Железная Леди: Предназначение

Глава 24

Пламя Валуева пылало так, что снег на ближайших горах начал таять, хотя до них было с километр. Огромный, метров в пятьдесят диаметром, огненный шар мчался ко мне, и я видел, что магия всё больше и больше нагнетается в это чудовищное пламя.

А потом я почувствовал острый, невероятно сильный укол смертельной опасности — и отлетел в сторону, буквально на мгновение опередив Валуева. Его пламя вдруг вспыхнуло с ещё большим жаром, хотя, казалось, такое уже не возможно, и сложилось, как зонтик, превратившись в тонкий, с десяток сантиметров диаметром, луч. Изумрудный луч ударил туда, где был я мгновение назад, и насквозь пробил небольшой каменный холмик за моей спиной, толщиной метров в триста всего. Валуев повёл его в сторону, преследуя меня, луч полностью срезал всю верхушку холма, и та съехала по расплавленному камню вниз, разваливаясь на куски. Мигнув, луч погас.

Мда, не уверен, что выживу, если такое попадёт в меня. Я даже металлизироваться не успею же, испарюсь мгновенно! Маневрируя в воздухе, полетел к Валуеву. Надо дать ему в морду скорее, чем он снова меня этим шибанёт!

Тот ухмыльнулся, глядя на мои манёвры, взмахнул рукой — десятки огненных серпов, накачанных силой под самое некуда, метнулись ко мне, окружили, будто свора собак, и разом ударили по мне, перекрывая все пути к отступлению.

Махнув рукой, высвободил свои иглы. Каждая из них полетела к «своему» серпу и, окутавшись ледяной аурой, врезалась в слабое место в магической построении. От такого удара структура заклинания дестабилизировалась и развалилась, а заключённая в них магия вырвалась на волю, взорвавшись зелёными цветками. Неприятно, но мои Воздушные щиты компенсировали близкие взрывы, хоть и сами разрушились. Но я ничуть не пострадал!

Валуев уже был совсем близко, и огненный ореол вокруг него был не менее чудовищен, чем и в первый раз. Я приготовился менять направление полёта, но мужик оказался хитрее. Его ореол снова сложился, но теперь это был не одинокий луч, а целые десяток! Лучи закрыли меня со всех сторон, как в клетке, и вот-вот должны были сойтись в одной точке — на мне!

Ха! Не зря я эту неделю тренировался с червоточинам! На пути каждого луча открылась маленькая, диаметром лишь чуть больше, чем каждый лучик, червоточинка. И все лучи оборвались, как отрезанные, поглощённые моей божественной способностью. Вот только у каждой червоточины должен быть выход — и я сделал их за спиной Валуева. Его собственное заклинание ударило его же сзади!

Это длилось всего секунду, но стало фатальным для Виктора. Лучи пробили его защиту, испарили все артефакты, что у него были припрятаны для защиты, и в пепел сожгли ему правую руку, обе ноги и обглодали рёбра до костей. Взвыв, Валуев рухнул вниз, каким-то невероятным усилием воли не давая себе совсем уж разогнаться. Упал на камни, забрызгав их кровью, и скатился вниз по склону.

Выждав с полминуты, я осторожно спустился к нему. В Валуеве ещё было много магии, мало ли чем он сможет приложить напоследок, надо быть осторожным! Подошел, пнул его ногой слегка. Хриплое дыхание участилось, он открыл красные, обгоревшие глаза и с ненавистью посмотрел на меня.

— Я и… не надеялся… выжить… — прохрипел он, глядя на меня кровавыми глазами. — Но хоть сейчас… когда я умираю… ты можешь… признаться⁈

— В чём⁈

— Ты её… убила⁈ — он схватило меня оставшейся рукой за ногу, потряс.

— А знаешь… — я наклонился к нему, почти к самому его лицу. — Да, я её убила! Твоя дочка была мразью, как и ты, и сдохла из-за этого! Я убила её, как сейчас убью тебя, и совесть меня ничуть не будет мучить ни за тебя, ни за неё!

— Вот как… — он закрыл глаза, потом распахнул и оскалился. Но ты сдохнешь вместе со мной!

Рука Валуева буквально оплела мою ногу, вцепившись в сочления поножей. А его Резерв стал пульсировать, как бешенный, его оплела сложная сеть заклинания, которая разрывала его на части! Да он… он хочет взорваться вместе со мной!

