Героиня второго плана, или Попаданка в царстве гномов

Глава 7

— Ваше величество, вы хорошо подумали? Мне все еще кажется, что вам не стоит делать это самостоятельно.

— Ну что ты никак не успокоишься, Лофт? Я ведь не собираюсь действовать в одиночку. Со мной будешь ты и еще десяток стражников. К тому же никто меня не узнает, — молодой гном заулыбался, довольный своей шалостью.

— Такого быть не может! — немедленно возразил Лофт. — Я слишком стар. Все знают, что король гномов юн.

— Да перестань, — хмуро произнес молодой собеседник. — Что там эти сильфы понимают в настоящих гномах? Для них мы все на одно лицо! Вернее, бороду, — фыркнул он, рефлекторно погладив шикарные косички, в которые была заплетена его богатая, несмотря на молодой возраст, борода. — К тому же, Лофт, ты совсем еще не стар. Сколько тебе? Сто пятьдесят? Половина жизни!

— Да, но…

— Хватит, Лофт, ты портишь мне все веселье!

— Это неразумно, мой король! — взмолился старший гном, с ужасом наблюдая, как правитель снимает со своих кос знаки принадлежности к королевской семье и беспечно вплетает их в волосы самого Лофта. — Что подумают ваши предки? Это кощунственно! Священные знаки на ком-то столь недостойном!

— Что в тебе недостойного, Лофт? — спросил молодой король, увлеченно занимаясь своим делом. — Ты со мной с момента рождения. Можно сказать, второй отец!

— Нет, нет, ваше величество! Так нельзя говорить! И что скажет ваш дядя, когда вернется и не застанет вас?

Король фыркнул.

— Мы вернемся до того, как он закончит свой поход, — уверенно выдал он. — К тому же я король, а он нет. Почему я должен его бояться?

— Это ведь Грон, — как-то не слишком уверенно сказал Лофт и поежился, представляя себе реакцию злющего гнома, когда тот узнает о новой выходке племянника. — Ему это не понравится, — прошептал он, хватаясь за густую бороду, будто она могла его спасти от грядущего недовольства одного из самых могущественных гномов королевства.

— И что? — Король непокорно посмотрел на Лофта. — Я сказал, что хочу пойти наверх, значит, пойду. Я ведь не просто так убежал, не озаботившись своей безопасностью! Со мной будешь ты и десяток стражников. Хватит об этом!

— Как прикажете, мой король, — пробормотал Лофт, кланяясь. Он все еще не был убежден.

Сумасбродная затея короля казалась ему опасной. И Лофт даже не знал, чего опасается больше: предполагаемой угрозы снаружи или реакции Грона.

— Надевай это, — король сунул под нос задумавшегося гнома богато украшенную драгоценными камнями одежду. — В ней все точно примут тебя за меня.

Лофт покорно стащил с себя теплый тулуп и принялся натягивать слишком шикарные для него одеяния.

— Мало́, ваше величество, — доложил он, показывая, что одежда не застегивается на животе.

— Да? — молодой гном озадаченно осмотрел проблему. Попробовал пару раз застегнуть сам, а потом махнул рукой. — Ну и ладно, пойдешь так. Когда там эти сильфы прибывают?

— Завтра, ваше величество, — доложил гном.

— Отлично, мы как раз успеем оглядеться!

Лофт вздохнул, глядя, как молодой правитель с энтузиазмом принимается одеваться в простую одежду.

Может быть, все на самом деле будет хорошо? Сильфы ведь действительно не особо отличают одного гнома от другого. Лофту всегда казалось это странным. Они ведь все такие разные! Как их можно спутать?!

Вот сами сильфы, да, слишком похожи друг на друга. Лофт уже много раз встречался с ними, но каждый раз ему хотелось только одного — как можно скорее накормить этих тощих бедолаг, которые от голода, казалось, становились все бледнее и худее.

— Все, я готов! — выдал король, закидывая на плечо самую простую котомку. В таких обычно воины держали небольшой паек.

