Железный Лорд. Наместник

Глава 19 Гости

Железная была нашей. Небольшой отряд наемников, который пережил тот лютый замес, что только что закончился, никуда с планеты эвакуироваться не смог. Как бы они ни просили о помощи, ни молили и ни угрожали — корабли не могли за ними вернуться.

Да, они пытались, предприняли несколько попыток, в результате которых еще два вражеских звездолета были уничтожены, а один рухнул прямо на Железную.

Забрать своих мехов мы наемникам не дали, так что корабли они свои потеряли, получается, зря. Но их упрямство восхищало — получив раз, они попытались еще раз. С тем же результатом.

Нам же лучше — теперь уже не только мы разгромили «армию» врага, но еще и его «флот» был здорово потрепан. Причем в случае с флотом мы вообще никого не потеряли.

После третей попытки эвакуировать мехов наемники поняли — оставшиеся после сражения боевые роботы им уже не забрать, так что остатки их флота поспешно покинули систему.

Куда они отправились? Подозреваю, что к столице. Именно туда они будут стягивать остатки имеющихся у них сил и сидеть в глухой обороне, дожидаясь, пока за ними не заявимся мы.

А вот с этим были большие проблемы.

Даже с учетом того, сколько у нас было трофейной техники, запчастей, оружия, боеприпасов и провизии, я сомневался, что с этим всем стоит лететь к столице — нам не хватит сил. И главная проблема заключалась вовсе не в материальных ценностях — у меня банально не хватало людей. На место каждого убитого или раненного воителя не было замены. В последнем бою погибли пилоты и водители аэрокатов и танков, панцирники. И даже им замены у меня не было.

С этим нужно было что-то решать и довольно быстро. Но я пока что вообще не представлял, как такую проблему можно решить? Где мне взять людей?

Все же до кое-чего я додумался — отправил пару кораблей к ближайшим населенным планетам. Наверняка среди них найдутся те, у кого есть боевой опыт, или хотя бы те, кто проходил обучение. Пусть не в качестве воителя, но хотя бы пилота аэроката или водителя-механика левитаторов, танков, бронемашин.

Насчет воителей я вообще даже не мечтал. Даже если таковые найдутся — как садить их в кабину меха? Ведь это либо старики, которые не просто так покинули службу, либо те, кто провалился на испытании. Что скажут остальные мои воители, если рядом с ними будут сражаться такие люди?

Вряд ли одобрят.

С другой стороны — что лучше: сидеть и ждать, когда нас все же перебьют, или завершить дело, пусть и сражаясь бок о бок с людьми «второго сорта», которые лично тебе не приятны?

Однако во всем этом был еще один момент. Уверен, мои шалости с модернизацией мехов мне еще аукнутся, а если я еще и посажу в кабины роботов людей, которые по общепринятому мнению не достойны, не заслуживают и не должны быть воителями, то могут быть серьезные проблемы.

В том плане, что надо мной устроят суд, обвинят в нарушении традиций и устоев. И это довольно серьезное обвинение.

Нет, меня не посадят, а вот лишить титула могут. Так какой смысл победить, если потом все равно лишусь всего?

Тогда проще отступить. Скорее всего, попаду в опалу церкви, но зато…

Нет, не вариант. Надо думать. Нужно искать пути решения. Да, тех кто провалился на своем дне испытаний я не могу брать воителями, но вот старых ветеранов — запросто. Это никоим образом не нарушает традиции. Да и мои собственные воители не будут брюзжать по этому поводу. Другой вопрос — каковы будут в бою эти престарелые воители — будет ли от них толк или это просто мясо, которое противники сожрут и не подавятся?

Что ж, проблему будем решать тогда, когда она появится. Быть может, и вовсе отправленные мной корабли никого не найдут. Какой шанс, что здесь, у черта на куличках, в Туманности Лимар будут отставники и бывшие вояки? В такой глуши обычно обретаются фермеры, те, кто ищет лучшей жизни.

Так что ожидать на «новую армию» или хотя бы полное восполнение имеющихся потерь не стоило…

К моему огромному удивлению, в покое нас не оставили. Впрочем, я как чувствовал, что будут проблемы, а потому гонял всех, что сидоровых коз — техники летали по ангарам, восстанавливая мехов, ремонтируя или заменяя детали.

