Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 9 Внезапная внешняя политика

Прямое включение прошло… напряженно.

Впоследствии Даари с трудом могла вспомнить, что именно и как она говорила. Полно и исчерпывающе объяснить ситуацию широкой публике она не могла, потому что и сама ею не владела. Раири Солоро и рада была бы ее максимально ввести в курс дела за те пару минут, что оставались до эфира, но она сама мало что знала: фактически, только то, что сообщил Дракон. Гражданская Сеть сразу была отключена, на военную Раири переключилась не сразу — доступ у нее был, но по протоколу штаб Императрицы следовал уже после армейских штабов (что логично), и Солоро пришлось ждать своей очереди. По сути, Даари осталась только с теми сведениями, что через третьи руки передал Дракон: прорывы — не Большие Прорывы, но достаточно крупные и тяжело закрываемые — сформировались по всей территории Цивилизации, как в Пограничье, так и возле других крупных городов; оттуда лезут твари разных форм и степеней опасности. По большей части знакомые, но попадаются и редкие, а то и никогда не встречавшиеся уникумы. Введено чрезвычайное положение. Насколько пока можно сделать вывод, атаки нацелены преимущественно на крупные объекты маготехнического комплекса и гарнизонные города.

— Владыка просит вас максимально снять панику, — успела сказать Раири. — Чтобы люди не бежали ажиотажно в магазины, не создавали пробки на дорогах. Не начинали массово колдовать, умеют или не умеют.

Даари поморщилась, забыв, что Раири ее не видит.

Паническое чароплетение, пожалуй, хуже всего. В таких ситуациях почти хорошо, что магов так немного, и что те из них, которые обладают хотя бы средними способностями, и так заняты в оборонке, энергогенерации и в маготехе — то есть, скорее всего, примерно представляют, что делать. Но можно поручиться на все сто, что и среди таких середнячков многие наделают глупостей. А уж на что способны слабые маги, если решат, что пришел их последний час! Будут чаровать свою одежду, стены жилища… и ладно бы удачно — но от неудачных попыток того и гляди начнутся пожары. А что будет твориться с магическим фоном на улицах городов… М-да. Так десяток-другой (не)особо одаренных поколдует где-нибудь в спальном районе, потом вся местная детвора годами будет лечиться от отравления сырой магией!

Никакие ее слова тут не помогут, Даари не сомневалась. Всегда найдется хотя бы один идиот, который испортит дело. А в ситуации серьезного бедствия, как сейчас, даже здравомыслящие люди скорее поддадутся примеру идиота, чем самому доброму совету… даже если этот совет будет исходить от обожаемыми многими молодой Императрицы.

Но если ее слова помогут сохранить спокойствие и здоровье хоть кому-то… хоть на йоту уменьшить неразбериху и число напрасных травм… ради этого нужно приложить все усилия.

Именно с этой мыслью она вышла перед наскоро извлеченный откуда-то из кладовой вымпелом со стилизованным изображением золотого дракона на алом поле (для пресс-конференции по вопросу нападения на космодром такого официоза не требовалось). Глубоко вздохнула, глядя на знакомые телевещательные амулеты, окруженные не менее знакомым облаком сложносочиненных плетенок для снятия и передачи изображения — и начала.

Тяжелее всего, конечно, дались первые слова.

— Мой народ! Дорогие братья и сестры, отцы и матери…

Обычно в начале выступления Даари просто здоровалась в нейтрально-уважительной форме, но сейчас чувствовала, что так не годится.

Труднее всего было придумать — а как тогда годится? Итоговый вариант пришел к ней не сразу. Вроде Императрице не по чину называть кого-то из подданных братьями и сестрами, а тем более отцами и матерями. Ревнители древнего благочестия, наверное, пытались в тот момент собраться назад из пепла в своих урнах. Но как иначе? Разве может она, двадцатипятилетняя, сказать всей нации «дети мои», как поступают Старшие супруги в тех редких случаях, когда им приходится говорить на публику?