Лофт с сомнением оглядел молодого гнома. По его мнению, никто в здравом уме не мог принять представителя королевской крови за простого жителя подземного царства. Все в короле буквально кричало о том, кто он. И дело вовсе не в богатых одеждах, которых на правителе сейчас не было. Осанка, выражение лица, то, как король смотрел, как держался, его аура — все это выдавало в нем особенного гнома.

Лофт сгорбился. Даже такие тупицы, как сильфы, сразу поймут, что их хотят обмануть.

— Не горбись, мой друг, — бодро выдал король и хлопнул старого товарища по спине, заставляя выпрямиться. — Идем! Наши друзья скоро прибудут, мы не должны заставлять их ждать.

Рутрам все понимал. Нет, правда, он не был глупцом. Он не мог позволить себе такой вольности. В конце концов, короли-глупцы долго не живут.

Конечно, королевская семья еще много поколений назад озаботилась тем, чтобы наследникам ничего не угрожало, но всегда существовала вероятность, что один из великих кланов решит сменить правящую династию.

Из-за этого уже с детства любого наследника обучали защищаться так, словно от этого зависела его жизнь. В принципе, так оно и было.

Но, несмотря на все свое понимание, Рутрам желал поступить по-своему. Ему надоел образ жизни, который приходилось вести.

Он не мог спокойно пройтись по царству без надзора. Он не мог ничего принимать в пищу до того, как это проверят на яд. И это только два запрета из череды многих, которые душили его, отчего Рутрам ощущал себя пленником в собственном королевстве.

Глупцы те, кто мечтает о власти. Она не дает ничего, кроме множества ограничений!

Ему повезло, что его дядя отправился в очередной поход на гоблинов как раз в тот момент, когда в царство должна была прибыть делегация от сильфов.

Рутрам сразу понял, что это его шанс. Он лишь однажды был на поверхности, да и то под бдительным присмотром пятидесяти охранников. Разве в таком времяпрепровождении может быть что-то интересное?

Но здравый смысл подсказывал, что без подготовки идти все-таки опасно. И тогда ему в голову пришла идея — нарядить Лофта в царские одежды.

Лофт принадлежал к одной из побочных линий королевской семьи. Прав на корону никто из них давно уже не имел. Да и о родстве помнила лишь старая книга, в которую были записаны все, так или иначе связанные с царской фамилией.

Кровь, пусть и была изрядно разбавлена, все-таки давала Лофту некоторое внешнее сходство с Рутрамом.

Наверное, было не слишком благородно подставлять Лофта под возможный удар, но Рутрам был убежден, что ничего не случится. В конце концов, это не первое и не последнее посещение сильфов.

У царства гномов с народом сильфов давно были дружеские отношения, конечно, больше основанные на выгоде, чем на душевных связях, но неважно. В любом случае сильфам было невыгодно нападать на короля гномов.

Но подстраховаться все-таки следовало. Что Рутрам и сделал.

Стражники, встретившие их, посмотрели на Лофта неодобрительно.

— Что? — не выдержал гном. Его усы возмущенно встопорщились. Казалось, даже борода слегка приподнялась. — Вы думаете, я не пытался? Попробуйте переубедить его сами!

— Господин Грон будет недоволен, — прогудел один из стражников, поправляя устрашающую массивную секиру.

— Ты мне это говоришь? — лицо Лофта покраснело. — Он нас четвертует! — взвыл он, хватаясь за шлем на голове.

— Ваше величество…

— Ничего не хочу слышать! — насупленно выдал Рутрам. Сложив руки на груди, он упрямо сжал губы. — Это простая прогулка, что в ней может быть опасного? Мы просто сходим встретить наших гостей, не более того. Это просто сильфы. Вы помните этих ребят? Высокие, тощие, дунь — развалятся!

Несколько гномов тихо засмеялись от такого описания, но сразу замолчали, когда поймали взбешенный взгляд Лофта.

— В любом случае, — продолжил молодой король, не обращая внимания на нервничающего Лофта, — это мой приказ как короля. Вы не можете мне не подчиниться! Иначе я буду считать это бунтом!

Гномы переглянулись. Они вынуждены были признать, что король прав. У них не было возможности сказать нет. Приказ есть приказ. Они могли лишь следовать ему, уповая на то, что судьба будет к ним благосклонна.

