Герои умирают дважды

ГЛАВА 23

Ранним утром, когда вовсю шла подготовка к предпоследнему состязанию, а слуги ставили на место флаги, поваленные за ночь сильным ветром, Виктор подошел к графине.

Ласана лично осматривала разрушения на «стадионе» из-за урагана. Повреждения были невелики: кое-где упала ограда и пострадало несколько скамеек. Но брови графини хмурились, и трудно было понять, что этому виной: ураган, вчерашнее происшествие или неопределенность будущего.

— Ваше сиятельство, здравствуйте. — Виктор подошел с вежливым видом. — Я понимаю, что вы заняты, но у меня только один вопрос касательно нашей прошлой беседы.

— Доброе утро, господин ан-Орреант, — печально ответила графиня. — Конечно, спрашивайте. И еще хочу поблагодарить вас за то, что вчера вечером вы пытались защитить Вирету, когда кто-то на нее напал. Она сказала, что вы можете опознать злоумышленника среди слуг ан-Котеа. Признаться, поведение этого дворянина нравится мне все меньше. Теперь даже не знаю, нужно ли кого-то опознавать, и так уже все ясно. Но спрашивайте, спрашивайте.

Виктору оставалось только радоваться, что шансы соперника стремительно уменьшаются. В иной ситуации он не упустил бы возможности еще более ухудшить положение Женара, но сейчас нечто более важное занимало его мысли.

— Ваше сиятельство, вчера вы мне рассказывали, что лиса, которую так ценил ваш родственник Ролаа, могла внезапно исчезать. Как она это делала?

Ласана улыбнулась:

— Я бы не слишком доверяла легендам, господин ан-Орреант. Но если вы спрашиваете, то отвечу. Люди видели, что лиса исчезала очень интересным способом. Она как бы запрыгивала в Ролаа.

Виктор задумчиво кивнул. Он был на правильном пути в своих догадках.

— Благодарю, ваше сиятельство. Больше вопросов не имею.

Испытания с мечом и щитом начались для нашего героя буднично. Он самым тщательнейшим образом проверил выданный ему затупленный турнирный меч — в этот раз обошлось без подвоха. Ни ан-Приа, ни даже ан-Луан не могли составить достойной конкуренции Антипову, и он играючи добрался до финала.

Однако, посмотрев бой ан-Суа и Женара, Виктор расстроился. Все-таки «черный» барон — боец повыше классом. Чтобы его победить, требуется туз в рукаве. Даже не туз, а целый джокер.

Несмотря на ухищрения ан-Котеа, его противник все-таки одержал победу. У ан-Суа теперь было два золотых кольца, а у Виктора — одно золото и одно серебро, этот матч решал очень многое. Если Антипов проигрывает, то «черного» барона ему, скорее всего, уже не нагнать. Меч уплывет к ан-Суа, а рука графини… впрочем, Ласана может сделать правильный выбор (хотя гарантировать пока нельзя), но меч-то, меч! План Виктора был построен вокруг этого оружия. Без меча придется все отменять, иначе случится катастрофа.

Наш герой очень переживал перед выходом против ан-Суа. Виктору временами казалось, что бой пройдет как обычно: барон победит, он проиграет… горький исход. Но иногда Антипов думал, что ему может и повезти. О тогда многое сложится иначе. Бывают же поворотные моменты в жизни! Похоже, что этот бой — один из них.

— Господин ан-Суа против господина ан-Орреанта! — объявил судья.

Этот судья был мало знаком Виктору: долговязый мужчина лет пятидесяти, с длинным суровым аскетичным лицом.

«Не похож на человека, которого можно подкупить, — подумал Антипов. — Что же, к лучшему».

Виктор только успел отсалютовать противнику, как ан-Суа перешел в атаку. Барон двигался быстро и сосредоточенно. Видно было, что он решил теснить соперника, не позволять проявить инициативу и прибегнуть к одному из хитрых финтов. Ан-Суа по-прежнему опасался молодого сына барона.

Антипов волей-неволей оказался в глухой обороне. Он отступал, кружил, огрызался короткими выпадами, но отвоевать инициативы не мог. Ситуация с самого начала складывалась наихудшим образом: невозможно победить не атакуя. А барон — слишком опытный боец, чтобы быть пойманным на ошибке. Такой сам кого угодно поймает.

