Железный Лорд. Наместник

Глава 21 СНП наносит ответный удар

Маркус, когда большинство озвучили свои идеи, рубанул воздух рукой и заявил:

— Да к черту! Давайте пошлем на хрен эту церковь и все!

— Гениально, — хмыкнул Серый, — а ты не подумал, почему мы сразу это не предложили, если все так просто?

— Ну мало ли… — пожал Маркус плечами, — обидеть не хотели.

— Ну да, конечно, — усмехнулся я.

— Так а что они сделают? Какая у них армия?

— Не в армии дело, — покачал Артус головой, — церковь объявит нас отступниками или вовсе еретиками…

— И ладно. Что с того? — все еще недоумевал Маркус.

— То, что ни одна имперская провинция, ни один имперский лорд не захочет с нами иметь дело, — пояснил я. — Да чего там, обычные граждане будут обходить нас десятой дорогой.

— Ну и пусть. Наладим торг с внешниками, — заявил Маркус.

— Тогда проще было с наемниками не воевать, а договориться, — рассмеялся Серый, — поделить Туманность и все.

— Надеюсь, вы это сейчас не серьезно, — подал голос и без того насупленный Хэм.

— Шучу конечно, — ответил Серый, — но суть действительно такова. Если нас объявят отступниками, то империя с нами никаких дел иметь не захочет.

— Это в лучшем случае, — хмыкнул Артус, — а в худшем объявит еретиками.

— А это что значит? — нахмурился Маркус.

— А это значит, что когда нужно будет пустить кому-то кровь, — ответил я, — то вот они мы.

— Понятно… Значит, просто послать церковь — не вариант, — вздохнув, подвел итог Маркус, — но все же, а если заключить союз с внешниками?

— Если мы не станем частью империи, то против нас поднимется восстание. Люди будут партизанить против нас, как партизанили против наемников, — заявил Хэм.

— И ты, так понимаю, тоже? — хмыкнул Маркус.

Хэм спокойно выдержал его взгляд, ничего не сказав, но его ответ был и так очевиден. Настолько, что и озвучивать его было не нужно — конечно же он уйдет в партизаны.

— А оспорить решение церкви можно? — спросил Серый. — Дворянские суды или как там у вас все происходит?

— Скорее всего, меня обвинят в том, что дворянский суд тут будет не при чем, — ответил я, — дело будет полностью в компетенции церкви.

— То есть не светское обвинение, а религиозное, — кивнул Серый. — Понятно. А есть мысли, в чем именно обвинят? Или есть грешок?

— Есть, — усмехнулся я, — у нас у всех…

— А чего мы такого сделали? — удивился Маркус.

— Пользовались техникой внешников, — ответил вместо меня Серый.

— И что? Без этого нам было не победить. Империя ведь сама не захотела помогать, — возмутился Маркус, — вот и вертелись как могли.

— Церкви плевать, — покачал головой Артус, — плюс, скорее всего, изначально все так и задумывалось…

— Вот дерьмо, — вздохнул Маркус, — так и что делать?

— Вот мы здесь и собрались, чтобы подумать, что делать, — усмехнулся Артус.

— А договориться с церковью никак не получится? — спросил Дудля. — Может, получится найти компромисс?

— Компромисс можно искать, когда открытая конфронтация несет с собой большие расходы. А в данном случае я и все мы для церкви не представляем никакой угрозы. Наше мнение не учитывается.

— Да как так-то? — возмутился Дудля.

— Ты когда железяки для ремонта меха сваливаешь на землю, у муравьев разрешения спрашиваешь? — усмехнувшись, спросил Артус. — Или вообще задумываешься, каково им? Может, сахарку им положить, чтобы компенсировать неудобства? Нет? Ну вот и с церковью так же. Мы для них муравьи.

— Не может быть, чтобы не было никакого выхода, — нахмурившись, заявил Серый, — ведь есть же планеты и системы, которые церковь не может забрать даже при своем огромном желании.

— Есть, — кивнул я, — большие графства и герцогства. Даже баронства. Там, где много дворян. И если попытаться отобрать у них собственность, то поднимется крик и вполне может дойти до бунта. А на такое церковь не пойдет. Ей это просто не нужно….

