Гарем-академия 6. Мать народа

Глава 12 Пароход (без правок)

Когда Дракон впервые заговорил о надежном убежище для всего их семейства на случай заварушки, Даари сразу же сказала: «Только не под землю!»

Едва ей хотя бы намеком представлялись бесконечные темные коридоры, как сердце ледяным комком падало куда-то в живот. Даже не беря в расчет ее личную идиосинкразию, из подземелий-то и выходило пока самое страшное: и Большой Прорыв пытались устроить в пещерном комплексе под Аттоной, и Есуа спала вековым сном именно в пещере. В общем, хотя подземные помещения проще всего обезопасить (хотя, в свете последних событий на Саар-Доломском космодроме, еще как сказать), Даари была решительно против.

Владыка не настаивал. Наоборот, сказал, что обращаться к земной стихии — слишком предсказуемо. И задумчиво добавил, что раз уж они не знают, откуда именно и когда будет исходить опасность, то у него давно была задумана одна штука и сейчас самое время ее проверить.

«Штука» ждала, пуская из высокой трубы густой темно-фиолетовый дым, у причала в Сораконе, ближайшем к Таале приморском городе, выстроенном возле устья впадения реки Таала-ча в Аноранское море.

Даари приходилось видеть современные лодки на магическом ходу (их называли лодками независимо от водоизмещения, подчеркивая отличие от парусных кораблей). Некоторые достигали огромных размеров, с целыми домами в качестве палубных надстроек. Видела она и гигантские грузовые суда, больше похожие на плоты — их делали почти плоскими, чтобы на палубах могли поместиться контейнеры с грузом. Но пароход «Великолепный» производил неизгладимое впечатление.

Во-первых, он шел по морю не только с помощью магии и не только с помощью парусов (которых на нем почти не было — так, пара запасных, которые можно было поднять на куцых мачтах в случае крайней нужды). На нем имелась топка, в которой горел уголь, и производимый в этой топке пар раскручивал винты, которые, в свою очередь, толкали пароход вперед (или назад). Ну или как-то так: Даари-то в теоретической магии разбиралась с трудом, где ей было заниматься еще и теоретической механикой!

Совершенно плоская, без фальшбортов, палуба полого задиралась к носу: чтобы с нее, по словам Владыки, могли стартовать легкие планеры магов, благо, тем не требовалось длинного разбега. Поднятая над палубой рубка щеголяла каменными вставками со встроенными магическими плетенками. Кроме того, многочисленные выросты — и на стенах рубки, и на палубе — маскировали другие техномагические орудия, с помощью которых «Великолепный» был способен дать отпор не только водным Нечистым тварям, но даже и воздушной угрозе в лице Есуа.

«А что если появится кто-то из Идеальных собственной персоной?» — подумала Даари во время осмотра вооружения судна. Подумала, но не спросила, хотя могла бы: ведущий эту экскурсию для нее помощник капитана (как и сам капитан) по необходимости был посвящен в тайну существования Идеальных.

Даари понимала, что такой вопрос будет бессмысленным: даже Владыка слабо представлял себе истинные возможности Идеальных. Несмотря на все его вылазки в Нечистое измерение, ему ни разу не удалось убить там никого из них. А если ты ни разу не сразился с противником насмерть, тебе неоткуда знать, на что он действительно способен.

Так что Дракону — и остальным с ним заодно — оставалось только рассчитывать как будто на очень сильных драконов-самцов. «В конце концов, — мрачно заметил кто-то на том самом памятном Даари собрании всех старших жен, — будь они в самом деле непобедимы, Катастрофа бы не понадобилась. Они бы просто вошли сразу и передавили всех Драконов. Не нужна была бы эпидемия. Да и потом не потребовалось бы откладывать вторжение на две тысячи лет!»

Но «Великолепный» задумывался не как оружие против Идеальных. Пароход должен был стать мобильным штабом для Дракона и его приближенных, если в нем возникнет нужда (читай, все остальные оперативные штабы окажутся уничтожены или заблокированы иным образом). Пока же на «Великолепном», кроме маленького двора Даари, должны были разместиться еще двое старших супруг с самыми младшими детьми (все остальные уже достигли сакральных для Дракона двенадцати лет, а потому, как он считал, должны были самостоятельно — ну или с помощью матерей и материнских семей или же Кланов — позаботиться о своей защите). Кают хватало: и у маленького двора Даари, и у дворов двух других супруг имелись отдельные комплексы помещений, со спальнями, прачечными, игровыми комнатами, спортзалами, кухнями и кабинетами. Хотя нет, прачечная на «лодке» была одна, общая.