Но как отозвались ее слова? Даари и жалела, и не жалела, что не видит никого, кроме репортеров — впрочем, что они, не люди, что ли? И по ним можно судить. Но у большинства лица ничего или почти ничего не выражали, только какая-то женщина — та самая, с регионального канала, которая спросила, почему удар вообще достиг цели — схватилась за щеки, как будто в испуге.

И все же следующие слова пришли легче. Когда уже прыгнул с обрыва — деваться некуда.

Вот что объявила Даари: Есуа нашла союзников в Нечистом измерении — разумных тварей, тех самых, в чьем существовании давно не сомневались ученые. (Идеальную Тысячу Даари не упоминала, но извернулась так, что в случае чего легко будет это переиграть). И теперь эти твари запустили Большой прорыв, но не как обычно — один портал в одном месте, из которого все лезут кучей — а в виде множества относительно небольших порталов по всей территории Цивилизации. Причем больше всего порталов оказалось на Малом, где Больших прорывов до сих пор не случалось.

— Враг силен и хитер, но в этом он просчитался, — продолжала Даари. — Наши войска давно подозревали, что Малый материк не просто так свободен от прорывов. Там сейчас достаточно сил для того, что адекватно отреагировать на них, — полуправда; военные подразделения на Малом действительно имелись, но первый же удар изрядно их проредил. И быстро туда никого не перебросишь, даже одних магов: мало у кого хватит способностей и резерва, чтобы перелететь на планере огромную водную преграду. Разве что весь полезный груз уйдет на дополнительные кристаллы. Нужно плыть на кораблях, а это как минимум четыре-пять дней, хоть с западного, хоть с восточного побережья Большого. — Для населения на Малом подготовлены убежища. Их хватит на всех. Если вы слышите это обращение, находясь на Малом, особенно в районах Ролиона, Нового Чипчискана и Герай-Ноорского княжества — следуйте инструкциям ваших территориальных управ! Вам либо уже указали, либо скоро укажут путь в ближайшие укрытия. Если вас не попросят поступить иначе, отправляйтесь туда, взяв с собой документы, теплую одежду и суточный запас провизии — разместят вас сразу, а вот обеспечить водой и едой немедленно не смогут. В первую очередь постараются помочь семьям с детьми, но мы никого — никого! — не оставим в беде. Однако чтобы дождаться помощи или сделать так, чтобы она вам не понадобилась, вы сами должны позаботиться о себе. Лучший способ это сделать — не паниковать и выполнять распоряжение представителей власти. Теперь я обращаюсь к тем, кто живет вдалеке от опасных зон. Многие из вас тоже напуганы. Многие из вас могут поддаться искушению… — Даари осеклась, поправилась: — Могут подумать, что государство мало делает для вашей безопасности. Могут броситься в магазины скупать продукты и одеяла. Начать колдовать, чтобы защитить свой дом защитным куполом, если вы хоть немного умеете плести чары. Взять семью в охапку и бежать, куда глаза глядят. Это понятно и объяснимо. У страха глаза велики. Наверное, некоторые из вас и правда смогут укрыться в безопасной местности, зачаровать убежище и запастись продуктами — и будут в большей безопасности, чем если бы связали свою судьбу со всеми остальными. Но прошу вас трижды подумать: вы точно уверены в своих силах и удаче? И главное — если вы бросите свое рабочее место, не станет ли это катастрофой для других людей? Нашу Цивилизацию сделали не только Кланы и не только мудрое руководство Владыки. Главная наша сила — единство всего нашего народа. Если вы работаете в общественных или государственных службах, особенно в домах целительства и на линиях снабжения теплом или энергией; если вы живете в крупном городе, недалеко от магазинов, и рядом с вами нет крупной военной части или завода — не спешите эвакуироваться и делать запасы. Дефицита продовольствия у нас нет и в ближайшие годы не предвидится. Трезво оценивайте ситуацию, не следуйте примеру паникеров. Я не сомневаюсь, что те из вас, что блюдут традиции Кланов и даже более древние традиции служения магов, с честью выполнят свой долг. Но долг любого человека, не важно, владеет он магией или нет, который чем-то может помочь другим, не менее высок. Если обстоятельства позволяют, не покидайте рабочее место. Если не можете этого сделать — помогите соседям, коллегам и родным, — тут Даари сделала паузу: ей нужно было перевести дух. По репортерам по-прежнему сложно было сказать, какое впечатление производит ее речь. Самой Даари казалось, что она говорит слишком долго и слишком много повторяется.

