Железный Лорд. Наместник

Глава 14 Результат

Базу мы взяли. Как на самой Железной, так и на ее спутнике. И если капитан Фатум мог назваться гордым победителем, ведь в его отряде потери были минимальными — всего один панцирник и двое бойцов, плюс десяток раненых, то у нас все было не так радужно.

Во-первых, у нас не осталось ни одного не поврежденного меха. Всем досталось. Во-вторых, боезапас наш был практически на нуле. Жалких запасов, оставшихся на кораблях, едва ли хватит на еще один бой.

В-третьих, трофеев было минимум — противник дорого продавал свою жизнь и практически все вражеские мехи пришлось разнести в пух и прах. Не уверен, что с них удастся добыть приличное количество запчастей, не говоря уж о том, чтобы пытаться вернуть в строй сами мехи.

Наконец, в-четвертых, я потерял много людей. Почти дюжина воителей погибла, и эту потерю уже никак не восполнить. Их смерть означала, что в следующем бою мы будем гораздо слабее, и шансы на победу будут очень и очень низкими.

Все же я просчитался с Железной. Несмотря на наш финт и обманку, противник не стал снимать войска отсюда и гарнизон здесь был достаточно укомплектован для отражения атаки.

Единственная ошибка, которую они совершили — недооценили нас и вышли сражаться в поле.

Я с запоздалым испугом осознавал, что если бы противник остался на базе, держал бы оборону, то, скорее всего, мы бы были наголову разбиты. После этого боя всю нашу компанию пришлось бы сворачивать. Если вообще остались бы те, кто это смог бы сделать.

Тем не менее, со стратегической точки зрения мы сегодня одержали крупную победу. Куда более важную, чем если бы взяли столицу. Вот только как это объяснить кардиналу, когда я буду клянчить у него дополнительную помощь?

Да никак. Он — гражданский человек, и не поймет, о чем я говорю. Не захочет понимать. Если бы под нашим контролем оказалась столица — другое дело. Тогда бы кардинал, наверное, согласился бы помочь, выделив дополнительные силы. Жаль только, что толку от них не будет — подтянувшиеся наемники и свежие силы из внешних миров выбили бы нас из столицы и результат был бы плачевным.

А здесь… Эх, если бы могли удержать эту базу, смогли бы отбить атаки, которые скоро последуют (наемники — не дураки, и понимают, что мы перекрыли единственный ручеек поставок из внешних миров), то в дальнейшем можно было бы взять весь манор.

Но…увы.

На подкрепления рассчитывать нечего. На то, что мы сможем тут удержаться, тем более.

— Лорд!

Я поднял голову и уставился стоящего передо мной Серого. Он улыбался, и меня это очень сильно разозлило. Чему он радуется?

— Поздравляю с победой! — заявил он, еще больше подлив масла в огонь, и моя злость набрала еще больше оборотов.

— Какая, на хрен, победа? — рыкнул я. — Мы потеряли кучу народа и техники. Нам конец! Счет пошел на дни — скоро прибудут наемники и…

— Вижу, вы не в лучшем настроении, — хмыкнул Серый, — но поверьте — не все так плохо, как вам кажется.

— Что, все еще хуже? — усмехнулся я.

— Нет, как раз наоборот.

— Да ну?

— Мы взяли базу наемников. Тут должно быть полно припасов, запчастей, законсервированной техники. Плюс сама база очень хорошо защищена. Когда прибудут наши враги, им придется попотеть, чтобы добраться до нас. Если мы, разумеется, не повторим ошибку прошлых владельцев базы и не выйдем встречать противника в поле.

Я нахмурился и недоуменно уставился на Серого.

Что он вообще такое говорит? Он что, всерьез надеется отбиться?

Похоже, что так. Я не увидел на лице никакого намека на шутку или иронию. Он говорил, как думал.

Но…

— Босс! — послышался в наушниках голос Маркуса. — Вам нужно срочно прибыть на склад.

— Какой еще склад? — отозвался я.

— На вражеской базе.

О! Мои бойцы, пока я тут сидел, уже вовсю мародерствуют.

И чего, кстати, у Маркуса голос такой радостный?