При обсуждении этого проекта Владыка даже изволил пошутить, что у Даари есть преимущество перед другими матерями: если, мол, эту посудину потопят, Тайси, Фая и Юси наверняка спасутся. Они отлично плавают в своей драконьей форме.

Затем Дракон задумчиво добавил:

— Правда, в этом случае они попадут в океаническую биому на положение чуть ли не планктона, со всеми вытекающими. Жизнь маленького, вкусного существа полна неприятностей… Но ничего, Тайси уже немного владеет магией, она любой акуле покажет. Остальные — как повезет.

Видно, на лице Даари было в тот момент написано абсолютно все, что она думает о Владыке, о его драконьей сущности, о его отношении к семье и естественному отбору, потому что он тут же расхохотался и принялся успокаивать Даари более традиционными доводами, насчет корабля: тройная степень надежности и все такое.

— А если девочкам придется спасаться в океане, я учую это на любом расстоянии и тут же помчусь к ним на помощь, — он постучал себя пальцем по виску. — Зря я что ли на них маячки навешивал?

«Если у тебя будет возможность прийти на помощь, — мрачно подумала Даари. — Разве не весь этот проект задуман и создан потому, что ты больше не можешь защитить нас ни в одном из своих дворцов?»

Но главная система безопасности «Великолепного» заключалась не в магах, не в магических щитах и не в размещенных на палубе орудиях. Его основным щитом должна была стать скрытность: как ни велика лодка, на океанских просторах она меньше песчинки. Найти пароход — пусть даже он заметнее обычного корабля из-за столба дыма — без специализированной магии невозможно… если, конечно, никто на борту не будет связываться ни с кем по Сети или иными магическими средствами, которые, разумеется, можно отследить.

Поэтому экипаж «Великолепного» состоял из опытнейших (и тщательно проверенных тремя независимыми спецслужбами) специалистов, умеющих находить свое место в море с помощью секстанта, компаса и звезд. «Великолепный» должен был путешествовать сколько возможно автономно, заходить в порты только для пополнения запасов и при крайней надобности, и лишь в условленные времена очень коротко сбрасывать в Сеть зашифрованные послания о своем состоянии — и получать такие же зашифрованные сводки новостей.

Даари очень, очень надеялась, что этого будет достаточно.

Так вот, «Великолепный» разводил пары у причала в Сораконе, сжигая в топке новейшее алхимическое топливо (его можно было бы назвать экспериментальным, если бы топливо не проверили так тщательно), которое придавало дыму из трубы отчетливый фиолетовый оттенок. Даари разглядывала пароход с берега. Не любовалась, нет. Скорее, пыталась убедить себя напоследок, что эта махина надежно укроет ее девочек и других, тоже дорогих ей людей. Или, может быть, углядеть какие-нибудь явные несуразности в густом переплетении опутывающих пароход магических каналов — что было пустой тратой времени, ибо проверкой всех систем занимались куда более опытные и знающие специалисты. Но все-таки…

Несмотря на ранее утро середины весны, от горячих лучей солнца по спине тек пот. Немного спасали широкие поля белой шляпы и тот факт, что белое платье Даари — чуть ли не то же самое, в котором она выходила из поезда в Таале, только став старшей супругой, вечность назад — было пошито из какой-то наполовину алхимической, очень легкой и струящейся ткани.

— Ты выглядишь замечательно, — сказал у нее за спиной голос Владыки. — Легкая, воздушная. Красивая девушка на отдыхе.

Даари обернулась.

Дракон стоял позади нее, засунув руки в карманы — для разнообразия не джинсов, а легких полотняных брюк. Просторная белая футболка, дорогие кроссовки, неожиданно антикварный браслет на широкой кисти руки и какой-то кулон на шее дополняли образ юного прожигателя жизни. Волосы его ерошил легкий бриз, карие глаза прищурились, глядя на Даари и одновременно словно вглубь.

У нее что-то то ли сжалось, то ли расправилось внутри — как и всякий раз в его обществе.

