Железная книга

Глава 3. Медведь

Утро выдалось холодным. Туман стелился по земле, превращая деревья в размытые тени. Тим поежился, плотнее закутываясь в плащ. После встречи с Люсин прошло две недели, и с каждым днем воздух становился все холоднее — они поднимались выше в горы.

— Держи спину прямо, — проворчал Томас, заметив, как Тим ссутулился. — И перестань хвататься за меч при каждом шорохе. Если придется быстро драться, только руку себе отобьешь.

После той ночной встречи с бандитами Томас словно задался целью научить его всему, что должен знать путешественник. Как правильно держать меч при ходьбе. Как распознавать следы на тропе. Как по мху определять стороны света. Даже как штопать носки — "Думаешь, рыцари только мечами машут? В дороге все пригодится".

Они как раз подошли к узкому ущелью. Высокие скалы с обеих сторон создавали постоянный полумрак, а эхо играло со звуками, искажая их до неузнаваемости. Где-то наверху кружили вороны — Тим насчитал не меньше дюжины черных силуэтов на фоне серого неба.

— Не нравится мне это место, — пробормотал он.

— Мне тоже, — кивнул Томас. — Но этот путь короче. Через перевал можно выйти прямо к северным землям. Если пойдем в обход — потеряем неделю.

— А другой дороги нет?

— Есть старый тракт, — Томас поправил перевязь с мечом. — Но там… там похуже будет. Особенно в это время года.

Тим хотел спросить, что может быть хуже узкого ущелья с воронами, но тут Томас резко поднял руку: — Стой!

Тим замер на полушаге. За прошедшие недели он научился доверять чутью рыцаря.

— Что такое? — шепотом спросил он.

— Следы, — Томас указал на землю. — Видишь?

Тим присмотрелся. В пыли виднелись отпечатки — огромные, больше человеческой ладони. Но было в них что-то странное.

— Медвежьи? — предположил он, вспомнив уроки Томаса по следопытству.

— Почти, — Томас хмыкнул. — Только медведи обычно не носят сапог.

И правда — приглядевшись внимательнее, Тим заметил характерный узор подошвы. Словно кто-то очень большой шел здесь в обуви.

— Тролль? — Тим невольно понизил голос. О троллях он слышал только в историях — огромные, сильные и не слишком умные создания, которые иногда спускались с гор чтобы пограбить путников. Говорили, что их кожа тверда как камень, а сила столь велика, что они могут вырывать деревья с корнем.

— Нет, — Томас покачал головой. — Эти следы… странные. Словно человеческие, но…

Он не договорил. Откуда-то сверху послышался шум осыпающихся камней. Тим вскинул голову — на фоне серого неба на краю скалы виднелся массивный силуэт. Вороны с карканьем взмыли в воздух.

— Не двигайся, — одними губами произнес Томас, медленно кладя руку на рукоять меча.

Существо наверху принюхалось и вдруг одним мощным прыжком преодолело расстояние до дна ущелья. Приземлилось оно неожиданно мягко для своих размеров — Тим успел заметить крупную фигуру, двигавшуюся с той особой грацией, что присуща лесным хищникам.

— Спокойно, — пробасило существо, выпрямляясь и неловко поправляя куртку человеческими руками. — Я не причиню вреда.

Теперь Тим мог разглядеть его получше. Человек… но что-то было не так. Слишком массивная фигура, слишком плавные движения. То и дело принюхивался, поводил головой, прислушиваясь к звукам ущелья. Несмотря на человеческую одежду — потрепанную, но добротную куртку, штаны, массивные сапоги — в нем чувствовалась какая-то звериная природа.

— Меня зовут Бран, — существо склонило голову, явно копируя человеческий жест. — Хотя большую часть жизни я был просто Медведем.

Томас не убирал руку с меча: — И что же ты делаешь в этих краях… Бран?

— То же, что и вы, полагаю, — Медведь пожал плечами, движение вышло чуть более резким, чем нужно. — Иду на север. Говорят, там есть те, кто может помочь с моим… состоянием.

— Состоянием? — переспросил Тим.

— Проклятие, — Медведь фыркнул, совсем по-звериному. — Ведьма решила, что мне пора узнать, каково это — быть человеком. Теперь днем приходится ходить на двух ногах, говорить словами… Иногда… Я могу вернуться как был.

Он провел рукой по лицу — жест получился неуклюжим, словно он все еще не привык к пальцам вместо когтей.

— Но ненадолго, и это очень больно. Но быть человеком иногда очень даже ничего. Разговаривать вот могу с вами, например. Столько разных слов теперь надо.