— Ха-ха-ха! — хохотал этот псих, а потом для надёжности ещё и за стопу меня укусил зубами, впился так, что мне больно стало.

— Не уж, умирай сам!

Я открыл мгновенную червоточину и прыгнул на самый край арены. А там, где я был только что, вспухал огромный, в сотню метров в диаметре, шар плотного изумрудного пламени. Настолько плотного, что он мог сравниться с жидкостью! А потом лопнул, выпустив из себя невероятный жар! Снег со всех гор, чтоб были в поле видимости, мгновенно испарился, породив плотные, тяжелые облака. Мало того, камень скал раскалился и потёк, превратившись в лаву, горы оплывали, будто пластилиновые, искажались. А лес, что был в паре километрах от нас, вспыхнул и превратился в пепел. В радиусе километров десяти от взорвавшегося Валуева не осталось ничего целого и несгоревшего!

Я это разглядел не сразу, потому что металлизировался и для надёжности нарастил вокруг себя ледяную сферу толщиной метров пятьдесят. Это был магический лёт, намного более плотный и тугоплавкий, чем естественный, но и он почти полностью испарился от удара самоубийственного заклинания.

Чёрт! Как там девочки⁈ Ээээ, фу, какая гадость — я и не заметил, что шагнул через пространство с рукой Валуева, вцепившейся мне в ногу. С трудом удалось разжать его пальцы и отбросить эту гадость подальше. О, боги, ещё и зубы, застрявшие в поноже! Надеюсь, ублюдок, тебе было очень больно перед смертью!

Избавившись от этого мусора, я взлетел и направился туда, где оставил подруг. Если они пострадали, то я чёртовых Валуевых вырежу всех до одного! И плевать, что такие действия весьма не поощряются всеми властями!

Но на душе посветлело, когда я увидел подруг и судью, стоящих на непострадавшем круге метров в десять диаметром.

— Как вы⁈ Не пострадали⁈ — я спустился на землю, стал осматривать девушек.

— Всё в порядке! — заверила меня Дося. — Когда полыхнуло, у меня амулет сработал, что мне дед дал, и всё. Но как же жутко было! Везде всё горит, а мы посреди моря пламени!

— Было даже красиво! — не согласилась с ней Бася, весело улыбаясь.

— А как там Валуев? С ним… всё? — только Настя спросила меня по делу.

— Ага. Где-то там валяются рука и зубы, но сюда я их тащить не стала. — повернулся к судье. — Это же считается за мою победу?

— Думаю, да. — покивал судья. — Ваш противник мёртв, баронесса, так что победитель в этой дуэли — вы.

— Где… где его останки? — тихо, почти шепотом проговорил секундант Валуева.

Ну да, ему-то он какой-то родственник. Даже самые отъявленные мерзавцы для семьи могут быть ангелами во плоти.

— Вот… там. — я примерно указал направление. — Место, что меньше пострадало от огня. Ищи там.

— Эй-эй, раз Катя победила, то мы будем это отмечаться⁈ — весело поинтересовалась Дося, все на неё посмотрели со странным интересом, и она слегка стушевалась. — А что? Так положено! Но если не хотите…

— Ещё как хотим! — Бася захлопала в ладоши. — Надо ещё Валуевых найти и немного с ними поиграться, чтоб празднование было веселее! Ха-ха-ха!

Помятуя прошлую пьянку, я в этот раз следил, чтоб мы не перебирали. А то каждую неделю с мигалками приезжать в Университет будет перебор… Нет, в этот раз всё было мило и прилично, мы всего-то бутылочку вина выпили. На каждую… Но маги в любом случае намного выносливее людей! Так что мы почти и не захмелели! И домой, в Университет, я добрался лишь слегка за полночь, часа в три.

И уже улёгшись на кровать, я выдохнул, длинно и громко, завершая всю эту историю. Марина Валуева заставила меня впервые кого-то убить. Чтоб не быть убитым самому. Теперь же я убил её отца (ну или не убил, если считать, что он сам себя) и чувствую только облегчение, а не муки совести или ещё что-то. Привык к убийствам? Жутко осознавать это, но что поделаешь! Ещё в Японии меня это кольнуло, когда я превратил в кашу мозги того наследника Арисукэ.