Серый даже пошутил по этому поводу, застав меня в момент, когда я как раз и командовал в ангаре.

— Ба! Лорд, сам, лично руководит работой техники! А где Дудля Пи? Сир, не выдержал и наконец прибил этого оболтуса?

— Нет, — буркнул я, — он в соседнем ангаре, перебирает весь добытый с поля боя хлам.

— Зачем?

— Потому что «эти оболтусы повыкидывают все» — передразнил я манеру речи Дудли.

— А с вами что? Вас он назначил в свои замы? — засмеялся Серый.

— Да нет, — поморщился я, — просто зашел к нему, узнать, как дела, а потом заглянул сюда. И что ты думаешь? Эти раздолбаи еле ноги носят. А некоторые и вовсе подремать примостились.

— Беспредел, — делано сокрушенно покачал головой Серый, — как они могли?

— Ну хватит ерничать! — скривился я. — Уж кто-кто, а ты должен был меня в этом вопросе поддержать. А вдруг враг заявится?

— Какой еще враг? Мы разгромили наемников. Теперь они засядут где-то и носа наружу не покажут.

Мне такие разговоры совершенно не нравились. После боя, после нашей победы у всех было приподнятое настроение.

И нет, это совершенно не плохо, как раз наоборот. А вот что мои люди начали пренебрежительно отзываться о враге (замечу — враге опасном и серьезном) — это тревожный звоночек.

Большая часть битв, а точнее самые разгромные поражения получили те, кто недооценил своего противника.

Я пополнять число таких неудачников не хотел. Конечно, опасаться нападения от той группы, чей флот с горем пополам сбежал из системы, не стоило. Ничего они не сделают.

Но кто сказал, что они единственные? А что если они наскребут новый ударный отряд. Ведь у них в Туманности Лимар полно аванпостов и баз.

А, как говорится, с миру по нитке — голому рубаха.

А что мы? У нас большие потери, у нас много неисправной техники, и что? А мы расслабляемся и празднуем.

И нас можно брать, без преувеличения, голыми руками.

Вот уж нет. Дудки!

И всю прошедшую неделю я гонял техников, воителей и всех остальных — пилотов и механиков.

Не будет у меня праздности. Мы все еще не выполнили задачу, ради которой сюда прилетали, а значит рано расслабляться.

Собственно, как в воду глядел.

И сейчас мне припомнился разговор с Серым, который поддался общему настроению и шутил со мной, мол, слишком я заморачиваюсь.

А вот нате — получите!

В системе появился неизвестный флот.

Мне казалось, что наемники соберут все силы и ударят еще раз, но не так быстро.

А оказалось, что так.

Впрочем, когда я заявился в командный центр, начавшаяся там паника уже успела пройти.

Кораблей было всего десять. Летели к Железной они не спеша. Однако если судить по размеру тепловой сигнатуры — топливо жгли по полной, движки их работали на максимум.

Ну и что же это такое?

— Опознать удалось? — спросил я в никуда.

— Никак нет, — отозвался один из операторов, — слишком далеко.

— Когда сможем провести сканирование?

— В случае, если цели не изменят вектор движения и скорость, через двадцать минут.

— Двадцать минут? — переспросил я и уселся в кресло, предназначенное для старшего офицера. — Что ж, подождем…

Ждать пришлось чуть больше — неизвестные корабли немного сбросили скорость.

— Провожу сканирование, — объявил один из операторов, — неопознанная цель А2.

Пока не удалось опознать корабли, называли их по присвоенным системой меткам. «А2» шел чуть быстрее остальных и поэтому попал под скан первым.

Потянулись долгие и мучительные секунды ожидания.

— Опознание проведено. Это «Ментор». ТКДС, старого поколения.

Транспортный корабль дальнего следования? Их же давным-давно не выпускают. А создавали специально для перевозки колонистов и грузов к дальним рубежам империи, для освоения новых планет.

Откуда он тут взялся?

— Сир! «Ментор» запрашивает связь.

— Включай, — кивнул я.

— Ну-с…поговорим.

На большом экране, куда оператор вывел видеозвонок, появилось лицо немолодого мужчины, испещренное шрамами, которые не скрывала даже широкая и густорастущая борода.

