Героиня второго плана, или Попаданка в царстве гномов

Глава 23

Грону не требовалось много времени, чтобы понять, что происходит.

В какой-то момент, отрубив голову очередному гоблину, Грон решил проверить, как дела у Ольги. Он сам не знал, почему вдруг подумал об этом, внутри что-то потянуло, заставляя его оставить сражение и направиться наверх.

Когда он не нашел ее там, где оставил, то очень разозлился. Сначала подумал, что Ольга сама покинула помещение, ослушавшись его просьбы оставаться там. Но вскоре он узнал, что его племянник не только пришел в себя, но еще и оказался очень злым и обиженным на иноземцев. Приказ запереть и охранять до поры до времени говорил сам за себя.

Выругавшись, Грон быстро расспросил гномов и узнал, куда отвели Ольгу. Информация о том, где именно ее разместили, немного усмирила недовольство Грона.

Обнаружив внутри Ртонга — члена совета и главу одного из богатых и влиятельных родов, — Грон скрипнул зубами и торопливо взял эмоции под контроль.

Не было никакой надежды, что о силах Ольги никто не узнает, учитывая, как свободно она ими пользовалась на глазах у других гномов. Грон надеялся, что совет сейчас слишком занят и информация дойдет до них значительно позже, но кто-то подсуетился.

И если он не ошибается, то этим кем-то оказался один из его гномов. Было неприятно осознавать, что все это время рядом находился предатель, но теперь делать нечего.

Грон прекрасно знал, как влиятельные люди могут «убеждать» остальных сделать так, как нужно. Он не оправдывал уже не своего соратника, но понимал, что могли существовать причины для предательства.

Когда Ртонг, испуганный перспективой лично встретиться с гоблинами, ретировался, Грон принялся думать, что делать дальше. Еда стала сюрпризом, к слову весьма приятным. Он и забыл, когда в последний раз ел. Наверное, это было в то время, когда они вели неизвестных в царство, иногда останавливаясь на небольшие привалы. Но и тогда еда была скудной, походной.

Бросая мельком взгляды на Ольгу, Грон решал, как поступить. Не было никаких сомнений, что Ртонг только первый из большого потока, который хлынет сюда, когда все остальные узнают о необычной силе Ольги.

Он слишком долго жил с ними рядом, поэтому хорошо был осведомлен о способах, с помощью которых те добивались своего.

Ольга была сильна. Кто знает, на что она пойдет, если ее начнут принуждать к тому, чего она не хочет. Повезет, если она просто уйдет, не решив завершить то, что было начато.

Кто-то подумает, что ее можно запереть. Вот только где запереть существо, обладающее безграничной властью над камнями? Она выйдет из любого места под землей.

Металлическая клетка? Не вариант. Металл — часть земли. А это значит, что она может управлять и им.

Остается только дерево. Но и тут все не так просто. Любое дерево не выдержит давления со стороны камня или металла. Управляя и тем и другим, Ольга разрушит любую деревянную клетку.

Получается, удержать силой ее никак не выйдет, но это понимает он. Однако у Грона не было уверенности, что другие гномы осознают ситуацию в полной мере. В своей жажде наживы они могут потерять здравый смысл, пытаясь действовать привычными, отработанными методами.

Сам Грон не собирался запирать Ольгу. Одна мысль об ограничении ее свободы казалась ему чем-то… кощунственным и недопустимым. Но это не мешало ему размышлять над тем, к чему могут прийти некоторые члены совета.

Гномы не должны давить на Ольгу. Они обязаны договориться с ней. Сделать все, чтобы она осталась с ними добровольно. В ином случае эта необычная женщина просто уйдет. Грону по какой-то неведомой причине, отзывающейся глухим раздражением и злостью в груди, не хотелось, чтобы это произошло. И он не был уверен, что дело только в даре, но говорить об этом вслух пока не собирался.

Именно поэтому он для начала решил спросить, что обо всем этом думает сама Ольга.

После его вопроса она задумалась. Ему нравилось, что женщина не походила на Алину. Подумав о девушке, Грон внутренне скривился. Его бесило одно только воспоминание, как та пыталась подавить его волю.

— Я могу уйти.

Внутри гнома что-то кольнуло. На него накатило жуткое чувство. Некоторое время он просто сидел, пытаясь взять бурю, разверзшуюся в груди, под контроль.

— Исключено, — тихо, едва ли не по слогам, произнес он.

— Почему? — спросила Ольга, а потом встала и принялась убирать со стола. Грону показалось, что за этими простыми действиями она пытается скрыть нервозность.