— А, вот иллюзия развеялась, — проговорил Владыка с ноткой грусти. — У прекрасных девушек на отдыхе редко бывают такие напряженные и отчаянные лица. Только у женщин, озабоченных судьбой мира.

— Смеешься, — вздохнула Даари.

— Любуюсь, — возразил он. — Считай, специально выбрался ради этого.

Даари замерла, не зная, надолго ли он тут — может быть, всего на несколько минут. Ей хотелось одновременно кинуться ему на шею, начать расспрашивать, поцеловать — и гневно прогнать, потому что не время заниматься семейными делами, когда…

Ну да, судьба мира решается.

Но броситься ему на шею она не решилась: на причале, хоть и не рядом с нею, множество людей занимались погрузкой, проверкой корабля и контролем тех, кто грузил и проверял. Вся эта суета словно бы осыпалась шелухой, когда Дракон появился, отдалилась и стала неважной, но забывать о ней не следовало.

Она сразу же нашла глазами его свиту: высокопоставленный придворный евнух — ха, нет, не просто придворный евнух, а Геон Утренний Тигр собственной персоной! — незнакомый Даари в лицо генерал, еще один евнух более младшего разряда — чей-то секретарь, то ли Геона, то ли даже самого Владыки… Значит, Дракон сюда примчался не в истинной форме через Нечистое измерение (и правильно, не стоит ему туда соваться, когда Идеальные начеку!), а на более или менее обычном транспорте.

Ну или, может быть, на планере. Даари подозревала, что Дракон способен поднятьв воздух планер, на котором разместятся не то что пять, а все пятьдесят человек.

— Я думала, ты в штабе… — наконец сказала она, не зная, как упихнуть все эмоции и тревоги разом в обычные человеческие слова.

Судя по улыбке, Дракон без проблем расшифровал невысказанное.

— У меня много штабов. Один, между прочим, на этом судне.

— Да, аварийный, — кивнула Даари. — Если откажут все остальные.

— Именно. Надо же проверить мой последний бастион, — он подмигнул ей. — Кроме того, Геон хотел повидаться с племянницей.

Даари бросила на Геона хмурый взгляд. Зачем он здесь? Геон много и плодотворно работал с Алатом как Министром космоса, обеспечивая взаимодействие с дворцовым хозяйством и Академией, откуда Сантир привлекал некоторые кадры. Ну и сам оказался неожиданной подмогой в личном проекте Даари и Алата, том, который Владыка не санкционировал. Даари была уверена, что он сейчас в Биркенаате, доводит работы над этим проектом до логического финала. Для чего Владыка вытащил его сюда и почему он вытащился? Повидать племянницу, как же!

— Очень удачно, что я застал тебя до отправления, — Дракон солнечно улыбнулся губами безответственного юноши. — Потому что мы с тобой давно не выбирались на свидания. По-моему, с того вечера в степи.

Пока Даари соображала, о каком вечере в степи он говорит, Владыка подхватил ее под руку и повел вдоль по причалу. Поравнявшись со своими спутниками, он кивнул Геону.

— Скажи своей сестре, что я временно забираю ее госпожу, — сказал Владыка тем же солнечно-беззаботным тоном, от которого у Даари сводило зубы. — К вечеру верну.

— Как вам будет угодно, — кивнул Геон и поклонился Даари. Не глубоко, в пояс, а обычным повседневным поклоном. — Рад вас видеть, сиятельная госпожа.

Даари кивнула ему в ответ.

— Вы давно разговаривали с Сантиром? — спросила она.

— Сегодня утром, — сказал Геон. — Не волнуйтесь, никаких новых проблем не появилось.

Честно говоря, Даари хотела пообщаться с ним подробнее. Обмен письмами и даже созвоны по видеосвязи все-таки не то, многие вопросы она рисковала обсуждать только лично и только при условии, что тот же Геон — или принц Лаор, что еще лучше, ибо с драконьими отпрысками мало кто мог сравниться в магическом искусстве, а принц Лаор тоже был посвящен в их проект — установили защиту от прослушки. Но не могла же она сказать Владыке «подожди своей очереди, мне сейчас гораздо интереснее твой подчиненный».

— Ты так сверлишь глазами моего бедного евнуха, словно внезапно влюбилась, — заметил Владыка, будто прочитав ее мысли. — Спешу напомнить тебе, что он счастливо женат.