Пора заканчивать. Сейчас каждая минута драгоценна. Нужно не болтать и не слушать чужую болтовню, а делать дело.

Она продолжила, постаравшись сменить тон: теперь нужно было звучать мягче, проникновенней.

— Особенно много мужества и здравомыслия потребуется тем из вас, кто несет ответственность за детей. Я сама мать. Я знаю, до чего страшно решать не только за себя, но и за своих дочерей. Сегодня мы стоим перед испытанием, равного которому наша Цивилизация не встречало последние двести лет. В итоге мы одержим победу, иначе не может быть. Потому что… сейчас я повторюсь: те из вас, кто видели мое предыдущее интервью, уже слышали это… так вот, мы победим сегодняшнюю беду, потому что мы, как народ, сильнее даже Драконов прошлого, что бы там ни думала узурпаторша Есуа. Мы просто не можем проиграть, — сделав паузу, Даари закончила. — Нам не позволят наши дети.

Вроде бы та женщина, которая держалась за рот, словно боялась заголосить, все-таки заплакала. Но Даари не могла поручиться. Голова закружилась, перед глазами все поплыло, в ушах зазвенело. Сказывалось сильнейшее перенапряжение. Оставалось только надеяться, что ничего лишнего она не наговорила, а все, что произнесла, произнесла, как надо. Ведь в любой речи подача тоже значит много, едва ли не больше, чем сами слова. Даари же не могла оценить себя со стороны, это не запись.

Когда Даари завершала конференцию — ей тоже, как и Дракону, нужно было уйти первой, чтобы репортерам не пришлось пятиться — ее потряхивало.

— Ну вы даете, — сказала ей Кешам за порогом.

Даари поглядела на нее удивленно: телохранительница никогда прежде не комментировала ее публичные выступления.

— Госпожа, это было круто, — вторила в сережке Раири.

И даже Лиисен Лиисат, которая связалась с ней почти тут же, подтвердить, что по содержанию все было уместно и технических накладок не возникло: речь благополучно приняли вещательные каналы в прямом эфире.

— Отлично, — Даари еле держалась на ногах. — Лиисен, если кто-то еще попытается меня поймать — скажи, что все, нет меня, уехала в Таалу.

— Да, госпожа. Я думаю, сейчас будет не до правительственных выступлений какое-то время.

— Согласна.

Помедлив, Даари спросила:

— У вас нет родственников в зонах нападений?

— Благодарю, госпожа, вся моя родня живет на западе, в Балартале.

Даари почти ничего не знала про Баларталь — оттуда происходил один из знаменитых древних философов, а сейчас там выпускают вкусные консервы — так что не стала ничего говорить. Только удивилась про себя, что Лиисен, оказывается, из провинции — как-то прежде не случалось полюбопытствовать, и Даари была уверена, что у бывшей главной кастелянши Академии за плечами никак не меньше трех-четырех поколений столичных предков.

Снова включилась Раири Солоро: по ее словам, отбытие Даари было уже организовано — в той же специальной защищенной повозке ее довезут до железнодорожной станции, а оттуда — прямиком в Таалу. Даари согласилась ехать, но заявила, что сначала ей надо повидать Сантира Алата.