Переглянувшись, они сформировали строй и двинулись в сторону восточных ворот, ведущих к выходу на поверхность. Каждый из них хотя бы раз оглянулся.

Рутрам старался не смотреть назад. Он знал, что стражники надеялись на появление его дяди. Сам король молился, чтобы гоблины задержали его родственника еще немного.

Когда Рутрам проходил через ворота, он ощущал, как бешено колотится сердце. Молодому гному казалось, что в любой момент из темного угла ему навстречу шагнет Грон. Если такое случится, то ни о каком походе можно будет не думать.

Единственным гномом, которого молодой король безоглядно боялся и уважал, был его дядя — Грон Безжалостный.

Ольга проснулась с таким чувством, словно и не спала вовсе. Сильно болела голова. Мысли туманились. Она сомневалась, что найдет в себе силы встать. Не было никаких сомнений, что организм требовал влаги.

Двигаясь медленно, она кое-как выползла из своего шалаша. По глазам резанул свет. Оля тихо застонала и вздохнула.

Из-за рассеянного внимания она не сразу поняла, что члены группы о чем-то спорят. Ей так и хотелось спросить, как у них хватает на это сил.

Странным показалось еще то, что вчера она не ощущала себя настолько плохо. Да, хотелось пить, но в остальном все было вполне нормально.

— Не было там ничего! — ввинтился в ее уши пронзительный голос Алины. Ольге хотелось задушить девицу.

— Че ты мне чешешь, овца?! — донесся до Оли яростный рык Игоря. — Я вчера специально запомнил, как эти проклятые камни лежат! Как знал, что крысам доверять нельзя!

— Алина сказала ведь, что мы ничего не трогали, — как обычно, Артем встал на защиту возлюбленной. — Откуда мы знаем, что это не вы сделали?

— Че?! — судя по всему, Игорь буквально опешил от таких предположений. — Ты че сказал, козлина?! Ты меня крысой сейчас назвал?!

— Не понимаю, почему вам можно нас так называть, а…

— Да потому, что крысы есть крысы!

— Придержите язык! — рассердился Артем. — И лучше скажите, почему полезли в одиночку? А? Как вы теперь докажете, что это не вы все выпили?!

— Ах ты, тварь, — прошипел, словно змея, Игорь.

Ольга моргнула, наблюдая за очередной дракой. В этом уже не было чего-то необычного. И если в первые дни она пыталась как-то сгладить углы, отвлечь, то сейчас ей просто смертельно хотелось, чтобы все они перестали, наконец, кричать.

С завистью Ольга поняла, что никто из группы не выглядит больным. Неужели только ей так плохо?

Максим не дрался, но, если судить по нормальному внешнему виду, из-за отсутствия воды он не страдал. Людмила Ивановна, как казалось Ольге, с каждым днем чувствовала себя все лучше. Да и выглядела она очень хорошо.

Алина скакала как коза, в очередной раз пытаясь разнять дерущихся мужчин. Оля попробовала представить, как она сама сейчас вот так скачет. Скривилась от одной мысли. Она сомневалась, что сможет нормально стоять, не говоря уже о такой активной деятельности.

Мужчины, если посмотреть на их драку, тоже не испытывали каких-то трудностей.

Не вникая в причину новой ссоры, Ольга поднялась и пошла в сторону разобранной пирамиды. Она еще не дошла, когда сердце тревожно екнуло. Дурное предчувствие сдавило грудь.

Если она сейчас не попьет, то умрет.

Дойдя до разворошенной пирамиды, Оля увидела пустоту. На самом дне плескалась от силы пара чайных ложек жидкости.

Существовало два варианта: либо кто-то выпил все, либо ничего не набралось.

Камни были влажными, значит, жидкость по ним все-таки стекала. Да и на полиэтиленовом пакете кое-где виднелись крупные капли.

Эта пара ложек воды не могла ее спасти. Ольга еще раз вздохнула и поплелась в сторону Людмилы Ивановны. Сев рядом с безмятежно созерцающей мир вокруг женщиной, Оля решила, что стоит узнать подробности случившегося. Хотя, видят боги, она уже и так могла представить, что случилось.

— И кто виноват? — прохрипела она.