— Ты же говорил, что не против, если твои супруги заводят интрижки? — с иронией поинтересовалась Даари. — Неоднократно причем.

— Твой случай особый, — Владыка чуть сильнее сжал ей руку.

Показалось или нет, что в его голосе прозвучал легчайший намек на угрозу?

Парадоксально, но у Даари потеплело на душе. Хотя пытаться вызвать у Дракона настоящую ревность — это, конечно, не то что играть с огнем; это все равно как в действующий вулкан прыгнуть, обмазавшись зельем от ожогов, и надеяться, что пронесет. Но она же и не пыталась, так почему бы не насладиться этим проявлением особого к себе отношения?..

Пусть даже оно заработано не ее личными достоинствами, а тем, что она первая подарила Дракону надежду на внуков.

Они уже миновали причал, оставив позади суету подготовки к отплытию, и поднимались по цепочке старых деревянных лестниц, расстроенно скрипевших под ногами. Почему-то Даари вспомнила другую лестницу, бетонную и куда более новую. Четыре года назад она так же поднимались вверх от морского берега с Кетаром Сиитом, сыном крупного мафиозного босса из Ло-Саарона, в которого имела несчастье почти влюбиться.

Ничего не напоминало о том ледяном колком вечере: кругом сияло очаровательное солнечное утро южной весны. Для выросшей в более северном климате Даари это казалось уже полноценным летом. Нестерпимо ярко блестело и мягко шумело позади море, широкие перья пальм бросали на рассохшиеся деревянные ступени узорчатые тени. И все же у Даари было так же неспокойно на душе, как будто впереди ее ожидал демон, которого надо было изучить, чтобы приноровиться к другому демону, разумному, — тому, который жил в одном из корпусов Академии и у которого она брала уроки.

Кстати, интересно, есть ли на службе у Идеальных другие такие же разумные демоны? Или тот был уникальной случайностью? Магия, как знала Даари, была полна таких случайностей. Например, ее собственное магическое зрение никто так и не смог повторить… хотя, как она уже успела убедиться, при высоком уровне магического мастерства зрение не требовалось совершенно.

Даари спросила:

— Мы сейчас достаточно в одиночестве?

— Подожди немного.

Лестница окончилась неожиданным чугунным забором с запертой калиткой. Владыка толкнул ее, и навесной замок разомкнулся сам собой. Калитка тут же отворилась с тихим скрипом, тоже сама. А Даари даже не увидела магических каналов — так, может, паутинка блеснула на солнце. Ловко проделано.

За калиткой начинался заброшенный и заросший парк не то сад. Мусора Даари не заметила, но высокую траву никто не стриг, и она уже успела вымахать ей по бедра. Вокруг Ло-Саарона травы так разрастались только к августу. В глубине сада белели стены дома в старинном стиле — может быть, прошлый век, может быть, даже позапрошлый.

— Тут раньше помещалась администрация порта, — сказал Владыка. — Потом для них построили отдельное здание, а это отдали Управлению дополнительного образования городской управы. Сейчас тут клубы для детей школьного возраста. Калиграфия, танцы, бой на мечах и все такое. Поэтому и калитку закрыли — чтобы мелюзга не бегала на причал.

— Хм. А почему тут все-такое заброшенное? В двух шагах от центра города, насколько я понимаю.

— А вот это хороший вопрос. Деньги на содержание территории им выделяли, — Владыка с неодобрением покачал головой.

— Поражаюсь, как ты держишь в уме столько мелочей.

— Моя голова несколько больше человеческой, — он хмыкнул. — Но, сама понимаешь, до сегодняшнего утра я почти ничего не знал о Сораконе. Никогда прежде тут не бывал. Хотя нет, вру… Кажется, я останавливался в этих местах во времена Цаорских завоеваний, но стояла ли тут уже или рядом деревня — не помню наотрез.

Цаорские завоевания — то бишь, еще до эпохи Древних королевств, больше полторы тысячи лет назад.

— То есть инфу о клубе тебе сообщили из канцелярии?

— Да, я озадачил людей Геона, чтобы подобрали маршрут для нашей с тобой прогулки.