— Господина Алата? — удивилась Раири. — Я попрошу вашего секретаря с ним связаться, чтобы он вам позвонил.

— Нет, нужно непременно лично, — возразила Даари. — Такого рода дело.

— Госпожа, все готово так, чтобы доставить вас как можно скорее…

— Это не займет много времени, — сказала Даари.

— Хорошо, — уступила Раири. — Встреча, как я понимаю, должна быть в приватном помещении?

— Не обязательно, можно хоть в чистом поле. Главное, чтобы нас не могли подслушать.

— Ну, чистое поле я вам тут вряд ли найду… Но, госпожа Даари, министр Космоса тоже очень занят. Я постараюсь согласовать с его охраной, но задерживать ваш отъезд нельзя! Распоряжение из канцелярии Владыки. Вы ведь совсем недавно с ним виделись?

Даари не стала говорить, что перекинулась с Алатом парой слов в присутствии Владыки, а ей нужно было наедине — это могло бы завести мысли Раири не туда (Дракон никогда не казнил своих жен за измены, и уже пару веков даже не наказывал серьезно — но зачем давать пищу ненужным слухам?).

— Постарайся уж как-нибудь, — сухо сказала Даари. — Важный конфиденциальный разговор. По магфону неудобно.

Дальше Даари уже почти ничего не нужно было делать самой: ее понес обычный процесс под названием «хорошо организованная команда». Люди Даари — в том числе и те, кто не был «ее» человеком в прямом смысле, но работал на космодроме и как-то взаимодействовал с личным штатом Императрицы — оправлялись от первоначальной растерянности, восполняли недостающие звенья, выстраивали логистику в обход ставших недоступными маршрутов и процедур.

Даари очень споро усадили в повозку — ту самую, избыточно расточительно защищенную магией — и повезли в Саар. Кто-то позаботился приготовить ей в повозке два новых магфона, еду и даже микстуру от головной боли.

Связавшись с Саюрой, Даари снова удостоверилась, что во Флюоритовом дворце все в порядке. Потом ей надо было поговорить с Кешам; потом…

Но никакого «потом» не получалось: никак не удавалось сосредоточиться и подумать о том, что положено сделать теперь, сию секунду, с кем еще связаться по делу — а может быть, не по делу? Не стоит ли позвонить Инге? Проверить, как там Тоннар, как сестра и двое сыновей Лаили Канно, не нужна ли им помощь? Нет, последнее лучше поручить Саюре, да и поручать не надо: она сама отлично помнит о таких вещах. Но спросить стоит.

Даари открыла профиль Инге в чарме на новом магфоне (разумеется, все ее контакты в него уже перенесли), увидела сообщение — всего одно. Открыв его, прочла: «Горжусь тобой, старшая сестра! Со мной и зверями все в порядке».

Из этого Даари сделала вывод, что Инге видел ее обращение и что дела зоопарка (до которого Даари ни малейшего дела не было) волнуют его куда больше, чем дела остальной державы. Даари сразу стало легче на душе. На Ло-Саарон никто не нападал, там если и не совсем безопасно, то, во всяком случае, не опаснее, чем в любом другом месте. Опять же, город защищен хорошо, пусть даже там нет и важных военных объектов — если не считать таковыми Академию и Университет, как источники обученных магов. Все-таки административная столица! К тому же, за Инге уже три года следует подразделение скрытой охраны.

Комок в горле снова стал ощутимей, Даари почувствовала, как у глазных яблок вскипают слезы. Из темных глубин души поднимался страх, который она до сих пор не позволяла себе чувствовать.

Нужно было взять себя в руки. По-видимому, отдохнуть; Даари с удивлением сообразила, что уже почти наступила ночь — когда успела? За окнами повозки давно уже было темно, время на экране смартфона близилось к десяти часам вечера. Даари порой уже в это время ложилась — чтобы встать в пять или шесть. Неудивительно, что силы кончались.