Зрители смотрели, затаив дыхание. Виктору даже казалось, что ряды голов не шевелятся: люди боялись пропустить самое важное — тот, возможно, единственный удар, который решит судьбу всего турнира.

Между тем бой явно затягивался. Антипов уже раз отметил, что слегка присел, отступая. Казалось бы, мелочь, но из таких мелочей складываются победы и поражения. Неверная постановка ноги — и все, проигрыш! Ан-Суа не даст спуску.

Надо было что-то делать. В затяжных схватках всегда выигрывает опыт — это общее правило. Все равно, о чем идет речь: о настоящих боях или даже коммерческих предприятиях. Чем дольше длится дело, тем меньше шансов у новичка.

Виктор даже специально моргнул пару раз подряд, надеясь таким странным приемом прогнать из головы ненужные обобщения и сосредоточиться на бое. Впрочем, очередной удар ан-Суа, чуть было не задевший плечо, помог в этом гораздо лучше. Этот удар принес Антипову идею.

Нужно было во что бы то ни стало разорвать серию непрекращающихся атак. Это показалось разумным решением. Виктор внезапно и нарочито выставил ногу чуть вперед. Сам подставил под выпад противника!

— Засчитан удар господина ан-Суа! — воскликнул судья под ропот трибун. — Готовы? Начали!

«Черный» барон замешкался на мгновение. Ему, отличному бойцу, поведение противника показалось ненормальным, фальшивым. О фальшь присуща не только актерам, но и воинам на поле боя. Опытный взгляд сразу увидит, кто идет в атаку на самом деле, а кто ее имитирует. То же и с поражением: кто-то проигрывает по-настоящему, а некоторые… играют в поддавки.

Секундное колебание ан-Суа решило дело. Виктор внезапно нанес сложную серию ударов по восходящей. Так учил Синхай. Потом был вынужден отступить на шаг — барон отбил все выпады и контратаковал. Но затем контратака была встречена еще одной серией ударов: «волна — откат — ответ». Синхай клялся, что человеку, не знакомому с этой связкой, невозможно ее отбить. Он был прав, этот подозрительный тип!

— Побеждает господин ан-Орреант! — возвестил судья, в то время как «черный» барон пораженно смотрел на правую часть своей груди, туда, куда был нанесен решающий удар.

Трибуны взревели. Виктор увидел, как в первых рядах мелькнула фиолетовая шляпа Женара, мелькнула и исчезла. Антипов, улыбаясь, принимал поздравления хлынувшей на арену толпы. Он даже сам не помнил, как оказался перед оживленной графиней.

— Вы держите слово, господин ан-Орреант, — сказала она, пряча улыбку. — Это такая редкость в наши дни. Обещали подарить мне мой собственный меч, и теперь никто не скажет, что те слова были пустыми.

— У меня нет для вас пустых слов, — галантно ответил Виктор. — Но я лучше не буду говорить, чем наполнены слова, обращенные к вам. А то вы возгордитесь.

— Приходите вечером, господин ан-Орреант, — засмеялась графиня.

Антипов с трудом вырвался из объятий поздравителей, хотел было прокрасться в свою комнату, но у самого входа в замок был перехвачен Менелом.

— Молодец, сын барона! — Герой улыбался своей лошадиной улыбкой, перегородив проход и не обращая внимания на слуг, столпившихся за его широкой спиной, затянутой в коричневый жилет. — Ты меня опять удивил. Скажи, этому последнему приему тебя тоже научил твой учитель? Как его… я не забываю имен таких людей… а, Синхай!

— Да, — ответил Виктор. — Именно он. Синхай сказал, что сам придумал эту связку и назвал ее «Волна».

— Ха-ха! Он врет, сын барона! — развеселился Менел. — «Волну» придумали очень давно. Твой Синхай тогда еще и не родился! Но все равно — познакомь меня с ним. Нам есть о чем поболтать!

— Сейчас не могу. Возможно, потом. Позволь, мне нужно пройти. — Антипов двинулся напрямик, не стесняясь того, что проход был загорожен.

— Хм… — Менел подвинулся. — А как мы поступим с мечом?

— С каким мечом? — обернулся Виктор, успевший уже зайти в дверь.