«Значит, казнокрадам прилетит по башке из Дворцового управления, — подумала Даари. — В смысле, секретари Геона спустят указания местному муниципалитету, чтобы навели у себя порядок… или городской страже для расследования».

Негласные правила государственного управления в Цивилизации она уже знала: «воруй, но знай меру». В ближнем кругу Дракон воровства не терпел, хотя награждал щедро, но не раз говорил ей, что по мере спуска по ступеням административной иерархии проконтролировать всех невозможно. Другое дело, если нарушение случайно попало на глаза вышестоящим.

Словно эхо к мыслям Даари, Владыка задумчиво проговорил:

— Заросший сад — мелочь. Но воровать у детей значит воровать у будущего. Даже в мелочах.

Даари только кивнула.

— Но ты меня сюда не для того привел, чтобы поговорить о казнокрадах, — сказала она. — Или для того? Хочет, чтобы я их как следует пугнула в назидание прочим?

Даари приобрела некоторый опыт в том, чтобы изображать карающую длань Императрицы в тех случаях, которые для самого Владыки были слишком мелки.

— Нет, что ты, — Владыка ласково, бережно убрал прядь волос с ее щеки. — Ты совсем извелась с этой дурацкой войной и с девочками. Тебе нужно передохнуть. И мне тоже. Поэтому прогулка.

«Ты с ума сошел⁈» — хотела воскликнуть Даари.

Но вместо этого быстро спросила:

— Если нас тут никто не подслушивает, скажи, что с Тариком⁈

Владыка вздохнул. Утренний свет и тень скользили по его лицу, слишком молодому, слишком красивому. Впрочем, сейчас он выглядел старше.

— На связь он последний раз выходил за день до начала атак. При этом о нападении на Саар-Долом и другие точки ничего не сообщал. Мой агент в Олуткане давно его не видел. Другой агент… ну, скажем так, в ближний круг Есуа никто пробраться не смог, но есть люди, которые могут наблюдать издали. Они передают, что Есуа устранила Латона Вейката. Это косвенно подтверждается тем, что сработали его закладки на «мертвой руке».

— Что за закладки?

— В основном, попытки очернить его младшего брата, чтобы подорвать карьеру, — Владыка вздохнул. — Могло бы сработать, парень очень горячий, склонен к необдуманным поступкам. Из-за чего в схемах отца и матери не участвовал: выдержка не та, они все это держали от него подальше. К счастью, я заранее распорядился, чтобы его опекали. Мне вовсе не нужно, чтобы из семейства Вейкатов сделали мучеников режима!

Даари автоматически кивнула, поскольку, увы, сама приложила руку к бедствиям Вейкатов. Не специально! Просто, блин, они все время попадались ей по пути, и при этом вели себя не лучшим образом.

Тут до нее дошел главный вопрос.

— Зачем она убила Вейката? Разве он работал на тебя?

Дракон покачал головой.

— Возможно, как раз твой брат его и подставил. Они не ладили.

— А сам Тарик тогда что? Почему он молчит?

Жив ли он? Если Есуа по каким-то причинам решила проредить ряды своих сторонников, то не попался ли Тарик под раздачу? В отличие от Вейката-младшего, у него могло и не быть закладок на «мертвой руке» — как это организовать, если связь с внешним миром и так периодически пропадает? А значит, они могут никогда и не узнать о его судьбе. Ну или придется победить Есуа, а заодно и ее сторонников из Нечистого измерения, чтобы выяснить наверняка.

Владыка молча поглядел на Даари. Пауза повисла между ними, длинная, как удавка, и с каждой секундой Даари все четче понимала: это может быть в самом деле конец. Для нее, для Тарика, для Инге… для всех. Никто не в безопасности. Ничья судьба не расписана в древних скрижалях до преклонных лет и смерти в кругу праправнуков.

«Но моих девочек я никому не отдам».

— Я не знаю, почему молчит твой брат, — наконец произнес Владыка. — Многие донесения из лагеря Есуа весьма тревожны, даже те, что его не касаются. Возможно, что она связалась с Идеальными… я надеялся, что у нее хватит ума этого не делать, — Владыка нахмурился. — Непростительная наивность с моей стороны. Но об этом поговорим позже. Тогда же я ожидаю услышать больше о том проекте, который ты, Лаор, Сантир и Геон по какой-то причине решили от меня скрыть. Идет?