Откинув голову на подушки сиденья, Даари прикрыла глаза, пытаясь отдохнуть. Но в голове вертелись совсем другие мысли. На первый взгляд, мало касающиеся ее текущих задач — и все же.

…Когда Даари еще пыталась успевать в Академии, будучи единственной ее заочной адепткой (а это продолжалось недолго, лишь одну осень и пару месяцев зимы), ей попалось творческое задание по одному из курсов, которое нужно было сдать на дополнительные баллы. Поскольку дел и нервотрепок у Даари тогда хватало через край, ни о каких дополнительных баллах она и не помышляла — сдать бы необходимый минимум! Так что задание это прочитала по диагонали.

А там было примерно следующее: 'Представьте, что у Цивилизации появился внешний враг — пришельцы из космоса или сформировавшееся на Окраинах варварское государство. Представители этой внешней силы предложили вам деньги за то, чтобы вы проанализировали для них слабые стороны Цивилизации. Как мог бы выглядеть ваш доклад, в том случае, если: 1) вы взялись бы честно выполнить эту задачу, чтобы дать завоевателям максимальное преимущество; 2) будучи верноподданным Владыки и верной дочерью своего народа, постарались бы создать у пришельцев правдоподобное, но в корне неверное представление о слабых местах Цивилизации?

Первая половина ответа оценивается в 10 баллов, вторая в 30, максимальный балл — 40′.

Формулировка запала Даари в память как и забавная, и интересная. Сам вопрос, однако, показался слишком сложным, чтобы размышлять над ним даже в часы досуга; да и Даари была не из тех, кто любит интеллектуальные загадки ради загадок. Только посмеялась про себя: «Бесы-демоны, я настолько плохо знаю свою Цивилизацию, что даже понятия не имею, как ее разрушить!»

Знала тогда она и правда немного. Даже служа в армии, почти не познакомилась с общегосударственной системы обороны (не считать же таковой малочисленные патрули спецотрядов!), а уж о других аспектах общественной безопасности — таких как полиция, например, или спецслужбы, — о промышленности, об экономической стойкости населения вообще ни малейшего понятия не имела.

И вот сейчас, четыре года спустя, Даари, без всякого на то желания, получила самый что ни на есть бесспорный и практический ответ на первую часть задачи. То бишь десять баллов с гарантией бы заработала.

Слабым местом Цивилизации было то, что, являясь единственным хоть сколько-нибудь значительным государством на планете, она разучилась воевать с настоящим противником — ведь монстров, даже очень сообразительных, такими никак нельзя назвать! И даже относительно крупные образования в Пограничье, вроде племенного союза солнцепоклонников со столицей в Олуткане, лишь с натяжкой можно было назвать государствами. Да и вообще, армия Цивилизации давно позабыла об Эпохе Королевств. Тогда собранные Драконом вооруженные силы были действительно грозны — в том смысле, что могли громить даже превосходящие по численности войска — а теперь, несмотря на лучшую техническую и магическую оснащенность, армия стала скорее гибридом полиции с пожарными командами.

Даже логистика продумывалась, а инфраструктура создавались в расчете на отправку точечных подкреплений территориальным армиям в случае Большого Прорыва или иной природной катастрофы, а не для того, чтобы гонять вдоль огромных территорий Пограничья не менее огромные контингенты врагов — и уж точно не для того, чтобы создавать концентрированные заслоны силам вторжения.

Не отработаны были и действия крупных соединений: фактически, армия Цивилизации не могла воевать более чем полками — даже действия дивизий уже тонули в потоках хаоса! И это объяснимо. Даже во время Большого Прорыва не требуется иметь дело с принципиально новыми, особо мощными монстрами. Нет, в это время на Пограничье волной за волной обрушиваются орды вполне стандартных и хорошо знакомых тварей, пусть и довольно высокоранговых. Соответственно, не нужно выполнять сложные маневры, не нужно даже сильно координировать работу крупных подразделений — достаточно, если каждое просто выполнит привычное дело на своем участке.