Но что поделать! Не я такой, жизнь такая! Если бы я оставался девочкой-припевочкой маминой радостью, то я бы таким недолго оставался в живых. А я хочу жить долго и приятно! Так что… Кто ко мне полезет, тот по мозгам и получит! Может быть даже превентивно!

Удовлетворённый такой мыслью, я крепко заснул.

Что подарить на день рождения Императору, я просто не представлял. Сделать амулет типа того, что Досе сделал? Мелковато! Мои идею, буду нескромным, довольно хороши в техническом плане, но дизайн у них такой себе. Очень сомневаюсь, что Император, обвешанный самыми дорогими побрякушками в мире, станет надевать мою поделку. Даже ради дела. Скорее, он использует что-то проверенное и дорогое.

Сделать перчатку вроде той, что продал на аукционе? А с какой это радости я будут дарить ему четверть миллиарда⁈ Это меня там хотят видеть, а не я рвусь на день рождения! Да и сомневаюсь, что император лично будет в порталы лезть. Он уже старикашка за сто тридцать лет возрастом, ему только на троне сидеть и манную кашу кушать. Если я ему подарю вторую Бесконечность, то она уйдёт кому-то из его рода. Или в загашники государства. И меня, честно говоря, жаба душить так разбазаривать свои творения! Басе там подарить, Досе или Насте — это да, но они мои подруги. А Дося вообще на пьянке просилась ко мне на работу. А Император что? Может, во мне говорит воспитание в атмосфере вольностей Боярского Собрания, но не хочу я дарить что-то дорогое.

Хотя это слегка неблагодарно… Меня же не дёргают по поводу японского вояжа. Но меня туда помимо моей воли затянула, так что пусть теперь и отдуваются сами! Тем более я ничего страшного и не делал, а тот городок вообще патриарх Арисукэ уничтожил. Я так, рядом стоял, и всё.

В общем, я собрался и улетел, не сделав ничего. Уже в Москве, поселившись в гостинице, прошелся по дорогим столичным магазинам. В одной из лавок артефакторов нашел симпатичный и относительно недорогой браслет со слабым целительным заклинанием внутри. Даже не целительным, а из разряда «для красоты» — заклинание омолаживало кожу. Как раз для старичка! А если кто-то обидится на такое, то и хрен с вами. Я в Красноярске живу, а не в Москве. Браслетик мне красиво упаковали, чтоб выглядело прилично, и всё.

Себя я тоже не обделил. Пробежался по магазинам, выбрал себе красивое платье — кроваво-красное, с открытыми плечами и рюшечками, спереди открытое до половины бедра, сзади спускающееся каскадом до щиколоток. Под него красные туфли на небольшой шпильке. Из драгоценностей — серьги с тёмно-голубыми, почти синими топазами, под цвет глаз, и алмазный чёкер на шею. Выглядело красиво и стильно. Наверное, я же на свой вкус выбирал. Но Катя во мне точно радовалась покупкам! Это уж я чувствовал на полную!

Потом заглянул в салон красоты, чтоб навести марафет. Через несколько часов моя кожа сияла чистотой и здоровьем, волосы везде, где они остались, стали просто идеальными, волосинка к волосинке. А модный парикмахер сделал мне аккуратную стрижку — тугой узел волос на затылке, открывающий изящную шею, скреплённый несколькими дорогими заколками.

В указанный в пригласительном день взял самое дорогое такси в компании для аристократов и отправился во дворец. Город уже вовсю праздновал день рождения государя, народные гуляния с бесплатной выпивкой, ярмарочными развлечениями вроде «достань сапог», салюты и фейерверки. Такси с некоторым трудом пробиралось через эти празднующие толпы — люди ходили прямо по дорогам, ничуть не смущаясь редких машин. Только дороговизна машины и дворянский герб на боках позволяли ехать вперёд.

— Добрый вечер. — у въезда в дворец — жуткую мешанину зданий и построек размером с небольшой город — дежурила целая орава слуг и служанок. Как только подъезжали машины, они чопорно подходили, открывали двери и провожали гостей к ступенькам во дворец. Вот и меня встретил один такой. — Позвольте ваш пригласительный.

— Конечно. — выбравшись из машины, отдал слуге пригласительный.