Даари кивнула. Удивительно, что Дракон раньше не спросил ее — или Алата, или Утреннего Тигра, или того же принца Лаора (который, как поняла Даари из личного знакомства со своим, с позволения сказать, «пасынком», несмотря на непоколебимую внешность и генеральские манеры, не способен был ни в чем отказать отцу).

Владыка, между тем, продолжал:

— Пока же, по моим оценкам, у нас есть три часа свободных. Как ты насчет зайти в неплохой ресторан? Я знаю тут поблизости, там подают действительно свежую рыбу. Конечно, в нашем обычном облике являться туда — это несколько перебор…

Говоря так, Дракон играл со знакомым кольцом на среднем пальце левой руки; сняв его, он подкинул кольцо в воздух и спрятал в карман. После чего черты его лица начали меняться — что выглядело гораздо страшнее, чем можно подумать после многочисленных спецэффектов в кино.

Причем это была не магия иллюзий: Даари видела нити магических каналов, но они не сплетались в плотный кокон вокруг лица или тела Владыки, а скорее выныривали из него и снова уходили внутрь. Он действительно изменял свою плоть. По-настоящему, а не картинкой из воздуха.

Вот это бурление успокоилось — и лицо, которое смотрело на Даари, из знакомого стало почти знакомым. Красота сохранилась, но несколько неуловимых изменений сделали черты неузнаваемыми. Нос, например, приобрел горбинку, кожа стала чуть темнее, лоб то ли сузился, то ли расширился, так сразу не скажешь — но, во всяком случае, брови стали шире и мощнее, потеряв изящество. Скулы выделились четче, само лицо как будто сделалось старше, заостреннее и опаснее.

Вместо богатенького прожигателя жизни на Даари смотрел куда более мрачный и хмурый молодой человек, напоминающий скорее полицейского не в очень высоких чинах… или, наоборот, бандита.

И в то же время прежнее любимое лицо Владыки угадывалось в нем: если поставить их рядом, они бы сошли за двоюродных братьев.

Даари сглотнула.

— Хороший план, — сказала она. — А что со мной ты собираешься делать? Я не умею менять внешность, и гримеров с собой не взяла.

Хотя Лиисен Лиисат сейчас устраивалась в личной каюте на «Великолепном», Саюра Осат там же. Эти двое, пожалуй, отыскали бы для Даари подходящих специалистов где угодно — или справились бы сами — но сколько тогда останется от этих пресловутых двух часов?

— Нет необходимости, — улыбка Дракона сверкнула неожиданно озорным блеском. — Позволь-ка мне…

Он аккуратно снял шляпу Даари и повесил на ветку ближайшего куста. Затем начал осторожно гладить пальцами кожу вокруг глаз и переносицу. Даари, разумеется, не видела, что он делает, хотя на краю поля зрения вроде бы замечала знакомый блеск магических каналов.

— Вот и все, — продекламировал Дракон минут через пять. — Думаю, так тебя никто не узнает.

В голосе его слышалось мальчишеское удовлетворение удачно проделанным трюком.

— А посмотреть можно? — спросила Даари.

— А у тебя есть зеркальце?

Даари растерянно огляделась. Саюра, конечно же, осталась на корабле, Теич — в Саар-Доломе. И даже Кешам (или другого телохранителя, они все-таки менялись) не было видно. Даари давно уже не носила с собой сумочек, их носили секретари. Разве что как аксессуар к костюму, но не в данном случае.

Хорошо хоть магфон оказался с собой, лежал в кармане ее элегантного белого сарафана.

— Тогда подожди до ресторана, — легкомысленно предложил Владыка. — Там и поглядишь.

— Что, ты даже охрану отпустил? — спросила Даари.

— Как всегда, — пожал плечами Дракон. — Они отстали, согласно инструкциям. Со мной тебе не нужна другая охрана… — он подумал и поправился: — Если прямо сейчас не разверзнется земля и оттуда не выскочат Идеальные собственной персоной. Но шанс невелик.

Прежде, когда Дракон являлся к ней без приглашения — ну например, в магазин во время покупки фруктов или в ее собственную комнату — Даари никогда не задумывалась о том, где его охрана, секретари и прочий персонал. И уж тем более не чувствовала себя неуютно без дополнительной защиты.