— Снаружи опасно, — ответил Грон. — И дело не только в троллях, но и в диких зверях. Не знаю, как было в вашем мире, но у нас очень много хищников. К тому же члены совета теперь знают о твоей силе. Они станут охотиться на тебя. Никто из них не захочет выпускать из рук такой приз.

— Я могу постоять за себя, — упрямо сказала Ольга.

— Ты хочешь всю жизнь убегать? — со скепсисом поинтересовался Грон. Он и сам себя до конца не понимал. Ему чего-то хотелось, но он никак не мог принять это полностью. Он не отрицал, не отвергал свои желания, а словно игнорировал их, мастерски делая вид, что ничего нет.

— И что ты предлагаешь? — с вызовом задала вопрос Ольга, повернувшись к нему лицом. Она выпрямила спину и слегка вздернула подбородок, сжав губы в тонкую ниточку. Грон залюбовался, внезапно подумав, что в этот момент она была как никогда хороша.

— Защиту, — ответил он через несколько минут, понимая, что тянуть с ответом бесконечно нельзя. — Мою защиту.

Грон уже некоторое время думал над этим. До катастрофы он намеревался скрыть Ольгу от жадных, алчущих могущества и власти членов совета. Тогда никто не знал о силе, которой владела Ольга.

Спрятать ее было просто. Он был уверен, такая рассудительная женщина, как она, поняла бы его намерения. Он бы увел ее подальше от чужих глаз, обеспечил всем необходимым и позаботился обо всех нуждах.

Наверное, кто-то другой сразу решил бы воспользоваться силой Ольги, но Грон не хотел прикасаться к ней. Его полностью устраивало пусть и шаткое, но все-таки равновесие, царившее во власти.

Король правил. Совет интриговал, пытаясь выбить для себя как можно больше привилегий. Сам Грон присматривал, чтобы никто из членов совета не переступал грань, сдерживая их только тем, что практически все гномы, умеющие держать секиры, безоговорочно верили дяде короля.

Ольга была новой, неизвестной и желанной силой. С ней равновесие мгновенно пошатнется.

Если кому-то из совета удастся присвоить ее себе, этот клан обязательно решит воспользоваться таким подарком. Начнется противостояние, которое может перерасти в гражданскую войну.

Если Ольгу отдать королю…

Грон поморщился.

Учитывая, насколько негативно его племянник отнесся к иномирцам после пробуждения, вряд ли стоило рассчитывать, что он захочет вести диалог, прошлый неудачный опыт повлияет на его отношение к оппонентам.

Проще говоря, он будет относиться к Ольге так, как будто это она, а не Алина очаровала его, лишив воли. При таком раскладе на хороший результат можно было не рассчитывать.

И даже если мальчишка возьмет себя в руки, членам совета вряд ли понравится настолько значительное усиление влияния короля. Они возобновят свои вечные интриги.

Грон буквально видел, как среди гномов расползаются слухи, что король одурманен, что иноземцы подозрительны и их следует опасаться. Потом ситуация станет в разы серьезнее.

Все обязательно закончится плачевно. Ольгу и других схватят и предложат перейти на другую сторону. Если они откажутся, их попытаются казнить. В этом случае можно ожидать новых разрушений.

А ведь чужую магию можно запечатать. Но члены совета на это не пойдут. Вернее, они могут согласиться на подобный исход, но только в том случае, если после запечатывания Ольгу все же казнят. Они не захотят оставлять столь опасную силу (пусть и запечатанную) не на своей стороне, ведь кто знает, насколько действенны печати против иномирных сил. Да и разрушить их все-таки можно, хотя и очень сложно.

Неприятностей не избежать даже в том случае, если Ольга будет рядом с Гроном. Совет точно встанет на дыбы, ведь ее магия еще больше усилит власть и влияние Грона. Этот вариант был не лучше остальных. Им придется выдержать множество ударов, как явных, так и скрытых. Но в этом случае он хотя бы сможет контролировать происходящее. Поэтому Грон решил идти именно этим путем.

И если быть откровенным с самим собой, то ему почему-то была ненавистна одна только мысль, что Ольга будет на стороне кого-то другого. Он злился, когда думал об этом, поэтому просто отбросил остальные варианты, заверяя себя, что последний — самый правильный и разумный. Грон верил в это, стараясь не обращать внимания на голосок внутри, убеждающий, что он действует слишком импульсивно.

— И какую форму она примет? — спросила Ольга, с легкой настороженностью смотря на Грона.