Не велась и разработка нового оружия. Точнее, велась, но лениво и вяло. Не зря Даари в свое время силами буквально одной мастерской сумела так легко и быстро оптимизировать армейские повозки: до нее этим просто никто не занимался! Основной упор шел на новые элементы снаряжения сильных магов, а не на повышение эффективности повозок. А маготех, который мог бы сгладить разницу в силе между магами? Ведь хуже, чем на гражданке!

(Получив доступ к высокоуровневым аналитическим отчетам, Даари без всякого удивления узнала, что Кланы изрядно тормозили развитие боевого маготеха: как раз затем, чтобы мощный и хорошо обученный боевой маг оставался почти непреодолимой силой. А Дракон, несмотря на то, что собирался, бесы его подери, бороться с непобедимой армадой из параллельного мира, тоже эту тему не продавливал. Наоборот, и сам делал ставку именно на «звезд», желая получить их как можно больше и сделать как можно сильнее).

А воздушные полеты? Как оказалось, вкладываясь в развитие космических ракет, Владыка совершенно забросил планеры — ну вроде как летают на магии, так и летают себе. Тогда как, начав заниматься этим вопросом, Даари с удивлением узнала, что в государственные патентные конторы и конструкторские бюро ежегодно подаются тысячи проектов аппаратов тяжелее воздуха, летающих с минимумом магического заряда, а то и вообще без оного! Например, идея неких «воздушных лодок», которые привязывались к нескольким огромным воздушным шарам… Некоторые энтузиасты успели даже опробовать это изобретение: оные «воздушные шары», оказывается, иногда запускали — на Малом континенте имелось несколько авиаклубов и ежегодные соревнования — но армия их и не думала брать на вооружение и пытаться как-то довести до ума.

Наконец, со связью и разведкой ситуация вообще оставляла желать лучшего. Их просто не было. Нет, разумеется, служба армейской разведки имелась, но она в основном занималась тем, что доносила Владыке на проколы дворцовой СБ, государственной СБ и других своих аналогичных организаций. Даже прогнозированием Прорывов занимался в этой службе всего один отдел.

Так ли удивительно, что Есуа практически в одиночку наводила шороху на дальних рубежах Цивилизации?

Теперь все эти дыры приходилось латать: перестраиваться и учиться на ходу. Даари и ее проект по созданию новой спутниковой сети был лишь частью этих усилий, далеко не самой важной. Она знала, чувствовала, что должна сделать больше.

— Сиятельная госпожа, мы прибыли к вокзалу, — сказал водитель.

На вокзале Саара уже чувствовалась суета: на большом иллюзорном табло, показывающем время отправления поездов, значило несколько отмененных — Даари прежде никогда такого не видела. Сам зал пустовал: оцепившая его стража никого не пускала, чтобы обеспечить Даари со свитой максимальную безопасность.

Здесь их встретила Раири Солоро собственной персоной: слегка взмыленная, но в удивительно приподнятом настроении.

— Где Алат? — спросила ее Даари, прежде чем та успела доложить обстановку.

— Господин министр скоро будет. Он на частном планере, летит куда-то с инспекцией, приземлится прямо на перроне.

— Серьезно?

— А что такого? Там полно места. Но вы не поверите, как сложно было это организовать!

Раири не соврала: крошечный планер приземлился на платформу уже после того, как Даари вошла в вагон — и вызвал немалую суету носильщиков и другого персонала, хотя все были предупреждены. Это оказался совсем легкий аппарат с крошечной ажурной кабиной; трое магов набились внутрь, как консервированные огурцы — как-то изогнувшись.

Даари вышла на перрон, сделав знак следовавшей за ней Кешам оставаться — так было меньше шансов, что их подслушают. Огромная техномагическая махина поезда шумела по левую руку, из-под вагонов валил белый пар — ничего не слышно и по губам не прочтешь.