— Благодарю. — тот с поклоном принял его, посмотрел. — Прошу следовать за мной, госпожа!

— А подарок когда можно будет Его Императорскому Высочеству подарить?

— Ох, прошу прощения, но Император лично не принимает подарки. Но вы можете оставить его мне — я передам его тем, кто за это ответственен!

— Хорошо. — и отдал коробочку с браслетом.

Ну, думаю, себе он его не стырит. А даже если и да, то невелика потеря.

Мы подошли к ступенькам входа, но слуга вёл меня дальше, а не как остальные, оставляющие гостей тут. Мы зашли во дворец, но тут же свернули куда-то в сторону, в роскошно обставленные коридоры.

— Эээ… а куда вы меня ведёте? — решил всё же полюбопытствовать.

— Не волнуйтесь, на счёт вас, госпожа, у нас есть особые инструкции.

— Да? Хорошо.

Ну, понятно, я так и думал, что меня сюда пригласили не задницей трясти на танцполе. Но, надеюсь, я потом найду дорогу обратно.

Вскоре мы остановились перед роскошными дубовыми дверями, слуга раскрыл их и жестом предложил мне войти, согнувшись в поклоне.

Я и вошел. Это был рабочий кабинет размером со среднюю спортплощадку. Всё было на вид такое дорогое, что я даже и определить не мог, что тут и из чего. Но зато магии было просто завались, весь кабинет был переплетением десятков магических потоков от артефактов и оберегов. Настоящий бункер!

И среди этого бункера сидел ожидающий меня мужчина. Лет тридцати пяти на вид, породистый, с такой прямой осанкой, что даже я ему позавидовал — и это после стольких лет занятий танцами! Он был в военной форме, но без знаков различия или каких-то наград на груди. По-мужски красивое лицо, глубокие чёрные глаза, которыми он меня буквально попытался просверлить, когда я зашел в кабинет.

— Добрый вечер, Екатерина! Рад приветствовать вас на сегодняшнем празднике! — он встал из-за стола, за которым сидел, и учтиво поклонился.

— И я рада видеть вас. — сделал книксен. — Только не уверена, кто вы.

— Зовите меня просто Павлом. Я скромный младший сын сегодняшнего именинника. — он слегка улыбнулся, придерживаясь весёлого тона.

Ну ни фига ж себе! Меня удостоил личной аудиенции один из принцев! Даже мурашки от осознания этого по спине пробежали. Всё же это, можно сказать, «самое главное начальство», и чтоб вот так меня вызвали к нему… Не буду скрывать, я весьма сильно волновался и напрягался внутри от этого.

— Прошу, присаживайтесь. — принц махнул рукой в сторону мягкого дивана и кресел, возле которого стоял столик с закусками. — Я бы хотел с вами немного поговорить. Вы же не откажетесь?

— Не имею ничего против. — улыбнулся, присел на краешек кресла.

Закусок на столе было много, но что-то в горло ничего не лезло.

— Не волнуйтесь так, Катерина, наш разговор пойдёт только о приятном. Я надеюсь. — принц улыбнулся, сел напротив меня. — Дело в том, что я ваш поклонник!

— В каком смысле⁈ — я аж глаза выпучил от такого заявления.

— Пока что — в смысле ваших профессиональных навыков. — он хмыкнул, взмахнул рукой, и к нему прилеветировала Бесконечность. — Если вы не в курсе, то именно я купил этот ваш шедевр!

— Так уж и шедевр! — тайком выдохнув, хихикнул я.

Фух! Ну, хотя бы не один из женихов! Было бы весьма неприятно, если бы меня сейчас перед выбором поставили «Или под венец, или под топор на плаху». Но всё же мои догадки перед поездкой сюда оправдались!

— Не стоит принижать свои способности. Может, красоты и изящества этой перчатке и не достаёт, но заложенные в неё возможности с лихвой всё перекрывают! — принц надел перчатку на руку, покрутил ею, чуть ли не с любовью осматривая. С видимым трудом оторвался, посмотрел на меня. — И я хотел бы, чтоб вы ещё сделали таких.

— Вы довольно прямолинейны, принц.

— Павел, просто Павел. Я слегка изучил вас, уж простите, пришлось собрать небольшое досье. И уверен, что вы не любите долгие словесные игры.

— Вы правы, не люблю.