Она пока не была уверена, что идея просто уйти — плохая. Да, нельзя бегать вечно, но мир большой. Вряд ли у нее не получится спрятаться от гномов. О хищниках она не очень волновалась, в мыслях уже построив себе неприступную крепость, стены которой никто не сможет преодолеть.

Однако уходить расхотелось. И дело (Ольга пусть и нехотя, но признавалась себе) было в самом Гроне. Что-то в этом суровом, немногословном и сдержанном мужчине влекло ее.

Поймав острый взгляд, Ольга смутилась и рассеянно посмотрела на стол. Внутри все вспыхнуло. Оля вздохнула, сдаваясь.

Не было никаких сомнений: Грон привлекает ее. Она всячески пыталась не думать о том, насколько хорошо будет оказаться в его объятиях, но мысли внезапно стали неподвластны, как и проклятое тело, начинающееся плавиться от одного пристального взгляда.

Встряхнувшись, Ольга моргнула и вернулась мыслями к беседе. Если она остается (глупая затея), то стоило обезопасить будущую жизнь.

— Есть два варианта: покровительство и женитьба, — спокойно и серьезно сказал Грон, не позволяя голосу дрогнуть на последнем слове.

По неведомой причине произнесение вариантов вслух будто убрало заслон с его желаний. Он отчетливо осознал, насколько сильно ему хочется, чтобы Ольга выбрала именно второй вариант. Грон понимал, сколько проблем у него возникнет в будущем, но все они меркли перед чем-то восхитительным.

Ольга немного наклонила голову, опустила взгляд. Грон вдруг осознал, что ему безумно нравится, как свет играет на темных, отдающих благородной медью волосах. Ладонь зачесалась. Хотелось протянуть руку и потрогать ее волосы. Интересно, такие ли они мягкие, какими кажутся?

— В чем заключается покровительство? — вырвал его из размышлений вопрос Ольги.

Грон постарался скрыть раздражение. На себя. Ему не следовало давать ей выбор. Хотя если бы он так поступил, то просто перестал бы себя уважать. Никогда прежде ему не приходилось принуждать кого-то к близости или обманом затягивать в свою постель.

Начинать Грон не собирался.

Хотя, видят подгорные боги, в этот раз благородство — последнее, о чем он думал.

— Контракт на покровительство обычно подписывают между собой влиятельные люди и те, кому требуется какая-либо защита, — начал, несмотря на все свое недовольство, объяснять Грон. — Представь себе ситуацию. Твоя семья обеднела. Кредиторы забрали все. Кто-то из родителей слег с болезнью. Тебе требуются деньги, но кредиторы больше не дают, желая возвращения прежних долгов. В таком случае одна из возможностей решить все проблемы — найти покровителя.

Ольга нахмурилась. Выглядело не слишком привлекательно.

— То есть ты предлагаешь мне стать… — она не закончила, выразительно глядя на гнома.

— Не обязательно, — нехотя ответил Грон. Он понимал — для достижения того, чего ему хочется, лучше солгать, но не стал этого делать. — Конечно, обычно контракт на покровительство подразумевает интимную связь, но тут все на усмотрение сторон. В конце концов, когда-то это было придумано совсем для другой цели.

— Для какой? — поинтересовалась Ольга. Она волновалась. Пусть Грон не выглядел как злодей, пытающий обманом воспользоваться ее положением — да она и не лакомый приз, ради которого нужно плести сложную интригу, — ослаблять бдительность не следовало.

— Вассалитет. Облеченные властью и располагающие богатством роды могли с помощью контракта на покровительство ввести в свой клан ценные семьи на правах младших родичей. Раньше, когда в семье вырастал мастер, такую семью жаждали заполучить многие кланы. Подобная практика действует и сейчас, но условия контракта извратили. Сейчас покровительство в большинстве случаев подразумевает интимную связь. Особенно когда дело касается гномов разных полов. Хотя… Но об этом не сегодня.

Ольга поняла, что хотел сказать гном. Она не сомневалась, что здесь, как и в ее прошлом мире, хватает приверженцев нетрадиционных связей. Видимо, что гномы, что люди были сделаны из одного теста.

— Получается, если мы подпишем контракт, то все посчитают, что ты нашел себе любовницу? — спросила Ольга прямо.

Не сказать, что ее волновали сплетни, но она понимала цену репутации. Если сейчас все решат, что она не более чем обычная проститутка, продавшая свое тело за защиту, то какое будущее ее ждет? Как часто потом придется отбиваться от непристойных предложений? А ведь такие новости могут просочиться и за пределы царства гномов.