— Кто знает, — неопределенно ответила женщина. — Я не видела. Проснулась одновременно с Игорем. Впрочем, он может и лгать об этом.

— Может быть, там ничего и не было? — предположила Оля. — Как вы сами?

— Хорошо, — благодушно ответила Людмила Ивановна. Ольге начало казаться, что с каждым новым днем женщина все больше погружается в какой-то фантастический мир, существующий только в ее голове.

— А вода? Вы разве не хотите пить? Я читала, что больные сахарным диабетом всегда испытывают жажду.

— Возможно, — уклончиво ответила она. — Но тебе не стоит волноваться обо мне. Я не хочу пить.

Ольга моргнула. Как такое возможно? Она медленно повернулась к Людмиле Ивановне, окидывая ее недоверчивым взглядом.

— Магия? — догадалась она.

— Что-то вроде, да, — женщина улыбнулась. И Ольге резко захотелось ударить сидящего рядом человека. Почему-то этот безмятежный и благодушный образ вывел ее из себя. Она вдруг подумала, что прежней Людмила Ивановна нравилась ей больше. По крайней мере, сварливый характер был чем-то привычным и знакомым.

— И вы можете…

Договорить Ольга не успела. Вдалеке громыхнуло так, что она испуганно вздрогнула и невольно сжалась.

— О, Максим рассердился, — резко произнесла Людмила Ивановна. — Все-таки как легко молодежь выходит из себя. Вам не хватает выдержки и самообладания.

Ольга ощутила каплю облегчения. Хорошо, значит, нечто прежнее в женщине все-таки осталось.

Вот только… что она имела в виду, говоря, что Максим причастен к грохоту?

Игорь явно был доволен своей новой силой. Он с упоением бил ногами лежащего Артема, который уже не мог сопротивляться. Алина перестала кричать. Она стояла в стороне и тихо всхлипывала, закрывая рот руками.

Ольга нахмурилась. Если Игорь не остановится, то убьет парня. Даже сейчас Артем выглядел так, словно на тот свет его мог отправить любой следующий удар.

— Остановись, — попросила Оля слабым голосом. Пусть Артем ей не нравился, но смерти ему она не желала.

Удивительно, но Игорь каким-то образом услышал просьбу.

— Конечно, как скажешь, Белоснежка, — едва ли не мурлыкнул он, опуская ногу на голову Артема. — Думаю, с него достаточно. Но ты ведь знаешь, что ничего не бывает просто так? — он похабно усмехнулся, а потом мельком взглянул в сторону Алины. Обдумав что-то, Игорь снова повернулся к Оле. — У меня давно не было секса втроем, — признался он. — Мне бы хотелось посмотреть, как одна цыпочка играет с другой. Это должно быть занимательным зрелищем.

Алина в стороне ахнула.

— Я не стану! — завопила она. — Это мерзость! Чтобы я… да я… старухе? Нет! Даже не думай об этом, — судя по тому, насколько отталкивающим было выражение на лице девушки, она представила все в красках, и картина ей совершенно не понравилась.

— Язык ведь есть не только у тебя, — Игорь противно засмеялся, а потом повернулся к Ольге всем телом. — Ну, Белоснежка, как тебе такая идея?

— Отвратительно, — фыркнула Оля. Дважды намекать ей не требовалось, она и так поняла, что именно хотел сделать этот мерзкий человек.

Игорь засмеялся. Он явно был доволен положением вещей. То, как он смотрел на людей вокруг, показывало, насколько сильно он упивался приобретенной внезапно властью.

— Видишь, цыпочка, тебе не придется работать языком. По крайней мере, вначале. Что думаешь?

Алина смутилась. Ее лицо пошло красными пятнами. Она бросила короткий взгляд в сторону Ольги, а потом сверкнула глазами и тревожно облизнула губы.

— Я… не… это… — она никак не могла вытолкнуть из себя целое предложение. Слова звучали так, словно девушка по какой-то причине начала задыхаться.

— Думай быстрее, — поторопил ее Игорь. Олю он ни о чем больше не спрашивал, по какой-то причине решив, что она согласилась с его требованиями, хотя положительного ответа ему не давали. Возможно, дело в том, что Ольга ответила без особого энтузиазма, и это было расценено как согласие. — Ну?! — гаркнул он.