— Я предлагаю за этот меч целый замок. Включая прилегающие земли, — веско сообщил Менел. — Пашни плодородны, на склонах холмов хорошие виноградники. В округе шесть больших деревень.

— У меня меча Ролаа пока нет. — Теперь уже Виктор загораживал проход слугам. — Но если я его получу… короче, этот меч мне нужен самому.

— За каким делом, сын барона? — резко спросил Менел. — Я предлагаю поговорить начистоту. Не знаю, кто такой этот Синхай и почему он стоит за тобой, но меч я собираюсь получить любой ценой. Ты слышишь, сын барона? Любой!

— Вот только не надо меня пугать, — раздраженно ответил Виктор. — Нужен меч — поговори с графиней. Но она его тебе не отдаст, ведь он уже обещан как приз. А если попытаешься забрать силой… что ж, попробуй.

— А ты смел, — хмыкнул верзила.

Антипов хотел было удалиться, но вдруг в его голове мелькнула интересная мысль. Менел, казалось, сбавил обороты по сравнению с первой встречей. Он пока еще относился к Виктору немного снисходительно, но неведомого Синхая опасался. Менел подозревал, что Синхай с помощью Ролта затеял какую-то далекоидущую игру. А кто подозревает других в игре? Правильно — тот, кто сам ведет такую же игру.

— А тебе-то меч зачем? — в упор спросил Виктор.

Мгновенно появившаяся и исчезнувшая тень эмоций на непрошибаемо самодовольном лице многое сказала Антипову.

— Не твое дело, сын барона.

— Не мое? Как знать! Может быть, и мое. Пойдем поговорим без свидетелей.

Виктор решил общаться с Менелом столь же грубо, как тот говорил со всеми. Паритет — залог уважения.

Герой сразу согласился, и они пошли на один из задних двориков, туда, где росли высокие, тщательно подстриженные вечнозеленые кусты. Как Виктор ни старался, ему не удалось узнать о планах Менела. Но зато он узнал нечто другое — а именно: в чем Менел подозревает Синхая. Герой считал, что Синхай послал своего ученика добыть этот меч, с помощью которого собирался прикончить какую-нибудь могущественную сущность. О своих планах Менел мог бы уже и не рассказывать: очевидно, они были такими же! К сожалению, Виктор не сумел заставить собеседника произнести имя будущей жертвы, но в целом картина была ясна.

Вокруг артефактов такого уровня, как меч Ролаа, всегда был нездоровый ажиотаж. Жрецы Зентела, казалось, смотрели сквозь пальцы на перемещение предметов, которые могут убить бога или могущественного демона, но в том был тонкий расчет. Изыми жрецы этот меч — и что случится тогда? Заработают тайные кузни, тщеславные маги, ведомые тщеславными покровителями, подключатся к работе, и не пройдет десятилетия, как появится такой же меч. Вот только жрецы о нем ничего не будут знать. Где этот меч возникнет, в каких руках окажется? Непредсказуемо! Но, с другой стороны, кто согласится тратить десяток лет жизни, если под боком есть уже готовый меч? Проще получить его и не мучиться!

Жрецы отлично понимали это и тайно следили за мечом Ролаа и некоторыми другими артефактами. Терсат вчера признался Виктору, что желал бы видеть меч в руках такого ревностного воина, как Ролт. И намекнул, чтобы господин ан-Орреант потом сообщал жрецам о каждом, кто сделает попытку меч приобрести. Они потом расследуют, для чего нужен меч тому или иному человеку.

Менел же сам лез в эти сети. Герой был самонадеян, стремителен, но особым умом не блистал (зачем бойцу такого класса ум?). Виктору даже стало его жаль: герой сможет убить мечом (если получит это оружие) лишь того, кто не угоден Зентелу. Иначе «бог виноделия» ничего не допустит.

Когда разговор с Менелом закончился, Антипов опять направился к себе. Ему было досадно, что он так и не узнал имени врага Менела. Виктор даже не подозревал, насколько скоро и в каких обстоятельствах эта тайна приоткроется. Конечно, Антипов знал, что тайны такого рода рано или поздно становятся известными, но чаще все-таки поздно, чем рано.