Его серые пронзительные глаза, словно раструб лазерного пульсара, глядели прямо на меня.

Странное впечатление. Тип этот выглядел угрожающе, но при этом я не чувствовал опасности, от него исходящей. Как раз наоборот — интуиция подсказывала, что это не враг.

И кстати, человек этот совершенно не был похож на внешника. Скорее уж я бы назвал его старым воякой из линейных частей, скажем, бывшим панцирником, который вышел на покой и решил отправиться куда-то на периферию, чтобы начать новую жизнь.

— Эй, парень! Я хочу поговорить с вашим старшим. Как его…лорд Лэнгрин Азолай Тирр.

— Он перед вами, — заявил я.

— Ты…вы… — лицо мужчины выражало крайнюю степень удивления, но недолго. Секунда, и он взял себя в руки, — прошу прощения, не ожидал, что вы окажетесь так молоды. Наслышан о ваших последних победах. Разгромить наемников, причем дважды… Я ожидал увидеть старого, прожженного воина и…

— Что ж, простите, что разочаровал, — прервал я его, — чем обязан? И кто вы вообще такой?

— О, еще раз прошу прощения! Меня Зовут Хэм. Я — старейшина селения Канай, что на Ледеге-2. Раньше им был… — лицо Хэма посмурнело, — пока туда не прибыли внешники…

— Рад знакомству, Хэм, — кивнул я, — и все же…

— Да-да, — спохватился Хэм, лицо его вновь разгладилось, — сейчас я предводитель…даже не знаю, как нас назвать. Сопротивление? Или, может, партизаны?

— Партизаны? — удивленно поднял бровь я.

Забавно. А ведь была у меня мысль, что местное население безропотно сносить издевательства наемников не станет и даст отпор. Вот и оно, кажется…

— Мы раздобыли оружие, напали на аванпост наемников. Чуть позже туда прилетел их транспортный корабль, который мы захватили. На нем мы отправились к одной из станций и там… — Хэм коротко изложил злоключения своей команды. Суть рассказа заключалась в том, как они разжились всем имеющимся и что делали.

Что ж, надо признать, я был приятно удивлен. Местные смогли надавать тумаков наемникам. Конечно, победой, освобождением, уничтожением оккупантов тут и не пахло (уж слишком мало было партизан), но тем не менее спокойной жизни у наемников благодаря этим ребятам не было.

Диверсии на складах, набеги на аванпосты, нападения на транспортные корабли…

Теперь понятно, почему наемники так отчаянно пытались забрать свою базу. Скорее всего, с провизией и всем прочим у них были проблемы из-за партизан.

Вон, Хэм со своими ребятами смогли один из конвоев перехватить.

Если, разумеется, он мне не врет.

— … а потом мы услышали о том, что из империи прибыл лорд со своей дружиной и вступил в схватку с наемниками, — закончил свой рассказ Хэм, — мы опасались, что вы, оценив силу врага, развернетесь и улетите назад, в империю, но вы остались. И даже смогли одержать несколько побед… Короче говоря, мы с ребятами посовещались и решили к вам присоединиться. Клянусь, мы будем полезны…

Ну да, опасались они, что мы улетим. Выжидали и оценивали «лорда из империи». И решили показаться, когда от наемников по факту остались рожки да ножки.

Впрочем, не мне осуждать этих людей. Будь на их месте я сам — действовал бы точно так же. Пока что им удавалось выживать, удавалось как–то справляться с наемниками. А какой-то там лорд из империи…мало ли, что он начнет чудить. Подохнуть просто так, выполняя глупый приказ какого-то дворянчика, ни у кого желания не было.

А уж здесь, во фронтире, люди еще больше ценят свою свободу и не будут кланяться тебе только потому, что ты из благородных. Чхать они на это хотели.

Нет, лезть на рожон никто не стал бы, но и пресмыкаться тоже.

Короче говоря, ребятки выбрали идеальный момент. Вот только…

— Это все прекрасно, — заявил я, — но откуда мне знать, что вы не врете? Может, вы вообще не имперец?

Хэм закатил рукав на правой руке, развернул ее тыльной стороной ко мне, и я увидел татуировку.

