по мне взглядом, и тут глаза его широко распахнулись — он меня узнал.

— Воитель Лэнг проявил небывалые… — начал было церемониймейстер, но Рикар его перебил.

— Что он здесь делает? — рявкнул он.

— Мой лорд, это герой битвы за столицу, — чуть наклонившись к Рикару, произнес епископ Калт Риал.

— Это Лэнгрин! — воскликнул Рикар.

Епископ удивленно уставился на меня. Кардинал глядел с любопытством. Только барон Круа сидел, усмехаясь в усы. Уж он-то давно знал, кто я есть. А вот Рок Арана, к слову, я в зале пока не нашел. Но и не факт, что он тут вообще есть. Он ведь не любит на публике светиться…

— Молодой воитель, — произнес кардинал, — будьте любезны — представьтесь полным именем.

— Лорд Лэнгрин Азолай Тирр, второй сын графа Тирра, — представился я.

— Сын графа? — удивленно поднял бровь кардинал. — И это вы вызвали на поединок чести барона Кракалиса?

— Я.

— И именно вы сообщили в штаб о «самозванцах», которые прикинулись солдатами графа Тирра?

Я вновь кивнул.

— Мы обнаружили самозванцев намного раньше, и я… — начал было Рикар, но кардинал его перебил.

— Мы наслышаны о ваших подвигах, лорд-наследник, но сейчас речь идет о делах вашего брата…

Кардинал вновь повернулся ко мне.

— Скажите, кто надоумил вас вызвать барона Кракалиса на дуэль?

— Обстоятельства, — ответил я.

— Поясните.

— Лорд-наследник оказался в ловушке барона, войска были обезглавлены и я понял, что что если не остановить Кракалиса, то битва будет проиграна.

— Все было под контролем, — воскликнул Рикар, но на него ровным счетом никто не обратил внимания.

Кардинал лишь чуть заметно скривился от его вопля и задал мне следующий вопрос:

— Значит, вы решили ценой своей жизни повернуть ход…

— Нет, ваше высокопреосвященство, я и не думал жертвовать собой, — поспешил ответить я.

— Ну как же… Вы ведь должны были понимать, что барон, согласившись на дуэль с вами, озаботился тем, чтобы иметь преимущество.

— Я прекрасно знал, что барон не будет играть честно и не согласится на дуэль, если не будет уверен, что победит.

— Вот как… — усмехнулся кардинал, — ну а ваша странная тактика…я бы даже сказал, отчаянная и безрассудная…

— Это был заранее продуманный ход, ваше высокопреосвященство, — ответил я, — именно так я планировал провести бой, так закончить.

— Что ж, ваша храбрость достойна похвалы…

— Мы наградим вас медалью «За отвагу», — тут же поспешил закончить со мной Рикар, и он тут же сделал знак церемониймейстеру, чтобы тот звал следующего отличившегося.

— Одну секунду, — прервал его кардинал, — мне кажется, медали здесь мало… Юноша совершил без преувеличения подвиг — смог остановить кровопролитное сражение, повернув его ход. Я думаю, это достойно большего, чем просто медаль…

— Но… — Рикар, как казалось, совсем растерялся и совершенно не знал, что ему делать. На выручку ему пришел отцовский духовник.

— Мне кажется, что лорд-наследник должен возвести лорда Лэнгрина в рыцари короны.

О! Лицо Рикара надо было видеть! Он готов был провалиться сквозь землю или убить меня на глазах у всех, лишь бы не возводить меня в рыцари.

— Отец не просто так отправил Лэнгрина в «Падшие», — заявил он, — и я…

— Уверен, каковы бы не были причины у вашего многоуважаемого отца так наказать своего сына, — заявил кардинал, — однако спасение от гибели его первенца, не говоря уже о подвиге, который позволил победить в практически проигранном сражении, должны заставить графа Тирра забыть о любых претензиях и обидах, которые были ранее.

— Лэнгрин пытался меня убить! — чуть не заорал Рикар.

— А сейчас пытался спасти! — хмыкнул барон Круа. — Зачем? Если он хотел вас убить, и у него не получилось, то сейчас была прекрасная возможность лицезреть вашу смерть, причем в первых рядах и не марая руки. Все, что от Лэнгрина требовалось сейчас, — ничего не делать. Однако он рисковал жизнью, чтобы помочь вам…

— Он хотел меня убить и не оставит своих попыток, — задыхался от ярости Рикар, — а то, что он сделал сейчас — лишь жалкая показуха!

— Мне кажется, лорд-наследник слишком обижен на брата, — заметил кардинал, — такое случается… И это пройдет. Родственники ссорятся и мирятся. Думаю, и вам пора забыть старые обиды и простить брата. Простить и поблагодарить за спасение собственной жизни.

— Как духовник графа Тирра, — вмешался епископ, — уверен, что граф давно уже простил Лэнгрина, и теперь самое время для вас, его брата, сделать то же самое.