Вряд ли получится убедить всех, что контракт подразумевает простой вассалитет и к интимным услугам не имеет никакого отношения. Она уже успела понять, что гномы от людей не слишком отличались. Все увидят то, что привыкли.

— Именно так, — ответил Грон, с любопытством наблюдая за мыслительным процессом на лице Ольги.

Конечно, он мог взять под крыло всех иномирцев, тогда никто бы не подумал, что это контракт на интимные услуги, но на этом моменте эгоистичные желания успешно расправились с благородством, затолкав его так глубоко, что уже и не найти. Грон не был хорошим гномом. Он собирался быть честным, но позволил себе это небольшое утаивание. Никому ведь не будет плохо, если он придержит кусочек информации.

— Брак подразумевает развод? — задала Оля новый вопрос. Становиться содержанкой ей совершенно не хотелось. И пусть некоторые аспекты этого положения ей могли бы понравиться, но в моральном плане подобное будущее ее не устраивало.

Грон подавил желание поморщиться. Они еще не поженились, а его будущая жена уже интересуется разводом. Какому гному такое понравится? Хотя он понимал, что Оля в своем праве.

— Конечно, — ответил он, успешно скрыв нотки недовольства. — У нас нет законов, запрещающих гномам расходиться, когда им этого хочется.

Ольга приободрилась.

— И никакого подтверждения, что брак консумирован, не требуется?

— Кому?

— Что?

— Кому требуется? — Грон слегка развеселился, хотя ему не нравилось, что брак не будет подтвержден сразу. Однако он готов был подождать. Он даже слегка прищурился, подумав о том, насколько сладко будет получить желаемое. Расстраивала только неизвестность. Кто знает, сколько придется ждать. Но Грон решил, что сделает все возможное, чтобы Ольга не захотела разводиться.

— Не знаю, — Ольга пожала плечами. — Королю? Этому вашему совету? Простым гномам? Мало ли кто захочет увидеть подтверждение, что брак не фиктивный.

Грон мгновенно подумал, что следует подговорить племянника, чтобы тот усомнился в законности брака и потребовал доказательств, но нехотя откинул эти мысли. А так было бы славно. Вроде и не виноват, а желаемое получил. Вот только вернувшееся (слишком быстро!) благородство снова дало о себе знать.

— В твоем мире было подобное? — поинтересовался он. Ему было интересно, откуда взялись такие мысли.

— Давно, — призналась Ольга, скривившись. — Когда-то королевы даже рожали при свидетелях.

— Зачем? — изумился Грон. Он знал, что процесс родов — нелегкое занятие, поэтому сомневался, что посторонние в комнате могли как-то успокоить роженицу.

— Чтобы убедиться — ребенка не подменили после рождения.

— Кому это нужно? — гном был поистине удивлен.

— О, тут все просто. Если вдруг рождался мертвый ребенок, то все это видели. Королева не могла подменить его живым. Свидетели еще требовались для того, чтобы проследить, что девочку не заменили мальчиком.

— Люди еще коварнее гномов, — усмехнулся Грон, а в следующий миг стал серьезнее, возвращаясь к предыдущей теме разговора. — Итак. Твой ответ?

Тут не о чем было даже думать. Если Грон не солгал и существует только два варианта (плюс тот, где она просто уходит), то выбор очевиден. Быть содержанкой на контракте ей точно не хотелось. Брак не требовал от нее немедленного исполнения супружеского долга и мог в дальнейшем быть разорван.

Ольга про себя поразилась поворотам судьбы. Еще недавно она собиралась на свидание, размышляя об отсутствии подходящей одежды, а сейчас ей предлагают выйти замуж. И кто? Самый настоящий сказочный гном. Вернее…

Ольга мельком окинула мощную фигуру Грона. На маленькое существо с нелепым (обычно красным) колпаком тот был совсем не похож. Хотя она знала, что Грон другой расы, воспринимать его сказочным персонажем из-за внешности не получалось. Ольга видела в нем мужчину.

А если он все-таки обманул ее? Но зачем? Ответ мог быть только один: ее сила намного более ценна, чем ей казалось изначально. И коварный гном решил забрать ее (Ольгу, а не силу, хотя тут как посмотреть) себе, пока на нее не нацелились другие.

В принципе, это было очевидно. Гномы живут под землей — Ольга может легко управлять камнями вокруг. Это очень удобно. Не нужно месяцами махать кирками, чтобы выдолбить в горной породе тоннель или шахту. Она пока не пробовала, но могла предположить, что с ее силой найти залежи полезных руд или драгоценных камней будет в разы проще. А это значило увеличение богатства.