— Поэтому я говорю прямо — я хотел бы, чтоб вы сделали ещё таких перчаток. Хотя бы десяток. — он слегка вздохнул. — Не беспокойтесь, вам всё оплатят, Катерина. Эта перчатка стоила двести пятьдесят миллионов? Вам заплатят столько же за каждую!

— Это… огромна сумма! — я был слегка шокирован его словами. Десяток перчаток и каждая по двести пятьдесят лямов? Да это же два с половиной миллиарда! Я, наверное, стану самой богатой баронессой в Красноярском княжестве!

— Пустяки. Может, для одного человека она кажется огромной, но для государства — это капля в море.

Мда, для императорского сына, наверное, такие деньги и прям почти что карманные. Тоже ещё один мажор!

— Я не говорю, что не согласна, но у меня есть договорённость с Императорским аукционом. Я обязалась продавать свои изделия только через них на срок в десять лет.

— Ох, Катерина! Императорский аукцион принадлежит моей семье, уж я сумею договориться с ними, чтоб ваши договорённости потеряли силу. Можете об этом не беспокоиться. — принц с видимым сожалением снял перчатку и положил её на стол. — Так вы согласны на моё предложение?

— Да! — твёрдо ответил я. Не вижу вообще никаких аргументов, чтоб отвечать нет. — Но должна сказать, что это не будет мгновенно. На каждую перчатку уйдёт как минимум три месяца, а на все десять…

— Я понимаю. Качественную вещь быстро не сделаешь. — принц покивал. — Вы так же можете рассчитывать редкие ингредиенты, любые, какие вам понадобятся.

— Спасибо! — я не стал отказываться. Дают что-то на халяву — бери!

— И ещё, сударыня. Я в курсе, что у вас пока нет собственных земель и вы вынуждены работать в мастерской вашего университета. Если вы хотите, вы можете переехать к нам, в столицу, и работать здесь.

Ага, такая себе замануха. Приехать сюда — стать полностью подконтрольным им, превратиться чуть ли не в раба, а я что-то не очень этого хочу.

— Спасибо, Павел, но ваши сведения слегка устарели — я приобрёл родовые земли в княжестве. И буду там строить мастерскую, в котором смогу заниматься любыми заказами.

— Ну что ж, ваше право. — хоть на лице осталось всё тоже располагающее к себе выражение, атмосфера чуть-чуть изменилась.

— Кстати, Павел. Я слышала, что разрешение на открытие учебного заведения надо получать и от Москвы. Не могли бы вы мне помочь с этим?

— Вы хотите открыть школу? — это слегка удивило мужчину.

— Академию. Благословения металла слегка недооценивают, я хочу исправить это. Буду набирать молодых магов, кто получил первым Благословение металла, и тренировать их, что они получили ещё два таких же. Как видите, у меня их три — и каковы результаты! А если таких кузнецов будут десятки⁈ Правда, быстро это не получится, результатов можно ждать десятилетиями, но я считают, что оно стоит того. В любом случае у меня будут ученики, что могу заняться разными мелочами.

— Хммм… — принц задумался на минутку. — Отличная задумка! Обещаю, вам выдадут все необходимые разрешения на создание подобной академии.

— Спасибо!

Мы ещё минут пятнадцать обговаривали детали нашего соглашения, сроки его исполнения и даже поговорили про «жизнь», после чего мне намекнули, что аудиенция окончена. Только перед самым уходом мне выдали последнюю «конфетку» — Павел удивился, что я ещё не графиня, хотя у меня пять Благословений в двадцать один год, и заявил, что он лично исправит эту несправедливость. Что ж, я не против, чтоб так произошло.

Слуга, видимо, прождал всё это время за дверью, потому что сразу подхватил меня, как только я вышел, и поинтересовался, куда я хочу направиться. Мне хотелось в пиршественный зал — побывать на дне рождения Императора и уйти отсюда голодным⁈ Ещё чего! Меня и проводили.

Увы, долго задержаться тут у меня не получилось. Нет, еды тут было завались, хоть лопатой греби, но вот едоки. Увидев новое лицо, столичные дворяне слетелись на меня, как мухи на мёд. Но как только узнали, что я какая-то скороспелая баронесска из провинции, то выразили своё «фи». А аристократы постарше, годящиеся мне в прапрадеды, стали намекать, мол, они знают, для чего подобные мне приходят на такие праздники. И готовы удовлетворить мои интересы за небольшие подарки. Мне стало так мерзко, что даже еда стала безвкусной. Скривившись, я решил уйти.