Добраться спокойно до своей комнаты Виктору снова не дали:

— Господин ан-Орреант! Постойте! — Антипова в коридоре нагнал один из стражников, постоянно стоявших у ворот. — К вам опять эта деревенская девочка на лошади. Говорит, что срочно. Гнать или ее как?

— Не надо гнать, — вздохнул Виктор. — Я разберусь. Вот тебе за труды.

Уведомление гостей графини не входило в обязанность стражников, но слухи о щедрости господина ан-Орреанта уже вовсю бурлили в замке.

На этот раз крестьянская девочка была одета в темно-серое пыльное платье и белую косынку, сбившуюся на шею. Всадница волновалась больше обычного.

— Пойдемте скорее, господин ан-Орреант! — зашептала она, косясь по сторонам. — Теперь их уже двое!

— Кого двое? — не понял Виктор.

— Ну… этих! Прежний рыжебородый и другой… тоже бородатый, но страшный!

— Страшнее рыжебородого? — удивился Антипов.

— Да, да! Рыжебородый — он ведь веселый… хотя веселье его злое. А этот, другой, холодный! Как посмотрит — дух в пятки! Кажется, ему тебя убить — все одно что муху раздавить! Мой батя гнется, лебезит — боится, аж жуть!

— Понятно, — ответил Виктор. — Сейчас поедем. Правильно, что второго боитесь. Он с радостью кого угодно убьет. И не только одного, а десятки, сотни, тысячи, многие тысячи… Если ему это позволить.

Девочка не поняла последней фразы, но это не имело никакого значения. Антипов приказал приготовить лошадь и вскоре отбыл по прежнему направлению — к маленькому хутору.

Всадница на жилистом здоровенном деревенском коне была в разговорчивом настроении. Видимо, она уже привыкла к Виктору и болтала не переставая. Большей частью из нее лилась всякая чушь. Например, девочка вскрикивала от восторга, глядя на какой-то дуб, и заявляла, что теперь будет звать этот дуб Зеленым великаном.

— Вам нравится давать имена деревьям, господин ан-Орреант? — спрашивала она, ерзая на седле. — Почему у людей есть имена, а у деревьев нет? Я назвала все деревья вокруг нашего хутора! Теперь там растет Рыдающая Над Ручьем Ива, Победитель Ураганов, Стойкий Клен и даже Ясень-маг Без Рыжей Бороды! Я вообще считаю, что носить рыжие бороды не очень пристойно. А вы как думаете, господин ан-Орреант?

Виктор не запрещал ей болтать. Поначалу вся эта белиберда казалась ему забавной, но потом он кое-что заметил, перестал слушать и сосредоточился на наблюдениях.

За ними следовали двое всадников на вороных лошадях. Эти всадники появились в пределах видимости, когда Виктор со спутницей отъехали от замка на приличное расстояние. Судя но поведению незнакомцев, они сначала колебались, куда им следовать, но потом приняли решение и устремились за Антиповым. И сейчас, когда вскоре должен был уже показаться хутор, всадники быстро приближались.

— Интересно, чего они хотят? — спросил Виктор.

Его собеседница только сейчас взглянула на всадников. Взглянула и умолкла. Она начала беспокойно всматриваться вперед, в толщу небольшой рощи, за которой находился ее дом.

Дорога огибала эту рощу, идя от деревьев так близко, что Виктор мог бы срывать листья, лишь протягивая руку. До поворота он не доехал всего ничего, когда всадники наконец догнали его.

— Что вам угодно, господа? — Виктор встретил незнакомцев вежливо, хотя, признаться, они выглядели преподозрительно.

Оба восседали на лошадях одинаковой масти и были одеты в однотипные коричневые дорожные плащи. Головы всадников украшали коричневые же уборы а-ля тюбетейка, а на седлах висело по небольшой булаве. Плащ правого всадника (у которого был поперечный шрам на лбу) распахнулся, и Виктор увидел два меча: один подлиннее, а второй — покороче. Вероятно, и второй незнакомец (без шрама, но с короткими черными усиками) обладал таким же вооружением.

— Господин имеет честь быть гостем графини ан-Мереа? — спросил человек с усиками. Второй молчал, но бросал в стороны короткие цепкие взгляды.

— Имею честь, да, — ответил Виктор, ожидая продолжения.