Он, конечно, был прав: его скорость реакции и магическая мощь превосходили человеческие. Он не мог справиться один с любой опасностью, но в повседневной жизни защитники ему требовались не больше, чем собаке — охрана со стороны блох.

И все же, мгновенно вытряхнутая в обычную жизнь из уже привычного бытия Императрицы, Даари почувствовала себя неуютно. Словно зимним вечером в Ло-Саароне выскочила из квартиры в одних тапочках.

«Как быстро я к этому привыкла!» — подивилась она.

Дракон согнул руку в локте, предлагая ей опереться. Даари улыбнулась и сделала, как он хотел.

…Следующие два часа показались ей одновременно очень короткими и очень длинными. Сперва полузаросший зеленый парк возле детского клуба, очень солнечный, очень красивый и очень дикий. Они сделали круг по засыпанным мелким лесным мусором дорожкам, полюбовались цветущими кустарниками, остатками старых клумб и даже небольшим водоемом с искусственным островком и растущем на нем плавучей ивой, куда вел деревянный мостик — тоже перекрытый запрещающей табличкой. Даари поджала губы: это уже просто опасно! Смешно подумать, что буйных мальчишек, которые занимаются историческим фехтованием, или ловких девчонок, которые ходят здесь на танцы, такая табличка удержит! Что если будут травмы?.. Надо лично проконтролировать, пусть это место приведут в порядок. Мало ли что там секретари Геона затянут, да и есть ли у них сейчас время на это?

Потом они вынырнули на широкую улицу с просторными тротуарами, полную повозок и гуляющих людей. Утро шестого дня — все отдыхают, чрезвычайное положение в этой глубинке никто не объявлял. На них оглядывались, но не как на Императора-Дракона и его Императрицу, а с улыбками — особенно пожилые люди: со стороны они, наверное, выглядели как молодые влюбленные.

Рука у Дракона не потела даже в жару, и идти так оказалось приятнее, чем думала Даари.

Дальше была набережная, с уже цветущими клумбами и прогулочными лодками (закрытый причал с «Великолепным» остался далеко позади). И ресторан, маленький, довольно темный, скорее кафе-переросток — похоже, хозяева не могли определиться, на какую публику работают. Висящие под потолком амулеты видали лучшие дни, и дополнительно накрученные вокруг плетенки не спасали: охлаждение и освежение воздуха оставляло желать много лучшего. У Даари так и чесались руки попросить стремянку и поправить все самостоятельно. Но рыбу и правда подали отличную, не хуже, чем та, что готовил по выходным отец, купив на рынке самую свежую.

Здесь Даари зашла в туалет — не потому, что ей нужно было ответить на зов природы, а чтобы посмотреть, что сделал с ней Дракон.

Сперва она даже опешила: из зеркала на нее смотрело совершенно незнакомое лицо! Красивая молодая девушка, хотя довольно необычная внешность — не киношная красавица со стандартизированной улыбкой. Где это Владыка такую подглядел? Лишь через несколько секунд Даари осознала — даже сердце дрогнуло — что это просто ее собственное лицо, без шрамов. Бесы-демоны, она и не знала, что так хороша, пока не позабыла, как выглядит! Но как он сделать так, чтобы магическое зрение Даари сходу не распознало иллюзия? Не мог же он ее исцелить по-настоящему, так быстро и безболезненно… А если?..

Приглядевшись, она поняла — со смешанным чувством разочарования и неожиданного облегчения — что перед ней все-таки иллюзия, просто очень искусная. Изображение было создано так близко к коже, что почти сливалось с ней, а магических каналов было так мало и они оказались так тонки, что Даари сперва их пропустила в неважно освещенном туалете.

Да, такая иллюзия ненадолго — от воздействия близкой магии кожа под ней скоро начнет чесаться, да и подпитка постоянно нужна… Но пару часов продержится.

Даари вернулась к столику в смешанных чувствах.

— Как тебе? — спросил Владыка с явным самодовольством, напрашиваясь на похвалу.

— Очень здорово, — сказала Даари. — Я и не знала, что иллюзия может быть такой незаметной…

— Ну, не незаметной, — покачал головой Дракон. — Привычный взгляд, конечно, разберет… Дорогая Сайки умела и получше, один из ее многочисленных таларосто никто не ждет встретить Императрицу здесь, — фыркнул Дракон. — Тем более, без своры телохранителей, о которых ты жалеешь… Некомфортно, да?