Слуги вызвали мне такси, и я уехал с этого праздника жизни. Но до гостиницы не доехал, решил выйти и повеселиться с простым народом. Они мне были как-то ближе, да и в морду можно давать без всякого опасения, что за мной увяжутся десятки здешних Валуевых.

— Портааал! Портал! Прямо в городе! На площади!

Я как раз грыз шашлык на деревянной шпажке и запивал его не слишком хорошим вином, когда люди вокруг заволновались и стали разбегаться.

О, и правда, посреди площади с веселящимся народом висело туманное кольцо портала. Хм, надо же, как невовремя вылезло.

— Проклятье! — выругался продавец шашлыков. — Теперь весь народ разбежится! А я столько мяса намариновал!

— Я точно не разбегусь, ваш шашлык — просто пальчики оближешь! Можете мне с десяток сделать? — я уселся на высокий стул, с которого только что сдуло какую-то обнимающуюся парочку, и подмигнул продавцу.

— А вы не собираетесь убегать? Вдруг тут будет опасно? — с удивлением взглянул на меня шашлычник.

— Если это не Кошмар категории так седьмой, который вот-вот выплеснется, то не вижу никакой опасности. — я презрительно фыркнул, взял ещё одну шпажку, ещё брызжущую горячим жиром, и впился зубами в мясо.

— Вы Пробудительница? — с прорезавшимся уважением спросил мужчина. — В совсем на них не похожи!

— Э? В смысле? У Пробудителей должны быть копыта, хвост и рода в полметра на голове? — я хихикнул.

— Просто я не думал, что такая прекрасная девушка может кого-то обидеть, даже монстра из Кошмара! — о, а вот и неуклюжие комплименты полезли.

— Ха-ха-ха! — вино уже чуть-чуть ударило в голову, и мне хотелось покрасоваться. — В последний раз, как я кого-то обижала, несколько гор расплавились, и всё живое выгорело километров на пятнадцать вокруг.

— Правда? Сколько же у вас Благословений? От вас совсем не чувствуется магического давления! — улыбнулся шашлычник, подсовывая три новых шпажки.

— А, не слишком много, всего пять.

— Пять? — мужчина улыбнулся, потом лицо его застыло, а в глазах появилась тень страха. — Прошу прощения, Ваша Светлость, что я так фамильярно к вам… Умоляю, не гневайтесь!

— Ой, не так переживать! — я махнул пустой шпажкой и выкинул её в урну. — Я только недавно аристократкой стала, а до того была простолюдинкой, как и вы. У меня мама бухгалтер, а папа на заводе работает!

— Как скажете! Но приятно, когда простые люди могут пробиться в жизни!

— Ага.

Пока мы общались, к порталу стали съезжаться люди из Ассоциации Пробудителей и местные маги, явно патрульные. Оцепили портал, поставили конусы с палками, которые обмотали лентами. Минут через десять появилась команда из десятка человек, по виду это были разведчики. За ними прилетело штук тридцать серьёзных магов, их аура даже мне показалась внушительной — самый слабый был на третьем ранге, а сильный аж на шестом! Видимо, городская администрация хотела побыстрее зачистить портал, чтоб гуляния продолжались без помехи.

Разведчики с ударной группой поспорили, потом первый зашел в портал — и застыл на полпути. Его тронули, а он возьми и свались на асфальт, раскинув кишки в стороны: та половинка, что засунулась в портал, просто исчезла, будто обрезанная!

Все засуетились ещё больше, стали засовывать в портал какие-т опалки и жерди, но с теми происходило то же, что с разведчиком — засунутая в Кошмар часть просто исчезала. Посовещавшись, маги пришли к какому-то решению, а именно — пустить внутрь самого сильного. На полшишечки. К туманному кольцу подошел маг шести Благословений, засунул руку внутрь — и с криком вытащил обратно брызжущий кровью обрубок! Крик спорящих магов усилились…

— Сударыня, вы не слышите, о чём они говорят? — полюбопытствовал шашлычник.