— Босс! Вам быстрее нужно прибыть сюда! — повторил Маркус. — Дудля тут уже вовсю хозяйствует. Кроме вас его никто притормозить не сможет. Этот козел уже часть мехов собрался на запчасти пустить. Рабочих мехов! На запчасти!

— Каких еще мехов? Какие запчасти? — не выдержал я. — О чем ты вообще?

— Так…сейчас пришлю за вами аэрокат. Где вы?

— Маркус, все в порядке. Я рядом, мы сейчас подтянемся, — вклинился в разговор Серый.

— Понял, — бросил Маркус и отключился.

А Серый протянул мне руку, помогая подняться.

— Пойдемте, лорд! У нас полно работы.

— А смысл? — все еще пребывая в раздраженном и подавленном состоянии, буркнул я.

— Смысл есть. Работать надо, — спокойно ответил Серый.

Когда он вызвал аэрокат — я и сам не понял. Просто машина вдруг появилась из ниоткуда, зависла на несколько секунд у нас над головами, а затем начала стремительно снижаться.

Пилот не стал глушить машину, дождался, пока мы с Серым запрыгнем внутрь, и тут же начал набирать высоту, разворачивать нос аэроката в сторону вражеской базы. А затем ускорился так, что меня вжало в сидение.

Клянусь, никогда больше не буду раскисать и впадать в депрессию. Что бы ни случилось — никогда. Я сидел на поле боя, сам себя раззадоривал упадническими мыслями вместо того, чтобы разобраться с тем, за что я хотя бы воевал.

А воевать было за что. Больше полусотни законсервированных мехов! Это же настоящий подарок судьбы! Уверен — с такими запасами мы сможем перекрыть свои потери, даже в плюс выйти.

Оружие и боеприпасы — тут вообще все прекрасно. Если учитывать только это, то мы можем годами сидеть в глухой обороне и снаряды у нас не закончатся. То же самое и с провизией — ее тут хватит на несколько дивизий, что уж о нашем отряде говорить…

Запчасти, расходники, ремонтное оборудование, всевозможные приблуды для мехов, даже быстросборные жилые модули были — теперь мы можем разбить базу где и когда захотим. Причем нам будут не страшны погодные условия, температура и даже токсичная атмосфера. Встреться нам такая планета — с тем, что мы тут нашли, можно оборудовать базу без всяких проблем, защитив себя от любой непогоды и самых жутких условий.

Здесь же, на базе, помимо мехов обнаружились танки, аэрокаты, автоматизированные системы, которых я раньше в жизни не встречал. Но Серый, который стал при мне эдаким адъютантом-секретарем и помощником, быстро ввел меня в курс, пояснив и объяснив, что это за штуковины, зачем нужны и как их можно использовать.

И эта находка очень меня обрадовала — автоматические турели с функцией распознавания целей. Если мы сможем установить эти штуки, то наемников, прибывших отбивать Железную, будет ждать очень неприятный сюрприз.

Мало того что мы сможем восстановить численность имеющихся у нас мехов за счет тех, что имелись на базе, так еще и получим дополнительные «стволы», способные вести огонь по врагу. Пусть мы потеряли нескольких воителей, но с этими штуковинами сможем заткнуть бреши.

Настроение мое резко поползло вверх. Ну еще бы — шансы удержать базу, дать отпор наемникам или даже выбить их, существенно ослабить резко пошли вверх.

Главное, чтобы на нас не навалились все скопом — и наемники, которые сейчас находятся на территории манора, и подкрепление, которое они наверняка запросят из внешних миров. Если ударят одновременно — даже не знаю, сможем ли мы выстоять. Но с другой стороны — а какой у нас есть выбор? Должны, а значит, сможем…

Все же вечером начали праздновать победу. Людям нужно было отдохнуть, расслабиться, поднять моральный дух. Да и меня наконец покинули мои упаднические настроения. Сражение на Железной уже не выглядело как Пиррова победа — да, нас здорово потрепали, но и трофеи мы взяли приличные.

Эх, еще бы где-то людей набрать новых… Но где? Пленных у нас практически не было, населения на Железной тоже — лишь несколько шахт и шахтерских поселков. Искать среди них людей, умеющих управлять боевым мехом, нечего было даже и думать.