— Вот! — обрадовался Серый, — значит, нужно больше дворян!

— Да где же мы их возм… — и тут я осекся.

Кажется, то, ради чего я устроил собрание, наконец случилось. Серый подал мне мысль, и теперь шестеренки в моей голове раскручивались, переваривая услышанное и выстраивая планы.

Нужны дворяне…но где их взять, если здесь и простого люда раз два и обчелся?

Дворян можно взять из других графств и баронств. Но…как их сюда привлечь? Чем?

И тут меня озарило.

Собрание давным-давно закончилось, разошлись мы не просто далеко за полночь, а ближе к утру. Я вместе с дежурной сменой сидел в командном центре, то и дело поглядывая на часы.

Очень скоро на планете, куда я собирался совершить звонок, должно было настать утро. Нужно было человеку, с которым я желал поговорить, проснуться, дать возможность прийти в чувство, позавтракать, ну а затем уже можно и поговорить о деле.

Я вновь нервно поглядел на время. Сейчас у него девять утра. Он наверняка уже проснулся, но нужно еще немного выждать. Мне нужен собранный и внимательный собеседник, который быстро поймет, чего я от него хочу, оценит предложение, и тогда…

Взревевший баззер тревоги оторвал меня от планирования предстоящего разговора.

— Что за… — я повернулся к терминалам, за которыми сидел дежурный оператор пространства.

— Обнаружены несколько кораблей, сир, — поймав на себе мой взгляд, тут же доложился он.

— Ну вот, только этого не хватало, — пробормотал я.

К нам шел вражеский флот. Ну как флот…скорее эскадра, но серьезная. Три четверти из них были кораблями с дальнобойными орудиями, еще несколько — специализированные корабли для орбитальной атаки. Иначе говоря, орбитальные бомбардировщики.

Похоже, наши проделки очень сильно разозлили внешников и они, узнав, что наемники потерпели фиаско, решили все взять в свои руки.

Во всяком случае, идентифицировались приближающиеся корабли как боевые звездолеты Содружества Независимых Планет.

То есть государство внешников решило отбросить все игры и теперь уже организовало полноценное вторжение, но…как-то слабенько. Эта эскадра не вселяла страха. Скорее уж с некоторой натяжкой можно было назвать ее экспедиционным флотом, но никак не армадой вторжения.

Однако перли они очень уверенно.

— Запроси с ними связь, — приказал я оператору, — запрос на вызов имперский.

— Понял, — кивнул тот и занялся своим делом.

Пришлые все же ответили на наш вызов, хоть и далеко не с первого раза.

На экране появился мужчина — довольно молодой, в мундире, который был обвешан наградами и медалями, что твоя новогодняя елка, на его спесивом лице словно бы застыла гримаса недовольства.

— Я даю вам два часа, чтобы собрать вещи и улететь, — сходу заявил он.

— Для начала, — хмыкнул я, — хотелось бы узнать, с кем говорю. И с чего вдруг я должен выполнять требование какого-то пирата?

— Пирата? — мгновенно вспыхнул собеседник. — Я — Гриорий Анапсес, град-адмирал флота Содружества Независимых Планет, кавалер ордена Великой звезды первой ступени, кавалер…

— Я — лорд Лэнгрин Азолай, наместник империи, — прервал я его, — теперь, Гриорий Анапсес, не хотите ли объяснить, почему боевые корабли СНП без всякого разрешения зашли на территорию империи, и с чего вдруг вы решили, что можете отдавать мне приказы?

Хлыщ в мундире явно был сбит с толку. Черт его знает, что там наплели наемники, однако в СНП явно и до последнего были уверены, что их наемников выбили из Туманности Лимар такие же наемники, но сражающиеся за империю.

И вот СНП решили прийти сами и…обломались.

— Я еще раз повторяю свой вопрос, — сказал я, — на каком основании флот СНП зашел на территорию империи?