В его голосе послышалась усмешка, и Тим немного расслабился. Было что-то располагающее в этом существе, несмотря на его устрашающий вид.

— А почему следишь за нами? — Томас все еще был настороже.

— Не следил, — Медведь покачал головой. — Просто шел по тому же пути. И… учуял неладное.

— Неладное?

— Тролль, — Медведь принюхался. — Один, молодой. Устроил засаду дальше по ущелью. Я думал, как его обойти, но заметил вас и решил предупредить.

Томас наконец убрал руку с меча: — И с чего такая забота?

— Потому что один тролль — это проблема, — Медведь оскалился. — А вот трое против тролля — это уже шанс.

Тим заметил, как что-то промелькнуло в глазах Томаса — словно тот узнал в словах Медведя что-то знакомое.

— Есть идеи? — спросил рыцарь уже другим тоном.

— Есть парочка, — Медведь ухмыльнулся, показав внушительные клыки. — Если вы готовы довериться страшному чудовищу…

— Не страшнее тролля, — хмыкнул Томас. — Рассказывай.

План оказался прост — Медведь отвлекает тролля, а Томас бьет по уязвимым местам. Тиму полагалось держаться сзади и не лезть под руку.

— Только без глупостей, — предупредил Томас, проверяя меч. — Делаешь только то, что я скажу. Ясно?

Тим кивнул, чувствуя, как колотится сердце. Его первый настоящий бой! Ну, не считать же боем ту стычку с бандитами.

Они двинулись вперед по ущелью, стараясь ступать как можно тише. Медведь шел впереди — несмотря на его размеры, двигался он удивительно бесшумно. Томас держался чуть позади, внимательно осматривая скалы по сторонам.

Тролля они заметили не сразу — огромная тварь устроилась в небольшой расщелине, сливаясь цветом с камнем. Если бы не подсказка Медведя, они могли бы пройти мимо и попасть прямо в засаду.

— Готовы? — шепотом спросил Медведь.

Томас молча кивнул. Тим крепче сжал рукоять меча.

— Эй, каменная башка! — вдруг заревел Медведь, и его голос гулким эхом прокатился по ущелью. — Ты что, спишь там?

Тролль дернулся, заворочался в своем укрытии. Камни посыпались вниз, когда он выпрямился во весь рост — на добрых три человеческих роста выше Медведя.

— Кто смеет… — прорычал тролль, но договорить не успел.

Медведь с неожиданной для его размеров скоростью метнулся вперед и врезался в колени тролля, заставив того пошатнуться. В тот же момент Томас скользнул сбоку, и его меч описал сверкающую дугу, целя твари в подмышку — одно из немногих мест, где кожа тролля была достаточно тонкой.

Тролль взревел от боли и ярости. Его огромная рука метнулась к Томасу, но рыцарь уже откатился в сторону. Годы, может, и притупили его силу и реакцию, но в нужные моменты он умел собраться.

Тим завороженно смотрел, как двое его спутников кружат вокруг тролля. Медведь отвлекал внимание на себя — то рыча, то насмехаясь над неповоротливостью твари. А Томас выжидал момент для очередного точного удара.

— Берегись! — крик Медведя вывел Тима из оцепенения. Прямо на него летел огромный булыжник, вывороченный троллем из скалы.

Тим отпрыгнул в сторону, неуклюже перекатился по земле. В последний момент он успел выставить вперёд руки. Между его пальцами вспыхнуло пламя — не маленькая искра, а настоящий огненный шар размером с кулак. Он ударил тролля прямо в лицо, взорвавшись снопом ярких искр. В узком ущелье грохот взрыва прозвучал как удар грома. На мгновение всё вокруг залило ослепительным светом.

Томас не растерялся. Его клинок вонзился точно в сгиб колена тролля, заставив тварь взреветь от боли. Медведь тут же бросился вперед, навалился всем весом, опрокидывая раненого противника.

— Сейчас! — крикнул Томас, и его меч блеснул в последний раз.

Эхо постепенно затихало. Тим сидел на земле, тяжело дыша и глядя на поверженного тролля. Всё произошло так быстро…

— Ты как? — Томас протянул ему руку, помогая подняться. — Цел?

Тим кивнул, все еще не в силах говорить. Его трясло — то ли от страха, то ли от возбуждения.

— А ты молодец, — прогудел Медведь, отряхиваясь. — Это, это было впечатляюще… очень кстати пришлось.

— Просто повезло, — пробормотал Тим. — Я даже не думал…

— В бою некогда думать, — Томас похлопал его по плечу. — Главное — действовать.