Я решил все же связаться с кардиналом, отчитался о том, что мы уже сделали и чего добились, обрисовал ситуацию и принялся ждать — быть может, кардинал проникнется и пришлет дополнительные силы.

Но особо, конечно же, я на это не надеялся. Он все задумал как операцию, проводимую одним лордом, а не целой империей, и вмешиваться сейчас, раскрывать все он не станет.

Теперь я уже понимал, что империи в первую очередь не выгоден межгосударственный конфликт. Да и внешники пытаются все происходящее выставить как мелкую локальную стычку, так что…

И все же меня очень беспокоил вопрос, почему такой сыр-бор начался именно здесь — в Туманности Лимар.

Что в ней такого? Ну хорошо, допустим, тут хватает планет, пригодных для колонизации, есть и ресурсная база. Вон, если взять ту же Железную. Но этого слишком мало, чтобы проводить операцию, схожую с той, которую затеяли внешники.

Или ладно, пускай внешники ради ресурсов все это затеяли. Но зачем империи в лице кардинала на все это так остро реагировать? На моей памяти было как минимум пять конфликтов, в которых внешники умудрялись отжать системы у империи. Но империя так велика, что ей на это было плевать. Словно комар, севший на огромное животное и принявшийся пить кровь. Животина не смогла прогнать или смахнуть его своим хвостом, да и ладно. Чего комар сделает, в конце концов?

Нет, тут определенно было что-то такое…что-то потаенное, скрытое от большинства и пока что не доступное мне.

А мое нездоровое любопытство не давало мне покоя. Именно поэтому, пока все остальные готовились к пиру в честь нашей победы, я засел в бывшем кабинете начальника базы и корпел над документами, картами и всем остальным, что могло дать мне если не разгадку, то хотя бы ключ к ней.

Дверь скрипнула, и в кабинет вошел Артус.

— Чахнете над трофеями? Инвентаризация ценностей, которые мы захапали? — с усмешкой спросил он, глядя на меня, нагнувшегося над столом, засыпанного кипами документов.

— Нет, — прямо ответил я, — пытаюсь понять, на кой черт внешникам понадобилась Туманность Лимар.

— А что тут понимать? — пожал плечами Артус. — Она удобно расположена.

Я с удивлением поднял глаза на Артуса и уставился на него.

— Удобно? Для чего?

— Да для всего, — Артус шагнул ко мне и склонился над картой.

— Вот смотрите. Здесь империя, здесь внешние миры. А вот тут начинается фронтир и территории аттарцев.

— Аттарцев? Империи Аттар? — уточнил я.

— Султанства Аттар. Империя — это мы, — поправил меня Артус.

— Так. И что? При чем тут аттарцы и удобное расположение Туманности?

— Ну так смотрите. Аттарцы летят торговать к нам. Мы не пропускаем их на территорию империи, они отдают свои товары и покупают наши в приграничных графствах. Так?

— Так, — кивнул я.

— У внешников та же проблема — имперские лорды жестко контролируют торгашей. Даже не лорды, а приграничные бароны. Причем аппетиты у них немалые, и с торгашей сдирают так, что многие предпочитают лететь в обход, прямо в султанат…ой, простите, Аттарскую империю или к республикам внешников. И это прибыльно, судя по потоку кораблей на космотрассе, огибающей нашу империю.

— И откуда только тебе все это известно? — поразился я, с подозрением глядя на Артуса. Пожалуй, с момента нашей встречи это был самый длинный диалог с ним. Во всяком случае, точно рекордный по длине его монолога. Обычно Артус немногословен.

В ответ на мое замечание он лишь пожал плечами.

— У каждого свои интересы и хобби, — заявил он.

— Интересное получается хобби, — хмыкнул я.

— Уж какое есть.

— Ладно, допустим. И что внешники получают, если отжимают у империи Туманность Лимара?

— Фактически короткую дорогу между империей аттарцев и республиками внешников. Расстояние короткое, нужно только проскочить несколько систем фронтира.

— А там пираты, — вставил я.

— Пока да. Но если Туманность отойдет к внешникам, навести порядок во фронтире или тупо захватить нужные системы и поставить там станции-аванпосты не составит труда.