— Эн Гаро Адун! — сказал я.

— Ору Нат Адун! — ответил мне Хэм.

Что ж, он имперец. Из панцирников. Причем не из линейных частей, как я думал, а из гвардии императора. Их татуировку я не спутаю ни с чем. Ну а так как выходцы с разных планет эмблему гвардии рисовали вместе с гербом своих графств, баронств или герцогств (которые я знал на зубок еще лет с пяти), то я мгновенно понял, с какой именно провинции Хэм, вспомнил имя их национального героя. Собственно, «Эн Гаро Адун» означает нечто вроде «Эн Гаро велик и славен». Ну а Хэм ответил мне традиционным для герцогства Гаро лозунгом: «Во славу великих».

— Где вы служили? — спросил я.

— Шестой «Отчаянные», — ответил Хэм.

— Говорят, во время битвы на Сильесте вас чуть ли не всех выбили.

— Было дело, — кивнул Хэм, — я один из немногих, кто выжил.

— Правда? — хмыкнул я. — Так значит, вы сражались плечом к плечу с Криолем Полководцем, племянником императора?

— Вы что-то путаете, мой лорд, — чуть усмехнувшись, мгновенно ответил Хэм, — Криоль Полководец никогда не был на Сильесте. Он даже воителем никогда не был. Как полоумный, всю жизнь лишь играющий с игрушечными солдатиками, за что и получил свое прозвище, кстати, мог оказаться на поле боя? Да и умер он, насколько я помню, лет восемьдесят назад…

Я кивнул.

— Прошу прощения, но я должен был убедиться…

— Все понимаю, лорд Лэнгрин. Вы меня не обидели. Более того — на вашем месте я бы тоже не стал доверять какому-то проходимцу. И одной проверкой не ограничился бы. Спрашивайте, я докажу, что был одним из «Отчаянных».

Артус, стоящий чуть в стороне, сделал жест, привлекая мое внимание. Я перевел на него взгляд и он, указав глазами на экран, еле заметно кивнул мне. Похоже, он знал этого типа.

Однако я уже и так принял решение, ведь смог убедиться в том, что Хэм не врет и он действительно является никем иным, как бывшим панцирником «Отчаянных».

А это в свою очередь значит, что он действительно тот, за кого себя выдает — партизан, сражавшийся с наемниками. И его слова насчет злоключений его отряда — правда.

Дело в том, что представить себе, что «Отчаянный», пусть и бывший, вдруг будет работать на внешников — нет, этого не могло быть. Никак и никогда.

Гвардия императора — не только отличные воины, но еще и самые ярые патриоты, так что…

— В этом нет необходимости, — сказал я Хэму, — я вам верю.

— Благодарю.

— Берите курс на Железную. Можете садиться прямо на планету. Координаты базы сейчас передадим.

— Понял вас. Конец связи.

Каким же был мой восторг, когда я узнал, что на севших кораблях полно ветеранов. Причем многие из них — бывшие воители. Даже по первым прикидкам выходило, что я смогу заполнить все бреши, заменить всех павших в бою воинов. Более того, останется даже небольшой резерв.

И это были отличные новости.

Еще недавно я ломал голову над тем, что мне делать дальше, с чем идти на столицу. А теперь этот вопрос решился сам собой. Пара недель на подготовку, и можно выдвигаться.

Теперь я был уверен, что мы сможем осадить столичный мегаполис и сможем его взять. Даже с учетом того, что наемники стянут подкрепления.

Однако в каждой бочке меда есть ложка дегтя. И текущая ситуация — не исключение.

Если в военном плане я был уверен в своих силах, то вот в политических… Что делать дальше, когда столица будет захвачена? Ведь придется связываться с кардиналом, отчитываться о том, что сделано.

А что дальше? Дальше у меня эти территории церковь отожмет.

Я уже был в этом уверен на все сто.

Не сообщать о захвате столицы кардиналу? Тоже не вариант. Он наверняка подсунул мне в отряд соглядатая, а значит, узнает о том, что Туманность Лимар снова наша, пусть и с небольшим опозданием.

Черт подери! Ну почему все так сложно? Почему я просто не могу быть полководцем и делать свою работу? Почему все время должен действовать с оглядкой на политиканов?