Медведь принюхался: — Больше троллей поблизости нет. Но лучше убраться отсюда, пока запах крови не привлек кого похуже.

— Согласен, — кивнул Томас. Он повернулся к Медведю: — Спасибо за помощь. Если хочешь… можешь пойти с нами. До следующего города хотя бы.

Тим удивленно посмотрел на рыцаря — обычно тот не спешил доверять незнакомцам.

Медведь тоже, кажется, удивился: — А как же… ну… — он обвел рукой свою внушительную фигуру, поросшую темной шерстью.

— Лучше уж путешествовать с честным чудовищем, чем с людьми, прикидывающимися друзьями, — Томас бросил быстрый взгляд на Тима. В его голосе слышался намек на тот случай с бандитами. — К тому же, втроем безопаснее. К тому же смотри, у нас тут огненный фокусник есть.

— Я правда не уверен, что смогу это повторить, — признался Тим. — Это было как… как будто что-то внутри взорвалось.

— Магия часто так работает, — Медведь поправил свою потрепанную куртку. — Особенно поначалу. В минуты опасности она словно живет своей жизнью.

Он помолчал, принюхиваясь к воздуху.

— Что ж… Пожалуй, вы правы. К тому же… — он окинул взглядом ущелье, — какая компания интересная собирается. Рыцарь, который двигается как молодой. Мальчишка, швыряющийся огнем…

— И говорящий медведь, — закончил Томас с едва заметной усмешкой.

— И говорящий медведь, — согласился Бран. — Звучит как начало какой-нибудь старой сказки.

Они двинулись дальше по ущелью. Тим то и дело оглядывался на поверженного тролля, все еще пытаясь осознать случившееся. Его первый настоящий бой. Первое настоящее проявление силы… Он смотрел на свои руки, пытаясь понять, как вызвал тот огненный шар. Внутри все еще покалывало, словно отголоски той силы не до конца утихли.

— Расскажи о своем проклятии, — попросил он Медведя, пытаясь отвлечься от мыслей о случившемся.

— История долгая, — Бран, снова в человеческом облике, неуклюже переставлял ноги, как будто все еще привыкая к вертикальной ходьбе. — Скажем так — никогда не стоит воровать мед у ведьмы. Особенно если она живет одна в лесу и любит… странные шутки.

— Мед? — переспросил Тим.

— Он очень вкусно пах, — Бран пожал плечами, и в этом жесте проскользнуло что-то медвежье. — Я был молод и глуп. Думал — ну что такого? Обычные соты… А теперь вот учусь быть человеком.

Он помолчал, принюхиваясь к воздуху — похоже, некоторые медвежьи привычки оставались при нем в любом облике.

— Хотя, знаешь… может, она оказала мне услугу. Столько нового узнаю. Вот недавно научился завязывать шнурки на сапогах — удивительное изобретение!

— О чем думаешь? — спросил он у Тима, заметив его задумчивый взгляд.

— О том, как вы сражались, — честно ответил Тим. — Вы с Томасом… вы словно знали, что делать. Как единое целое действовали. Я бы хотел так научиться.

— Научишься, — проворчал Томас. — Если доживешь. Это опыт, парень. Когда долго живешь, учишься. И видишь как и кто будет действовать. Особенно если напарник хорош. Даже если это… — он кивнул на Медведя, — не совсем обычный напарник.

— Польщен, — усмехнулся Медведь. — Хотя должен заметить, что для человека вы неплохо машете мечом. Тот удар в колено… красиво было.

— Для медведя ты неплохо говоришь, — парировал Томас, но в его голосе слышалась улыбка. — И двигаешься на удивление ловко.

— Годы практики, — Бран похлопал себя по животу. — Знаете, сколько раз меня пытались подстрелить охотники? Поневоле научишься быть ловким.

Тим шел следом за ними, прислушиваясь к их разговору. Что-то изменилось после этого боя. Он не знал, как долго это продлится, но почему-то чувствовал — им понадобится помощь Медведя. Особенно там, за горами, где его ждет настоящее испытание.

Он сжал и разжал пальцы, вспоминая ощущение силы, прошедшей через него. Может быть, Люсин была права насчет контроля. Может быть, огонь действительно живой. И может быть… может быть, ему стоит научиться не только создавать его, но и понимать.

Впереди тропа начала подниматься вверх. Где-то там, за поворотом, их ждал перевал. А за ним — север. Настоящий север, полный тайн и древней магии. И теперь Тим чувствовал, что готов к этой встрече чуть больше, чем раньше.