— Да! Да! Хорошо! — закричала Алина, испуганно отступая назад.

Игорь радостно оскалился.

— Посмотри, Белоснежка, я все сделал за тебя…

В этот момент его окатило водой, которая, казалось, взялась из ниоткуда. Все замерло. Ольга судорожно облизнулась, наблюдая, как драгоценная жидкость (плевать, откуда взявшаяся) исчезает в земле.

Она настолько была ошеломлена произошедшим, что не сразу сообразила, что можно что-то сделать. К тому моменту, как она пришла в себя, вода уже просочилась в землю. Лишь на отдельных травинках и листах можно было увидеть крупные капельки.

— Что это за хрень?! — завопил внезапно Игорь, принимаясь крутиться на месте. Вся его одежда была мокрой.

И снова внимание всех привлек далекий грохот.

Люди замерли. Руки у Ольги задрожали.

— Ты такой отвратительный, — заговорил внезапно Максим. — Ты думаешь, что тебе все можно? Ты мерзкий человек, желающий, чтобы все остальные плясали под твою указку. Как тебе вообще пришло в голову заставлять их делать нечто настолько… — Максим смутился, но все-таки продолжил: — интимное?

Игорь усмехнулся.

— Да, я такой, и что? Можно подумать, ты никогда не смотрел порнушку, где две цыпочки с радостью вылизывают друг другу? Может быть, мы все ошиблись и ты у нас по мальчикам? Так ты только скажи! Я всегда могу позволить тебе отсосать мне.

Лицо Максима стало совсем красным. Он стоял, сжимая и разжимая кулаки. Было видно, насколько сильно он зол и смущен.

И снова раздался грохот. На этот раз гораздо ближе. Игорь мельком посмотрел наверх, но небо над ними было чистым.

— Ну так что? — спросил мужчина и качнул бедрами, изображая не совсем приличный жест. — Хочешь?

В этот момент новый грохот заставил всех вздрогнуть. Он был настолько силен, что, казалось, над ними разорвалось само небо. Не успели все прийти в себя, как из кустов к ним вывалилась целая толпа вооруженных людей.

— Слышите крики? — спросил Лофт и остановился, протягивая руку, чтобы притормозить идущего рядом короля. Остальные гномы схватились за оружие, прислушиваясь к звукам леса вокруг.

Сначала было тихо, но потом неподалеку действительно раздались голоса. Гномы переглянулись и нахмурились.

Эта была их территория. Другие народы давно это знали, поэтому старались не приходить в гномьи горы без предварительного приглашения или согласования.

Да и кто мог прийти к ним?

Сильфы?

Они должны были прибыть чуть позже. В остальном эти существа предпочитали находиться в своих царствах, очень негативно относясь к внешнему миру.

В этом не было ничего удивительного. Например, огненному сильфу будет прохладно за пределами лавовых долин.

Водные существа не могли долго обходиться без влаги, которой в обычном мире было не так много, как хотелось бы водным созданиям. Поэтому они очень редко покидали озерный край.

Оставались только воздушные сильфы и эльфы.

Вот только первые были снобами, которые считали, что ступать на землю ниже их достоинства, а леса вторых располагались практически на другом конце мира.

По всему выходило, что здесь не должно было быть никого.

Но кто-то ведь только что разговаривал. Кто?

— Только не говорите мне, — начал король, прищурившись, — что вы напутали с датой прибытия делегации от сильфов?

Лофт возмущенно задохнулся. Его усы и борода встопорщились, а лицо стремительно покраснело.

— Да быть того не может, — резко произнес он. — Это, наверное, гномы! Патруль? — он обернулся к одному из стражников, безмолвно задавая ему вопрос.

Гном, лицо которого было рассечено несколькими шрамами, интенсивно потряс головой.

— На этой территории в это время не должно быть никаких патрулей, — ответил он.

— Тогда… — Лофт нахмурил густые, слегка свисающие вперед брови, — гоблины? — в его голосе слышалась неуверенность. — Или тролли?

Эти предположения заставили остальных напрячься еще сильнее. Гномы не дружили ни с первыми, ни со вторыми.