— Но… — дар речи наконец вернулся к кавалеру Ордена Великой звезды, — здесь не было наместника, он давно оставил столичную систему и…

— Он подчинился приказу императора, — заявил я, — новый наместник — я. Итак, какое неотложное дело вас привело на территорию империи? Если вы не ответите и в третий раз, я вынужден буду сообщить о неспровоцированном вторжении кораблей СНП на территорию империи со всеми вытекающими из этого последствиями.

— Я… эм… — ряженый явно не ожидал такого приема. Точнее он ждал наемников, собравшихся отчаянно сражаться или убегать, но увидеть на экране имперского лорда-бюрократа он совершенно не ожидал. Более того, такой сценарий, скорее всего, вообще не рассматривался теми, кто планировал вторжение. — Я… эм… — продолжал мямлить собеседник и наконец нашел правильный ответ: — Мы считали эту территорию нейтральной и поэтому…

— Эта территория не нейтральная, — перебил я его.

— Хм…значит, произошла какая-то ошибка и мы…

— Вы сейчас же покинете систему и Туманность Лимар, причем немедленно! — приказал я. — В случае неповиновения мы вынуждены будем применить силу.

А вот это уже мое заявление явно оппонента разозлило. Но что он сможет сделать?

— Я немедленно остановлю флот и свяжусь с руководством, — сказал он.

— Меня это не устраивает, — покачал я головой. — Со своим руководством вы можете связываться за пределами нашей территории. Сюда вас никто не звал и вы нам тут не нужны.

Мой визави пожевал губу, опалил злобным взглядом, но спорить все же не стал. Что ж, мозгами шевелить умеет, молодец.

— Мы отходим, — заявил он.

— Хотелось бы услышать извинения, — нагло заявил я.

Не буду скрывать, я нагло провоцировал этого ряженого адмирала. А почему нет? Отличный был бы выход из ситуации — СНП нападает на границы империи и империя присылает войска. А дальше…дальше тут нужно будет постоянно держать войска на случай обострения, и церковь не рискнет отхапать Туманность. Да и не нужна она им будет.

Но не получилось.

— Я приношу извинения за недоразумение, — буркнул адмирал и отключился.

Ну и хрен с тобой.

Когда экран погас, в командном пункте стояла гробовая тишина.

— Сир… — наконец подал голос один из операторов, — прошу простить меня, но я так и не понял, они что, отошли?

— Сейчас узнаем, — пожал я плечами.

Все же отошли. Видимо, адмирал или сам понял, или посоветовался с вышестоящим руководством. Как бы там ни было, а создавать и обострять конфликт СНП не стали. Их корабли, если верить сканерам, развернулись и направились в обратный путь.

Что ж, вот и прекрасно. Не получилось начать войнушку — и ладно. Худой мир лучше доброй войны. Правда, теперь мы вернулись в исходную точку — я должен был как-то решать свои проблемы…

Я все же поторопился с выводами и на адмирала СНП зря наговаривал — ни выдержки, ни мозгов, чтобы отбыть восвояси, ему не хватило.

Прошло буквально двое суток с момента, как к нам пожаловали и тут же отвалили незваные гости, как в системе вновь объявились корабли.

В этот раз идентификаторы их выяснить не удалось, однако, судя по их типу и количеству, это был все тот же флот, что и в прошлый раз. Просто теперь они прибыли вообще ни под чьим флагом и на запросы связи не выходили.

Ну что же…их проблема.

Они не стали сразу лететь к Железной, их курс лежал к спутнику, где находилась база прикрытия с капитаном Фаталом на ней.

Что ж, противник знал, куда бить. Вот только с момента последней битвы прошло уже достаточно много времени и кое-что в обороне мы успели поменять.

В частности, теперь на астероидах, находившихся на подходах к Железной, были установлены орудийные платформы. Установлены, подключены в сеть и настроены, откалиброваны должным образом, так что когда спустя несколько попыток связаться с неизвестными кораблями по ним ударили те самые платформы — это было закономерно.

Враг, совершенно не ожидавший с нашей стороны такой подлости, был в шоке. Плюс еще и потери после первого же залпа были страшными — два корабля превратились в обломки, еще три потеряли ход, будучи сильно поврежденными.