— Немного, — созналась Даари. — Постепенно привыкаю заново.

— А ведь ты хотела жить со мной, как обычные муж и жена, — заметил Владыка. — Помнишь, ты говорила?

— Не помню, — Даари мотнула головой. — Но хотела, точно… — она вздохнула. — Работа с девяти до пяти, а не круглосуточно…

— Зарплата в семь-десять тысяч эки и считать чешуйки, — тем же задумчиво-ностальгическим тоном продолжил Дракон.

— Зато никаких угроз из соседних миров. Всего лишь вредное начальство и казнокрады из районной управы…

— Большинство предпочло бы угрозу из других миров, — лукаво заметил Дракон. — По ним можно шарахнуть магией.

— Угу, я тоже так думала. Дура была.

— А, ты забываешь, что на уровне среднестатистического подданного, не обладающего ни деньгами, ни властью, ни связями, обычный недобросовестный чиновник — гораздо более страшное препятствие, чем война миров на нашем уровне, — заметил Владыка.

— Почему ты помнишь это лучше, чем я? — вздохнула Даари. — Я только недавно была обычной подданной, без денег и с братом-инвалидом. А ты… когда последний раз? Восемьсот лет назад?

— Зато очень долго, — Дракон пожал плечами. — В куда менее комфортных условиях… Я тебе рассказывал, что, когда впервые попал к людям, мою приемную семью выгнали из клана за то, что они хотели построить себе дом, в котором можно было стоять в полный рост? Вместо землянки.

— Серьезно? — удивилась Даари.

— Ну, почти, — Владыка поколебался. — Там еще имели место местечковые интриги. Мой названный отец оказался очень неудобной фигурой в борьбе за власть. Сложно припомнить детали, это было очень давно… — он приподнял брови. — Его жену звали так же, как тебя. Только что вспомнил.

— Даари? — удивилась она.

— Доара. Сокращенно Даари, да.

— Ну, это распространенное имя. Я похожа на нее?

Дракон с улыбкой мотнул головой.

— Абсолютно ничего общего, — он задумался. — Разве что, чувство ответственности.

Рыба была съедена, счет оплачен. Они вышли из полутемного кафе в жаркий, душноватый полдень… нет, еще не полдень даже, быстрый взгляд на часы сказал Даари, что еще только одиннадцать. И все же два часа, отведенные Драконом на эту прогулку, уже почти прошли.

Абсурдно, но Даари почувствовала себя виноватой тем, что она не наслаждалась этим затишьем перед бурей так, как, наверное, должна была. Все время где-то на задворках сознания не отпускала мысль: что останется от этой набережной, от этих нарядных гуляющих через два дня? Через месяц?

Владыка шагнул через порог кафе вслед за нею и неожиданно обнял сзади. Он по-прежнему возвышался над Даари, как башня — ему пришлось наклониться, чтобы поцеловать ее в щеку.

— Спасибо за это свидание, Дайки, — сказал он. — А теперь давай вернемся к делам.

Даари почувствовала себя так, будто задерживала дыхание, когда они гуляли, а теперь наконец отпустила. Тяжело притворяться тем, кем больше не являешься. Как это выдерживает Владыка? Или он всегда настоящий?

— Давай, — сказала она. — По-моему, давно пора.

Дракон тихонько засмеялся, щекоча ей ухо.

— Дел всегда много. И всегда есть какие-то враги на горизонте. Не переживай, ты еще научишься ценить мгновение, моя дорогая.

— Мы вернемся назад пешком?

— Нет, я уже вызвал… а, вот и они.

Роскошная черная повозка остановилась у тротуара прямо напротив. Кешам открыла дверь изнутри, с заднего сиденья, и вышла, приглашая Даари внутрь.

Из повозки веяло прохладой: там работали заклятья прохлады. Хорошо: в отличие от Владыки, Даари вспотела и во время прогулки, и в душном кафе.

— Ну наконец-то, — пробормотала она, забираясь внутрь.

Дракон сел рядом.

— На причал, как можно быстрее, — велел он водителю. И добавил для Даари: — Геон нас уже ждет, Сантир и Лаор будут на связи.

Она кинула — время держать ответ за свою самодеятельность.