Ольга прищурилась.

Кто откажется от денег? Только тот, кому они совершенно не нужны. Грон был дядей короля, он, насколько Ольга поняла, командовал армией гномов, а значит, был заинтересован в том, чтобы царство (или он лично) получило новый приток средств.

С одной стороны, в глубине души она, как женщина, была слегка оскорблена, что в свадьбе с ней видят выгоду. Ей хотелось быть желанной, как и любой представительнице прекрасного пола. С другой стороны, она понимала, что выходит замуж совсем не потому, что между ней и гномом внезапно вспыхнула любовь. Будущая связь — обычный контракт. Можно сказать, деловое сотрудничество. Он ей защиту — она ему пользование своей силой.

Все честно. Никакого подвоха, но контракт перед подписанием прочесть внимательно все-таки стоит. Ольга очень надеялась, что артефакт-переводчик поможет понять написанное на бумаге.

Когда она уже готова была дать ответ, все внутри завибрировало от напряжения. Конечно, Ольга пыталась думать о будущей связи как об обычной деловой сделке, но все равно ничего не могла с собой поделать.

Встав, она немного походила по кухне, сбрасывая скопившееся в теле волнение. Внезапно осознав, что хочется заломить руки, Ольга хмыкнула и вернулась за стол. Ее выдержки хватит, чтобы сделать этот шаг. И если ее все-таки обманут…

Что ж, в таком случае она сможет справиться с последствиями. Даже если эти последствия окажутся ужасными.

— Хорошо, — произнесла она тихо.

— Хорошо? — Грон невольно подался вперед. Его взгляд все это время неотрывно следовал за Ольгой. Он сам до конца не понимал, почему ему внезапно стало жизненно необходимо сделать эту женщину своей. Еще недавно он даже не знал ее! А сегодня думать не мог о том, что к ней прикоснется кто-то другой.

— Я выбираю брак, — пояснила Оля.

Грон поначалу сидел неподвижно (даже не моргал!), словно ответ его настолько поразил, что он никак не мог его осмыслить, а потом как-то разом расслабился. До последней секунды он даже не подозревал, насколько напряжен. С него будто гору сняли!

Все внутри заликовало, но внешне Грон лишь нахмурил брови, не желая по какой-то причине показывать свое довольство.

Конечно, на самом деле он все прекрасно знал. Грону просто не хотелось выглядеть в глазах Ольги неопытным и легко поддающимся эмоциям гномом. Именно поэтому он удержал все внутри, внешне продолжая оставаться суровым.

— Очень хорошо. Тогда нам следует действовать незамедлительно. К сожалению, в нынешних обстоятельствах пышное празднество вряд ли получится организовать. Гномы сейчас не в тех условиях, чтобы тратить время на подготовку к пиру.

— Я понимаю, — Ольга кивнула.

Она по-прежнему сильно нервничала, но сейчас к этому чувству добавилось непозволительное предвкушение. Между ней и Гроном обычная сделка. Не следует ждать от брака чего-то особенного. Ей явно нужно напоминать себе это как можно чаще, чтобы не питать пустых надежд.

— Но это не помешает нам подписать брачный контракт. Он вступит в силу сразу и не позволит кому бы то ни было что-либо предъявлять тебе. Мне нужно найти королевского поверенного, — на этот раз Грон нахмурился по-настоящему. Где в такой ситуации искать одного-единственного гнома? Вероятнее всего, тот находился сейчас в убежище, но оно завалено, и на расчистку уйдет много времени.

Этой проблемой он поделился с Ольгой. Та сразу заверила, что открыть проход будет легче, чем ему казалось, но сперва она хотела бы немного отдохнуть. Ольга действительно ощущала слабость. Возможно, сказалось нервное напряжение, но нельзя было исключать и отката от длительного пользования магией с отсутствием полноценного отдыха.

Грон колебался. Он не хотел оставлять Ольгу в одиночестве, но и сидеть рядом с ней постоянно тоже не мог — разрушенное царство требовало внимания. Но Оля его успокоила.

Добравшись до спальни, она оставила Грона за порогом, а сама встала напротив. Ей не требовалось что-то говорить или изображать магические пассы, одно желание — и между ней и Гроном выросла каменная стена, запечатывая Ольгу в комнате наглухо. Чуть подумав, она добавила пару отверстий для воздуха, а потом, не раздеваясь, легла на собранную ранее кровать. В этот раз сон пришел очень быстро. Видимо, на последнее колдовство она потратила оставшиеся силы.