Лично я бы на месте противника крепко задумался над тем, стоит ли продолжать атаку, если в первые же секунды боя мой флот получил такой удар. Но вражеский командир, видимо, был либо слишком упрямым, либо слишком глупым, либо и то и другое, дополненное лихой и не уместной в данном случае отвагой.

Короче говоря, потрепанный вражеский флот и не думал отступать, продолжал переть к спутнику Железной.

На подходах платформы дали еще один залп. В этот раз удалось уничтожить всего один корабль — остальные включили энергощиты. Но этого следовало ожидать — все же там ведь не идиоты, и должны были догадаться, что последует после первого залпа, вот и не стали экономить энергию, включили щиты.

Впрочем, я это ожидал, поэтому и приказал сосредоточить огонь всех орудий на одной цели, и не прогадал — мы ее уничтожили.

Меж тем враги подошли к месту на спутнике, где была база, и ударили по ней со всех орудий.

От строений и защитного купола ничего не осталось.

Для нас это был бы серьезный удар, если бы не одно «но» — с базы мы давным-давно все ценное вывезли.

Зато противник, сгрудившийся в одной точке над спутником, тут же получил ответ — орудия с Железной били одно за другим, и это были страшные удары.

Вражеские корабли взрывались один за другим. Те, кто пережил атаку, точнее часть их, попытались сбежать. Оставшиеся, по большей части те, чьи корабли были сильно повреждены и шансов на побег у которых попросту не было, сели на спутник.

И именно им повезло. Те, кто попытался удрать, получили еще один залп, а дальше их встретили платформы.

Ни один вражеский корабль так и не смог сбежать с Железной — их ошметки остались на ее орбите.

А вот с теми, что сели на спутник, нужно было что-то решать…

Рация ожила неожиданно. Я уже привык к окружающей меня тишине, так что когда раздалось шипение, я чуть было не дернулся.

— Командир! Здесь пятый. Засекли еще одну группу мехов. Движемся по следу.

— Отлично. Направление! — сразу затребовал я.

— Идут в квадрат 4–6.

Я бросил быстрый взгляд на карту.

— Семнадцатый! Ты слышал?

— Так точно, выдвигаюсь на перехват!

— Пятерка, сколько ориентировочно противников?

— Вижу следы шестерых мехов.

— Понял, отбой…

Собственно, мы прибыли на спутник, чтобы выловить оставшихся в живых противников, захватить их мехи и корабли. И пока что все шло просто отлично. Корабли враг просто бросил. Не знаю, какой был план у их командира, но пока что он явно не приносил им никаких успехов — мы смогли найти уже целых четыре группы противников — две из них состояли практически полностью из техников, еще одна — отряд мех-воителей. И вот нашлась еще одна группа, тоже на мехах.

Особо я не переживал — сколько их тут высадилось? А сколько вообще в рабочем состоянии? Без провизии, без боеприпасов — долго ли они продержатся? Да и смогут ли вообще продержаться?

Единственное, чего я не понимал, — почему вообще была организована эта глупая атака? СНП явно доложили, какими силами мы располагаем, что у нас вообще есть (включая ту же базу на спутнике, которую и пытались атаковать противники). А раз так, то ведь командир врага должен был понимать, что той скудной эскадрой, которой они на нас поперли, ничего нельзя было сделать.

Нет, не спорю, если бы не платформы, нам бы пришлось туго. Но все равно победить нас было той еще задачей, и потери у противника, даже если бы они взяли верх, были бы колоссальными.

Так зачем они вообще пошли в атаку? Их заставили? У них не было выбора?

— Командир! Засек еще одну вражескую группу. Четыре меха. Квадрат 1–7.

О! А это уже неподалеку от моего мех-кулака.

— Беру на себя. Дай направление, — потребовал я.

— Курс 224. Три тяжелые машины, одна легкая, — отрапортовал разведчик, — ребятки явно не простые. Мы попытались их перехватить, так они начали отстреливаться, как бешеные. Умудрились одного из наших выбить.

— Понял вас, — ответил я и переключился на канал своего мех-кулака. — Всем внимание! Противник в километре от нас. Двигаемся на перехват.

Все машины моего отряда резко развернулись и пошагали в сторону холма, за которым по идее сейчас и находился противник…