— Так, — я наморщил лоб, — теперь мотивация внешников понятна. А я тут голову ломал — ресурсы, стратегическое преимущество. А тут голые бабки. Все вокруг них вертится.

— Все и всегда вертится вокруг них, — согласился со мной Артус.

— Хорошо, — кивнул я, — с этим разобрались. Теперь нужно понять, почему кардинал так вцепился в Туманность Лимара. Какой интерес ему и империи в том, чтобы эти системы остались под нами? Подожди! Не отвечай! Сейчас я сам к этому дойду…

Прыгавшие поначалу, как блохи, мысли быстро выстроились в стройные ряды, закрутились, как на карусели.

Забавно, что когда тебе дают маленькую подсказку, ты быстро все начинаешь раскручивать. Будто сидел и тупил над сложным паззлом, но вот, одна небольшая деталь стала на место, и ты, отталкиваясь от нее, начал собирать все остальное. И ведь выходит!

— Так… — решил я подвести итог и озвучить все, до чего дошел, — получается так: империи невыгодно, чтобы у аттарцев и граничащих с нами внешников был прямой коридор.

— Почему? — с улыбкой спросил Артус. — Империя ничего не получает от торговли. Во всяком случае, сейчас. Все сливки снимают бароны. Ну и немного достается графам и герцогам.

— Это сейчас, — согласился я, — но ведь не зря манор не входит в состав ни одного графства. И, скорее всего, не войдет. Думается мне, что это будут коронные земли или…если учесть, что во всем этом замешан кардинал — эти земли будут принадлежать церкви. Именно церковь будет контролировать торговлю и рубить на этом деньги.

— Браво, — рассмеялся Артус, — вы все правильно просчитали!

— Даже не знаю, что меня пугает больше, — рассмеялся я. — То, что я смог во всем этом разобраться, или то, что церковь явно хочет набрать больший вес и подзаработать, или ты, все это каким-то образом распознавший и просчитавший.

Артус, как и всегда, лишь пожал плечами.

— Ну и? — хмыкнул я. — Мне-то что делать?

— Ну наемники скоро…

— Я не о том, — перебил я его. — Допустим, мы уже разобрались с наемниками. Что делать дальше в качестве владельца манора?

— А вам-то чего? Сиди себе спокойно, и все.

— Сам в это веришь? Церковь не позволит стороннему человеку сидеть на таких деньжищах. Меня заменят.

— Значит, нужно сделать так, чтобы вас заменить не смогли.

— Знать бы еще, как… — вздохнул я.

И это действительно было той еще дилеммой. Проще всего связаться с отцом, рассказать ему обо всем и, став бароном, включить свой манор в графство Тирр. И я бы так и сделал, если бы не одно «но». Это сейчас граф Тирр — мой отец. А что будет, когда его место займет Рикар? Мы возвращаемся к моей изначальной проблеме — Рикар в качестве графа Тирра мне жизни не даст.

Раз так, значит, манор должен оставаться вольным. Но как сделать, чтобы церковь на него не претендовала? И при этом еще нужно провернуть все так, чтобы я остался как бы не при делах. Иначе заполучу кардинала в качестве врага. А оно мне надо? Точно не надо.

Вот и думай, что называется…

В дверь постучали, и на пороге кабинета появился Алекс. Уже поддатый, с бутылкой пива в руках.

— Мой лорд! — довольно громко и нетрезвым голосом прогорланил он, — все ждут только вас! Пора начинать праздновать нашу победу.

— Иду, — кивнул я, обходя стол.

Тянуть с пиром действительно не стоило. Люди в последние дни были сильно измотаны. Нервы у всех были на пределе. А уж после боя — особенно. После того, как ты вышел живым из самой настоящей мясорубки, тебе жизненно необходимо расслабиться. Уж я-то не понаслышке знаю, как иногда после боя трясутся руки…

И лечится это просто. Я, во всяком случае, знаю про два метода. Первый — алкоголь, еда и хорошая компания. Забыться, отрешиться от того, что было, и уже на следующий день ты пойдешь на поправку. Или второй — горячая девчонка, которая способна измотать тебя так, что ты вообще обо всем забудешь.

Какой метод выбрать — каждый решает сам.