С гоблинами у них шла постоянная война, поскольку те претендовали на земли гномов. Гоблины уверяли, что пришли в горы раньше, а значит, гномы должны покинуть чужую территорию.

Естественно, это было полнейшей ерундой! Эти горы не зря называются гномьими! Любому понятно, что гномы появились здесь раньше, чем гоблины, поэтому никто никуда уходить, конечно же, не собирался.

Со вторыми не дружил никто, потому что тролли ели всех, даже себе подобных. Мало кому понравится, когда тебя в любой момент могут стукнуть по голове и зажарить на вертеле.

Кроме того, тролли были очень тупыми, что также не способствовало общению. Некоторые даже предлагали отнести этот вид к животным, но внешний вид троллей не позволял определиться с этим до конца.

— Я предлагаю обойти это место, — сказал Лофт, главной задачей которого была защита короля.

— Что? — Рутрам посмотрел на него с негодованием. — С чего это мы должны обходить? Это мои земли! Я могу ходить туда, куда захочу! К тому же с нами десять воинов. Что им какие-то гоблины?

— Это плохая идея, ваше величество, — зачастил Лофт. — Их может быть больше. А если там с десяток троллей?

— Речь не похожа на троллью, — не согласился Рутрам. — Те все больше мычат и рычат, а здесь явно голоса. Да и не ходят они такими большими группами. Это, должно быть, сильфы. А вы все напутали с датами прибытия. Какой позор! — хмуро выдал он и двинулся в сторону, откуда доносился шум. — Будем надеяться, что они прибыли недавно.

— Постойте, ваше величество!

Услышав треск, доносящий с неба, гномы притихли. Они некоторое время молчали, а потом на лице короля проступило выражение «я же вам говорил». Лофт вздохнул.

— Думаю, они заблудились, — произнес он. — Наверное, из-за этого сейчас ругаются.

— Тогда нам следует поспешить, — поторопил всех король. — Мне нравится лес на наших горах. И я не хочу, чтобы все тут потонуло из-за гнева высшего сильфа. Странно, что они взяли его.

— Ваша правда, — согласился Лофт, пробираясь через кусты. — Я никогда не видел высшего сильфа. Может быть… — он замолчал, скосив взгляд на правителя.

— Что? — Рутрам понял намек и хмуро посмотрел на гнома.

— Ничего, мой король, — тут же открестился Лофт, но все гномы поняли, на что именно он намекал. Им хотелось посмеяться, но, заметив гневный вид короля, никто не посмел сделать это.

— Хочешь сказать, что он такой же безрассудный, как и я?

— Как я могу, ваше величество? — моментально возразил Лофт, хотя на самом деле он так и думал.

Еще несколько раз громыхнуло. Гномы с каждым разом становились все тревожнее. Видно было, что сильфа что-то очень вывело из себя, раз он настолько зол.

Они поторопились, надеясь сгладить ссору своим прибытием.

Лофт мысленно вздыхал. Мало ему одного мальчишки, а тут на голову свалился еще один. И ведь придется на цыпочках вокруг этого сильфа ходить. Не дай подземные боги что-то с ним случится! Не хватало еще войны с озерным краем. Хватает и гоблинов!

Выбравшись из очередных кустов, гномы услышали, как небо над ними буквально разрывается. В этот самый момент перед ними оказалась группа из шести… сильфов?

Компания перед ними предстала весьма странная.

Лофт подумал, что они не слишком похожи на сильфов, однако на эльфов они были похожи еще меньше. Не говоря уже о гномах, гоблинах и троллях. Если так, то оставались только сильфы. В конце концов, кем еще они могли быть?

Наверное, больше всего гномов поразило, насколько грязными и изможденными выглядели сильфы. Лофт в душе буквально застонал. Видимо, кто-то очень сильно напутал с датами, и этим ребятам пришлось долго скитаться по гномьим горам.

Вряд ли они, ожидавшие радушного приема, взяли с собой много еды или воды. Неудивительно, что высший сильф так сильно разозлился. Да и остальные не выглядели благодушными и спокойными. Судя по всему, они даже между собой успели поругаться.

— Э-э-э… — глубокомысленно выдал Лофт.