— Говорят… — я и сам напрягал слух, но слишком уж удивительными были их слова. — Говорят, это портал девятого ранга! Первый, что появился в мире за полторы тысячи лет!

— Вы серьёзно⁈

— Ну, они это говорят, я так-то не знаю. — доев последний заказанный шашлык, я расплатился и поднялся. Ух! Пришлось немного магию погонять по телу, чтоб свести на нет опьяняющий эффект и усилить пищеварение. — Пойду, посмотрю, что там у них.

— Удачи вам, Ваша Светлость!

— Спасибо.

— Эй, это закрытая зона! Отойдите! — остановил меня работник Ассоциации, когда я подошел к ограждению. — Здесь опасно!

— Я в курсе.

Отмахнувшись, поднырнул за ленточку и пошел к порталу, возле которого собрались почти все маги. Там же и два целителя пытались отрастить шестиранговому магу новую руку.

— Кто вы такая? Что вы тут делаете⁈ Уходите, здесь закрытая зона! — прикрикнули на меня, когда я остановился у портала.

Ну да, наверное, со стороны выглядело смешно — девушка в вечернем платье, с замысловатой причёской на голове, с дорогим макияжем и с драгоценностями на шее и в ушах рядом с туманным кольцом.

— Я хочу проверить! — поморщился я и засунул руку в портал.

— Ох, твою мать! — выругался ближайший разведчик и подбежал ко мне, чтоб выдернуть руку, но было поздно.

А я прислушивался к ощущениям своей руки. Естественно, я её металлизировал перед тем, как засунуть внутрь, и она была целой и невредимой! Ну, или мне так казалось. Но в портале действительно было чудовищное давление. Плотность магической энергии выходила за рамки представимого, неудивительно, что маги просто сгорали, попытавшись сунуться туда.

— Да нормально всё со мной! — я вынул руку и показал, что с ней всё в порядке. И сразу же заявил. — Я иду внутрь!

— Что⁈ Нельзя! Это опасный портал, надо сначала разведать…

— Ага, я видела, как вы разведываете.

— Постойте! — выкрикнул раненый маг. — Вы не имеете право туда заходить! Это портал девятого ранга, он стоит миллиарды! Вас засудят, если вы украдёте его сейчас!

— Миллиарды он стоит только для живых, а туда не могут зайти даже шестиранговые вроде вас. Так что он не стоит ничего! — развернувшись, я высвободил свою ауру, надавав ею на них. А она у меня уже была такой, будто я на середине или даже пике шестого уровня! Из-за мифрила и Благословения Магии резерв достиг просто чудовищных размеров, я был сильнее, чем любой из шестиранговых! — Кто-то считает, что может остановить меня?

— Нет. — прошипел раненый. — Но я доложу о вас всем!

— Ой, да пожалуйста! А я пошла!

Развернувшись, я металлизировался и шагнул в портал, лишь в последний момент успев поглотить вещи и кольцо. Не хотелось бы выйти потом голышом, стыдновато будет…

Давление в портале навалилось на меня, как кузнечный молот на пустую консервную банку! Сдавило, пытаясь смять, магия пыталась выжечь мою магию и меня вместе с ней, но не тут-то было! Металлическое тело стойко сопротивлялось, а Благословение Магии поглощало и употребляло всё, что пыталось в меня влиться.

Портал оказался совсем небольшим. Крошечная горная долина с острыми пиками скал по периметру, посередине которой, почти у самого входа, стоял полуразрушенный храм. И в этом храме было что-то интересное! Я зашел внутрь и увидел — на каменном возвышении лежало тело мужчины, причём абсолютно идеальное тело! Пропорции, телосложение, черты лица — всё было таким, что женщины бы сходили с ума при его виде.

Но самое главное — оно было непрозрачным в моём металлическом зрении! Я мог смотреть сквозь скалы, сквозь километры камня, воды и атмосферы, но это вот тело моему зрению не поддавалось, я не мог видеть ни на миллиметр вглубь него.

Как завороженный, я подошел, протянул руки и коснулся этого тела…

Что за чёрт⁈ Меня… меня будто засасывает внутрь! Что за…

Обнаженная металлическая девушки отлетела от тела, врезалась в стену храма и пробила её, вывалившись наружу. Мало того, в самом храме будто раздался взрыв, стены и крыша храма рассыпались мелким щебнем и разлетелись по всей долине. А тело на возвышении пошевелилось, село и спрыгнуло на пол. Мужчина улыбнулся, пошевелил руками и ногами, будто разминая их. На его лице была написана неописуемая радость.