— Не знаком ли вам некий Менел? Он недавно прибыл в замок. — Человек с усиками смотрел свысока. Впрочем, это было едва заметно.

— Допустим, знаком, — произнес Виктор, которого быстро утомили бесцельные вопросы. — Не угодно ли представиться? Мне бы хотелось знать, с кем говорю на этой пустынной дороге.

— А девочка — ваша дочь? — вместо ответа поинтересовался усатый.

Антипов попытался подавить гнев в зародыше. У вопроса были основания: многие дворяне баловались тем, что плодили байстрюков в деревнях. Но ведь это не тот случай! Да и сами расспросы уже выглядели вызывающе.

— Не дочь. Ваши имена, господа!

Тон, которым это было сказано, нес в себе и нетерпение и оттенок легкой угрозы. О, Виктор всегда был спецом по интонациям.

Всадники переглянулись.

— Не дочь… ну и что? — прервал свое молчание человек со шрамом. — Она ведь с ним. Проверим.

— Уважаемый гость графини ан-Мереа, — произнес усатый, отчего-то криво улыбаясь. — Мы бы хотели, чтобы вы обеспечили нам встречу с Менелом. Иначе говоря, как-то выманили его из замка.

Если бы Виктору предложили прокукарекать, это потрясло бы его меньше.

— Выманить из замка Менела?! С чего бы это? Вам надо — вы и выманивайте. Поехали! — Он махнул рукой девочке.

Однако Антипов даже не успел двинуться, как руки незнакомцев легли на эфесы мечей. Но это было еще не все: в воздух взлетели булавы и застыли, покачиваясь в каком-то метре от головы Виктора.

«Трехрукие, — только и успел подумать он. — Черт!»

— Осмелюсь повторить предложение, — сказал усатый, усмехаясь. — Вы едете в замок и предлагаете Менелу прогуляться. Предлог мы назовем, он не откажет. Когда выполните наше поручение… скажем, до заката… мы вас вознаграждаем кошелем, полным золотых, и… возвращаем девочку.

— Девочка-то тут при чем? — Виктор больше всего удивился последней фразе. — Я ее вообще не знаю. Она просто гонец.

— Может, и гонец, — сказал усатый, — но мы долго за вами наблюдали. У нас хорошее зрение, уважаемый гость замка ан-Мереа. Девочка бойко говорила с вами, жестикулировала, а вы улыбались и слушали. Вы с этой девочкой хорошо знакомы, поэтому она останется с нами.

«Психологи, блин! — с закипающей яростью подумал Антипов. — Чего им надо вообще? Почему они выбрали меня?»

Впрочем, та часть сознания, которая еще оставалась холодной и рассудительной, уже предложила подсказку. Эти господа только что прибыли и явно торопились. Они не хотели обращаться к слугам и подкупать их (тут всегда возможно предательство), а рыскали вокруг замка, ожидая подходящей жертвы. Лучше — двух благородных всадников, один из которых должен оказаться заложником. Но никто подходящий мимо не проезжал, а время поджимало. В конце концов трехрукие решили рискнуть и поставили на дворянина, который непринужденно общался с какой-то девчонкой. Дальнейшее уже зависело от реакции этого самого дворянина. Если он легко девчонку отдаст, то вызовет подозрения, и возможно, трехрукие отправятся на поиск иной жертвы (вероятно, убив свидетелей). Зато если он отдаст девочку не очень легко (а отдать придется: сила не на стороне дворянина), то с ним можно иметь дело. Антипову показалось, что он вник в расклад.

— У меня есть встречное предложение, — сказал Виктор. — Мы с вами едем на хутор, он тут неподалеку. Там, кстати, живет эта девочка. Вы берете в заложники весь хутор, а я еду в замок и выполняю ваше поручение.

Предложение звучало невинно, но в нем таилось столько подвохов, что их трудно было не заметить.

— Мы поступим так, как сказали, — произнес усатый. — Не то что мы не доверяем вам, но… вдруг там на этом хуторе целый отряд? Поэтому девочка переходит к нам сейчас, а вы разворачиваетесь и…

Виктор не стал ждать окончания фразы.

— Беги! — заорал он крестьянке, слетая с седла и выхватывая на лету меч.