Кардинал и епископ выжидающе и требовательно глядели на Рикара, и у него просто не осталось никакого другого выбора. Он был в бешенстве, но осознавал, что противиться даже епископу, не говоря уже о кардинале, он не мог. Ярость и злость легко читались в глазах Рикара.

Но на это всем было плевать. Он сделает то, что хочет кардинал. Я это понял, епископ это понял и все присутствующие. Почему это нужно кардиналу — мне, я чувствую, еще предстоит узнать, однако будет именно так, как хочет он.

И Рикар это понял. Понял и смирился.

Ярость в его глазах сменилась холодной ненавистью, когда он поглядел на меня.

— Преклони колено, — приказал он мне, а сам поднялся со своего места, вынул из ножен шапру и быстро подошел ко мне, настолько быстро, что его мантия развевалась, будто крылья диковинного зверя, заметившего добычу и набросившегося на нее.

Он резко опустил лезвие шапры мне на левое плечо, при этом начав произносить полагающуюся событию речь.

От меня тут мало что требовалось, только в нужные моменты соглашаться да клясться.

Да, буду честным, да, буду защищать невинных, да, славься империя.

Собственно, вот и все.

Забавно, что еще пару лет назад, окажись я в такой ситуации, моему восторгу не было бы предела. Я бы вслушивался в каждое слово своего брата, весь бы трясся от осознания самого факта, что я вот-вот стану рыцарем короны.

Сейчас же…сейчас ничего подобного не было. Ощущения были скорее схожи с тем, что ты, очень долго работав, положив кучу сил и времени, наконец-то получил результат. Причем вполне ожидаемый. Короче говоря, титул стал эдакой зарплатой за честно сделанную работу. Не больше и не меньше.

Нет, конечно, чуть позже, в гораздо более спокойной обстановке, когда я осознаю, что случилось, на меня накатит. Ведь став рыцарем короны я исключил даже малейший шанс стать асессором. Моя мечта сбылась.

Рикар тем временем перенес лезвие шпаги с одного моего плеча на другое. Даже здесь он не удержался от гадости — оцарапал мне ухо, но эта мелкая месть с его стороны лишь повеселила меня. Когда возведение меня в титул было завершено, я поднялся на ноги и с нескрываемым ехидством поглядел на брата.

Ух, как его корежит от того, что он собственными руками только что сделал. Не произнеся мне больше ни слова, даже не прошипев чисто для галочки поздравления, Рикар развернулся и направился к своему месту.

Я же, повинуясь указаниям церемониймейстера, поклонился и, четко развернувшись, отправился прочь из зала.

Оставаться на банкете в отличие от других награжденных я не собирался.

Когда я вышел из зала и шагал по коридору в сторону выхода, позади меня послышался знакомый и ехидный голос:

— А что же вы, сир Лэнгрин, рыцарь короны, не остались на пиру? Он ведь в том числе и в вашу честь…

— Уве Рок Аран, — я резко повернулся, — ожидал вас увидеть раньше.

— Раньше мне появляться не было смысла, — хмыкнул он, — а вот сейчас — самое время.

— И почему сейчас?

— Потому что вы стали рыцарем короны и имеете право на собственный майорат.

— Я пока не собирался участвовать ни в каких поединках, — заявил я.

— И не надо. Как раз есть свободный майорат, который может стать вашим.

— А он мне надо? — усмехнулся я.

— Надо, — без тени улыбки ответил Рок Аран, — иначе зачем бы вас сделали рыцарем короны?

Улыбка мигом слетела с моего лица. Добытый кровью и потом титул оказался лишь разменной монетой в чьей-то игре. Равно как и я сам.

— Пойдемте, — предложил Рок Аран.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как следовать за ним.

— Так что же вы задумали? — спросил я.

— Я? Ничего, — усмехнулся Рок Аран.

— Тогда что вы говорили о…

— Вы скоро все узнаете. Когда встретитесь с человеком, которому вы и обязаны титулом.

Мы покинули дворец, вышли в парк рядом с ним, прошли по темной аллее вглубь парка.

Пока шли, я заметил несколько серебров — имперских гвардейцев. Та-а-ак…и кого они тут охраняют?

На одной из лавок сидел человек. Он сидел вполоборота, так что я не мог разглядеть его лицо, но когда я и Рок Аран подошли ближе, он повернулся.

Кардинал Шито де Карибод, хранитель наследия. Тот человек, который фактически заставил Рикара произвести меня в рыцари короны.

Ну и? Что ему от меня надо?

— Ваше высокопреосвященство… — как и положено, я склонил голову перед священнослужителем.

— А, сир Лэнгрин! Рад, что вы пришли…

— Как я мог отказать во встрече тому, кому обязан титулом? — я произнес это без тени улыбки, но прямо дал понять кардиналу, что прекрасно понял, что случилось в зале и кто продавил решение с моим награждением. Впрочем, это не понял только дурак.

— О, вы ничем мне не обязаны! — мягко и по-дружески улыбнулся кардинал. — Я просто не мог стоять в стороне, видя, как вершится несправедливость. Тем более вы можете быть полезны империи…

— И чем же?

— Тем, что сможете ее спасти.