— Кто… кто ты такой⁈ Где мой друг⁈ — Катя поднялась на ноги с видимым трудом, подошла к тому месту, где раньше были ступеньки в храм.

— Твой друг? — с удивлением посмотрел на неё мужчина. — А, дважды рождённая душа! Его больше нет! Он стал той искрой, что вновь воспламенила мой огонь души. Увы, сделать ему это пришлось ценой своей жизни.

— Как⁈ Он мёртв⁈ — для девушки это было потрясением. Тот забавный старикан, что был с ней всю жизнь, умер! — А ты… кто тогда ты⁈

— Я? Хах! — мужчина улыбнулся. — Для вас я — бог.

— Бог⁈

— Да. А ты, я так понимаю, курьер, что принесла мне эту душу? Спасибо. За это я могу… ответить на твои вопросы. Если хочешь что-то спросить — спрашивай!

— Почему… это всё? К чему оно всё⁈ Кошмары!

— Хм… — самопровозглашенный бог с задумчивостью посмотрел на девушку. — Ты уже сама должна была понять, что миров во Вселенной множество. Миллионы миллионов обитаемых миров. Есть молодые миры и есть старые. Молодые миры некоторое время после своего рождения находятся под защитой… как яйца в скорлупе. Но всегда приходит время взрослеть, и скорлупа исчезает. Тогда старшие миры вторгаются в эти молодые, выгребая из них все ценности.

Он на некоторое время замолчал, давая девушке осознать слова.

— Но не всем такое положение вещей нравилось. Прошлые поколения существ, что для вас так же недоступны и сильны, как боги, мои предшественники, решили проводить молодым мирам адаптацию… Перед тем, как их защита рухнет, в мирах появлялись отражения других миров, заставляющие обитающих там существ наращивать силы, учиться давать отпор. И когда защита спадала, молодые миры имели шанс выжить. Это продолжалось недолго, тысячи три-четыре здешних лет, но значительно повысило выживаемость. Скоро и ваш мир откроется для других, поэтому сработал механизм защиты.

— А… ты⁈ Почему ты тут⁈

— Хах! Почему я тут! — мужчина скривился, будто ему было неприятно говорить об этом. — Боги, знаешь ли, тоже не едины. Богам старых миров не очень нравится, что мы натаскиваем молодняк… И однажды меня поймали в ловушку… Но убить не смогли, только погасить огонь жизни! Но мои друзья смогли найти дважды рождённую душу — мощный источник силы — и передать его мне. И тебе они, насколько я вижу, давали лучшие благословения, чтоб ты могла до меня добраться! Правда, теперь ты станешь слабее — душа и тебя усиливала… Что ж, я немного поправлю это.

Мужчина подошел к Катерине, положил руку на её голову. Девушка пыталась увернуться, но пространство сжало её, не давая пошевелиться.

— У тебя пять Благословений. Хорошо! Я дам тебе ещё три своих, Благословений Бессмертия! С ними у тебя будет достаточно силы и времени, чтоб получить девятое — и тогда, соединив их, ты сможешь зажечь Божественную Искру, став младшей богиней. С этим у твоего мира будет больше шансов на выживание! А сейчас — прощай, мне пора уходить.

Мужчина исчез, будто его никогда и не было, а Катя упала на землю — сейчас её Резерв бурно рос, превышая всё, что было до сих пор на Земле. Ив нём зарождались ещё три Вихря!

Минут десять девушка лежала на земле, глядя в небо полными боли глазами. Потом с трудом поднялась и, шатаясь, стала выбираться из портала. И с каждым шагом к выходу память её изменялась, она забывала всё, что помнила о своей второй душе, будто её никогда и не было. С последним шагом, когда Катя пересекла туманное кольцо, все воспоминания о подселенце исчезли навсегда.

-Что там⁈ Что там внутри⁈ — к вынырнувшей из кольца портала девушке бросились собравшиеся на площади маги.

— Я… мне… мне кажется, я потерла там что-то дорогое мне… — только и сумела прошептать в ответ Катя.

А кольцо портала, моргнув, закрылось, исчезнув.