В тот же миг с неба рухнула вода. Ливень был настолько силен, что создавалось ощущение, будто их всех резко погрузили на дно озера.

— Проклятье! — закричал Лофт, придвигаясь ближе к королю. Стащив с себя верхнюю одежду, он набросил ее на голову правителя, пытаясь хоть немного защитить того от влаги. Не хватало еще, чтобы его величество заболел!

Грон снимет с него голову за это! Умирать Лофту совсем не хотелось. Пусть он и называл себя стариком, но на самом деле ему еще жить и жить! Однако Грону будет плевать, кто виноват, если король заболеет. Один взмах секирой — и нет честного и доброго Лофта!

Они не могли приказать мальчишке (или девчонке, пока еще пол высшего был неясен) успокоиться. Да и вряд ли увещевания или приказы помогут. Вероятнее всего, все лишь станет хуже. Поэтому гномам только и оставалось, что сбиться в кучу, окружая короля и рядом стоящего Лофта защитной стеной.

Спустя некоторое время ливень начал стихать. Гномы выдохнули. Либо сильф был не настолько зол, как казалось ранее, либо смог взять себя в руки.

Еще пару минут спустя дождь прекратился полностью.

Лофт взглянул на небо, а потом снял с короля свою (вернее, королевскую) одежду. Облачившись обратно, он кашлянул.

— Добро пожаловать в гномьи горы, — произнес он величественно, рассматривая сильфов.

Они продолжали молчаливо смотреть в ответ. Короткий ливень, если судить по внешности, пошел им на пользу. По крайней мере, они перестали выглядеть настолько грязными и лохматыми, как вначале.

Лофт резко перескакивал взглядом с одного сильфа (все-таки какие-то они не такие!) на другого.

Три сильфа женского пола и три мужского. Кто именно является высшим — неизвестно. Но Лофт мог предположить, что это либо мальчишка, стоящий в стороне и выглядящий так, словно вот-вот грохнется в обморок, либо девчонка, отжимающая длинные волосы. Остальные слишком взрослые, чтобы так легко потерять контроль над собой. А один вообще, кажется, без сознания. Кстати, о нем!

— Похоже, ему нужна помощь, — сказал Лофт, глядя на лежащего на земле сильфа, который не подавал никаких признаков жизни.

Не хватало еще мертвого сильфа на их территории! Попробуй потом убеди, что гномы не имеют к смерти одного из делегатов никакого отношения!

Сильфы, кажется, не ожидали их увидеть. Все они молчали и смотрели на гномов во все глаза. Молчание затягивалось. Лофт начал слегка нервничать. И почему другие существа всегда такие сложные?

Одна сильфа сделала несколько шагов вперед и что-то сказала. Она была одета странно, большая часть ее тела была открыта. Для гномов такая одежда считалась недопустимой (хотя бы потому, что в пещерах не настолько жарко, чтобы ходить практически обнаженными), но Лофт не спешил удивляться. Сильфы постоянно меняли свои наряды.

Отвлекшись на ее одежду, Лофт пропустил самое главное.

— Что это за язык? — задал вопрос Рутрам.

— Что? — Лофт моргнул и наконец понял, что сильфа сказала что-то непонятное. — Сильфийский? — неуверенно предположил он. Лофт подумал, что сильфийский, как оказалось, на самом деле довольно грубый язык, больше подходящий самим гномам.

Вообще, проблема общения между народами давно исчезла, когда были созданы амулеты, позволяющие разным расам понимать друг друга. Это была совместная работа всех народов. Каждый добавил в создание артефактов что-то свое.

— Они потеряли переговорники? — удивился король.

— Ну, — протянул Лофт, оглядывая сильфов, — судя по их виду, им пришлось несладко. Хорошо, что у меня всегда есть запасной.

Порывшись во внутреннем кармане, Лофт вытащил амулет и протянул сильфе. Та и глазом не моргнула, хотя ее спутники, кажется, слегка напряглись. Взяв артефакт, она чуть поколебалась, а потом надела его на шею.

— Понимаете меня? — произнесла сильфа и выжидающе посмотрела на них.

Лофт улыбнулся.

— Да, понимаем.