— Что ты хотела мне сказать такого важного? — хмуро спросил Сантир.

За несколько часов, что они не виделись, его худое лицо осунулось еще сильнее, он казался постаревшим лет на десять. Вроде был Даари почти ровесник, а теперь годится ей в отцы.

— Наш личный проект. Пора его форсировать.

Губы Сантира сжались в тонкую нить.

— А то я сам не понял, — резко сказал он. — Это все, зачем ты меня звала?

— Нет. Родовой амулет Нагтархов, — Даари протянула ему гладкий медальон из плотного белого металла. — Помнишь, мы говорили, что в пассивный контур его можно активировать и без отклика на кровь? Можешь встроить. Она согласилась.

Сантир нахмурился.

— Ты будешь беззащитна…

— У меня не одна телохранительница. Да и Кешам без амулета не совсем бесполезна.

Сантир недоверчиво покачал головой, но амулет взял. С год назад он попросил у Кешам разрешения его исследовать, и с тех пор у него руки чесались его использовать. Однако телохранительница до сих пор отказывалась наотрез, а Даари не хотела ее принуждать. Оно и понятно: родовое достояние, за деньги такое не продают и не покупают. Но после нападения на космодром переоценка ценностей, кажется, произошла не только у Даари.

— Хорошо, — после короткого колебания Сантир сжал ладонь. — Только… будь осторожна, Даари! Подумай о девочках.

— Ты все время мне это говоришь. А я только о них и думаю.

— Тогда… — он поколебался. — Подумай об остальных, кому будет тебя не хватать.

Он произнес это быстро, скороговоркой, и как будто сразу пожалел. Даари почувствовала, как теплеет лицо. Она не то чтобы знала наверняка, но догадывалась… и что ей было делать? Приятно, с одной стороны, — а с другой, даже зная, что Дракон не запрещает своим супругам интрижки (если те ведут себя с должной осмотрительностью), и тем более не стал бы попрекать ее Сантиром, которого очень ценил, она не менее твердо знала — никто кроме Владыки ей не нужен.

— Я не собираюсь погибать, Сантир, — твердо сказала она. — Просто в первую очередь нам нужно спасти Владыку и Цивилизацию, понимаешь?

— Я-то понимаю, — кивнул он. — Но для меня Цивилизация — это ты.

Он взмахнул рукой, выпуская нити магических каналов; тут же белый пар из-под вагонов взвился особенно плотным клубом, закрыл их двоих завесой. Всего на секунду, не более — но этого хватило Сантиру, чтобы крепко и быстро обнять Даари, прижимая к себе.

Потом он так же быстро сделал шаг назад, распуская импровизированную плетенку. На лице окаменела привычная маска.

Даари вспомнила: Владыка среди прочего говорил ей, что так и не выбрал времени посетить Сантира в женском обличье — потому что у того сменились приоритеты.

Слезы, которым она так долго не давала воли, все-таки пролились, потянулись горячими дорожками по щекам. Пусть; косметика не поплывет — то, что на глазах, особо стойкое, а остальное все Даари стерла. Что она сделала такого, чтобы стать для Сантира олицетворением всего государства?.. Да ровным счетом ничего — не было у Даари таких заслуг. Может быть, просто оказалась в нужное время в нужном месте: романтику в душе, Сантиру нужен был живой символ его высоких порывов. Слишком личным делом было для него служение Родине.

Сперва эту роль для него выполнял Владыка, и тот факт, что Дракон мог принимать любой человеческий облик — в том числе молодой прекрасной девушки — несомненно, действовал на воображение Алата. Но потом появилась Даари, вполне себе настоящая молодая девушка — и его воображение переключилось на нее. Понятно, объяснимо… но все-таки дергает душевные струны.

Все это Даари додумала уже потом, в поезде. А пока она только и успела сказать Сантиру:

— Ты тоже выживи. Это приказ твоей Императрицы.