В два быстрых взмаха он поразил ноги вороных лошадей. Животных было жаль, но не так, как девочку. Антипов даже не рассматривал варианта, чтобы сдать собственного гонца. Девочка, присмотренная Кеалем, уже давно превратилась в своего человека, а жертвовать ею, чтобы наверняка спастись… нет, Виктор был не таков. Он решил рискнуть.

Девчонка оказалась расторопной. Она припустила вмиг, и Антипову даже показалось, что все образуется. Трехрукие валились на землю, не успев соскочить с раненых лошадей, а у Виктора появился реальный шанс тоже улизнуть. Он развернулся и уже почти примерился к тому, чтобы снова вскочить в седло… К сожалению, эти планы быстро развеялись. Одна из булав с громким тупым звуком опустилась на голову лошади Антипова. Бедное животное повалилось как подкошенное, едва не придавив своего хозяина, оказавшегося рядом.

Виктор быстро обернулся и моментально оценил новую ситуацию. Она выглядела скверно. Оба трехруких уже стояли на ногах. Одна булава отделяла Антипова от рощи, а вторая уже поднималась, чтобы нанести удар.

У Виктора, очевидно, было два выбора: либо попытаться бежать, если повезет — прорваться в лес, либо принять бой, уйдя в защиту. К его чести, он моментально выбрал третье.

Быстрый прыжок вперед — и меч оставляет в плаще человека со шрамом огромную прореху. Противник отшатывается, подтягивает булаву, но Виктор уже пытается поразить второго. Вновь — почти удача! Меч едва-едва не дотягивается до ноги. Оба трехруких отступают на несколько шагов. Антипов пытается сохранить напор, наседает, но, к сожалению, не может двигаться со скоростью молнии. В руках у незнакомцев оказываются мечи.

Виктор не стал лезть на верную гибель. Он воспользовался задержкой и отпрыгнул подальше. Между ним и рощей теперь находилась не одна булава, а двое трехруких. Антипов гордился своей атакой, но, увы, потерял всякое позиционное преимущество.

— Какой прыткий! — воскликнул усатый, бросая быстрый взгляд на свой порезанный плащ. — Такого еще не приходилось видеть!

— Прыткий, — мрачно подтвердил человек со шрамом. — А девица куда делась?

— Думаешь, успеет предупредить? — с беспокойством спросил усатый.

— Кто знает… Смотря что за девица.

— Заложника нет, он убежал и всем расскажет о вас! — Виктор оптимистично вмешался в разговор. — Так что я тоже пойду. Приятная была встреча, господа, но меня ждут блины. Могут остыть. Прощайте!

Антипов попытался было отойти назад, но булавы угрожающе выдвинулись вперед. Трехрукие явно не собирались отпускать свою жертву.

— Вы все-таки упрямцы, — укоризненно произнес Виктор. — Уже лишились лошадей, а собираетесь продолжать безнадежный бой. Одумайтесь! Как отсюда уходить будете?

— Мы-то уйдем, а вот ты, прыткий, здесь ляжешь, — с угрозой (совершенно справедливой, на взгляд Антипова) произнес усатый.

Виктор опять хотел что-то ответить — ведь лучше вести разговор, чем заново ввязываться в столь неравное сражение, — как вдруг человек со шрамом ощутимо вздрогнул. Его взгляд был устремлен к повороту дороги, до которого не успел доехать Антипов.

— Смотри! — сдавленно сказал он напарнику. — Ты посмотри только!

Тот обернулся. Оглянулся и Виктор.

Надо сказать, зрелище было достойно самого взыскательного зрителя. На огромной скорости поворот огибал белый пони, на котором восседал мужчина с рыжей бородой. Лучшая скаковая лошадь всех времен и народов немедленно ушла бы на пенсию, если бы увидела, как быстро бежит этот маленький пони. Но это еще не все. Рядом с пони, не отставая от него, размеренным полупрогулочным бегом несся еще один бородач. Он был высок, сжимал в руке копье, а развевающиеся скудные светлые одежды подчеркивали его могучее телосложение.

— О боги, что это?! — пробормотал усатый.

— Адская конница, — ответил Виктор. — Никогда не видели, что ли?

— Конница? — растерянно переспросил усатый. — Но один из них пеший!

— В том-то и суть, — сказал Антипов. — Этим конникам не нужны лошади.